Текст книги "Чудовище под лживой маской"

Глава 10
Противостояние противоположностей – игра вечная, не терпящая суеты

Аврора

Слышала его шаги слишком близко. Лерг де Нието ступал медленно, но в тишине вместе с ветром я отчетливо распознавала шорох. Друг от друга нас отделяла только живая изгородь. Даже дышала через раз или не дышала вовсе. Если услышит хоть что-нибудь, мне совершенно точно не жить.

– Вы действительно надеетесь выбраться отсюда? Я восхищаюсь вашим оптимизмом, леди. – Десятки сантиметров отделяли нас друг от друга.

Покрепче сжав стилет, прикрыла веки, чтобы тут же их распахнуть. Не могла отвлекаться ни на секунду. Этот мерзавец продолжал стоять совсем рядом и в любой момент мог заглянуть в этот тупичок. Всего один шанс на то, чтобы сделать правильный выпад. Единственный удар, отделяющий Лерга де Нието от смерти.

– Милая леди, неужели вам совсем не страшно? Я приятно поражен вашей силой духа. Вы ведь выбрались из леса, правда? Но здесь все совсем по-другому. На тех землях вы выросли, а этот лабиринт сгубил немало душ…

Да идите вы к черту! Так хотелось прокричать эти слова, но понимала, он специально выводит меня на эмоции. Если не запугать, так раззадорить пытается. Разгневать, чтобы выбралась из укрытия. Чтобы показалась.

Его шаги отдалялись, но расслабляться рано. Опустившись на корточки, устало облокотилась о стену. Холодало. Плечи зябли, замерзали ноги, запечатанные в туфли. Жалела, что предпочла высокий каблук удобной мягкой обуви, но кто бы знал, чем обернется мой первый бал…

Наверняка Пир де Нераш места себе не находит, но до самого утра не собиралась отсюда выходить. Пусть гости разойдутся да погаснут огни, освещающие сад. Только тогда, в полнейшей темноте, могла попробовать выбраться. Могла попробовать воспользоваться собственной магией, которая никак не хотела подчиняться.

Предполагала, что магия не принимает чужую душу, ведь сила родилась вместе с девочкой, а теперь в этом теле пребывала я. Мои братья да и папа обладали волшебством, хоть и не могли похвастаться большой силой, но им отлично давалась бытовая магия. Однако даже на такую мелочь я претендовать не могла. Правда, в сложившейся ситуации других вариантов у меня не имелось.

Ноги затекли, а спина болела от корсета. Старалась расслабиться, чтобы не стучать зубами да не трястись всем телом, но удавалось плохо. Несколько часов, проведенных неподвижно, сказались и на самочувствии. Неудержимо клонило в сон, хоть уснуть не смогла бы. Оставалась настороже, пусть и не слышала шагов в лабиринте. Вполне возможно, что зверь затаился до утра, чтобы при свете солнца с успехом отыскать меня. Такой щедрости ему предоставить не могла.

Когда фонари погасли, чуть не вскрикнула от неожиданности. Сердце билось часто-часто, а дыхание стало рваным, порывистым. Больше тянуть не следовало. Промедление могло обойтись слишком дорого. Заплатить жизнью за трусость – недостойное поведение для истинной леди.

Приподнявшись, попыталась призвать магию. Сила едва откликнулась, чертыхнулась, но сотворить даже простенькое заклинание не получилось. Не спешила отчаиваться. Лучше попробовать и сгинуть, чем просто сгинуть. Чем черт не шутит, может, и выберусь.

Высунувшись из тупика, пристально посмотрела направо, а потом и налево. В темноте не стоит вглядываться. Лучше взирать рассредоточенным взглядом, тогда возможно уловить малейшее движение тени. Убедившись, что все спокойно, прикрыла веки, чтобы понять, откуда дует ветер. Живая изгородь густо росла поверх кирпичных стен, а значит, ветер мог проникнуть в лабиринт двумя способами: сверху и напрямую от выхода. Именно последний поток и силилась почувствовать.

Приложив ладонь к земле, ощутила, как сквозит слева, но я-то пришла справа. В ту сторону, судя по голосу, направился Лерг де Нието. Скорее всего, в том направлении более короткий путь к выходу, но идти вслед за лергом, чтобы проверить эту мысль, не хотелось. Лучше вернуться той же дорогой. Однозначно дольше, но надежнее.

Два, один, ноль, два, два, один, два, ноль, ноль, один, два – столько поворотов я прошла. Всегда ладила с цифрами, а уж запомнить простую комбинацию труда не составило. Нолями были обозначены повороты, которые я пропустила. Двойками – повороты налево. Единицами – повороты в правую сторону. Теперь же предстояло самое сложное – перевернуть комбинацию, не потеряв ни цифры. Более того, в обратном направлении право и лево менялись местами.

Шла, пригибаясь. Держалась стен, чтобы в случае чего уйти в их тень. Однобокая луна то и дело выглядывала из-под низких туч. Только дождя и не хватало. Осталось промокнуть, замерзнуть и заболеть. А ведь перед салютом тучи разгоняли, наверняка используя стихийную магию.

Завидев выход, уже хотела бежать, да только вовремя остановилась и замерла. Лерг де Нието шел по другой дорожке по направлению к выходу – чуть впереди меня. Прильнув к стене, со страху постаралась врасти в нее всем телом, да только за доли секунды успела пожалеть о своих поспешных действиях. Своей неосторожностью я вызвала шум.

Дождь пошел как нельзя кстати. Ливень непролазной ширмой явился на землю, скрывая собой шорох от листьев, которые я примяла. Еще ни разу так не радовалась холодным каплям.

Стояла нерушимой стеной без единого движения. Платье тяжелело, впитывая небесную воду, а прическа распадалась. Локоны прилипали к лицу, шее, но мне было все равно.

Я словно завороженная смотрела на то, как Лерг де Нието оборачивается. Клянусь, его взгляд прошелся по мне, рассмотрел все детали – так мне казалось. Уже была готова рвануть обратно в лабиринт, когда мужчина отвернулся и продолжил свой путь.

Живая тень удалялась, а я скользила вниз, чтобы сесть прямо на землю. Облегчение – вот что я испытывала, вонзаясь пальцами в мокрую траву. Мой стилет от холода стал ледяным, а я и не придала этому значения, настолько была сосредоточена на единственной цели.

Жалела лишь об одном: я запросто могла его убить, но испугалась. Не решилась, дав низменным страхам овладеть собой. Не решилась, но не отказывалась от своих слов. Я убью его, чего бы мне это ни стоило.

Дождь закончился, а вместе с ним ушли и слезы. Я окончательно успокоилась и пришла в себя. Завидев тонкую, едва заметную полоску рассвета, встрепенулась. Время потеряно, и, пока еще темно, стоит пробраться обратно во дворец, чтобы остаться незамеченной. Угроза угрозой, а честь превыше всего. Смех, да и только.

Высунувшись из лабиринта, наскоро осмотрела территорию сада и перебежками добралась до тех самых дверей, через которые вышла. Рванув створку, чуть не завыла от отчаяния. Ну конечно! Бал закончился, и все двери закрыли. Вламываться через центральный вход, да еще и в таком виде – просто сумасшествие. На ноги весь дворец поднимут, а нам такого не надо.

Предполагала, что Лерг де Нието до сих пор ошивается где-то рядом. Ну не мог он так просто бросить свою затею, тем более учитывая, что мужчина назвался своим именем. В подлинности рода не сомневалась. Прекрасно знала историю и могла даже спросонья перечислить всех лергов. Лерг де Нието был владельцем обширных, богатых земель. Драйян Дебуа – так величали того, кого я собиралась убить.

Словно подслушав мои мысли, мужчина вновь появился в парке. Не иначе как чудом я успела спрятаться за широким кустом. Стояла ни жива ни мертва. Ресницы не дрогнули, когда Лерг де Нието вновь вошел в лабиринт. Охотник ринулся искать свою жертву, и магические наручники в его руках мне ой как не понравились. Будто знал обо мне слишком многое. А может, и перестраховывался. К черту. Эта ночь уже прошла, а к следующей встрече я приготовлюсь.

С особой осторожностью обходила здание. Вход для слуг нашелся без особого труда, как и без должного энтузиазма. Ощущала себя излишне циничной. Когда вошла внутрь, ни слова не сказала, а попав в коридор, тут же поймала слугу:

– Я леди де Ламаш, новая фрейлина Ее Величества. Для меня должны были подготовить комнаты, – вывалила как на духу.

Прислужник вида не подал, но был ошеломлен моим обликом. Прошли минуты, прежде чем он вернулся вместе с почтенным старцем, который, видимо, отвечал за размещение гостей.

– Доброе утро, леди де Ламаш. Прошу вас, не гневайтесь, ваша милость, но ваши комнаты еще не готовы. Придется обождать немного в малой гостиной, но уверяю вас, все решится в кратчайшие сроки. Это нелепое недоразумение… – все говорил и говорил мужчина.

– Каковы причины задержки? – вопросила пустым голосом.

– Так не предупредил никто, что комнаты нужны, что фрейлина новая. Но будьте спокойны, виновных накажут…

– Оставьте. Ведите в гостиную и готовьте комнаты.

Потому что мне уже совершенно точно нечего терять. Досадная ошибка? Недоразумение? Все возможно, да только такие случайности просто так не происходят.

Глава 11
О сколько нам мгновений чудных… хотелось позабыть

Аврора

Уснуть мне так и не удалось. Выпив чаю в предоставленных покоях, наскоро собралась и вышла в коридор. Опасалась, что могу встретить по пути Лерга де Нието, но тем не менее упорно шла к своей цели. Должна была во что бы то ни стало увидеться с Ее Величеством. Хотела скорее рассказать ей о том, что случилось со мной этой ночью. Этот человек не может занимать такое высокое положение в обществе. Он попросту опасен.

Расспросив у прислужников, как могу пройти к комнатам Ее Величества, очень надеялась, что не заплутаю по дороге. Коридоры сменялись лестницами и другими коридорами. Подмечала малейшие детали интерьера – скрытые ниши, картины, за которыми могут быть спрятаны тайные лабиринты, любые отклонения. Если уж в нашем поместье есть тайные ходы, то в этом старинном здании и подавно. Лучше знать о таких вещах. Они могут спасти жизнь не единожды.

Прежде чем войти, постучала. Собиралась с духом, будто вот-вот должна была окунуться в ледяную воду. И выплыть. Обязательно выплыть.

– Войдите, – ответили мне теплым голосом.

Отворив створку, сделала шаг и тут же присела в реверансе, чтобы через секунду поднять взгляд на обомлевшую королеву. Шок так явственно читался на ее лице, что у меня закрались сомнения в тех словах, которые слышала от нее вчерашним вечером.

Да нет, по-другому трактовать их не могла.

– Доброе утро, Ваше Величество, – проговорила сдержанно.

– Доброе утро, Аврора, – ответила женщина, но тут же спохватилась: – Дамы, оставьте нас.

Пока девушки выходили, шурша объемными юбками, осматривала интерьер. Большой стол, на котором королева раскладывала пасьянс, занимал самый центр комнаты. У широкого окна, обрамленного тяжелыми портьерами, стоял черный рояль. По углам разместились напольные вазоны с высокими растениями. Не любила цветы. Еще в той, прошлой жизни надоели до невозможности. Их любила моя мама. Вся гостиная была уставлена горшками.

Маленькие диванчики и кресла отличались особым изяществом. Золото часто использовали для того, чтобы украшать деревянные лакированные поверхности. Тонким слоем драгоценного металла подчеркивали резные рисунки и отдельные детали. Собственно, в одном из таких кресел и сидела Ее Величество вдовствующая королева.

– Вы обустроились во дворце? – вдруг спросила она, кивая на диванчик рядом с собой. Лицо ее стало безмятежным, словно мое появление и не вызвало сумбурные эмоции минутами ранее.

– Благодарю, Ваше Величество. Мне выделили комнаты. – Пыталась разглядеть то, что меня смущало. Отвечала коротко, приглядываясь к женщине, но никак не могла понять, что именно мне не нравится.

– Вы приехали сегодня?

– Да, рано утром, – соврала я, передумав рассказывать о своих ночных приключениях. – Правда, хотела просить у вас разрешения еще раз вернуться в столичное поместье де Нераш, чтобы забрать свои вещи.

– Конечно. Но, стало быть, бал вы покинули рано? – не унималась она, расспрашивая меня.

– Сразу после нашей с вами беседы. Я почувствовала себя дурно. Наверное, шампанское в голову ударило.

– О да. Шампанское – напиток коварный, – продолжила женщина раскладывать пасьянс. – Значит, ничего примечательного с вами не случалось…

– Нет, Ваше Величество.

Складывалось ощущение, что королева знает намного больше, чем я. Шестое чувство орало об опасности и танцевало с бубном, чтобы достучаться до меня. Не хотелось верить в собственные подозрения, но ведь если Ее Величество знает всех пиров, то уж лергов-то и подавно.

Могло ли случиться так, что королева узнала по моему описанию Лерга де Нието, но промолчала? Не понимала, зачем ей это. С другой стороны, может быть, она не придала значения той характеристике, которую я дала… Правда, уж слишком примечательная внешность у этого мерзавца.

Мозаика никак не желала складываться. Логика отсутствовала полностью. Прикрывать преступника королева однозначно не стала бы, но ее вопросы казались мне слишком подозрительными, хотя и ничего особого, если взглянуть со стороны, в них не было. Тьфу, даже голова разболелась.

– Хорошо. Тогда зайдите ко мне по возвращении. У меня для вас будет первое поручение. Строго конфиденциальное.

– Но разве я здесь не с одной единственной целью – найти убийцу Лерга де Бельво?

– Я прошу вас не говорить здесь о таких вещах. И у стен есть уши, – обернувшись, возмущенно посмотрела на меня женщина. – Ко всему прочему вы являетесь моей фрейлиной, а значит, имеете определенный круг обязанностей. По возвращении обратитесь к гофмейстерине, чтобы она выдала вам нагрудный шифр и назначила положенное жалование. Также Лергия де Вьено обозначит вам время дежурств.

Вчера ни о чем таком королева, естественно, не говорила. О том, что каждой фрейлине полагается королевский шифр – вензель, украшенный бриллиантами, – я знала, но не думала, что это коснется и меня. Собственно, как и ночные дежурства в покоях Ее Величества. По всему выходило, что мое назначение самое что ни на есть настоящее, однако стоило выяснить и еще кое-что.

– Разрешите задать вам вопрос, Ваше Величество?

– Будьте предельно аккуратны, – напомнила мне она.

– Что будет, если я так и не найду то, что ищу?

– Значит, выйдете замуж и получите приданое от двора. Согласитесь, в вашем бедственном положении это огромная удача, – так спокойно наступила она на мою самую больную мозоль. – Хотя я бы на вашем месте не торопилась останавливать свой выбор на лорде де Нераш. Здесь вы можете отыскать куда более выгодную партию, милая.

– Благодарю, Ваше Величество, но свое решение я не изменю. Лорд де Нераш самый достойный молодой человек из всех, с кем я знакома.

– Как знать. Возможно, вам встретится кто-то еще, кто покажется вам достойной партией, – лукаво улыбнулась королева. – Но полно вам. Ступайте, а я пока напишу письмо Пиру де Ламаш. И не задерживайтесь надолго у де Нераш. Теперь вы придворная дама.

Поднявшись, я сделала реверанс и вышла в коридор, но за спиной оставила целый ворох сомнений. В конце концов, Ее Величество могла оставить меня при дворе простой гостьей, но отчего-то захотела сделать фрейлиной. Спросить напрямую не могла. Даже ее теперь опасалась. Слишком откровенными были ее вопросы, будто она и не ожидала увидеть меня этим утром, словно знала, что меня собирались убить…

Задумавшись, самым нелепым образом с кем-то столкнулась.

– Простите, я не хотела, – попыталась удержать я равновесие, но, запутавшись в юбках, чуть не упала, однако чужие руки ловко поймали меня за талию.

Подняв взгляд, чуть снова не свалилась, безнадежно пытаясь выпрямиться и сделать подобающий реверанс.

– Ваше Величество, простите меня. Я такая неловкая. Я совсем не хотела навредить вам…

– Ну что вы, леди де Ламаш. Я и не думал о том, что вы желаете навредить своему королю. Такая прелестная леди просто не может навредить, – мягко ответил король, но рук своих не убрал.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Оглянувшись на прислужника, который изображал статую, пытаясь слиться со стеной, сделала небольшой шаг назад. Мужчина выпустил меня из своего плена, однако уходить по своим делам не спешил.

– Я рад, что вновь встретил вас, леди Аврора. Признаться, на прошедшем балу все взоры были обращены только на вас. Ваша красота затмила всех, кому не посчастливилось быть вчера рядом с вами.

– Вы преувеличиваете, Ваше Величество. – Засмущавшись, опустила взгляд, стараясь не смотреть на собеседника, как полагается истинной леди.

– Вы считаете, что ваш король способен на ложь? – шутливо возмутился он, подхватывая мою безвольную ладонь.

– Нет-нет, я совсем не это имела в виду. Ох, простите… – вконец растерялась от пристального внимания.

Мужчина поднял мою руку к своему лицу и, не отводя прямого взгляда, прикоснулся губами к моим пальцам, задержавшись в таком положении значительно дольше положенного. Король. Поцеловал. Мою руку. Не знала, как трактовать такое внимание. Точнее, очень даже знала, но не решалась поверить. Только этого мне здесь еще и не хватало.

Опустив мою руку, мужчина разрывать прикосновений не спешил. Несильно сжимал пальцы, тогда как я просто не могла отвести от него свой взор. Будто загипнотизированная, испуганная, завороженная.

– Мне стало известно, что вы появились во дворце рано утром. Это правда, что теперь вы являетесь фрейлиной Ее Величества? – вопросил он с прищуром, едва улыбаясь одним уголком губ.

– Все верно, Ваше Величество. Я получила назначение еще вчера, но пока не появлялась у гофмейстерины. Ее Величество разрешила мне вернуться в столичное имение де Нераш, чтобы попрощаться и забрать свои вещи.

– Несомненно, это приятное для меня известие. Вы станете украшением нашего дворца. Однако мне доложили, что ваши одежды были насквозь мокрыми. Это правда?

Вот теперь мозаика в моей голове окончательно сложилась. О моем утреннем появлении во дворце королеву попросту не известили. Она не знала, что я нахожусь здесь, потому что слуги доложили об этом королю. Но ведь она сама вчера сказала, что я ночую здесь и для меня подготовят комнаты. Нестыковка получается.

– Да, Ваше Величество. – Врать сейчас было бы слишком глупо. – Я попала под дождь.

– Очень жаль. Я отправлю к вам придворного врачевателя, дабы он мог осмотреть вас. Не хотелось бы, чтобы выше здоровье подвергалось опасности.

– Благодарю, Ваше Величество, но боюсь, что не знаю, в котором часу вернусь…

– Возьмите карету, чтобы управиться быстрее. Конечно, если вы доверяете своему королю, то по возвращении я мог бы сам осмотреть вас.

Пыталась подобрать слова, уже отчетливо понимая, что меня загнали в безвыходное положение. Отказаться – значит нанести оскорбление Его Величеству. Согласиться – значит встретиться с Его Величеством один на один и уже не в коридоре.

– Конечно, Ваше Величество. Наш род всегда был верен вам и вашей семье. – Аккуратно высвободив свою руку, присела в реверансе.

– Тогда я навещу вас вечером. – Тыльную сторону ладони обожгло еще одним поцелуем, после чего мужчина, кивнув, направился по своим делам.

Шла ни жива ни мертва. Пыталась дышать, но выходило плохо. Задыхалась. Паниковала, слишком отчетливо осознавая, что только что произошло. Веселенький список дел намечался, однако.

С разрешения Его Величества взять карету и отправиться к де Нераш, чтобы поведать им о последних новостях и забрать Белокурого Демона. Вернуться во дворец и заглянуть к гофмейстерине, после чего направиться к Ее Величеству и получить первое распоряжение. И да, вишенка на торте – смиренно ждать в своих покоях Его Величество, чтобы он осмотрел меня и…

И главное не шандарахнуть его чем-нибудь тяжелым, потому что в этом мире смертную казнь через повешенье еще никто не отменял.

Глава 12
Предатель часто скрывается в отражении

Аврора

Карету мне действительно выделили. Разглядывала город через окошко, прикрываясь полупрозрачной шторкой. Пыталась запомнить дорогу. Очень плохо, что я не знала город. На своих землях могла бы запросто скрыться в случае чего, а здесь и потеряться можно.

Пока ехала, ощущая попой все неровности брусчатки, думала о том, что ждет меня впереди. Не хотела верить в то, что королева как-то замешана в смерти лерга, но других логичных объяснений не находила. Комнаты мне не приготовили, потому что не ждали, что я вернусь, а значит, женщина знала о том, что меня собирались убить.

Плюсом к этой версии было поведение Лерга де Нието. Казалось, что Драйян Дебуа уверен в своей безнаказанности. Ведь он собирался убить меня или похитить, если учитывать магические наручники, прямо в королевском саду. Он не боялся, что его уличат в убийстве. Нет, он действовал как человек, который точно знает, что ему все сойдет с рук.

Итак, сбежать я не могу. Сбежать – значит признать себя виновной, и неважно в чем. Как говорится, был бы человек, а статья найдется. Пока я здесь, я могу подтвердить свою правду, а вот если убегу, неизвестно, чем обернется для меня и для моей семьи смерть Лерга де Бельво. Могут и в убийстве обвинить, ведь доказать обратное некому.

С другой стороны, оставаясь во дворце в качестве фрейлины Ее Величества, я рискую лишиться жизни в кратчайшие сроки. Неважно, что это будет – яд, магия, клинок в сердце или удавка. Могла бы попытаться играть в открытую – прийти к королеве и сказать, что нашла убийцу, но буду молчать и забуду о нем, если она пожелает, однако никто не даст гарантий, что после этих слов я выйду из ее комнат.

Остается молчать. Молчать и смотреть в оба. Ничего не пить и не есть, предварительно не проверив на яды. Стараться не ходить одной и не выбираться из покоев с наступлением ночи. Обязательно запирать окна и двери и везде и всегда держать при себе стилет. И ждать. Каждый день, каждый час, каждую минуту ждать нападения.

– Приехали, леди, – раздался голос кучера.

Слуга, поклонившись, открыл передо мной дверь. В нетерпении поднималась по лестнице, а в холле меня уже встречали.

– Приветствую вас, леди де Ламаш, – тепло улыбнулся Пир де Нераш, слегка наклоняясь. – Мы как раз собирались отправить во дворец сундук с вашими вещами.

– Благодарю вас, – сделала я реверанс. – Вам уже сообщили, что меня назначили фрейлиной Ее Величества?

– Да, дитя. Мне об этом известно. Я очень рад тому, что вас так высоко оценили. Собственно, я в этом и не сомневался. Уверен, ваш папа будет гордиться вами, когда узнает об этом.

– А где же Абиль?

В доме стояла тишина. Будто вымерли все.

– К сожалению, его сейчас нет. Ему пришлось уехать обратно в пирство этим утром, но он просил меня передать вам при встрече его искреннее восхищение вами.

– Спасибо. С вашего позволения, я хотела бы написать ему письмо и еще раз воспользоваться гостевой комнатой.

Было видно, что мои просьбы не понравились пиру, но он и не отказал мне. Я будто чувствовала невидимую стену между нами. Улыбка казалась чересчур натянутой, как если бы мужчина не хотел, чтобы я находилась в его доме. Слишком резкие, разительные перемены.

Стряхнув наваждение, быстро переоделась в тот самый мужской костюм. Небо заволокло тучами, а за окном начался мелкий дождик. Вполне вероятно, что я зря наговариваю на пира. Просто нервы ни к черту и заговоры видятся на каждом шагу. Их семья всегда была дружна с нашей. Да и совсем скоро мы породнимся. Только бы дожить до этого дня.

О мести пока не могла даже думать. По закону не получится – это уже поняла, а другим путем я для лерга не представляю угрозы. Он растопчет и не заметит, поэтому сейчас нужно думать исключительно о себе. Вполне возможно, что когда-нибудь я исполню собственную клятву, но не сейчас. Слишком слаба, чтобы сражаться на равных.

Конечно, был еще один вариант призвать мерзавца к ответственности, но он казался неосуществимым. Могла бы попросить покровительства у Его Величества, только плата за это мне не нравилась. Жертвовать собственной честью ради того, чтобы за меня заступились? Небольшая цена, если мне гарантируют жизнь, но продать себя просто не смогу. Это мерзко и отвратительно. Как я буду смотреть в глаза Абилю?

Присев за стол, взяла перо и бумагу. Описывать все свои злоключения во дворце не стала, коротко проинформировав парня о том, что мне может угрожать опасность. Умоляла проследить за тем, чтобы мои дневники передали папа. Просила поскорее назначить дату обручения и свадьбы. Чем раньше, тем лучше, потому что от этого напрямую зависела моя жизнь. Не знала, сколько смогу продержаться, но надеялась, что Абиль не заставит меня долго ждать.

Взяв стилет, погладила маленький камешек, украшающий рукоять. Грани рубина четко ощущались под подушечкой пальца. Точно знала, что камень хранит в себе секрет. Он изменяет цвет на черный, если рядом яд. Чем ближе камень к яду, тем темнее он становится – об этом мне поведал папа, когда вручал совсем не детский подарок. Знал ли он, что этот секрет мне когда-нибудь пригодится? Папа мог вложить туда любой другой камень, но выбрал именно зачарованный рубин. Совпадение? Нет, не думаю.

Аккуратно нажав на выступ на рукояти, осторожно приоткрыла тайник и вытащила камешек. Он имел небольшую сквозную дырку, в которую легко можно было просунуть иголку с ниткой – именно это я и сделала, после чего привязала нитку к своему перстню – печати. Так будет удобно и незаметно для других.

К слову, в сундуке, который для меня собрали слуги де Нераш, кроме вещей и набора для рукоделия имелась и плоская бархатная коробочка для украшений. Открыв ее, я с удивлением осмотрела красивый скромный золотой гарнитур. Подвеска, серьги, браслет и кольцо. Совсем тонкое плетение и небольшие изумруды, но была безумно благодарна за такой подарок. Мне уже давно не дарили украшений.

Закрыв сундук, убрала стилет в сапог и, поблагодарив в письме Абиля за подарки, запечатала конверт, оставив на нем оттиск перстня. Дождь забарабанил сильнее, когда затягивала завязки темного плаща и прятала волосы под капюшоном. Больше откладывать неизбежное не могла.

– Вы переоделись? – удивился Пир де Нераш, встретив меня в холле. Он будто и не отходил никуда.

– Да, хочу ехать верхом. Мне нужно забрать Демона, а никого другого он к себе не подпустит.

– Верно, этот конь слишком своенравен, – кивнул мужчина.

– Хочу поблагодарить вас за радушный прием и оказанную мне помощь. Мне вовек не расплатиться с вами за вашу доброту.

– Полно вам, дитя. Я ведь помню вас совсем еще малюткой.

Отдав письмо, не удержалась и крепко обняла мужчину. Он убедил меня, что Абиль получит мое послание, а папа – полный рассказ о моих приключениях. Прятала расстроенный взгляд, когда спускалась по ступеням. Слуги грузили в карету сундук, а рядом стоял мой Белокурый Демон, пытаясь вырваться из хватки конюха.

– Ну, тише-тише, мальчик, – взяла я поводья и похлопала ладонью по мокрому боку коня.

Конюх протер седло, но капли дождя все равно падали на него. Эх, бедная моя мокрая попа. Уже собиралась оседлать Демона, когда входная дверь открылась, а из особняка послышались ругань и крики. Обернувшись, с удивлением наблюдала за тем, как Абиль спешно спускается по лестнице, тогда как его родители с недовольными лицами стоят на пороге дома.

Лорд сжимал в своих руках мое письмо. Даже не удосужился накинуть плащ. Так и выбежал в рубашке.

Странно. Ведь пир говорил, что Абиль отправился в пирство. Выходит, лгал. Но зачем?

– Я не понимаю, – проговорила еле слышно.

Абиль порывисто схватил меня за руки, чтобы тут же прошептать:

– Я не смогу вам помочь, Аврора. Я ничем не смогу вам помочь!

– Но…

– Я женюсь на другой по договоренности матери.

Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Дождь омывал лицо, стекал каплями по щекам, смешиваясь с тихими слезами. Нет, совсем не хотелось истерить или кричать. Не хотелось громогласно выяснять отношения и требовать ответа, почему и за что. Я была бессильна и признавала это.

– Вы написали, что вам грозит опасность, – отрывисто произнес он, сжимая мои пальцы.

– Не стоит. Не переживайте за меня. Все будет хорошо, – ответила с достоинством, присущим истинной леди.

Он не увидит, что я сломлена. Не узнает, насколько мне плохо. В конце концов, в этом нет его вины.

– Абиль! – окликнул Пир де Нераш своего сына.

– Я не думал…

– Не стоит, лорд. – Высвободив руки, отвернулась и оседлала коня, но парень не отходил.

– Я вынужден вам сказать и еще кое-что. Мне жаль, что вы услышите это от меня, – он замолчал и опустил взгляд, будто собирался с силами, тогда как пальцы его сжимались в кулаки. – Сегодня утром пришло письмо от месье Перуа. Ваш папа умер. Сердце.

Я прикрыла веки, пытаясь справиться с эмоциями. Воздуха не хватало, было нечем дышать. Руки затряслись, а тело сжалось, будто от боли.

– Но вы должны знать: я по-прежнему ваш друг и вы можете на меня рассчитывать. – Он попытался взять меня за руку, но я дернула поводья, и Белокурый Демон сорвался с места.

– К черту таких друзей.