Текст книги "Чужая победа"

Часть вторая

Глава 9

Миссия: «Тени сомнений».

Задача: выжить и не свихнуться.

Звезда: Тау Кита (звезда главной последовательности в созвездии Кита, близка по массе и спектральному классу к Солнцу).

Планета: нет.

Особые примечания: следует понимать, что хоть Устав Союзнического флота и не запрещает под угрозой пыток выдавать врагу секретные сведения, никто не станет за такой поступок гладить по голове.

Ахернар, Регул А и Капелла.

Эти названия носились в голове и настойчиво стремились сорваться с языка. Но их следовало попридержать.

Миры без имени. Сгинувшие в межзвездной войне человеческие цивилизации. И ради чего? Ради давно мертвого куска скалы, называемого Эдемом.

Наша работа – творить безумие…

– Курите, если желаете.

– Я-то желаю, но сигарет нет.

– Дать вам «сигу»?

– Вы говорите, как прятун.

– Что есть, то есть. Вот «сиги»… сам я, как вы понимаете, не курю. Но мне подарили вот такую забавную вещицу… она с Земли.

Майор контрразведки Крылатых Ех Бранаан раскрыл передо мною позолоченный портсигар. Я потянулся, поймал перебинтованными (как у «мумии»!) пальцами сигарету. Крылатый подал зажигалку: она была сувенирной – в бронзовых барочных завитках, аляповатой, тяжелой. С надписью «Barselona» на боку.

Мы сидели за столом друг напротив друга. На холодных металлических креслах, в окружении голых металлических стен. Из-под потолка на нас смотрели объективы расположенных в углах отсека камер. Как-то особенно неприятно гудела вентиляция, этот звук давил на мозги, и постоянно хотелось оглянуться. Неуютная была обстановочка, и я чувствовал себя как на иголках. Мне, конечно, сказали, что приглашают не для допроса, а для беседы. Но в условиях военного времени разница между первым и вторым была критически мала.

– Итак, вы назвали «мумии» параметры орбиты нашей станции? – майор неторопливо закрыл портсигар и убрал его в китель.

Из его густых седых волос торчало короткое перо иссиня-черного цвета. И глаза были почти такого же цвета, темные… черные дыры, а не глаза. Взгляд – необыкновенно тяжелый, он очень контрастировал с показным благодушием Бранаана.

– Назвал, поскольку Уставом это не запрещено. Но не все параметры, и не точно.

Ех Бранаан кивнул и едва заметно улыбнулся.

– «Мумию» убили ваши осназовцы, а тело забрали с собой, я видел труп в «колибри». Информация не могла выйти за пределы той пещеры… к тому же станцию не утаить, она слишком велика. Пара кораблей-разведчиков легко обнаружит все крупные объекты на орбите и уйдет в «искажение» до того, как их успеют перехватить.

– Станцию не утаить, да. Если ее начнут искать, рано или поздно найдут. Но мы так или иначе обеспокоены утечкой информации. Любой информации, не только той, что касается параметров орбиты, их, кстати, сейчас изменяют. Вы тоже, вне сомнения, обеспокоены…

– Конечно. «Мумия» сказала… или сказал, черт разберет, что за рейд в систему Поллукса они отомстят. Не вам, Крылатым, а нам – землянам! Следует ожидать ответный удар по Земле.

– Сказала, товарищ старший лейтенант. Это была особь женского пола.

Я хмыкнул, вспоминая отвратительный мертвецкий облик «мумии».

– Ни одного признака не увидел.

– Понимаю, – кивнул майор. – Ей было сделано ритуальное удаление молочных желез, после чего ее тело обернули первым в жизни слоем бинтов. На совершеннолетие, надо полагать. Она стала солдатом, иных функций в обществе Могилы у нее не было.

– Тьфу, черт… долбанные «мумии»! – высказался я между затяжками.

– Чтоб вы не думали, будто Крылатые бездействовали, – продолжил Ех Бранаан, – мне поручено сказать, что мы сразу же отправили авизо с сообщением для командования Околосолнечного флота. Вряд ли «мумия» говорила правду, но усилить бдительность никогда не повредит.

Я поблагодарил.

– Итак. Что же еще говорила вам «мумия»?

Ахернар, Регул А, Капелла.

Ахернар и Регул А похожи друг на друга. Яркие звезды бело-голубого цвета, вытянутые вдоль экватора, как дыньки, из-за быстрого вращения. Капелла – двойная звезда, оба компонента которой уже соскочили с главной последовательности и приблизились к стадии красных гигантов, скоро их раздувающиеся оболочки соприкоснутся, и случится небольшое светопреставление. И мы полагали, что система Капеллы необитаема, из-за того что один из компонентов – источник сильного гамма-излучения. Но оказывается, что и там смогли прижиться люди… Наверное, мутанты горемычные какие-нибудь. Недаром «мумия» сказала, что тамошние жители были союзниками Могилы… Народа Вечности…

– Я рассказал вам все, как это было, господин майор.

– Ну, хорошо. Может, что-то показалось вам странным?

Тут я уже не выдержал, резко выдохнул дым – некурящий Крылатый невольно отпрянул, – заговорил, стараясь не сильно размахивать рукой с зажатой в ней сигаретой:

– Все показалось странным, господин майор! «Мумия» на Убежище? Как это возможно?

– Космос велик, большую станцию не утаить, как вы заметили, но один маленький корабль может проскользнуть мимо наших радаров.

– Зачем «мумия» распотрошила Зугу? Отрезала ему руку…

– Вытащила мозг крючком? Через нос? – майор согнул указательный палец и поводил рукой перед огоньком моей сигареты.

– Наверное… я не рассматривал, – ответил я.

– Они всегда так делают. Очень любят трофеи.

– Трофеи? – я удивился. – Слишком сложно, господин майор…

– Трофеи, – перебил меня Крылатый. – Не забивайте себе голову ерундой, старший лейтенант.

Он так явно и напористо вешал на уши лапшу, что я не сдержался:

– Ведь вы проводите над прятунами опыты!

Контрразведчик откинулся на спинку кресла, сложил руки на груди и с прищуром поглядел на меня.

– Проводим, да, – неожиданно согласился он. – Но в этих опытах нет ничего секретного. Мы исследуем геном аборигенов Убежища и пытаемся решить ряд биологических загадок. Я не специалист и не смогу дать никаких разъяснений. Все прятуны в наших лабораториях – добровольцы, которым не наносится никакого вреда. Никто их не калечит и не насилует. Этим аборигенам даже чем-то там платят, – майор отмахнулся, – едой или инструментами, не знаю точно.

– Что ж, понятно, – я затушил сигарету о ножку кресла. – Мне больше нечего добавить к тому, что я рассказал.

– Вы точно не знаете, какое предложение хотела вам сделать «мумия»? – Крылатый снова прищурился.

– Я ведь все объяснил, господин майор, – я терпеливо начал повторять то, что мне пришлось говорить с первых минут своего возвращения: – Если бы осназ задержался хотя бы на двадцать секунд, я бы знал. Но тут ведь ничего не поделаешь!

– Наш враг – коварен, товарищ старший лейтенант, – назидательно проговорил Бранаан, а у меня проскользнула мысль, что если бы Крылатый переоделся в рясу да отрастил бороду – был бы вылитый отец Антоний с Убежища. – Он не только убивает и оскверняет наши общие святыни, – майор выделил «общие», – он сеет сомнения и раздор, чернит наш союз. «Мумии» владеют словом. А слово врага – словно удар ножом, но разит не плоть, а дух. Превращает хорошего солдата в гнилую тряпку, которой нечего делать в космосе.

– И какое же это слово? – спросил я с вызовом.

– Вам виднее, товарищ старший лейтенант. Вы все-таки знаете. Но жаль, что вы не определились в своем выборе. Потому что если слово врага убило ваш дух, то лучше было вам остаться в той пещере с пулей в голове.

Я с каменным лицом выслушал это заявление.

– Если наша беседа закончена, могу ли я идти?

– Увы, нет, – на лице Бранаана и в самом деле читалось сожаление. – Вынужден задержать вас на некоторое время. Для вашего же блага. Хочу дать вам время вспомнить все, что говорила «мумия». И хорошенько подумать.

Что я мог ему ответить? Мол, вы не имеете права? Чушь – сейчас военное время. Я нахожусь на секретном объекте Крылатых; я в руках у союзников, и мои товарищи – экипаж ЛК-50 – тоже.

– Я арестован?

Майор тряхнул головой.

– Пока только задержаны. Нельзя отбрасывать возможность, что вы специально прибыли на Убежище с целью встретиться с резидентом «мумий». Кстати, этот вариант мы стали разрабатывать, как только поступило сообщение, что вас захватило племя из пустоши. Слишком много критических совпадений, вам не кажется?

– ЛК-50 здесь по вашей милости! – вспылил я. – Мы вообще не должны были оставлять эскадру во время боя! Адмирал Лардар отдал приказ, и вот мы здесь! Не с того конца взялись искать виноватых, господин майор!

Ех Бранаан поджал губы.

– Здорово же вас обработала «мумия»! – со вздохом проговорил он. – Печально, очень печально слышать такие речи из уст одного из лучших офицеров Союзнического флота.

Я понял, что мне лучше помалкивать. Пока сам себя не подвел под монастырь. Сейчас все, что бы я ни сказал, будет вывернуто наизнанку и использовано против меня.

– Делайте, что считаете нужным, – сказал, как я надеялся, напоследок. – Я лишь требую, чтобы известили моего непосредственного командира – капитана третьего ранга Любимова о том, что вы затеяли.

– Причастность капитана Любимова к делу тоже будет рассмотрена, – пообещал Бранаан.

Он отодвинул кресло, встал, одернул китель. Тут же за его спиной открылась дверь, в отсек вошли два десантника в глухих шлемах и тяжелых бронежилетах поверх камуфляжных комбезов. Само собой, оба с автоматами. Я тоже поднялся, посмотрел на десантников, на Бранаана; ощущения были сродни тем, что я испытал в пещере прятунов. Только менее острыми, что ли… Не боязно, а скорее омерзительно было на душе, и апатия еще накрывала с головой. Да, после Убежища меня вряд ли могло что-то сильно пронять, но бороться сил совсем не осталось. Будь что будет; бог не выдаст, свинья не съест!

– Думайте, товарищ старший лейтенант, – напутствовал меня контрразведчик, но я ничего ему ответил.

– Руки за спину! – прозвучало из-под шлема одного из десантников.

Мы вышли из отсека для «задушевных бесед», прошли по узкому, экономно освещенному коридору, свернули в аппендикс и оказались перед закрытым люком.

Заурчали сервомеханизмы, тяжелые створки нехотя разошлись, в лицо дохнуло прохладой, чуть подпорченной запахами моющих средств. За люком меня ждал отсек, похожий на лежащую на боку бочку. Не было ни койки, ни спальника, ни самой занюханной табуретки, зато на торцевой стене имелся круглый иллюминатор в массивной хромированной раме. В иллюминатор виднелись звезды и краешек одной из лун Убежища.

Я переступил через комингс и сразу почуял подвох. Гравитационный вектор здесь был незначительно смещен вбок, из-за этого чудилось, что камера проворачивается под ногами. Невольно захотелось вскарабкаться на противоположную направлению вращения стену. Снова загудели сервомеханизмы, и я оказался наедине с собой и со звездами, что холодно светили из-за толстого стекла иллюминатора.

Прошел, придерживаясь за стену, уселся перед иллюминатором. Воздух был влажен, похоже, тут действительно все вымыли перед моим появлением.

Готовились, значит… И что бы я ни говорил Бранаану, что бы ни делал – все это ничего не значило, и его благодушие, его готовность идти навстречу и отвечать на вопросы были лишь частью игры.

Проклятье! Все равно хотелось взобраться повыше! Этот простой трюк с гравитацией дурил голову даже мне – человеку, привычному к невесомости и разнонаправленным ускорениям. Весело же я тут проведу время…

Обхватил голову руками, откинулся спиной на изгиб стены.

Думалось не о нелепых обвинениях контрразведки и даже не о том, в какую передрягу угодил.

Ахернар, Регул А, Капелла – три путеводные звезды в хаосе обрывочных и бесполезных мыслей, роящихся в моей голове. Майор Бранаан несомненно был прав в том, что «мумии» способны сеять сомнения.

А ведь никто из землян до сих пор ведать не ведал об уничтоженных цивилизациях. Все полагали, что мы вовлечены в затянувшееся противостояние трех старших рас. Никто не подозревал, какую цену пришлось заплатить миллиардам живых существ за участие в этой чужой для нас войне.

Пошли бы земляне на союз с Крылатыми и «островитянами», если бы пейзажи выжженных лун и планеты лежали в свободном доступе в Интернете? Если бы мы четко осознавали, что нам в космической шахматной партии старших рас уготована роль пешек, что нас бросят в бой первыми, что нами пожертвуют, разыгрывая комбинацию? Нами – не армией, не флотом, а человечеством планеты Земля?

Думаю, что все союзы, соглашения, пакты, договоры, обязательства просто бы не состоялись. Вот на самом корню бы зачахли…

Я-то – что? Война – моя работа. С меня взятки гладки. Приказали сражаться с «мумиями» – сражаюсь, прикажут, не дай бог, воевать с Крылатыми или «островитянами» – буду воевать с ними. Профессия такая.

Но за мной – Земля. А Земля все еще в состоянии изменить решение об участии в межзвездной войне.

«Мумия» сказала, что «планетарное правительство Земли» все знает и скрывает… Интересно – что враг имел в виду под «планетарным правительством»? ООН? Какую-нибудь масонскую ложу? Верхушку нашей олигархии? Ни одна из этих структур не способна утаить информацию такого значения. Ну, мне так кажется, – утечка обязательно случилась бы. Кто-нибудь обязательно слил бы сенсацию в Сеть.

«Мумиям» верить нельзя, но в системах трех звезд следовало бы побывать и своими глазами посмотреть, что к чему. Что правда, а что ложь и провокация. Не мне, конечно, посмотреть, но кому-то из наших. Доложить бы командованию Русской или Европейской Дальнекосмической, там бы разобрались. Если только выберусь отсюда…

Ничего. Выберусь. На первобытном Убежище уцелел, и здесь выкручусь. Космос – моя родная стихия.

Кстати, на Убежище тоже произошло много всякого непонятного, но, без сомнения, значимого в противостоянии старших.

«Мумии» – хитрые и подлые создания. Вооружили племя Кровавых Глаз оружием землян. Замаскировали операцию по захвату меня, Настасьи и этого Зугу под обычный дикарский налет.

Что было нужно «мумии» от Зугу? Со мной-то и с Настасьей все более или менее понятно. Меня – завербовать, Настасья просто под руку попалась…

Наиболее простой и логичный ответ – враг был намерен узнать, насколько Крылатые продвинулись в тех же исследованиях, которые ведут «мумии» на спутнике Объекта-114.

Интересно, спасся ли абориген в балахоне? Смог ли он доставить контейнер с рукой и прочими «запчастями» Зугу туда, где этот груз ждали?

А мы с Настасьей, выходит, случайно оказались возле стойбища Каменных Животов, когда на него напали воины Кровавых Глаз?

Чушь, таких совпадений не бывает. Точнее, они бывают, но вероятность смехотворно низка. А что вероятнее? Что кто-то сдал меня «мумиям». Кто-то из поселка землян. Обидно, досадно, но так оно, скорее всего, и есть…

А если меня сдали не «мумиям», а Крылатым? На что готовы пойти союзнички, чтобы земляне не узнали о том, какие опыты они проводят над прятунами и каких достигли успехов?

Меня сдали и тем и другим?..

Представилось, как одна половина жителей поселка землян бежит на доклад к Крылатым, а вторая – к «мумиям». И как адмирал Шандар договаривается с кем-то из врагов; при этом Крылатый подмигивает стоящему рядом капитану Сааведе. Мол, когда дам команду, высадишься на Убежище, перестреляешь всех и заберешь то, что принадлежит нам.

Это походило на паранойю. И еще пол постоянно норовил уехать из-под моего зада, и рефлекторно хотелось схватиться за стену, перебраться выше. В общем, чувствовал себя хомячком в колесе. Хомячком, который к тому же силится разобраться в происходящем вне стен его клетки.

Гул сервомеханизмов люка выдернул меня из полудремы.

Обернулся и в проеме люка увидел не десантников и не офицеров контрразведки Крылатых; в мою камеру заглядывал сам Любимов. Честно говоря, не ожидал.

– Ильин! На выход! – приказал он и отступил в коридор.

Грозный тон командира усилил мое беспокойство. Звучное и даже красивое слово «трибунал» легло жирным мазком поверх других мыслей. Неужели долетался?..

Я перешагнул через комингс. Вместе с Любимовым пришел Задорожный и майор Бранаан. Вытянувшись по стойке «смирно», я поглядел на своего командира.

– Вольно! – Любимов шагнул мне навстречу и с улыбкой протянул руку. Я машинально ответил на рукопожатие, покосился на Бранаана: контрразведчик бесстрастно смотрел на меня, словно был погружен в свои мысли.

– Как ты? – Любимов наморщил нос и отошел на шаг в сторону, чтоб лучше были видны ссадины и синяки на моей физиономии. – Это что? Это кто? – он повернулся к Бранаану.

– Никто, Валерий Петрович, – поспешил заверить его я. – Это на память об Убежище.

Задорожный усмехнулся. А Любимов спросил:

– Сотрясения нету? Кораблем управлять в состоянии?

– Нету. В состоянии, – с готовностью ответил я.

– Прекрасно! Тогда идем! – Любимов снова повернулся к Бранаану. – Господин майор!..

– У контрразведки больше нет вопросов, – сказал тусклым голосом Бранаан. – Благодарю за сотрудничество и понимание. Служите дальше, старший лейтенант.

Я кивнул. Говорить что-то в ответ, наверное, не было необходимости. Перебьется.

Глава 10

Миссия: «Заграждение».

Задача: уничтожить все корабли врага.

Звезда: Тау Кита (может быть видна в небе Земли невооруженным глазом как неяркая звезда в созвездии Кита).

Планета: нет.

Особые примечания: есть поддержка опорной базы Союзнического флота, минимальная поддержка систем противокосмической обороны.

Морда сильно распухла. Я даже испугался, что не смогу надеть шлем.

В иллюминатор были видны уходящие вдаль консоли секретной станции Крылатых и плавно перемещающиеся на фоне зеленоватой газопылевой туманности звездочки космических кораблей.

– Предстартовая закончена, – доложил Кучер. – Все системы в норме.

– Кабели и мачты отсоединены, – отчитался Задорожный. – Стыковочный узел открыт. Путь свободен.

– С богом, ребята! Скорость ноль-пять, – приказал Любимов. – Гравитронику – в режим боя.

ЛК-50 соскользнул с посадочной платформы. Лег округлым брюхом на пустоту. Нацелил нос туда, где сверкали плазменные выбросы из дюз боевых кораблей союзников.

– Контрразведка Крылатых стояла на ушах, – рассказал мне перед отлетом Любимов. – Но что-то стряслось вот буквально минуту назад. Всех отправляют в пространство по боевой тревоге. Тебя решили не трогать до поры до времени. Так что имей в виду. И держись неподалеку от меня, чтоб я в случае чего мог прикрыть.

– Спасибо, Валерий Петрович. Кто нами теперь командует?

– Адмирал Шандар. Пока мы подчиняемся ему.

– «Мумии» атакуют станцию?

– Быть может. В другое время я бы оправил тебя в лазарет, но сейчас мне нужны все люди на своих местах.

– Понял. Со мной все в порядке. Просто лицо… Ну, все равно, что побрился неудачно, да еще и упал в ванной.

– Кораблем управляют Задорожный и Кучер. Ты – в резерве, понял?

– Так точно, товарищ капитан третьего ранга.

– То-то! С возвращением на борт, дикарь. А! И еще…

– Да, Валерий Петрович?

– Ну и рожа у тебя, Ильин!..

Странные были ощущения. Командировка на Убежище принесла столько впечатлений, что мне настойчиво казалось, будто я побывал в другой реальности. Я сидел в своем кресле, но ощущал под собой седло и стремительную поступь слона-мутанта. Я смотрел в черную бездну космоса, но видел перед собой каменистую пустошь и бурное море. Я смотрел на плавное и бесшумное скольжение далеких космических кораблей и вспоминал безликие маски воинственных прятунов, оглушительный треск «минаковых» и вопли, звучащие над полем боя. Я закрывал глаза – и видел лицо Настасьи и то, как морской ветер треплет пряди ее черных волос.

– Строимся поисковой сетью, – услышал я командира. – Занимаем местоположение на левом траверзе во-он того «грифа». Держать расстояние не меньше мегаметра.

Под моими руками – подсвеченный бело-синим пульт. На тактическом мониторе ползут снизу вверх столбики с цифрами – это штурман Полозов выдает данные по курсу. Я же пока бездельничаю.

И вот теперь мы ищем в окрестностях Убежища вражеские корабли. Нейтринный детектор безымянной станции зафиксировал выброс сверхбыстрых частиц – значит, неподалеку открывалось «искажение». А там, где «искажение»…

– На радаре – корабль, – доложили с радиолокационного поста.

– «Оптики»! Определить цель! – распорядился Любимов.

– Силуэт смазан, – через пару секунд отозвались с поста оптического наблюдения. – Вероятнее всего, это «дракон».

«Дракон»! Ничего себе… Похоже, что «мумии» рассердились всерьез. Оно и понятно, ведь союзники первыми ударили по их внутренней звездной системе.

«Дракон» – грозный корабль: куча скорострельных пушек, продвинутые системы радиоэлектронной борьбы, возможность бомбить объекты на поверхности планет и лун. Но большой, собака. А чем больше посудина, тем проще в нее попасть.

Объявили боевую готовность № 1. Командир приказал готовить к стрельбе носовые рельсовые пушки. Мой отдых тоже можно было считать завершенным. Я подогнал кресло ближе к пульту, еще раз окинул хозяйским взглядом приборы. Кучер поглядел на меня из-под поднятого щитка шлема взглядом ревнивого мужа. Пока основное управление было в его руках.

Эх, Серега-Серега, знал бы ты, с какой я девушкой познакомился на Убежище! Жаль только, что я для нее – дядька с проседью на висках.

Вышел на связь адмирал Шандар и приказал любой ценой не подпускать корабли врага к станции. За ним радисты передали сообщение от командира союзнической базы. Тот заверил, что все его «мурены» и «вороны» брошены нам на помощь. Но пока они облетят планету, пока займут место в «заграждении»…

Ничего, худо-бедно отобьемся!

Расстояние между нами и «драконом» быстро таяло. Мы начали прощупывать тяжелый крейсер «мумий» радарами наведения. Враг в ответ сделал то же самое, на пультах запиликали тревожные трели.

– На полной скорости чешет, – заметил Задорожный. – Может проскочить ниже, если промажем мы, или если «гриф» «в молоко» зарядит…

– Цель разделилась! – снова услышал я пост РЛС. – Наблюдаем группу кораблей. Метки расходятся конусом.

– Видим «дракон» и пять «гарпий»! – подтвердили «оптики». – Враг строится «копьем».

– Мне нужно расстояние между кораблями! – потребовал командир. – На мой экран! Быстро!

Визуально группа вражеских крейсеров была не различима. Прямо по курсу сияла огромная, лучистая звезда, которую бог весть каким образом забросило между нашей «элкой» и диском одной из лун Убежища.

– Они что, ненормальные? – удивился Задорожный. – Никто таким тесным строем не летает!

– Срочно оправить запрос адмиралу Шандару на разрешение применить атомное оружие!

В космосе атомное оружие почти бесполезно. Но мы все равно таскали по одной ракете с боеголовкой на уране, на тот случай если будет нужно разнести к чертям астероид или накрыть объект на планете или луне.

Командир хотел прихлопнуть все корабли врага одним ударом. Хорошо бы, но вряд ли успеем: «мумии» быстро растягивали строй. К тому же, ракета летит медленней, чем заряд рельсотрона, у врага больше возможностей уклониться или сбить ее.

– «Мумии» открыли огонь! – выпалил Задорожный. – Полминуты!

Вот и началось. А эта звездочка прямо по курсу выглядела так мирно…

– Уклонение! Тангаж – минус тридцать, скорость полная.

Если была бы возможность растянуть время… Просчитать траекторию каждого вражеского снаряда, выбрать безопасный курс, аккуратно провести корабль между мчащими на умопомрачительной скорости цельнометаллическими болванками…

Если бы да кабы…

Наш крейсер опустил нос и рванул вперед, освещая пространство пламенем из дюз. Одновременно мы начали крениться; бронзовая луна в иллюминаторе перевернулась почти на сто восемьдесят градусов.

– Выравнивай! – прикрикнул Любимов. – И сразу – сорок пять на правый борт!

Мы крутились, как угри на сковороде. Не знаю, сколько снарядов выпустил враг, на тактическом мониторе творилось черт знает что. Это естественно, когда в тебя разряжает по нескольку стволов такое количество кораблей.

В этот раз пронесло. Едва мы завершили маневр, как Любимов приказал бить по «дракону» из всего, что у нас есть. За исключением, конечно, атомной «погремушки», применить которую мы так и не получили разрешение.

Казалось, что враг идет столь тесным строем, что промахнуться нам невозможно – не попадешь в «дракон», так уничтожишь «гарпию». Но взрывы не озарили черноту космоса, мы тоже дали маху со стрельбой.

– Перезарядить! Выправить курс! – слышал я отрывистые команды Любимова. – Огонь по готовности!

Я развернул корабль так, чтоб на тактическом мониторе крейсеры «мумий» оказались внутри конуса, вершина которого соответствовала положению нашего крейсера. Звезды в иллюминаторе на две секунды как будто растеклись, превратились в жемчужное полотно. Затем полотно вновь распалось на мириады искорок.

– Снова залп! Двенадцать секунд! – выкрикнул Задорожный.

– Влево на шестьдесят! – торопливо отчеканил Любимов. – Тангаж – шестьдесят пять!

Я взглянул на тактический монитор и увидел, как к нам приближается целый рой мелких меток. Снаряды пронеслись над и под нашим кораблем и превратились в еще один бесцельно дрейфующий по системе Тау Кита метеорный поток. Я же шумно выдохнул, почувствовав, что на щитке шлема от моего горячего дыхания выступает влага. Нам снова удалось вырваться из-под обстрела.

– Еще один корабль! – доложили с радиолокационного и назвали пеленг.

– Корабль или группа? – переспросил Любимов.

– Так точно, группа, идентичная первой, – подтвердили «оптики». – «Дракон» и «гарпии». Выстраиваются «копьем».

– Мы их не остановим… – пробормотал командир. – Слишком плотный огонь…

– Залп! – выкрикнул Задорожный. – Двадцать секунд!

– Уходим, к чертовой матери, из сектора обстрела, – принял решение Любимов. – Тангаж – минус сто десять. Маршевые на полную. Пропускаем второе «копье» и сразу разворачиваемся.

Наше заграждение рассыпалось. Ближайший «гриф» исчез с экранов радара, судя по всему, он был уничтожен первым залпом. Первая группа вражеских кораблей пронеслась мимо – слишком быстрые, чтобы их можно было увидеть своими глазами, слишком многочисленные, чтобы одной «элке» удалось их задержать.

Мы уходили со своей позиции, расширяя прореху в заграждении. Вторая группа кораблей «мумий» не стала огрызаться, на полной скорости понеслась к Убежищу, из-за сиреневой полусферы которого только выбирались основные силы союзников.

– Так, разворачиваемся! – приказал Любимов. – Выйдем на вектор второй группы. Попробуем атаковать с задней полусферы.

– Третья группа кораблей вышла из «искажения» в одиннадцати мегаметрах!

Любимов и Задорожный в один голос чертыхнулись.

– Адмирал Шандар приказывает любой ценой остановить продвижение вражеских сил к планете! – услышал я голос радиста. Кучер повернулся ко мне, его светлые глаза глядели из-под поднятого щитка шлема слегка обалдело.

Война перешла в другую фазу. Теперь это уже не дуэли один на один в необитаемом пространстве у периферийных звезд. Теперь эскадры маневрируют под боком одной из самых населенных людьми планет. Да, слаборазвитой планеты, но уже более десяти тысяч лет как человеческой. И ни одна душа больше не сможет ощущать себя в безопасности, где бы она ни находилась.

– Третья группа – наши! – сообщили «оптики». Командир поста оптического наблюдения от радости «проглотил» половину согласных, и Любимов потребовал повторить.

– Наши! «Кондор», один ракетный крейсер, «вороны» и «элки», вспомогательные корабли!

– Лардар пожаловал, – прокомментировал Задорожный.

– Хорошо, что не под занавес, – пробурчал Любимов. – Продолжаем выполнять приказ! Цель – «дракон» во второй группе. Огонь по готовности!

Мы развернулись, но продолжали двигаться, как и прежде, – только дюзами вперед. Полозов выдал новый курс, и я начал поднимать нос крейсера. Как только ЛК-50 вышел на угол атаки, комендоры разрядили носовые рельсотроны. По очереди, так, чтоб снаряды разлетелись веером.

В иллюминаторе появилось Убежище. На фоне сиреневых облаков сверкнуло и тут же погасло белое солнце. Какой-то корабль отлетался. Затем вспышки зачастили, но это были лишь дюзы вражеских кораблей: «мумии» принялись перестраиваться.

Любимов попытался связаться с оставшимися крейсерами из тех, что вышли вместе с нами на перехват врага. Оба «грифа», приписанные к секретной станции, уцелели, но один из них был серьезно поврежден и бесперечь просил о помощи. Мы были ближе всех к подбитому кораблю, но Шандар почему-то приказал забрать уцелевших командиру второго «грифа». Шандар – адмирал, ему виднее…

Торможение, затем ускорение.

Мы возвращались к Убежищу. Над неоново светящейся атмосферой сверкали грозы: основные силы союзников вступили в бой.

– Один из «драконов» потерял управление, – услышал я искаженный помехами голос Шандара. – Приказываю приблизиться на расстояние визуального контакта, уравнять скорость и не подпускать к нему корабли врага, пока не подойдет десантный транспорт с союзнической базы.

– Есть, – без энтузиазма ответил Любимов. – Штурман! Курс!

Потерять управление – это не означает потерять боеспособность. Пушечек-то на «драконе» много… А вообще, ситуация была зеркальна той, что происходила сейчас с «грифами». Только «дракон» – раза в три больше. Вообще, по-людски было бы снять экипаж с гибнущего корабля. В эпоху морских сражений так и делали: спасали врагов, оказавшихся за бортом. Было время войне и время милосердию. Но как вести себя с «мумиями»… В общем, распрекрасно, что на «дракон» высадимся не мы, а космопехи. Пусть они и ведут переговоры.

Полозов «залил» новый курс. Пришлось заставить «элку» вильнуть в сторону. Убежище исчезло из виду полностью, но свет планеты продолжал струиться из иллюминатора в рубку.

– «Оптики»! Посмотрите, что там с «драконом», в каком он состоянии, – приказал Задорожный.

– Вокруг него могут болтаться обломки, внимание на мелкие метки, – добавил Любимов.

– Корабль в дымке, – доложили «оптики». – Но с этого расстояния повреждений не видим.

– Если в дымке, значит, корпус пробит, – непонятно кому пояснил Задорожный. Наверное, нервы заставляли его проговаривать очевидное вслух.

Запиликала тревожная трель: нас кто-то взял на прицел.

– Что это? «Дракон»? – спросил командир.

– Нет, – ответили с поста РЛС. – Корабль отделился от второй группы «мумий», идет к нашей цели курсом двести сорок семь.

– «Оптики»?

– Не можем установить, – прозвучало после заминки. – Какой-то новый малотоннажный тип. Мы видим только одну турель. Возможно, это легковооруженный спасательный корабль.

– Силуэт на мой монитор! И в базу сохранить! – Любимов хлопнул ладонью по подлокотнику. – Попробуем отогнать засранцев. Курс не меняем. Огонь из носового орудия по готовности.

Трели не утихали. Враг держал нас на мушке. И мы тоже не зевали: башня пневмопушки, расположенная перед надстройкой командной рубки, развернулась и уставилась дулом в черноту.

– «Мумии» подпускают нас ближе, – сказал Задорожный. – «Мумии» собираются стрелять наверняка.