Текст книги "Звезд не хватит на всех"

16 октября 2028 года

Планета Флей-3

Консульство Империи

Прежде чем попасть в помещение консульства, Виктор прошел обработку дезодорантами, ароматизаторами и дезинфекторами, а потом был высушен потоками теплого воздуха. После завершения процедуры внутренняя дверь открылась, и Виктор с удовольствием стянул с лица фильтрующую маску.

– Рада видеть вас, гражданин, – поприветствовала Виктора импозантная женщина средних лет, одетая в безукоризненный брючный костюм серого цвета с легким перламутровым отливом, – что привело вас к нам? Вы ведь пришли без предварительной записи, не правда ли?

– Добрый день, – улыбнулся Виктор, – для предварительной записи нужен персональный код гражданина, а у меня его нет.

– Вот как? – на лице сотрудницы консульства отразилось удивление, смешанное с настороженностью, – То есть вы не гражданин Империи? Это необычно. Я не знала, что на Флее-3 есть граждане Союза Семи Планет

– Я не имею к названному вами Союзу никакого отношения, – Виктор продолжал улыбаться, – Меня зовут Виктор Вершинин, я житель планеты Земля, это примерно в тридцати световых годах отсюда, в Солнечной системе. И я гражданин Российской Федерации, это одно из государств Земли.

– Вы можете называть меня Ланда, – слегка нахмурившись, ответила собеседница Виктора, – я чувствую, что наш разговор может оказаться долгим. Давайте присядем. Не желаете прохладного орехового клю?

– С удовольствием, Ланда, – слегка кивнул Виктор, – после того, что творится на улице, это будет очень кстати.

– Здесь почти всегда так. Вы недавно на Флее-3?

– Примерно сутки. И скажу честно, не слишком хотел бы здесь задерживаться.

Ланда неспешно разлила по тонким изящным чашкам приятно пахнущий клю и присела на мягкий диван рядом с небольшим столиком.

– Планета Земля, – задумчиво произнесла она, прикоснувшись к небольшому устройству на правом запястье.

Над столиком развернулась голографическая проекция, напоминающая экран монитора. Что там высматривала Ланда, Виктор не видел – экран был индивидуального пользования, и представленная на нем информация нормально воспринималась только под определенным углом зрения.

– Планета из минус-списка? – коротко взглянув на Виктора, спросила сотрудница консульства.

– Я не знаток законов Империи, Ланда, – чуть помедлив, ответил Виктор. Термин «минус-список» я уже слышал, но он мало о чем мне говорит, кроме того, что контакты с жителями таких планет для граждан Империи не приветствуются.

– «Не приветствуются», это вы очень мягко выразились, Виктор. Ну, хорошо, раз уж вы здесь, я бы все-таки хотела понять, что вас к нам привело. Вы ведь так и не ответили на этот вопрос.

– Я хотел бы подать заявление о получении гражданства Империи, – невозмутимо ответил Виктор.

– Не думаю, что это возможно, Виктор. Даже то, что я сейчас с вами разговариваю, уже на грани нарушения имперских законов. Меня извиняет лишь то, что вы сами пришли в наше консульство. Для получения гражданства Империи жителем планеты из минус-списка нужны очень веские основания. Скажу честно, я даже не знаю, какие именно. Разве что личный указ императора…

– У меня есть необходимые основания, Ланда, – чуть усмехнувшись ответил Виктор, вынимая из внутреннего кармана комбинезона файл с наградным листом.

Ланда взяла документ из рук Виктора, некоторое время внимательно его просматривала, потом положила лист на столик и вновь углубилась в изучение какой-то информации на голографическом мониторе. Пауза длилась около пяти минут. Все это время Виктор терпеливо ждал, неторопливо попивая приятный ореховый напиток. Наконец сотрудница консульства оторвалась от своего занятия и перевела взгляд на посетителя.

– Это очень необычно, Виктор. Признаться, в моей практике подобная ситуация встречается впервые, а практика у меня весьма обширная.

– Все когда-то случается в первый раз, – с улыбкой заметил Виктор.

– У меня нет оснований отказать вам в принятии заявления о гражданстве, но хочу честно вас предупредить, решение по вашему вопросу будет приниматься не здесь. Ни я, ни даже Консул не имеем соответствующих полномочий. Вам придется задержаться на Флее-3, причем точно назвать срок принятия решения я не могу.

Виктор молча кивнул, глядя на Ланду в ожидании продолжения.

– Сейчас я задам вам несколько вопросов. Постарайтесь ответить максимально четко и честно. Ваши ответы войдут в анкету и будут отправлены в Империю. Естественно, они будут проверяться, и если результаты этой проверки окажутся отрицательными… думаю, вы сами все понимаете.

– Несомненно.

– Тогда приступим. Ваше полное имя?

– Вершинин Виктор Сергеевич.

– Гражданство?

– Солнечная Система. Планета Земля. Государство Российская Федерация.

– Профессия или род занятий?

– Пилот ударного вертолета Ка-50.

– Вертолета?

– Атмосферная летающая боевая машина.

– Воинское звание по имперской классификации?

– Мастер-майор.

– Как оказались на Флее-3?

– Прибыл на арендованном корабле Независимой Торговой Гильдии.

– Кто владелец корабля?

– Флей, представившийся мне как Ц-Кацц.

Ланда недовольно поморщилась. Виктор ее хорошо понимал. Проверка информации, связанной с разумными птицами, всегда вызывала у Империи изрядные проблемы. На это Силх и рассчитывал, создавая легенду для Вершинина.

– Каким способом вы покинули свою планету и как оказались на корабле НТГ?

– Ц-Кацц вышел со мной на связь, объяснил мне перспективы, назвал условия сделки и потом прислал за мной корабль на Землю.

– Кто пилотировал корабль?

– Человек, назвавшийся именем Силх.

– Какую информацию сообщил вам Силх?

– Он ничего мне не сообщил. По его словам наниматель запретил ему со мной общаться.

По лицу Ланды на мгновение скользнула легкая усмешка, а может Виктору это только показалось.

– Вы владеете базовым имперским диалектом. Кто и когда ставил вам лингвистическую матрицу?

– Ставил Силх, во время полета сюда.

– Какой груз вез корабль?

– Картины земных художников, несколько скульптур, высокохудожественные ювелирные изделия из золота, платины и драгоценных камней. Все это я купил на Земле по указанию Ц-Кацца в качестве оплаты за перелет на Флей-3.

Силх сказал Виктору, что чем больше в его ответах будет правды, тем лучше. Поэтому легенда отклонялась от реальных событий лишь в тех моментах, которые действительно этого требовали. Действия флея Ц-Кацца никак не подпадали под законы Империи. У птичек был свой вождь, и за подобные фокусы, если бы они реально имели место, Старшие должны были накостылять именно ему, а не человеческому императору. Поэтому про художества Ц-Кацца можно было врать все, что угодно, тем более что этот птиц, давний партнер Силха, за щедрое вознаграждение готов был подтвердить все до буквы, если вдруг имперцы обратятся к нему с вопросами. А они обратятся, кто бы сомневался. Вот только задавать эти вопросы им придется весьма деликатно, все же Ц-Кацц – гражданин другого государства, который имперцам ничем не обязан. И его ответами они будут вынуждены удовлетвориться, какими бы они ни были, а они будут правильными.

– С какой целью вы хотите стать гражданином Империи?

Виктор ждал этого вопроса и боялся его, поскольку честно отвечать было нельзя, а придумать что-то правдоподобное оказалось неожиданно сложно. В конце концов, Виктор просто решил сказать пусть и не всю, но правду.

– Я профессиональный военный, Ланда, – чуть помолчав, ответил Вершинин, – Вторжение кронсов на мою планету погубило миллионы людей, среди которых были мои товарищи. Я видел, как погибали наши солдаты. Погибали в бою, делая все от них зависящее, чтобы остановить врага, но техническое превосходство противника слишком часто делало их гибель напрасной. Я хочу получить в свои руки оружие, которое позволит мне на равных сражаться с кронсами. Пусть не на Земле, а там, где это будет нужно Империи, но чем больше я уничтожу врагов, тем меньше шансов, что они вновь атакуют мою планету.

– Ну, если судить по вашему наградному листу, как минимум, одну боевую машину кронсов вы все-таки уничтожили даже тем оружием, которое имели, – задумчиво произнесла Ланда.

– Я только добил ее, – невесело ответил Виктор. – Если бы не атака имперского истребителя, танк кронсов не подпустил бы мой вертолет даже на максимальную дистанцию пуска ракет.

– Что ж, Виктор. У меня больше нет к вам вопросов, – произнесла Ланда, вставая. – Анкета сформирована. Как я уже сказала, решения придется ждать некоторое время. Надеюсь, не слишком долгое.

* * *

17 октября 2028 года.

Планета Флей-3.

Борт корабля Независимой Торговой Гильдии

Силх целыми днями пропадал где-то в птичьем городе, напоминающем заросший буйной зеленью огромный недостроенный, да так и заброшенный район где-то на Земле. Создавалось впечатление, будто в джунглях Амазонки строители начали возводить одновременно несколько тысяч кирпично-монолитных небоскребов, да так и бросили их на стадии почти законченных каркасов, а джунгли со временем поглотили чужеродные постройки, густо оплетя их лианами до самого верха. На самом деле это, конечно, только казалось, и дома флеев были вполне готовы к проживанию своих хозяев. Просто птички любили зелень и не выносили стен, и, соответственно, их не строили. Крыши и многочисленные козырьки у их домов имелись – флеи не любили долго мокнуть под дождем без особой необходимости, но птичьи корни давали о себе знать, и возносящиеся к небу иногда на сотню этажей дома флеев изобиловали поперечными балками и прочими насестами, создавая у стороннего наблюдателя ощущение, что он находится в грандиозном курятнике.

Силх в этой птичьей вакханалии ориентировался, как у себя дома. Его походы в город флеев приносили плоды, и трюмы корабля постепенно пустели – торговец пристраивал вывезенные с Земли предметы искусства, используя свои давно наработанные каналы сбыта всевозможной инопланетной экзотики. Виктору же делать оказалось совершенно нечего. Брать с собой в город торговец его не хотел, чтобы лишний раз не светиться вместе с гражданином планеты из минус-списка, а в корабле делать было совершенно нечего. В конце концов, Виктор и попросил Силха дать ему доступ к местной сети – аналогу земного Интернета, но у Силха неожиданно нашлись возражения.

– Это может быть опасно, Виктор, – нахмурившись произнес торговец, – Ты ведь еще не гражданин империи, а значит, передача тебе любой информации, особенно научно-технической, находится под строгим запретом. И если парить мозг имперским чиновникам мы еще как-то можем, то обмануть Старших вряд ли получится.

– И в чем опасность?

– Вот в этом, – Силх указал на вмурованный в пульт управления светящийся шар. – Это артефакт Старших. Он появляется в любом космическом корабле, как только в него устанавливают гипердвигатель, и следит за соблюдением экипажем определенного свода законов. Шар может возникнуть где угодно. Бывает, что просто на полу командного поста, но может и прорасти сквозь стену или пульт, ничего важного, правда, никогда не повреждая. Если его убрать из корабля, гипердвигатель и все системы управления просто перестают работать. Вот такой вот подарочек. В нормальном состоянии он желто-коричневый, и это означает, что у Старших нет претензий к экипажу. С того момента, как я вышел с тобой на связь с орбиты Земли, шар сменил цвет сначала на оранжевый, а потом, когда ты прибыл на корабль, он стал почти красным. Пока это не смертельно – реальная опасность возникнет, когда шар покраснеет почти до бардового оттенка и начнет пульсировать. Вот тогда управление кораблем может в любой момент заблокироваться, а императору от Старших поступит протест, означающий для Империи большие неприятности. Нам, вернее, мне, при этом тоже хорошо не будет.

– То есть в сеть мне нельзя?

– Трудно сказать…, – на лице Силха отразились сомнения, – думаю, если ты начнешь искать там принципы работы плазменных пушек и защитных полей, проблемы мы огребем практически мгновенно, ну а если ты захочешь посмотреть пару сезонов сериала «Люби меня нежно»…

– Я понял, – усмехнулся Виктор, – а что-то еще, кроме просмотра слезно-сопливых фильмов, разрешено такому, как я, делать в вашей сети? Я тут от безделья скоро с ума сойду. Копаться в памяти корабельного компьютера ты мне не разрешаешь…

– По тем же причинам, Виктор, ничего личного. Стоп! Я, кажется, знаю, чем тебя занять. У вас на Земле, как я помню, индустрия онлайн-игр весьма распространена. У нас она тоже есть. Ты ведь пилот, а значит, симуляторы космического боя тебе должны понравиться. Наши аэрокосмические истребители и штурмовики ты уже и так видел, причем в бою. Характеристики их ты в основном наверняка знаешь, не идиоты же у вас в аналитиках ходят. Значит, ничего особо нового и запретного по научно-технической части ты из игрушки не получишь, а вот представление о том, как у нас воюют в космосе, составить сможешь, причем, поверь мне, достаточно достоверное, разработчики постарались. Ну а если артефакт Старших все-таки начнет краснеть сильнее, корабельный вычислитель сам тебя из сети выкинет, я его настрою нужным образом.

– Н-да… – покачал головой Виктор, – не так я представлял себе знакомство с космической цивилизацией. Игрушка, значит… Ну ладно, пусть будет игрушка.

– А ты не зацикливайся на том, что это игра. Воспринимай ее, как тренажер, тем более, что это практически, так и есть. Управление, конечно, сильно упрощено, чтобы сделать его доступным для максимального числа игроков, но для любителей реализма там есть режимы, очень неплохо эмулирующие кабину и органы управления настоящего истребителя. Корра, кстати, тоже заглядывала раньше в эту игру и говорила, что разработчиков явно консультировали военные пилоты, уж очень много интересных деталей переехало в игровой интерфейс из реальной жизни.

– Ну, показывай, – заинтересовался Виктор, – давно хотел полетать на ваших машинах.

* * *

18 октября 2028 года

Планета Флей-3.

Борт корабля Независимой Торговой Гильдии

Пилотажный кокон второго пилота отлично подошел для загрузки игрового интерфейса. Как сказал Силх, любой фанат-геймер был бы счастлив возможности ходить в игру с такого оборудования. Это почти как играть в авиасимулятор, сидя в кабине настоящего истребителя, с той лишь разницей, что корабль у Силха все-таки не был боевым, но бортовой вычислитель вполне справлялся с дополнением реальности необходимыми виртуальными компонентами.

Игрушка носила пафосное название «Битва за Ригель», причем понять, почему в названии присутствует такая космографическая привязка, оказалось непросто. Наверное, изначально в игре действительно была только одна локация, включающая эту тройную звезду и ее ближайшие окрестности, но со временем «Битва за Ригель» набрала популярность, и к настоящему моменту виртуальные бои шли уже за несколько десятков звездных систем, очень тщательно и достоверно воспроизведенных геймдизайнерами в игровом пространстве.

Если отбросить продвинутые технологии виртуальной реальности, то возникало впечатление, что с Земли Виктор никуда и не улетал. Дома Вершинин иногда баловался онлайн-играми, причем далеко не всегда аваисимуляторами. Танки, к примеру, или пошаговые стратегии его тоже вполне радовали, только времени на всю эту ерунду обычно было жалко.

Здесь, как и в земных играх, Виктору сначала предложили выбрать имя и внешний вид персонажа. С этим Вершинин заморачиваться не стал и выбрал из появившегося перед ним длинного ряда типовых персонажей первого попавшегося более-менее нейтрально выглядящего человека. Возможность играть за флея или еще кого-то из чужих он даже не рассматривал. С именем Виктор тоже долго не раздумывал и коротко бросил в микрофон шлема: «Вершинин».

Выбор расы предопределил и тип скромного кораблика, полученного Виктором для первой миссии. Как скупо сообщалось в аннотации к этому изделию человеческих верфей, «Варвар» был первым созданным людьми космическим палубным истребителем. Машины этого типа базировались на авианосце «Метрополия», построенном девяноста лет назад, почти сразу после вхождения Империи в Протекторат Старших. По сравнению с боевой машиной Корры этот аппарат выглядел бипланом времен первой мировой на фоне многофункционального истребителя Су-57. Никаких защитных полей и плазменных пушек, слабые средства радиоэлектронной борьбы и не слишком эффективные ионные двигатели. Из оружия имелись в наличии две автоматических сорокамиллиметровых пушки и четыре пусковых блока управляемых ракет. При желании вместо ракет можно было поставить контейнеры с корректируемыми бомбами или пару довольно примитивных лазерных пушек, оружия очень спорного и далеко не всегда эффективного. До вторжения кронсов для любого жителя Земли эта машина, несомненно, выглядела бы чудом техники, но Виктор видел вблизи современную технику Империи и кронсов, так что ему было с чем сравнивать.

Первая миссия оказалась, как водится, учебной. Виктор опасался, что управление полетом в космосе вызовет у него сложности и для начала выбрал предельно упрощенный вариант интерфейса, предназначенный для отчаянных нубов, но быстро понял, что явно перестраховался. Тогда он ударился в другую крайность и попытался разобраться сразу с максимальным уровнем сложности управления, требующим от игрока практически профессиональных навыков пилота истребителя, но зато дающим ему возможность выжимать из машины все, на что она способна. Неожиданно для себя Вершинин обнаружил, что без особых проблем справляется с незнакомым интерфейсом. Полетав немного вокруг авианосца и вдоволь постреляв по учебным целям, Виктор вернул машину в ангар и решил немного разобраться в сути игры.

«Битва за Ригель» оказалась игрой не для индивидуалистов. Все значимые действия здесь совершались исключительно в команде. Различных социальных ролей тут можно было отыгрывать великое множество. Виктор сразу выбрал близкую себе профессию пилота, но при желании имелась возможность стать и солдатом, шахтером, торговцем, строителем или пойти по пути еще десятка различных специализаций. Объединяло всех лишь одно – необходимость тесного взаимодействия. Игроки мирных профессий умели добывать ресурсы или иным способом зарабатывать деньги, но не могли обойтись без охраны, а боевые персонажи либо пытались эти деньги и ресурсы отнять, либо защищали их владельцев, не бесплатно, разумеется. На низких уровнях этими взаимоотношениями дело и ограничивалось, но стоило игроку подняться выше, и он немедленно вовлекался в клановые войны и мог в итоге стать кем угодно, вплоть до императора. Последнее, правда, утверждалось чисто гипотетически, но, по крайней мере, такую возможность администрация «Битвы за Ригель» не отрицала, хоть прецедентов смены императора за все время существования игры и не имелось.

Развитие персонажа в «Битве за Ригель» происходило достаточно традиционно – практически любая активность в игре приносила баллы опыта. Никаких бонусов непосредственно персонажу эти баллы не прибавляли, но по мере их накопления у игрока появлялась возможность приобретать все более совершенные корабли, получать доступ к новым видам оружия и оборудования и заключать более выгодные контракты. Вторым важным фактором развития являлись, конечно же, деньги, куда ж без них? Именно за игровую валюту приобретались все вышеозначенные вкусности. Ну и, естественно, игровая экономика функционировала так, что денег игрокам постоянно не хватало. При этом игровую валюту можно было приобрести за реальные имперские кредиты, что большинство фанатов «Битвы за Ригель» регулярно и делало. По совету Силха Виктор тоже закинул на игровой счет около сотни кредитов, чтобы не застревать надолго в наиболее нудных местах лестницы развития. Силх утверждал, что девяноста пять процентов игроков регулярно тратят реальные деньги на покупку игровой валюты, но администрация не препятствует и обратному процессу, то есть обмену игровой валюты на реальные деньги, и в «Битве за Ригель» есть немало персонажей, приносящих своим владельцам неплохие доходы. Деньги в планах Виктора играли весьма значительную роль, и он поставил в своей памяти галочку рядом с этой информацией, решив по возможности изучить этот вопрос глубже. Ограничивать свои финансовые операции только партнерством с Силхом Виктор не хотел. Последний финт торговца с изъятием доли Виктора от первого рейса в счет расходов на легализацию вроде бы был обоснован, но все равно оставил неприятный осадок и посеял в душе Виктора сомнения в перспективности долгосрочных отношений с контрабандистом. Возможности самого Виктора по зарабатыванию денег в мире, опередившем Землю в развитии на полторы сотни лет, были сильно ограничены, так что Вершинин решил не пренебрегать даже таким сомнительным шансом.

Выбранная Виктором профессия предполагала три варианта игры – военным пилотом имперского флота, наемником или пиратом. Пирата Вершинин отмел сразу, по чисто идеологическим соображениям, но и жесткая иерархия на службе императору его тоже как-то не привлекла. Немного подумав, Виктор выбрал наемника, и из ангара авианосца его тут же перебросило в другую локацию. Судя по окружающей обстановке, изобилующей голографическими экранами с бегущими по ним информационным строками, он попал в помещение биржи на какой-то пустотной станции – место притяжения весьма разношерстной публики и заключения сделок между персонажами. Его догадка тут же подтвердилась прозвучавшим приветственным сообщением с краткой инструкцией для новичка.

Контрактов, доступных для владельца корабля начального уровня, нашлось немного, а при более детальном рассмотрении, так и вообще остался всего один. Денег за миссию обещали сущие слезы, но зато и никаких требований к опыту пилота не предъявлялось. Некий шахтерский союз набирал наемников в эскорт для проводки конвоя рудовозов из внешнего пояса астероидов к орбитальным заводам пятой планеты Ригеля-В. В контракте скупо сообщалось, что маршрут этого внутрисистемного перелета проходит через область пространства, не в полной мере контролируемую имперским флотом, а значит, нападения пиратов на конвой исключать нельзя. В случае успеха миссии все расходы по ремонту кораблей наемников и пополнению боезапаса и топлива берет на себя заказчик, ну а если конвой не дойдет, уж извините.

Виктор подал заявку и стал ждать, пока командир отряда ее рассмотрит. На данный момент из десяти строк в таблице вакансий семь уже светились зелеными никнеймами наемников, получивших добро на участия в миссии. Сами наемники толпились здесь же, у стойки, над которой висел в воздухе экран. Четыре человека и три флея.

– Привет, Вершинин. Первый бой? – неожиданно прозвучал в шлеме Виктора голос командира охраны конвоя, игравшего под никнеймом Горро-34.

– Первый, – подтвердил Виктор.

– Ых… у нас уже трое таких, а выбирать не из кого. Время неудачное – спят еще все. Сейчас только Флей-3 в игре. Ну, может, еще кто-то с Флея-2 подтянулся… Медленно команда набирается.

Никнейм Виктора в таблице мигнул и изменил цвет с желтого на зеленый.

– Порвут нас… – тусклым голосом сообщил Горро.

– Да у пиратов, я думаю, те же проблемы, – пожал плечами Виктор.

Командир не ответил – в таблице на голографическом экране появилось еще две желтых записи с именами кандидатов в команду, и Горро, видимо, занялся ими.

– Эй, люди, – обратился к нам один из флеев с неудобопроизносимым именем, – вы новости хоть иногда смотрите? По-моему, вас в игре мало не потому, что все спят.

– Да? А что такое? – повернулся к флею один из человеческих персонажей.

– Ну, вы даете, человеки, – флей потряс головой, что означало у птичек презрительную усмешку, – ваша Империя и танланы в ближайшие сутки вцепятся друг другу в глотки, а вы тут в игрушки играете…

– Да мне-то что? Я живу на Флее-3 и мне тринадцать лет. В армию меня не заберут, а ваши планеты танланы бомбить не будут.

– Ты дурак, человек, или только прикидываешься?

– Все, прекратили треп. Команда набрана, начинаем миссию, – в корне пресек заинтересовавшую Виктора перепалку командир наемников.

* * *