Текст книги "Столица мятежной окраины"

Судя по тому, что я увидел на проекционном экране шлема, нам действительно было пора здесь заканчивать. Выдвинувшийся навстречу противнику легкий крейсер «Палуд» уже вел огонь из орудий главного калибра, и быстро отступал к верфи, не давая эсминцам Роя охватить себя с флангов и выйти на рубеж пуска торпед. Рядом с ним двигался оптоэлектронный фантом эсминца «Равга». Настоящий эсминец в данный момент эскортировал транспорт «Восьмой форпост», быстро удаляясь от места боя.

– Главные ворота верфи открыты, – доложил Призрак. – Корабль готов к запуску двигателей и выходу в открытый космос.

– Действуй!

– Принято. Командир, рекомендую вам и капитану Чжао Вэй немедленно покинуть трофейный эсминец. Вероятность его гибели в течение ближайших сорока минут близка к шестидесяти процентам, причем погрешность этой оценки очень велика.

– Чжао, быстро уходим! – это был тот самый случай, когда рекомендацию Призрака стоило выполнить незамедлительно.

Никакого смысла оставаться дальше на борту «Барракуды» я не видел. Эсминцем теперь управлял новый вычислитель, и отдавать ему команды можно было дистанционно. Вести бой трофейный корабль всё равно не мог, а с разгоном по заданному вектору, маневрами уклонения и последующим уходом в прыжок искусственный интеллект способен справиться гораздо лучше человека.

«Скаут» подобрал нас на внешней обшивке верфи, когда эсминец уже выполз из её главных ворот, включил двигатели на полную мощность и начал на удивление быстро набирать скорость. Динамика его разгона впечатляла даже в сравнении с кораблями предвоенной постройки. Впрочем, в данном случае на нас работало отсутствие на трофейном корабле плазменных орудий главного калибра, что изрядно уменьшало его массу. К тому же в пусковые установки эсминца не были загружены торпеды, и это тоже делало его заметно легче.

Сейчас бой с приближающейся эскадрой Роя вёл только легкий крейсер «Палуд». Разумеется, у меня не было никаких иллюзий по поводу его способности долго сдерживать многократно превосходящего противника. К тому же я заранее отдал тагу Гарху недвусмысленный приказ не подставляться и всячески избегать чрезмерного риска. Фактически основной задачей корабля лягуров было вывести преследователей в определенную точку пространства, где их уже с нетерпением ждали шесть «Сюрикенов», выгруженных из трюмов «Восьмого форпоста».

С ними всё получилось очень удачно. Транспорту в любом случае пришлось бы избавиться от части груза, иначе для десантных ботов генерала Аббаса на его борту просто не нашлось бы места. Так что «Палуд» сейчас на пределе возможностей двигателей удирал как раз в сторону выставленных нами космических мин. Вот только встречу «Сюрикенов» с эскадрой Роя еще требовалось как следует подготовить. Впрочем, Призрак на эту тему был мной заранее проинструктирован и хорошо знал, что нужно делать.

* * *

Десантный бот, под завязку забитый личным составом и техникой – место слабо совместимое с такой полезной штукой, как комфорт. Тем не менее, у командира роты здесь всё-таки имелось небольшое изолированное помещение, в зависимости от обстоятельств выполнявшее роль штаба, мобильного командного пункта или просто кабины пилота. Именно сюда транслировался сигнал со сканеров кораблей Марка Рича, и сейчас здесь с некоторым трудом разместились генерал Аббас, капитан Бонье и майор Краст, представлявший Службу безопасности Федерации.

Экипаж транспортника пока проявил себя лишь выходом на связь некоего майора Мина, представившегося командиром корабля. Мин заверил, что рад видеть десантников Федерации на борту малого транспорта «Восьмой форпост» и почти слово в слово повторил просьбу Рича не покидать десантные боты, как минимум, до завершения сражения в системе Карнео.

Аббас опасался, что безопасник ляпнет в ответ что-нибудь совершенно в данный момент неуместное, но майору Красту хватило ума воздержаться от комментариев. Видимо, прежде чем совершать какие-либо резкие движения, он хотел посмотреть, в каком направлении будут развиваться события. А посмотреть, к слову, было на что.

Для начала на проекционном экране сменила цвет пиктограмма управления системой подрыва верфи Роя. Из серой и неактивной она стала красной и несколько раз мигнула, извещая генерала о готовности к работе. Игнорировать столь явное приглашение выполнить приказ адмирала Крайтона Аббас не стал. Верфь полыхнула красиво. Крупный пустотный объект, совмещавший в себе стапель для постройки корабля и целый ряд цехов для изготовления необходимых комплектующих, расцветился яркими вспышками десятков взрывов. Самый мощный из них произошел в центральной части, где размещалась энергостанция. Верфь распалась на десяток относительно крупных фрагментов, начавших хаотично вращаться и медленно дрейфовать в разные стороны внутри быстро расширяющегося облака из более мелких обломков.

К этому моменту эсминец «Барракуда», взятый под контроль абордажной командой Марка Рича, уже успел отойти довольно далеко от верфи и продолжал набирать скорость под прикрытием быстро отступающего в ту же сторону легкого крейсера лягуров. Рядом с крейсером, как приклеенная, держалась очень достоверная оптоэлектронная копия эсминца «Равга». Оба корабля и фантом пока находились в зоне гравитационного ограничения и двигались почти параллельно её границе, но всё же постепенно к ней приближаясь. Прямо по их курсу, причем не так уж далеко, располагались шесть неподвижных точек, отмеченных, как ракетные сборки «Сюрикен». Об этом оружии мятежников Аббас слышал, но на практике столкнулся с ним впервые.

Чуть в стороне зеленым светилась небольшая отметка малого внутрисистемного разведчика проекта «Скаут». Очень редкая штука. Генерал совсем не был уверен, что во флоте Федерации сохранился хотя бы один экземпляр такого корабля. Сканеры Роя его, похоже, не видели, поэтому вёл он себя достаточно уверенно и никуда особо не торопился, неспешно разгоняясь в ту же сторону, куда уходили легкий крейсер лягуров и трофейная «Барракуда». Ну, для «Скаута» неспешно. Крейсер «Палуд» для поддержания такого темпа разгона выжимал из своих двигателей всё, на что они способны.

На первый взгляд, для преследуемых кораблей ситуация выглядела совершенно безнадежной. Эсминцы Роя приблизились к кораблю лягуров уже почти на дистанцию пуска торпед. У «Барракуды» еще была небольшая фора, но трофейный эсминец начал разгон позже крейсера, и сейчас дистанция между ними быстро сокращалась.

Похоже, Марк Рич тоже понимал, что ситуация далеко не блестящая и решил выложить на стол один из своих излюбленных козырей. На проекционном экране крейсер «Палуд» внезапно распался на семь отметок. При этом одна из них – настоящий корабль лягуров – продолжила стремительное отступление, а шесть новых зависли в пространстве, дожидаясь подхода эсминцев Роя. Отметки имели серый цвет, означавший, что это оптоэлектронные призраки. Фантомы изображали ждущие в засаде «Сюрикены», и как только наиболее быстрые корабли Роя оказались в зоне их досягаемости, несуществующие ракетные сборки начали свою виртуальную атаку.

Вычислители эсминцев и крейсеров Роя, судя по всему, были очень хорошо знакомы с этим оружием. Во всяком случае, реакция последовала незамедлительно. На успевшие отделиться от разгонных блоков боеголовки «Сюрикенов» обрушился шквал огня. Эсминцы лихорадочно перестраивались, пытаясь выйти из-под удара, но сбить фантомы боеголовок оказалось не так уж просто. Впрочем, иногда это удавалось. Генерал потрясенно наблюдал за тем, как пораженные ракетами-перехватчиками призрачные боеголовки эффектно взрывались, придавая дополнительную достоверность разыгрываемому мятежниками спектаклю.

Правда, длилась эта огненная феерия недолго. Дистанция сократилась, и сканеры Роя смогли распознать фантомную природу атаковавших их «Сюрикенов». Примерно четверть недобитых боеголовок продолжили полет к целям, уже не вызывая у кораблей Роя никакой реакции. Противник просто прекратил по ним стрелять, начисто их игнорируя. Добравшись до целей, боеголовки подернулись рябью и исчезли. Тем не менее, свою роль они сыграли. Эскадра противника потеряла часть набранной скорости и теперь была вынуждена вновь догонять ушедший в отрыв крейсер лягуров.

– Генерал, вы не задумывались, почему сепаратисты не боятся нам всё это показывать? – со смесью злобы и презрения в голосе спросил майор Краст. – Мы ведь сейчас наблюдаем за тактикой боевого применения их новейшего оружия. Вы всё ещё надеетесь, что Марк Рич отпустит нас после того, как мы всё это увидели?

– Естественно, надеюсь, – невозмутимо ответил Аббас. – Мало того, теперь я в этом просто уверен.

– Не поделитесь причинами такого оптимизма?

– Марк Рич кто угодно, только не дурак. То, что мы видим – сигналы руководству Федерации. Нам дают понять три вещи. Во-первых, что окраинные колонии нам не враги. И именно поэтому я не сомневаюсь, что нас отпустят. Кстати, один раз нам уже показали, что не рассматривают нас в качестве противника. Вы ведь в курсе, откуда взялся трофейный разведзонд, переданный штабом флота адмиралу Крайтону?

– Допустим, – нехотя кивнул майор.

– Второе. С нами готовы делиться технологиями, пусть и в ограниченном объеме. Сепаратисты уже однажды доказали это делом, передав нашим разведчикам техническую документацию по противоорбитальным ракетам «Аркан» и другим изделиям военного назначения, а теперь еще и показывают, как всё это можно применять с максимальной эффективностью. И, наконец, нам в корректной форме демонстрируют военную и технологическую мощь, чтобы мы десять раз подумали, стоит ли нам вступать с окраиной в открытую военную конфронтацию. Ну, а для того, чтобы все эти сигналы были приняты и правильно поняты нашим руководством, мы должны остаться в живых. А еще лучше вернуть нас адмиралу Крайтону вместе со всем оружием, техникой и артефактами Роя, добытыми вашей группой.

– Я вижу, генерал, вы всё еще находитесь в плену иллюзий по поводу того, что с сепаратистами можно о чём-то договориться, – презрительно скривился безопасник, – Марк Рич, Анна Койц и другие мятежники – враги Федерации. Если они и оказывают нам какую-то помощь, то только для того, чтобы Рой понес как можно больше потерь, уничтожая наши планеты. Чем больше мы сожжём кораблей и наземной техники противника и чем больше при этом погибнет наших солдат, тем лучше для мятежников. Они добьют Рой и заберут себе всё, что останется от Федерации. Не забывайте, генерал, зараза, сделавшая Рой умнее и агрессивнее, пришла именно с Бриганы-3. Все наши проблемы исходят оттуда. А теперь вы своими необдуманными действиями ещё и подарили врагу уникальный корабль. Наш корабль! Его захватили десантники Федерации, а вы позволили сепаратистам забрать его себе.

– Вы совсем с реальностью не дружите, майор, – удивленно покачал головой Аббас. – Оставим пока вопрос откуда у окраинных колоний уникальные технологии. Сейчас это не столь важно. Главное в другом. Без них нам Рой не победить. Уверен, если бы сейчас у нас была возможность одним щелчком пальцев уничтожить колонии Внешнего рукава вместе с их пока еще очень скромным флотом, вы бы это немедленно сделали. Не так ли?

– Даже не сомневайтесь, – кивнул эсбэшник. – Сепаратизм необходимо уничтожать ещё в зародыше. К сожалению, мы с этим опоздали, но еще можно всё исправить.

– Ну, да. И этим подписать нам всем смертный приговор с совсем небольшой отсрочкой исполнения.

Майор не ответил. Он перевел взгляд на главный экран, отображавший продолжающееся сражение в космосе. Эсминцы Роя вновь почти догнали легкий крейсер лягуров и эсминец «Барракуда», которые как раз сейчас проходили сквозь строй из шести «Сюрикенов». Настоящих, не призрачных, оставленных здесь транспортным кораблем «Восьмой форпост» еще до прибытия на него десантных ботов генерала Аббаса.

– Сейчас всё решится, – негромко произнес капитан Бонье. До этого командир роты десанта не вмешивался в спор генерала и безопасника, лишь молча принимая к сведению услышанное.

– Не помогут мятежникам их ракетные сборки, – заявил майор Краст. – Их слишком мало.

– Посмотрим, – спокойно и даже равнодушно ответил капитан. – Марк Рич, как я понял, умеет удивлять своих врагов.

Будто услышав его слова, «Сюрикены» пришли в движение. Они начали разгон навстречу стремительно приближающейся эскадре Роя, одновременно распадаясь на десятки ложных целей. Сканеры Роя почти сразу обнаружили угрозу, но сейчас они фиксировали почти полсотни неотличимых друг от друга ракетных сборок, и это еще до отделения боеголовок от разгонных блоков.

Перед вычислителем, управлявшим действиями эскадры Роя, встал очень непростой выбор. Он мог вновь начать перестроение своих кораблей для отражения удара боеголовок «Сюрикенов», но это означало дать уйти преследуемым кораблям. Крейсер лягуров и захваченный людьми эсминец уже почти набрали скорость, необходимую для ухода в гипер. Был и другой вариант – продолжить преследование, приняв за аксиому, что атакующие «Сюрикены» – иллюзия, призванная заставить корабли Роя потерять скорость.

– Рой не откажется от атаки, – негромко, но уверенно произнес капитан Бонье.

Ему никто не ответил, но и так уже было ясно, что командир роты прав. Рой выбрал продолжение преследования. Ситуация развивалась стремительно. Большая скорость, набранная эскадрой противника, в разы сократила подлетное время боеголовок «Сюрикенов», двигавшихся им навстречу. Корабли Роя вели заградительный огонь, но его пришлось размазывать на очень большое количество целей, что резко снижало его эффективность.

Дистанция быстро сокращалась, и в какой-то момент сканеры противника смогли распознать ложные цели. Вот только даже после того, как фантомы были ими отфильтрованы, к кораблям Роя продолжили стремительно приближаться почти три десятка боеголовок. Для уничтожения семи эсминцев и двух легких крейсеров их было слишком мало, но просто проигнорировать такую угрозу враг уже не мог.

– Эсминцы Роя выпустили торпеды! – в голосе майора Краста звучало неприкрытое злорадство.

– Слишком рано, – демонстрируя полную невозмутимость, прокомментировал происходящее Бонье. – Это вынужденная мера. Сейчас эскадре Роя станет совсем не до продолжения преследования.

Тот, кто назначал цели для боеголовок «Сюрикенов», хорошо понимал, что делает. Легкие крейсера Роя, несколько отставшие от вырвавшихся вперед эсминцев, были им полностью проигнорированы. Они, конечно, вели огонь по отступающим кораблям Марка Рича, но шансов добиться попаданий с такой дистанции практически не имели. Наибольшую опасность представляли эсминцы с их торпедами, и именно по ним пришелся концентрированный удар, причем не по всем, а по четырем самым быстрым кораблям новейшей постройки. В итоге противнику пришлось выпустить торпеды с далеко не оптимальной дистанции, иначе они могли вообще лишиться такой возможности.

Системы противоторпедной обороны новых эсминцев Роя оказались на высоте. К тому же по боеголовкам «Сюрикенов» стреляли не только атакованные корабли, по ним вела огонь почти вся эскадра Роя. В итоге из трех десятков боеголовок до целей добрались только четыре. Ни один из эсминцев не был уничтожен, и только один получил серьезные повреждения. Тем не менее, своей цели атака «Сюрикенов» достигла. Сорок торпед, преждевременно выпущенных эсминцами Роя, не могли себе позволить совершать маневры уклонения. На это у них не хватило бы запаса энергии и ресурса предельно форсированных двигателей. Шансы добраться до целей они имели лишь двигаясь практически по прямой. При этом они, естественно, стали легкими целями для систем противоторпедной обороны крейсера лягуров.

– Корабли мятежников ушли в гипер, – доложил капитан Бонье, и в его подчеркнуто спокойном голосе Аббасу послышались едва заметные нотки удовлетворения. – Думаю, теперь и наш транспорт не станет здесь задерживаться. Нужную для прыжка скорость мы уже практически набрали.

– Генерал, по вашей вине в руки сепаратистов попал уникальный эсминец Роя, по праву принадлежащий Федерации, – в голосе майора Краста звучала неприкрытая угроза. – Единственное, что может заставить меня считать это ошибкой, а не предательством, это захват вашими людьми транспортного корабля «Восьмой форпост» и доставка его в Солнечную систему или к эскадре адмирала Крайтона. У вас уже есть план этой операции?

– Он полностью готов, господин майор, – нейтрально ответил Аббас. – Со всеми деталями и подробностями.

– И в чем же он заключается? – насторожился майор, оказавшийся совершенно не готовым к такому ответу.

– Я просто не стану этого делать, – пожал плечами генерал.

На несколько секунд в кабине десантного бота повисла напряженная тишина, после чего майор Краст вновь обрёл дар речи.

– Я отстраняю вас от командования! – глаза безопасника полыхнули злобой. – За предательство и помощь сепаратистам. Капитан Бонье, я приказываю вам арестовать генерала Аббаса.

– Такой приказ требует соответствующих полномочий, господин майор, – чуть изменив позу, но не двигаясь с места, ответил командир роты.

– Есть у меня необходимые полномочия, не сомневайтесь. Сейчас я вам их продемонстрирую, – безопасник чуть подался вперед. – Вычислитель, код Сокол-Д-один…

Негромкий хлопок выстрела прервал майора Краста на полуслове. Над его переносицей образовалось аккуратное круглое отверстие, и тело офицера Службы безопасности безвольно завалилось набок. Когда Бонье успел достать кинетический пистолет, Аббас так и не заметил.

– И что теперь? – спустя пару секунд, спросил генерал, мрачно глядя на тело безопасника.

– Как жаль, – с почти искренней грустью произнес капитан. – Господин майор героически погиб, пытаясь захватить в заложники одного из членов экипажа транспортного корабля «Восьмой форпост». Увы, именно так он понимал свой долг перед Федерацией. Прискорбно, но достойно уважения. Вот только сепаратист, к несчастью, оказался быстрее.

– И как вы собираетесь придать этой версии достоверность? – не скрывая сомнений, спросил генерал. – Труп майора СБ неожиданно образовался именно в кабине вашего командирского бота, а не где-то в коридорах транспортного корабля.

– А вот это уже зависит от вас, господин генерал. Надеюсь, Марк Рич не откажет вам в организации небольшого спектакля с прибытием сюда для переговоров одинокого офицера из экипажа транспорта. Ну, и с небольшой суетой в виде быстро бегающих и очень злых мятежников в боевых скафандрах, которые нарисуются в ангаре сразу после получения известия о неспровоцированном нападении на их парламентера.

– Неплохо, капитан, очень неплохо, – кивнул Аббас, покосившись на забрызганную красным переборку. – Вот только делать всё придется очень быстро. Организуйте мне канал связи с командиром нашего транспортника. Нужно успеть сообщить ему о проблеме, пока корабль не ушел в прыжок, иначе потом связаться с Марком Ричем будет уже сложно, а такие решения кроме него принимать никто не станет.

* * *

Легкий крейсер тага Гарха и трофейный эсминец «Барракуда» синхронно ушли в прыжок, оставив ни с чем преследовавшую их эскадру Роя, а вот малый транспорт «Восьмой форпост» и прикрывавший его эсминец «Равга» немного задержались. От кораблей противника они находились далеко и к тому же были готовы в любой момент совершить гиперпереход, так что небольшую задержку майор Мин вполне мог себе позволить. Впрочем, причина промедления выяснилась очень быстро.

Как оказалось, у нас возникла неожиданная проблема, вызванная моим собственным просчетом. Мне следовало учесть, что рядом с Аббасом может оказаться человек, наделенный большими полномочиями и при этом готовый идти на любой риск ради шанса выслужиться перед президентом Рутковски. Я понадеялся на то, что неплохо понимаю мотивы генерала Аббаса. Этот расчетливый и хитрый жучило ни за что не стал бы пытаться захватить транспортный корабль. Шансов на успех в таком мероприятии у его людей практически не было. Бойцы майора Мина не уступали десантникам Федерации в подготовке и опыте, а по качеству оружия и защитного снаряжения имели перед ними ощутимое преимущество. Дураком я Аббаса не считал, а значит, по совокупности того, что он увидел в системе Карнео, генерал просто обязан был предположить, что попытка захвата корабля обречена на провал. Выполнить наши договоренности ему было гораздо выгоднее, чем пытаться их нарушить, ввязавшись в авантюру, имеющую крайне низкие шансы на успех. Собственно, в отношении Аббаса я и не ошибся. Вот только проблема всё равно возникла. К счастью, решаемая относительно просто.

Спектакль для людей Аббаса десантники майора Мина разыграли достаточно качественно. Главную роль в нем Мин доверил капитану Шатаеву, командиру танковой роты колониальной армии Гранады-4, присоединившемуся к нам вместе со своим подразделением после уничтожения анклава Роя на этой планете. Ну, и после смещения генералом Малютиным Теодора Бокассы, назначенного на должность мэра федеральными властями перед самым их бегством из системы Гранады.

В ангар, где находились десантные боты федеральной армии, Шатаев прибыл один, без боевого скафандра, одетый лишь в полевую форму колониальной армии Гранады-4 с капитанскими знаками различия. Правда, к офицерской форме прилагалось личное оружие – кинетический пистолет в кобуре. Вполне стандартный, но по совершенно случайному совпадению той же модели, что и у капитана Бонье.

В командирский бот парламентер поднялся по главной аппарели десантного отделения. На входе его встретил лично командир роты и проводил до командного пункта мимо скучающих на своих местах десантников Федерации и закрепленной в стеновых нишах боевой техники. Минут через десять после того, как за капитанами Бонье и Шатаевым закрылась герметичная дверь помещения штаба, произошло событие, заставившее бойцов генерала Аббаса изрядно напрячься. Аппарель, закрытая после прибытия парламентера, вновь опустилась, и за ней обнаружился внушительный отряд бойцов колониальной армии Гранады-4 в бронескафандрах и при двух легких боевых роботах.

– Всем оставаться на местах! – Вскочивших и схватившихся за оружие десантников остановила прозвучавшая в наушниках шлемов команда капитана Бонье. Уверенный голос командира удержал бойцов федеральной армии от необдуманных действий, но на вооруженный отряд, выстроившийся рядом с аппарелью, десантники продолжали смотреть с большим недоверием.

Дверь командного пункта открылась, и в десантный отсек вышли три офицера – генерал Аббас, капитан Бонье и парламентер. От взглядов наиболее внимательных бойцов не ускользнуло, что кобура на поясе представителя сепаратистов расстегнута. Под частично откинутым клапаном легко угадывалась хорошо узнаваемая рукоять кинетического пистолета «Скиф», а на светлой форме капитана Шатаева были отчетливо видны несколько небольших красно-бурых пятнышек.

– Произошел крайне неприятный инцидент, – на этот раз в наушниках шлемов десантников зазвучал голос генерала Аббаса. – Нападение на парламентера недопустимо, однако, к сожалению, это произошло. Парламентер не пострадал, но переговоры пришлось прервать, и за капитаном Шатаевым прибыл отряд колониальной армии Гранады-4. Ситуация полностью под контролем. Всем вернуться на свои места.

Десантники неохотно разошлись в стороны, пропуская генерала и двух капитанов к аппарели.

– Где майор Краст?! – из-за спин десантников появились два офицера Службы безопасности, пытаясь встать на пути Аббаса и его спутников. В руке капитана Бонье мгновенно появился кинетический пистолет, и два негромких выстрела в потолок заставили безопасников отшатнуться. Десантники правильно поняли своего командира, и офицеры СБ были мгновенно, но достаточно аккуратно оттеснены и прижаты к стенам.

Ступив на аппарель, капитан Шатаев обернулся к генералу и достаточно громко произнес:

– Мне очень жаль, господин генерал, что наша первая встреча закончилась гибелью одного из офицеров Федерации, но я надеюсь, этот прискорбный инцидент не повлияет на достигнутые нами договоренности.

– Да, капитан, – чуть помедлив, кивнул Аббас, тщательно изображая на лице внутреннюю борьбу. – Можете передать своему руководству, что наше соглашение остается в силе.

* * *

Установить связь с эскадрой адмирала Крайтона оказалось довольно просто. Покидая систему Карнео, он оставил во внешнем поясе астероидов два корабля-разведчика. Видимо, адмирал хотел проконтролировать исполнение своего приказа о взрыве последней верфи Роя, чтобы иметь достоверные сведения для доклада в штабе флота, да и появление в системе наших кораблей сканеры его эскадры наверняка зафиксировали, так что причин для продолжения наблюдения за происходящим у Крайтона имелось более чем достаточно.

Сканеры «Скаута» и «Ифрита» видели, где скрываются разведчики Федерации, но я приказал пока никак на них не реагировать. Дождавшись доклада майора Мина об успешном завершении миссии капитана Шатаева, я отдал приказ эсминцу «Равга» и транспорту «Восьмой форпост» покинуть систему. Рой преследовать их не пытался, прекрасно понимая, что оба корабля в любой момент могут уйти в гипер. В итоге из нашего отряда в системе Карнео остались только «Ифрит» и «Скаут».

Раздражать Аббаса и Крайтона наличием в моем отряде бывшего корабля Федерации мне не хотелось. Поэтому «Ифрит» всё это время прятался под маскировочными полями, и никто чужой о его присутствии не знал. Сигнал кораблям-разведчикам, оставленным Крайтоном в системе Карнео, отправил один из выпущенных «Скаутом» зондов. В переданном им информационном пакете сообщалось, что мой отряд эвакуировал с верфи Роя роту федерального десанта во главе с генералом Аббасом, и что мы готовы передать адмиралу его людей вместе со всем их оружием и боевой техникой. Там же было указано место встречи, в качестве которого я выбрал необитаемую и очень бедную ресурсами звездную систему в четырех стандартных гиперпереходах от системы Лиганды.

Экипажи кораблей-разведчиков несколько минут переваривали полученную информацию, после чего отправили короткий ответ, просто подтвердив, что пакет принят. Почти сразу после этого один из разведчиков разогнался и ушел в прыжок. Для меня смысла задерживаться в системе Карнео тоже больше не было. «Скаут» вернулся на борт «Ифрита», и мы отправились догонять наши корабли.

В небольшую планетную систему очень старой звезды, добравшейся в своей эволюции до стадии белого карлика, мы прибыли заранее. Система состояла всего из пары насквозь промерзших планет и жиденького пояса астероидов. Около крошечного спутника первой планеты транспортник выпустил из ангара десантные боты генерала Аббаса и, не дожидаясь развития событий, быстро покинул систему. Корабль Амита Кулкарни за ним не последовал. Я собирался убедиться в том, что за десантниками Федерации действительно прилетят корабли адмирала Крайтона. Поэтому «Ифрит» спрятался в поясе астероидов, а «Скаут» со мной на борту остался недалеко от зависших в пустоте десантных ботов.

Адмирал Крайтон не заставил долго себя ждать. Сначала из прыжка вышла пара кораблей-разведчиков. Один из них выпустил тот самый разведзонд, который я передал властям Федерации. Оценив обстановку в системе, они передали сигнал по дальней гиперсвязи, и у границы пояса астероидов начали выходить из подпространства основные силы эскадры. Маскировочное поле «Скаута» работало на двадцати процентах мощности, так что никаких проблем с тем, чтобы нас обнаружить, у кораблей Федерации не возникло.

Я почти не сомневался, что адмирал Крайтон примет мое приглашение и явится в предложенное ему место встречи. Но вот того, что он прибудет сюда практически всей эскадрой, я не ожидал. Чего он этим хотел добиться? Надеялся, что я приведу в известную ему точку весь свой отряд, и он сможет прихлопнуть нас одним ударом? Очень сомнительно. Скорее, адмирал просто не знал, каких сюрпризов можно от нас ждать и решил перестраховаться.

– Тяжелый крейсер «Капитан Уильям Кидд» ведет интенсивный обмен данными по ближней гиперсвязи с десантными ботами генерала Аббаса, – доложил Призрак.

– Ладно, пусть пообщаются. Думаю, Крайтону и Аббасу есть что сказать друг другу.

Мне было очень интересно, как адмирал отреагирует на присутствие «Скаута» в системе, но пока Крайтон не реагировал никак. Нас просто игнорировали. Минут через десять десантные боты включили двигатели и двинулись в сторону вышедших им навстречу трёх корветов и малого войскового транспорта.

– Ну, нет – значит, нет, – пожал я плечами. – Включай маскировочное поле на максимум и возвращайся на борт «Ифрита». Дальше ждать я смысла не вижу.

– Выполняю.

«Скаут» исчез со сканеров кораблей Федерации, и почти сразу Призрак доложил о входящем вызове. С экрана на меня смотрел командующий эскадрой. Этот ещё сравнительно молодой представитель федеральной военной элиты явно не испытывал большого восторга от необходимости общаться с человеком, которого его начальство считает смертельным врагом. Тем не менее, на связь он вышел.

– Адмирал Крайтон, – представился офицер. – А вы, я полагаю, Марк Рич.

– Вы не ошиблись, господин адмирал, – я неторопливо кивнул, глядя в глаза собеседнику. – Чем обязан?

– Вы ведь не зря ждали здесь нашего появления. Значит, хотели поговорить. Я вас слушаю.

– Это так не работает, господин адмирал. Ждал я вас только чтобы убедиться, что люди генерала Аббаса в безопасности. Не мог же я их бросить в необитаемой звездной системе в десантных ботах, не оснащенных прыжковыми гипердвигателями. Всё, что я хотел вам сказать, я уже сказал самим фактом возвращения вам вашего подразделения и генерала, к которому у меня, как у гражданина Бриганы-3, есть очень много неприятных вопросов. Думаю, вы сами всё понимаете.

– Ну, допустим, – усмехнулся Крайтон. – Благодарить не стану. Вы ведь всё-таки мятежник и враг Федерации. Но, скажем так, я запомню ваш поступок.

– На большее я и не рассчитывал. Господин адмирал, если на этом всё, то, пожалуй, нам пора прощаться. У меня очень мало времени.

– Один вопрос… господин Рич. Среди людей генерала Аббаса есть погибший. Это майор Службы безопасности Федерации, имевший, несмотря на относительно невысокое звание, очень серьезные полномочия. Мне уже изложили причины его гибели, но я бы хотел услышать вашу версию произошедшего. Поверьте, внести ясность в этот вопрос и в ваших интересах.

– Майор Краст напал на офицера колониальной армии Гранады-4, направленного к людям генерала Аббаса для проведения переговоров о порядке их возвращения на корабли вашей эскадры, – на моем лице не дрогнул ни один мускул. – Полагаю, майор хотел взять парламентера в заложники. Думаю, он не верил моему обещанию вернуть вам всю десантную роту вместе с оружием и техникой без всяких предварительных условий и собирался получить таким образом дополнительную гарантию его исполнения. При этом генерала Аббаса и командира десантной роты майор о своем плане в известность не поставил. Видимо, не был уверен, что они одобрят такие действия и собирался сделать всё сам. Храбрый поступок, но глупый. И результат тоже вполне ожидаемый. Вы ведь понимаете, что командир транспортного корабля «Восьмой форпост» не отправил бы на такие переговоры плохо подготовленного офицера.