Текст книги "Чудовище под лживой маской"

Глава 13
Не чтит законы тот, кто их придумал

Аврора

Медленно продвигалась по городу, не имея особого направления. Как никогда радовалась дождю, который скрывал мое лицо, как и капюшон. Редкие прохожие прикрывались зонтами и совершенно не обращали на меня внимания. Они спешили поскорее скрыться от непогоды, а я же, наоборот, желала остаться под этим дождем навсегда.

В душе было пусто. Не представляла, как братья пережили смерть папа. Он был для них всем, собственно, как и для меня. Вспоминала сон, который пришел ко мне совсем недавно. Неужели он приходил ко мне попрощаться? Приходил в последний раз, чтобы дать напутствие.

Плакать уже не могла. Устала. Слезы иссякли, а на плечи плотным одеялом легло бессилие. Никто не вступится за меня, никто не защитит. Наверное, теперь стоило бы бежать, но куда податься? Обратно в пирство нельзя, а друзей, кроме Абиля, у меня никогда и не было. Да и денег нет ни монетки, чтобы я могла отправиться в путешествие. А ведь я могла бы странствовать. Недолго, правда, – до первых разбойников, но тем не менее.

Каким-то чудом конь добрел до дворца. Совершенно точно уходили в другую сторону, но выходит, лишь сделали круг. Мне действительно некуда идти, кроме как туда. Папа всегда говорил, что в принятии важного решения спешить не стоит. Сердце наливалось болью при воспоминаниях о нем. Наверное, я любила его больше, чем маман. И да, он почти всегда оказывался прав.

Коня увели в конюшни, а я вошла во дворец, чтобы тут же подняться в свою комнату. В крыле фрейлин стояла тишина, будто все вымерли. Лишь бы ничего важного не пропустила. Королева просила не задерживаться, а на улицы уже ложился вечер. Не хотелось испытать на себе ее недовольство, а потому торопилась в комнату, чтобы уже через секунды обнаружить, что сундук до сих пор не принесли.

Служанка ничего о судьбе подаренных мне вещей не знала. Она помогла мне принять ванну, отыскала подобающую одежду и принесла поздний ужин. Пока пыталась пропихнуть в себя еду, думала о предательстве де Нераш. Наши семьи всегда были дружны, но пир так легко лгал, глядя мне в глаза. Когда мы с ним беседовали сегодня, он уже знал о том, что моего отца нет. Более того, ничего не сказал и о том, что Абиль женится на другой. Так больно, когда предают те, кому действительно веришь.

Смахнув слезы платком, поднялась с кресла и направилась к дверям. Собиралась посетить гофмейстерину, а после – королеву. Хотела просить у нее разрешение отправиться в пирство, чтобы присутствовать на похоронах. Надеялась, что Ее Величество не откажет.

– Войдите, – громко проговорили за дверью.

Шагнув в комнату, я сделала неглубокий реверанс и посмотрела на женщину, которая сидела на диванчике и читала книгу. Ее комнаты разительно отличались от моих. Роскошь на грани приличий. К тому же у нее была отдельная гостиная, в которой я сейчас и стояла.

Платье с золотой вышивкой сковывало пышную фигуру, а светлые локоны обрамляли круглое лицо. Чуть моложе королевы. Наверняка женщина раньше была такой же фрейлиной, но осталась при дворе. Честно, я бы не смогла всю жизнь нянькаться с молоденькими девушками. Для этого нужны стальные нервы.

– Что вам угодно? – она закрыла книгу и, отложив ее на столик, посмотрела на меня.

– Добрый вечер, лергия. Мое имя Аврора де Ламаш. Я получила назначение от Ее Величества, – проговорила вполне миролюбиво.

– Я наслышана о вас, милая. Вам подписали жалование на эту неделю. – Женщина протянула мне бархатный мешочек, в котором звенели монеты. – Комнату вам уже выделили. В расписание я вас внесла.

В руки ко мне перекочевал листок бумаги, на котором был написан так называемый график моей работы. Причем всего на неделю. То есть срок моей жизни уже предрешен? Отлично. Прямо-таки веет оптимизмом.

– Благодарю вас.

– А теперь подойдите ко мне ближе, чтобы я могла пристегнуть к вашему платью шифр, – устало вздохнула лергия.

Женщина закрепляла отличительный знак фрейлин с таким благоговением, будто мне вручалась ее личная семейная реликвия.

– Спасибо, но у меня есть вопрос. Сегодня я узнала, что несколькими днями ранее умер мой папа, – к концу предложения голос совсем осип, настолько трудно было говорить. – Я хотела просить разрешение отлучиться на несколько дней.

– Соболезную вам, моя дорогая, но у меня нет таких полномочий. Обратитесь к Ее Величеству, и я уверена, она отпустит вас.

В принципе, именно такого ответа я и ожидала, но был еще один вопрос, который стоило решить.

– Мне предоставили карету, чтобы я могла забрать вещи из особняка де Нераш. Я вернулась во дворец верхом, но сундук так и не привезли. Можно ли узнать, где сейчас мои вещи?

– Конечно. Я сделаю все, что в моих силах.

Вернувшись в комнату, я раскрыла мешочек и пересчитала монеты. Семь золотых и пятьдесят серебряных. Неплохое начало, но и не много. Ночь на постоялом дворе обходилась в пятьдесят серебряных, так что максимум, на что я могла рассчитывать, так это на пятнадцать ночевок. И то без учета еды.

Монеты, к слову, уже давно не чеканили из драгоценных металлов, но из-за цвета их до сих пор продолжали называть золотыми, серебряными и медными, хотя и отливали их из железа да наносили тонкий слой краски, которая со временем слезала. Вот такая фальшивая замена.

Спрятав мешочек под матрас, развернула листок с расписанием. Мне везло как никогда, и этой ночью дежурить в покоях Ее Величества выпало именно мне. Не скажу, что была рада, но это лучше, чем дожидаться в своей спальне Его Величества. Честное слово, о его видах на меня я сейчас думала в последнюю очередь.

Дверь я открывала без задней мысли. Собиралась отправиться к королеве, но, увидев, что в тускло освещенном коридоре кто-то стоит, даже подпрыгнула от страха. Рука самопроизвольно потянулась к столику, чтобы нащупать что-нибудь потяжелее.

– Я буду отбиваться! – проговорила, стараясь придать голосу уверенности.

– И вам добрый вечер, Аврора, – усмехнулся Его Величество, открывая дверь шире так, чтобы на него падал свет.

– Простите. – Я отпустила статуэтку, которую схватила, но она покачнулась и с громким стуком свалилась со стола прямо на пол. И все бы ничего, но рука девушки отвалилась.

Запоздало вспомнив про реверанс, присела, но мужчина остановил меня, едва коснувшись пальцами моего плеча.

– Не будем тратить время. Я зашел совсем ненадолго, надеясь, что вновь увижу вас.

Смотреть на него боялась, но следующая его фраза заставила меня позабыть и о страхе, и о стеснении, и о том, что я хотела игнорировать знаки внимания:

– Мне доложили, что на карету, которую выделили для вас, напали прямо среди бела дня, но вас, к моему счастью, в ней не было.

– Как? – ошарашена, раздавлена, растоптана. По спине пробежал озноб, а сердце рухнуло куда-то вниз. Ни часа без плохих новостей. – Я отправилась в обратный путь верхом.

– Мне уже доложили. Не переживайте. Это были обычные воришки, которые промышляют кражами драгоценностей, но я еще раз повторюсь: я рад, что вас не было в карете.

– А как же кучер?

– Он отбился и вернулся. Ваш сундук цел, и его вот-вот поднимут к вам в комнату. – Король был спокоен и улыбчив, но я его чувств не разделяла. Не может быть, чтобы нападение было случайностью. Тем более что произошло все среди бела дня. – Аврора, вы бледны. Я не хотел вас напугать. Вам нужно присесть.

Садиться я не хотела. Ноги мои не подкашивались, а обмороком даже не пахло. Нет, я пребывала в некотором шоке, но мыслила ясно, однако Его Величество упорно тащил меня к дивану, предварительно прикрыв дверь.

– Мне жаль, что вам пришлось узнать об этом.

О нет. Если бы ему действительно было жаль меня, он не стал бы рассказывать мне об этом, учитывая, что с вещами ничего не произошло и сундук привезли. Эту новость мне принесли специально, и не через кого-то, а лично. Прав был папа, говоря, что нужно смотреть на человека без эмоций и мыслей. За маской красивого благородного статного мужчины я видела хитреца. Того, кто решил пожертвовать своей рубашкой, дабы я могла пролить на нее слезы. А он пожалеет. Обязательно пожалеет.

– Вы так дрожите. – Он сжимал мои руки, а я усиленно думала над тем, как бы поскорее сбежать отсюда. – Не бойтесь, все уже позади.

Его ладонь коснулась моей щеки. Легко погладила, пока хитрец неспешно приближался, удерживая на себе мой взгляд.

– Что вы делаете? – изумилась я, отнимая свои руки и поднимаясь.

– Хотел утешить вас. – Мужчина тоже встал, но сокращать расстояние меж нами не спешил.

– Ни к чему. Меня там не было, и это самое главное. А теперь простите, меня давно ждет Ее Величество. Я обещала, что зайду к ней сразу по возвращении. – Присев в реверансе, я вылетела из комнаты, не дожидаясь разрешения. Дерзко? Определенно, но пусть лучше думает, что смутил меня, чем получить поцелуй, который мне совсем не нужен.

Эмоции, чувства, ощущения – понимала, что все это закончилось. Когда? В какую минуту? Не знаю, но это произошло сегодня. Получив в этом мире второй шанс на жизнь, я слишком расслабилась за прошедшие годы, совсем не ожидая, что проблемы свалятся на меня как из рога изобилия. Из меня выращивали тепличный цветок, и да, к такому быстро привыкаешь. Быстро привыкаешь к тому, чтобы полностью зависеть от кого-то. Сначала от папа, а потом от супруга.

Говорят, человеку требуется всего двадцать один день, чтобы выработать новую привычку. Прошло почти четырнадцать лет, и да, я действительно привыкла. Привыкла быть беспечной в мире, которым правит жестокость.

Глава 14
Не бойся врага, бойся друга. Враги честны в своей ненависти

Аврора

Постучавшись и получив разрешение, я вошла в комнату, из которой доносилось приятное пение. Фрейлины развлекали Ее Величество, а потому она лишь мазнула по мне взглядом и кивнула на кресло.

Присев, я всмотрелась в молоденькую девушку, которая стояла у рояля. Еще одна фрейлина аккомпанировала ей, играя до невозможности красивую мелодию. Музыка лилась, окружая, но была лишь дополнением к мягкому голосу, который пробирался в самое сердце.

– Спасибо, Камила. Вы чудесно поете, – сделала комплимент королева.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Девушка с темными волосами присела в реверансе и направилась к диванчику. Ее черные локоны были убраны в простую прическу. На лице девушки прослеживались восточные черты – большие, широко посаженные глаза, смуглая кожа, широкие брови. Строгое платье скрывало все, включая руки.

– Аврора, – вдруг обратилась ко мне женщина как раз в тот момент, когда я хотела просить ее о разговоре, – не хотите ли вы нам спеть?

Это «не хотите ли вы» вполне можно было расценивать как приказ. Отказаться нельзя, иначе можно вызвать недовольство, а этого мне в свете последних событий хотелось в последнюю очередь.

– Разрешите, я буду играть сама? – спросила я, поднимаясь.

Женщина кивнула, а я прошла к роялю. Погладив клавиши, втянула воздух и попыталась вспомнить приемлемый романс. Выводила легкую мелодию – вступление, чтобы уже через несколько секунд погрузить комнату в атмосферу печали. В груди собралась тяжесть, но я была готова петь:

 
– О судьбе поведает цыганка,
Нам расскажет все как на духу,
Вывернет всю душу наизнанку.
Да говорит ли правду? Не пойму.
Нам вещает золотые горы
И любовь, которая сильней,
Чем любые темны наговоры,
Чем вся зависть черна от людей.
За руку сожму и улыбнусь я.
Видишь, нас хорошее лишь ждет.
Ну же, милый друг, ты ей не хмурься,
Нас удача в гости позовет.
 

Слова легко ложились на музыку. Печально улыбалась, смотря в стену невидящим взором. Нянечка часто пела мне этот романс. Еще одна история, в которой любовь побеждает все. Как бы и мне хотелось когда-нибудь встретить такого человека, рядом с которым мне все будет нипочем. Любые преграды, любые стены.

 
– О судьбе поведает цыганка,
Нам расскажет все как на духу,
Вывернет всю душу наизнанку.
Да говорит ли правду? Не пойму.
Ночь сокроет страхи и потери.
Главное, что ты со мной, мой друг.
Справимся. Мы вместе. В это верю.
И станцуем звонкий вальса круг.
Поцелуй же, друг, сомкни объятия.
Нам с тобой теперь все нипочем.
Ты не верь в старинные проклятия.
Мы любовь заклятьям предпочтем.
 

– Спасибо, Аврора, – сухо протянула королева.

– Разрешите, Ваше Величество? Я хотела бы поговорить с вами. Наедине, – обернулась я к женщине.

– Я ничего не скрываю от своих фрейлин, – отозвалась она, взяв со столика карты.

Девушки переглянулись и противно захихикали, пересаживаясь ближе к королеве. Никак не отреагировала на слова Ее Величества только та самая смуглянка. Подойдя к окну, она будто вообще абстрагировалась от всего того, что здесь происходило.

Фразу, произнесенную королевой вслух, никак по-другому я трактовать не могла. Она хотела, чтобы я говорила при всех. О личном. При всех. Раньше она мне казалась более милой, мягкой, а сейчас будто прилюдно выказывала свое недовольство мной. Что-то сродни пощечине.

Проглотив ком в горле, вдохнула, выдохнула и расправила плечи, пытаясь собрать воедино все оставшиеся силы. Меня не должно волновать отношение королевы. Не должно и не будет.

– Я хотела просить у вас разрешения отправиться на несколько дней обратно в пирство…

– Об этом не может быть и речи, – перебила меня женщина, даже не дослушав.

– Дело в том, что…

– Мне известно о смерти Пира де Ламаш, но на похороны вы опоздали. А сейчас ваше присутствие там уже ни к чему. – Холод ее голоса поражал. Неужели можно быть настолько жестоким человеком? – Отправляйтесь готовиться к балу. Сегодня вы сопровождаете меня. Камила, вы тоже.

– Но траур…

– Это приказ.

Сделав реверанс, я направилась следом за смуглянкой. Шли в молчании, да и не хотелось ни о чем говорить. Слезы душили, причиняли боль, вынуждая жмуриться.

– Примите мои искренние соболезнования, Леди де Ламаш. Я не могу представить, насколько вам тяжело, – произнесла девушка.

Она шла на полшага впереди меня. Мои губы скривились, но я все еще сдерживала слезы.

– Благодарю вас, – прошептала, не имея сил на что-то большее.

– Меня зовут Камила Гирей, леди го Фише.

– Аврора Киет, леди де Ламаш. Вы не из нашего королевства? – удивлялась вяло.

– Нет. Я приехала по приглашению, но, признаться, уже сто раз пожалела об этом, – горько усмехнулась Камила.

– Почему?

– Потому что в этом королевстве ухаживания мужчин не заканчиваются знаками внимания.

Осознав ее слова, я даже остановилась. Не понимала, что конкретно она имеет в виду. Не замечала, чтобы мужчины вели себя откровенно фривольно, только если…

– А знаки внимания вам случайно оказывает не…

– Тише. – Она тоже остановилась. Ее пальцы сомкнулись на дверной ручке. – Не стоит произносить это вслух, но хочу вас предостеречь. Вам уготована такая же участь.

– Вы?

– Нет. Пока нет, но попытки становятся с каждым днем все изощреннее. Фрейлины часто болтают о глупостях. Так вот будьте уверены, все новенькие прошли через это.

– И вы так легко об этом говорите.

За моей спиной раздался скрип. Оглянувшись, пристально всмотрелась в тусклый коридор, но дверь в комнаты гофмейстерины так и не открылась.

– Закончим беседу позже, – настороженно прошептала девушка. – Если вы не против, встретимся через час и отправимся к Ее Величеству. Ей нужно будет помочь со сборами.

Тот самый сундук стоял у подножья кровати, будто всегда был деталью этого интерьера. Странно, что мне выделили всего одну комнату, тогда как благородным дамам полагались несколько другие апартаменты. Но ничего. Так даже лучше, если смотреть со стороны безопасности. Чем меньше комнат, тем меньше темных углов, в которых можно спрятаться всяким мерзавцам.

Позвонив в колокольчик, дождалась служанку. Молоденькая девушка прибежала быстро, предусмотрительно захватив с собой легкие закуски. Пока она приводила в порядок черное платье, я в очередной раз пыталась пропихнуть в себя еду, благоразумно проверив ее на яды, как и в прошлый раз.

Служанка расправляла на постели темное платье с серебряной вышивкой, а я думала о том, насколько все-таки этот мир отличается от того, другого. Здесь траурным цветом считается белый, а в черном вполне можно ходить ежедневно. Замуж выходили в красном. Только в красном, и никак иначе. Этот цвет отражал чистоту невесты, потому что в первую брачную ночь проливалась ее кровь.

Белого платья в сундуке не нашлось, да и если бы было, я бы все равно пошла в черном. Это моя личная дань уважения папа. Цвет смерти.

Танцевать не собиралась ни под каким предлогом. Это аморально – веселиться в траур. Королева могла бы войти в мое положение, но не захотела, что еще раз подтверждало мои догадки. Я здесь лишь затем, чтобы быть под ее присмотром, пока большая проблема в виде маленькой меня не решится. А судя по нескончаемым попыткам, порешить меня желают в самое ближайшее время.

Собралась я как раз к назначенному времени. Так опрометчиво чуть не забыла свой стилет, но, вернувшись, спрятала его в складках юбки. Камешек висел на кольце, слегка покачиваясь. Вот и вся моя подготовка.

В отличие от прошлого бала, выходить из зала никуда не собиралась. Сейчас, спустя время, понимала, что покинула бальный зал будто не по своей воле. Словно кто-то подтолкнул меня к этому решению. Могло ли так случиться? Могло. В нашем королевстве по определенным причинам магией пользовались редко, но это не значит, что не пользовались вовсе. Если Лерг де Нието сильный маг, то почему бы и нет.

В зал мы заходили уже тогда, когда гости собрались и терпеливо ожидали запоздавшую венценосную особу. Мы действительно пришли позже, потому что Ее Величество никак не могла решить, какой гарнитур выбрать, но ей такое позволялось, учитывая негласное правило о том, что это не она пришла позже. Это другие собрались заранее.

В отличие от прошлого раза, король и королева разместились в креслах в одной из ниш, а мы стояли рядом, за их спинами, вместе с советниками и слугами. Музыка играла, пары выстроились для первого танца, но он промелькнул перед глазами так же быстро, как и начался. Веселье, серпантин, шампанское. Сжимала в руках бокал, так и не притронувшись к его содержимому, когда заметила, как в нашу сторону направляется де Нието. Да он что, совсем страх потерял?

– Рад видеть вас, мой друг, – лениво проговорил король, улыбаясь мужчине.

– Мое почтение, Ваше Величество, – кивнул он в ответ и, наклонившись к королеве, мягко прикоснулся губами к ее руке. – Ваше Величество, вы, как и всегда, обворожительны.

– А вы, как всегда, посещаете бал в одиночестве? – тут же отозвалась женщина, игриво стукая по его руке веером.

– К сожалению. Но уверен, что смогу отыскать спутницу на балу. Леди де Ламаш, разрешите пригласить вас на танец? – он сверлил меня дерзким взглядом. Ухмылялся, не пытаясь скрыть широкую улыбку.

– Простите, но…

– Аврора, я приказываю вам веселиться. В конце концов, это бал, а не похороны, – жестко объявила королева, а мне не оставалось ничего другого, как отдать бокал слуге и вложить свои пальцы, обтянутые перчаткой, в руку лерга.

Мужчина с силой сжал их – ощутимо, до боли, но в лице не поменялся. Он вел меня на середину зала, а я прятала выглянувший страх обратно. Настолько глубоко, насколько это возможно, потому что среди толпы гостей он не посмеет причинить мне вред.

– Ну, здравствуй, маленькая беглянка, – процедил мужчина, резко разворачивая меня к себе так, что моя рука сама собой легла на его плечо, чтобы я могла удержать равновесие.

– Не понимаю, о чем вы, – прошептала, бесстрашно встречая черный взгляд.

Глава 15
Под звуки вальса все равны

Аврора

Мы сверлили друг друга взглядами, тогда как тяжелая драматичная мелодия разорвала тишину, толсто намекая на то, что танец не обещает быть веселым. Прекрасно знала эту мелодию – «Черный вальс» или «Вальс любви и смерти», как привыкли называть его в народе.

Танец начинался с первыми же аккордами, но мы так и продолжали стоять, хотя пары вокруг нас уже закружились с немыслимой скоростью, бросая вызов резкой порывистой торжественной мелодии.

– Не понимаешь? – приподнял он бровь, зло усмехаясь. – Так я расскажу!

Его пальцы впились в мою талию, сжали руку так сильно, что и не вырваться. С новым музыкальным аккордом мы вступили в игру, названия которой я совершенно точно не знала.

Летели по залу. Едва касалась пола ногами, с трудом успевая за мужчиной. Хоть и была несколько отклонена назад, удерживая меж нами расстояние, все равно отвечала на его прямой взгляд такой же дерзостью. Не сломит. Нельзя открыто показывать противнику свой страх, иначе затопчет, превратит в пепел, от которого не останется и следа.

Каждый поворот, каждый новый круг затуманивал разум, отрезал от реальности. Я видела только его темный взгляд и ничего больше. В голове будто стало пусто – ни мыслей, ни дум. Прикрыв веки, перестала слышать и музыку. Совсем расслабилась, позволяя мужчине управлять мной, чтобы уже через секунду выпрямиться, замереть на месте и посмотреть на наглеца пристальным взором.

Он воздействовал на меня магией.

Совершенно точно воздействовал – теперь ощутила это ясно. Усмехнувшись, лерг шутливо поклонился, а я вдруг поняла, что мелодия стихла. Вальс закончился, и пары расходились, тогда как мы должны были танцевать еще минимум минуты три. Три минуты, которые прошли мимо моего сознания.

Расправив плечи, сделала короткий реверанс, опускаясь перед ним лишь на несколько миллиметров. Большего этот человек не достоин.

Было страшно. Если он не побоялся воздействовать на меня вот так – в центре залы, на виду у всех, – то ждать от него можно чего угодно.

– Прошу. – Он предложил мне руку, но я демонстративно прошла мимо него.

Торопилась поскорее унести свои ноги. Лучше рядом с королевой целый вечер простоять, чем провести с ним хоть еще полминуты. Однако к нише я вернулась не одна. Лерг следовал за мной по пятам, не отставая ни на шаг, а у королевской четы и вовсе поравнялся.

– Спасибо за прекрасный танец, леди, – схватил он меня за руку и, приподняв ее, прикоснулся к перчатке губами. – Надеюсь, он понравился вам не меньше, чем мне.

– Конечно, – натянула я улыбку, безуспешно пытаясь высвободить свою руку.

– У вас прелестная фрейлина, Ваше Величество, – обратился этот наглец к королеве, а я наконец спряталась за троном.

Лерг жестом подозвал слугу, на чьем подносе разместились бокалы с шампанским. Пришлось и мне взять. Он внимательно следил за мной, когда брала бокал.

– За короля и королеву! – проговорил он так громко, что казалось, его услышали все гости.

– За короля и королеву! – вторило ему эхо, а я смотрела на камешек, который стал чернее ночи. Смотрела и понимала, что не могу не выпить, ведь это посчитают предательством.

Улыбалась мужчине, поднося бокал к губам, а он отвечал мне тем же презрением.

– Ненавижу вас, – произнесла лишь одними губами, прикрываясь бокалом.

Закатив глаза, я приоткрыла рот, будто в испуге. Руки мои ослабли, а бокал выскользнул, ударяясь о пол и разбиваясь. Ноги подкосились. Максимально расслабив тело, я самым натуральным образом свалилась на пол, даже не пытаясь ухватиться за одежды советников.

Вокруг забегали.

Кто-то обмахивал меня веером, другой – пытался поднять и усадить, но я по-прежнему притворялась бесчувственной. Сейчас слуги унесут меня в комнаты для гостей, а там и до спальни своей доберусь.

– Наверное, леди вскружил голову танец. Разрешите, я позабочусь о ней, Ваше Величество? – раздался надо мной сухой голос Лерга де Нието.

Вот черт! Да никто не разрешит ему такого! В конце концов, есть правила приличия! Я незамужняя девушка, черт возьми!

– Конечно, Драйян. Уверен, вы позаботитесь о леди, – тепло ответил король. – Только не переусердствуйте, дорогой друг. Эта милая леди еще послужит королевству и своему королю.

Шах и мат. Ощущала себя человеком, который совершенно не разбирается в шахматах. Будто только увидела игровую доску, а от меня хотят, чтобы я обошла короля, королеву и их верного рыцаря. Целых шестьдесят четыре клетки, в которые я могу попасть, но игра, скорее всего, закончится раньше. Так кто же я?

Ладья? Конь? Или пешка?

Ладья всегда ходит прямо, в какую бы сторону ни смотрела. Ее действия прямы и открыты. Каждый ее шаг можно предугадать, рассчитав несколько вариантов, но их никогда не будет больше, чем четыре. Как стороны света или как стихии.

Если же я конь, то ходов у меня больше. Целых восемь, если мне не изменяет память. Но кони слишком быстро дохнут, и этого не изменить. Своими ходами можно обмануть соперника, однако неповоротливость встанет дорого. Конь – он всегда в центре своеобразной снежинки из своих же теней, однако его путь – постоянно убегать, пока его не съедят.

Конечно, я вполне могу быть и пешкой. Обычной пешкой, на которую до поры до времени совершенно не обращают внимания, но как только пешка делает шаг, она под прицелом. У пешки и вовсе всего два пути, хотя чаще всего один. Противник всегда думает, что пешка под контролем. Она не убежит, и он в любой момент сможет ее остановить, но в дело вступают другие, и про пешку забывают.

Она идет медленно. Идет к своей цели через ход, но не напролом. Идет, чтобы однажды стать королевой и поставить шах и мат. Шах и мат, которым все закончится.

Меня подняли на руки, но лицо мое по-прежнему оставалось безмятежным. Слышала шаги. Они гулким эхом вторили биению моего сердца. Страх то накатывал волнами, то сходил, а я безуспешно пыталась успокоиться. Оставалось надеяться, что в таком состоянии меня не будут убивать, хотя… Знает ли этот человек о том, что такое честь?

– Я надеюсь, тебе удобно? – прошептали мне на ухо, а по спине пошел холодок.

Колкие мурашки танцевали на коже ламбаду или, что вероятнее, «Районы-кварталы» группы «Звери». Только меня красиво уносили, тогда как я бы предпочла идти сама. И желательно бегом.

– Я слышу, как колотится твое сердце. Правильно, что боишься. Страх порождает решительность, – усмехнулся этот тип, укладывая меня на диван.

Даже немного приоткрыть веки не пыталась. Если заметит, то уже не отверчусь, а пока можно послушать, что еще интересного расскажет.

– Мы уже одни. Можешь не притворяться. – Он сел рядом со мной и, кажется, склонился. – Кстати, ты мне все планы сорвала, но будем надеяться, что еще не все потеряно. У меня к тебе только один вопрос. Убить тебя прямо здесь? Или все-таки подождать ночи и прийти к тебе в покои?

Шеи коснулось что-то холодное, слегка надавливая. Осторожно двигала пальцами, забираясь в складки юбки, чтобы достать свой стилет. У меня будет всего одна попытка.

Уже хотела дернуться, как мужчина склонился надо мной и прижался к моим приоткрытым губам. Легкие касания отдавали нежностью, а щетина щекотала кожу. Задыхалась возмущением и не могла вынести этой наглости. Рука сама дернулась, а стилет впился своим острием в шею мужчины.

Усмехнувшись, он приподнялся, но я поднималась вместе с ним. Ощущала, как по шее по направлению к корсету стекает капля. Понимала: его рука не дрогнет, но и моя тоже. Все сильнее надавливала острием. Не видела, так как смотрела ему в глаза, но чувствовала, что и он вот-вот прольет свою кровь.

– Ты меня поймала, Аврора, но что же дальше? Разве ты способна на убийство? – провоцировал. Хотел выбить из колеи, затопить в сомнениях. Не велась.

– Я способна и на большее.

Откуда-то из зала раздался истошный вопль. Казалось, я успела только моргнуть, всего лишь взмах ресниц – а я уже стою спиной к своему врагу, а мой стилет с громким стуком падает на пол. Лерг удушал объятиями. Держал крепко, так, что и не вырвешься при всем желании. Острие кинжала царапало шею, вырисовывая страшный узор, а горячие губы целовали обнаженное плечо.

Мои губы горели. И плечо горело. Кожу кололо тысячами игл, а я понимала, что, несмотря на все предостережения, меня все-таки отравили, да только яд был не в бокале, а на губах лерга. А ведь он целовал руку королеве.

– Мне жаль тебя, Аврора. Просто ты появилась не в том месте и не в то время, – услышала я шепот, а ноги уже не держали. Разум отключался.

– Помогите! – закричал Драйян.

– Помогите, – хотела произнести я, но не успела.