Текст книги "Дженг из клана Волка"

Лазерные башни, которыми управляли долианцы, открыли огонь. Силовое поле у военных кораблей было мощным, поэтому никаких повреждений они не получили, зато в ответ четыре десятка спаренных лазеров прошлись по оружейным башенкам звездолета, выводя их из строя.

– Приготовься, парень, – прозвучал голос капитана в наушниках. – Настает твоя очередь, постарайся не промахнуться. Надеяться нам больше не на что: один лазер уничтожен, второй чуть дышит.

– Пушка против линкора – это глупо.

– У нас хорошая пушка и самое главное – особые снаряды с очень интересной начинкой. Они вскрывают почти любую броню. Я отдал кучу денег за них, поэтому ты только попади, а уж через броню они пройдут, как нож сквозь масло.

На экране появилась Грета. Она взглянула на Макса своими изумрудно-ледяными глазами и улыбнулась ничего не выражающей улыбкой:

– Послушай, вор. Ты должен разрушить оба корабля, иначе нам не уйти.

– Это же линкоры! – обреченно откликнулся Макс. – Они созданы для боя. У них мощная броня и трехслойное защитное поле. Не знаю, на что вы рассчитываете. В прошлый раз мне просто повезло, да и корабль был один, и тот – крейсер.

– Ты изменился и продолжаешь меняться. – Колдунья посмотрела на него очень внимательно. Правда, изумрудные глаза были по-прежнему холодны, как взгляд змеи. – От того вора, которого я поймала в подвале своего замка, мало что осталось. Ты можешь тешить себя разными выдумками, но правда такова: ты никогда не станешь прежним. Обычный человек действительно не сможет попасть в два корабля. Даже у долианцев это не получится, хоть они рождаются с оружием в руках. А ты это сделаешь! И не забивай себе голову их броней и оружием. У каждого звездолета есть слабое место, и именно туда ты и вобьешь снаряд. Военные не ожидают от нас сопротивления, они подойдут вплотную, чтобы взять нас на абордаж, тогда ты и начнешь стрелять!

– Ничего не получится…

– Я видела в будущем, как ты подбиваешь оба корабля. – Грета безмятежно улыбнулась, и ее глаза вдруг наполнились изумрудной теплотой. Сердце Макса непроизвольно дрогнуло. – Ты несешь в себе нечто странное, чего я не понимаю, это поможет тебе.

– Но как?

– Просто освободи свой разум, прислушайся к тому, что у тебя внутри, и доверься этому. Пугать не хочу, но я только что связалась с адмиралом флота. Он сообщил, что если мы не спасем себя сами, то он ничего не сможет для нас сделать, потому что линкоры не отвечают. Ты понимаешь, что это значит?

– Нет.

– За нашу смерть заплачена очень большая сумма, если командиры решили игнорировать запросы своего начальства.

– Я не уверен в себе, но попробую… – пробормотал Лис.

– Верь в себя и в то будущее, что я видела! – продолжала убеждать его колдунья. – Сейчас мы покажем воякам, что наш звездолет подбит, уберем защитное поле, тогда они подойдут к нам вплотную, чтобы взять на абордаж.

– А если они нас расстреляют издалека из лазеров, воспользовавшись тем, что поля нет?

– Я тоже не сижу без дела, поэтому они будут делать так, как я сказала. Удачи, вор!

– Я постараюсь…

– Вот и хорошо.

Грета исчезла с экрана. На нем снова появился черный космос, блестящие звезды и две серые тени, догоняющие звездолет.

Итак, нужно расстрелять оба линкора. Только и ему, и всем, кто находится в рубке, понятно, что это невозможно. Колдунья сказала, что внутри Лиса находится нечто, что ему поможет, нужно только прислушаться. Но как это сделать?

Макс постарался заглянуть внутрь себя, естественно, ничего не увидел, пожал плечами и стал ждать, когда военные корабли окажутся в зоне действия пушки.

Военные не торопились. И даже то, что преследуемый ими звездолет неожиданно вздрогнул, его дюзы перестали извергать синее пламя, а защитное поле задрожало разноцветным маревом и погасло, не заставило их ускориться. Впрочем, Макс их понимал. Куда спешить? Звездолет подбит. Видно, что лазерные башни повреждены, двигатели смолкли, а поле исчезло. Никуда он не денется. Сейчас можно спокойно сделать облет, как требует инструкция, а потом выбросить абордажную команду.

Только десантники не знают, что имеется еще одна орудийная башня, в которой сидит Макс. «И им неизвестно их будущее, а оно у них не очень хорошее», – так сказала Грета.

Линкоры подошли ближе и разделились, заходя с двух сторон, как голодные львы, загоняющие отбитого от стада быка. На экране перед Лисом замелькали данные о том, что оба линкора в пределах досягаемости. Он навел перекрестие прицела на один из кораблей и стал ждать, когда некто в нем скажет: пора! Чувствовал Макс себя при этом полным идиотом, потому что внутри все тряслось от страха.

Он знал, что не сможет подбить корабли, из-за этого их возьмут на абордаж, а потом десантники убьют всех.

Он вздохнул и вдруг понял, что рука взмокла от выступившего пота. Лис вытер ее об обшивку кресла и снова уставился на экран. Когда ему стрелять? Сейчас? Позже?.. Или совсем не стрелять? Убьют же! Убьют!..

Макс затрясся мелкой дрожью, и вдруг внутри словно кто-то включил серебристый свет. Лису стало все равно. Он успокоился и принялся наблюдать за собой будто со стороны. В нем словно проснулся некий иной разум – холодный, отстраненный и невероятно могучий.

Итак, куда стрелять?

Лучше всего распороть борт там, где находятся двигатели или узел управления. Притом надо выбрать место, где броня потоньше. Очередь должна быть короткой, чтобы успеть перевести огонь на второй линкор. И стрелять нужно… сейчас!!!

Рука сама нажала гашетку, и очередь из десяти снарядов попала точно в цель – в середину корпуса, где за многослойной броней находилась рубка. Из пробитой обшивки вылетело облачко белого пара и куча мелких обломков. Капитан не обманул – начинка у снарядов была особой, иначе они бы не вскрыли броню звездолета, как тонкую жестянку.

Дальше рука Макса сама собой переместила перекрестие прицела на второй корабль.

Здесь Лис уже не жалел снарядов. Ему удалось зацепить две из пяти дюз, и подбитый дредноут потянуло в сторону навстречу собрату. Два корабля врезались друг в друга, и дальше оба уже сцепившейся бесформенной массой закувыркались, улетая в черный космос. Неожиданно в одной из разбитых башен заработали спаренные лазеры, кромсая спекшуюся массу, – должно быть, кто-то из десантников нажал на гашетку, а отпустить уже не смог, раздавленный металлом переборок.

Макс какое-то время смотрел на экран, не очень-то понимая, что происходит: внутри его сиял серебристый свет и царил покой. Потом Лис моргнул, и странное ощущение отстраненности исчезло.

Тут он услышал ликующий голос капитана:

– Ты снова сделал это! Парень, на моем корабле ты всегда будешь желанным гостем! Мне давно нужен настоящий бомбардир. Как у тебя это получилось? Если рассказать, то никто не поверит: из допотопной пушки подбить два военных линкора!..

Его прервал спокойный голос Греты:

– Вор, возвращайся в каюту, обед будет подан через полчаса, тебе хватит этого времени, чтобы переодеться и принять душ. Иди!

Лис пожал печами, встал и направился к выходу из рубки. Двумя фразами колдунья вернула его на место. Он все еще был пленником и обязан подчиняться приказам, если хочет выжить. У наемников и экипажа есть свои обязанности и права, а у него нет ничего. Да его и не существовало в этом мире, потому что давно его похоронили вместе с братом.

Макс вернулся в свою каюту, помылся, переоделся в полетный комбинезон и отправился в кают-компанию, где царили возбуждение и веселье. Капитан и два его помощника шумно праздновали невероятное спасение, пили вино и смеялись. Грэг, как всегда, был невозмутим, Грета – задумчива. Когда Лис вошел, она подняла свои ярко-зеленые глаза и посмотрела на него испытующим взглядом, словно надеясь увидеть что-то, потом пожала плечами и опустила взгляд.

Макса посадили рядом с капитаном, налили вина, которое пил он сам и его помощники, кроме того, принесли настоящего жареного мяса. Лис впервые за последнее время почувствовал себя человеком. Он наслаждался пищей и тонким ароматом земного напитка, слушая комплименты в свой адрес от благодарной команды.

После обеда Грэг решил проводить его до каюты. Открыв дверь, он сказал:

– Ты можешь думать о себе все, что угодно, но ты все еще вор, который нужен госпоже, чтобы достать какую-то редкую вещь. То, что ты подбил два линкора, всего лишь еще одно черное пятно твоей биографии. Если об этом узнают военные, то я за твою жизнь не дам и гроша.

– Не надо меня пугать, – вздохнул Макс. – Я и без того знаю, что в будущем меня не ждет ничего хорошего. Лучше скажите, кто находился в подбитых лазерных башнях? Те, кто высаживался вместе с вами на мою планету?

– Я – последний из тех, кто участвовал в твоем пленении, вор. – Грэг помрачнел. – Мои друзья погибли, но старейшины простили меня.

– Опасная у вас работа.

– Да, это так. Я отправил депешу на свою планету, и вчера пришел ответ. На орбитальной станции нас будет ждать новая команда. Отдыхай и помни, что, несмотря ни на что, мы все в одной лодке.

Он повернулся и ушел. А Макс шагнул в каюту, лег на кровать и заснул.

С этого дня начались монотонные дни. Он спал, ел и тренировался в пустом спортзале, куда иногда приходил Грэг. Иногда купался в огромном топливном танке, который наполнили очищенной водой по просьбе Греты. Иногда Макс заставал девушку там, но она, заметив его, молча одевалась и уходила. Так проходили унылые дни. Они все ближе подходили к конечной точке путешествия и на тридцать пятые сутки добрались до орбитальной станции, кружащей вокруг планеты Цитрина – той самой, где добывался типий и где их ждал спрятанный артефакт.

* * *

Дженг стал двигаться сразу, как только исчезли крылья. К его счастью, обернулся волком, и сразу все стало привычным: впереди – враги, которые хотят его убить, а перед ними – он, и отступать некуда. Он разорвал двумя быстрыми ударами охранников, которые тащили его по крыше, и рванулся в сторону. Увы, стрелять охрана умела.

Мощные пули со стальными наконечниками пробили тело, разрывая плоть и вырывая кровавые куски. Дженг испытал дикую боль, терпеть которую не было сил. Он хрипло, исступленно рычал. Правда, трудно назвать рычанием шипение, вырывающееся из пробитых легких.

– Готов! – констатировал один из охранников. – Теперь бы еще узнать, что это за тварь к нам прилетела?

– А тебе это надо? – усмехнулся второй. – Наше дело простое: мочить всех гадов, которые сюда прилетят или приползут, нам за это деньги платят. Берите, ребята, эту тушу и скиньте ее с крыши. Потом зацепим тросом за вездеход и вывезем в рощу. Хозяину проблем с властями не нужно.

– А что мы скажем?

– Ничего. Что тут скажешь: ворвался в усадьбу бешеный пес и порвал двух охранников? Кровищи-то сколько натекло! Слугам придется повозиться, пока все отмоют.

– Э… ты не спеши. – Первый подошел поближе. – Кажется, я знаю, что это за тварь.

– И кто это, по-твоему?

– Оборотень, только какой-то необычный!

– Нам-то какая разница? Сбросим ее вниз, а потом посмотрим, что с ребятами произошло. Кажется, эта тварь их серьезно зацепила.

– Разница есть даже для тебя. Оборотни быстро восстанавливаются, убить их можно только серебряными пулями. А они у тебя есть?

– Скажешь тоже! Какое серебро? Знаешь, сколько оно стоит?

Охранник наклонился над волком, и лапа с острыми когтями вошла в его живот под броней, пробивая себе путь к сердцу. Страж даже не успел вскрикнуть, как опрокинулся назад, глядя мертвыми глазами в темное небо.

– Добьем эту тварь! Близко не подходить. Стрелять в голову, этого никто не любит!

Дженг очнулся и открыл мутные глаза. Содержимое желудка противно подкатывало к горлу, но дышалось нормально. Он одним прыжком достал стрелявшего в него охранника, потом перекусил шею второму, стоящему рядом, затем снова замер, тяжело дыша. На шерсти пузырилась вытекающая из ран кровь. Как всегда после ранения и быстрого восстановления, перед глазами все расплывалось, а боль колыхалась внутри, словно огромное желеобразное облако.

Он принюхался: пахло порохом, свежей кровью, и не только его. Дженг начал пожирать тело огромного охранника. На еду ушло немного времени – мощные челюсти и острые зубы легко перегрызали кости и вырывали куски мяса. Огромный черный волк глотал куски плоти, не пережевывая. Через пару минут, утолив первый голод, он начал настороженно вслушиваться в окружающие звуки. Внизу со двора донеслись крики:

– Эта тварь напала на наших ребят! Разбирайте оружие! Вперед!..

Времени у волка было немного – минуты две, может, чуть больше – пять.

Дженг лег на землю и представил себе, как исчезают волосы, как пасть превращается в человеческий рот, а когти уходят внутрь, трансформируясь в слабые ногти. Прошло секунд тридцать, не более, и он почувствовал холод. Тело, покрытое потом, без шерсти, стало мерзнуть от легкого ночного ветерка. Дженг открыл глаза и встал. Выглядел он теперь нормально – обычным человеком, чувствовал себя тоже неплохо – раны заросли, не оставив никаких следов на коже.

Волк подошел к краю крыши, где бросил сумку при приземлении, переоделся в комбинезон и мягкие сапоги и остановился, задумчиво глядя на автомат. Потом с сожалением отбросил ненужную железку. Оружие расслабляет, стоит начать надеяться на него, и ты не сможешь себя защитить. Тот, кто надеется на оружие, всегда оказывается в опасности, потому что не ощущает страха, а значит, пропустит пулю или не заметит врага за спиной.

Открыв металлическую дверцу, Дженг начал спускаться по лестнице. Навстречу ему, тяжело топая сапогами, поднимались два охранника, вооруженные помповыми ружьями. Волк, не останавливаясь, выдвинул когти и убил их, пробив грудную клетку через пах – там не было бронежилета. Люди умерли, даже не успев вскрикнуть.

Дженг стряхнул кровь с рук на металлическую лестницу – комбинезон очистился сам, – и стал вспоминать схему здания, которую получил вместе с подробными указаниями о распорядке дня владельца. Ему следовало продвигаться к библиотеке, где уставший после многочасового приема гостей колдун обычно отдыхал и читал древние манускрипты, попивая крепкий чай особого сорта с множеством ароматов и запахов.

Дженг свернул влево, открыл еще одну дверь и вышел в большой светлый коридор. Здесь было тихо и пусто, только со двора по-прежнему пронзительно завывала тревожная сирена. Он остановился и осмотрелся.

Усадьба изнутри выглядела очень даже неплохо: светлые деревянные панели, мягкий свет, струящийся с прозрачного потолка, полы, покрытые блестящей каменной плиткой.

Дженг спустился еще по одной лестнице и оказался у нужной ему двери. Она была не заперта. Он повернул ручку и вошел. В библиотеке под потолком висела большая хрустальная люстра, освещающая огромное помещение, заполненное до потолка высокими книжными полками. От яркого света закрывались глаза – пришлось подождать, пока они приспособятся. На это ушла пара секунд, не больше. Но Дженг повернулся и вздрогнул, встретившись взглядом с высоким седым человеком. Тот сидел в глубоком кожаном кресле и с легкой улыбкой наблюдал за ним.

Колдун не боялся. Наоборот, похоже, появление волка доставило ему какое-то особое удовольствие. Хозяин усадьбы положил руку на грудь, вытащил из-под легкой, шелковой, ослепительно-белой рубашки огромный изумрудный кристалл, сразу засверкавший в ярком свете, и поднес его ко лбу, одновременно вглядываясь в Дженга. На лице его появилось легкое недоумение, потом он нахмурился.

– Кто вы? – спросил черный маг громким и суровым голосом. – Отвечайте! Я вижу, что вы обладаете частично животной и частично человеческой аурой. Следовательно, должны уметь говорить.

Волк толкнул ногой дверь, она закрылась. Тогда, сделав несколько шагов, он подошел и сел в кресло напротив, опустил руки на колени, правда, сначала убрав когти.

– Добрый вечер, – произнес Дженг. Инструкция гласила: «Объект не убивать ни в коем случае, а только выяснить, где находится некий предмет, который так необходим наставникам. Вести себя вежливо и корректно. В случае опасности для жизни силу не применять, разрешено только бегство». – Извините, что пришлось потревожить ваш покой и охрану.

– Пожалуй, вы правы. – Человек вздохнул, потом отпустил цепочку с кристаллом, и она легла на безукоризненно белую рубашку. – Разговор с гостем, пусть незваным, следует начинать с приветствия. Итак, добрый вечер и вам.

Дверь открылась, в библиотеку влетели три охранника с автоматами.

– Господин, отходите к двери, мы вас прикроем!

– Не быстро вы здесь появились. – Колдун мрачно посмотрел на телохранителей. – Насколько я помню, в инструкции написано о том, что врываться в библиотеку, когда я нахожусь в ней, запрещено. Почему вы здесь?

– Здесь убийца, он убил семерых наших! Вы в опасности!

Человек задумчиво взглянул на Дженга:

– Вы не собираетесь причинить мне зло?

– Я вас не трону. Даю слово чести, оно для меня много значит.

– Я разберусь с нарушителем сам. – Колдун повернулся к своей охране: – С этого момента он – моя проблема.

– Но он убийца!..

– Этот человек не собирается причинять мне зло, он сказал правду. Уходите.

Охранники вышли, недовольно морщась. Будь их воля, они снова бы открыли стрельбу, и это вряд ли привело бы к чему-нибудь хорошему.

– Итак, вернемся к нашим баранам. – Человек не спеша набил трубку и закурил. – Вы ворвались в мой дом, убили семерых моих людей. Я даже готов поверить, что вы сделали это, защищаясь. Потом пришли сюда и первое, что сказали: «Добрый вечер». Хорошее начало, мы обменялись приветствиями. Продолжим. Кто вы и что вам нужно?

– Меня интересует место, где находится «сосуд скорби», – произнес Дженг. – Вы написали статью, в которой заявили, что знаете его координаты.

– Интересуетесь археологией? – Колдун взглянул на него с любопытством. – Не думал, что безобидная публикация вызовет интерес столь странного существа. Если уж непонятные люди с аурой зверя стали приходить ко мне, то, наверное, я не очень хорошо понимаю, что совершил. Интересуетесь бессмертием?

– Да, интересуюсь.

– Разговор у нас не получится, пока я не узнаю, кто вы. Назовите свой вид.

– Вы же сами видели, что у меня животная и человеческая аура. Я – оборотень.

– Вы думаете, я никогда не видел оборотней? – Колдун весело рассмеялся. – Возможно, вы не знаете, но я участвовал в небольшой войне с ними в качестве боевого мага, поэтому аура их мне известна. У вас она иная.

– И тем не менее я оборотень, только видоизмененный. Как мне сказали наставники, в меня влили коктейль генов от давно потерянных видов.

– Что ж… – Мужчина задумался. – Вы не лжете, ложь я почувствовал бы сразу. Интересно, а в кого вы можете превращаться?

– В волка и немного могу менять человеческий облик.

– Этого определенно мало. – Колдун покачал головой. – В вас скрыт гораздо больший потенциал. Возможно, для того, чтобы вы его в себе открыли, требуются особые обстоятельства. Что ж, вы полностью удовлетворили мое любопытство, мне было интересно с вами беседовать, поэтому я вам кое-что скажу. Я обнаружил «сосуд скорби» по возмущениям магической среды и сообщил о его местонахождении одному известному археологу. Насколько мне известно, на эту планету уже отправилась экспедиция. Вам я открыть эту тайну не могу. Уходите.

Дженг покачал головой:

– Я тоже не могу уйти без ответа. Назовите планету, или я убью вас, как убил охранников. Вряд ли вам удастся защититься, используя магию. Я создан искусственно, соответственно, и моя защита имеет другой характер. Поверьте, лучше вам произнести название планеты.

– Угрожаете? – Человек взял в руки камень и выставил его перед собой. – Вы знаете, что это такое?

– Этот амулет дает вам огромную силу, он своего рода аккумулятор энергии, но на меня ваша магия, вероятнее всего, не подействует.

– Почему?

– Я не совсем человек и не совсем животное, и даже не оборотень в классическом смысле.

Говорить было тяжело, на это почему-то уходило немало сил. Возможно, так на Дженга действовал кристалл. В глотке пересохло.

Хозяин дома задумался.

– А как же слово, которое вы дали?

– Я пришел сюда за координатами планеты, рискуя своей жизнью. Для того чтобы добраться до вас, мне пришлось убить семерых охранников. Я дал слово, что не трону вас, и я его сдержу – сегодня, но завтра я вернусь и убью вас.

– В ваших словах присутствует своя, не совсем приятная для меня логика. – Колдун откинулся назад в кресло и задумался. Камень он по-прежнему держал перед собой, как своего рода щит. – Действительно, с такими существами, как вы, я еще не встречался. И возможно, на вас не подействует моя сила. Возможно, но не факт! Магия воздействует на всех живых существ, исключений пока не найдено. Правда, у оборотней имеется природная защита, которая пробивается с трудом. Может ли у измененного оборотня быть особая защита? Вполне. Вы дали слово и сегодня меня не тронете. Буду ли я завтра более защищен, чем сегодня? Может быть, да, а может, и нет. Риск. А нужен ли он мне? В конце концов, какого черта?!! Я не обещал хранить эту тайну, и, вероятнее всего, скоро ее узнают все живущие в империи. Что ж, я назову вам место. Вы меня убедили. Планета называется Цитрина. Где-то в ее горах находится Плато Мертвых, именно там следует искать «сосуд скорби». Вы удовлетворены?

– Огромное спасибо! – Дженг кивнул. – Вполне.

– Тогда уходите.

– Не буду вам больше докучать.

Волк поднялся и пошел к двери.

– Пропустить нарушителя к воротам, огня не открывать! – услышал он, как мужчина скомандовал в коммуникатор. – Пусть уходит с миром.

– Но, господин, он убил семерых наших ребят…

– И убьет еще больше, если вы его не отпустите. А что, если он решит отомстить мне за ваше нападение? Вы сможете его остановить?

– Мы убьем его, господин.

– А если нет? Ваши товарищи наверняка тоже считали, что смогут с ним справиться, теперь они мертвы, а наш гость жив и здоров.

– Мы хорошо подготовились…

– А если этого недостаточно? Я чувствую вашу неуверенность, поэтому откройте ворота и немедленно сообщите официальным властям, чтобы прислали сюда полицию. Пусть заводят дело о нападении на мою усадьбу и убийство семи моих охранников.

– А вы предусмотрительны. – Дженг улыбнулся и открыл дверь. – Всего вам доброго, черный маг. Кстати, не скажете, за что вам так хорошо платят?

– Я вижу будущее.

– А это будущее вы видели?

– Такие глупые вопросы мне задают часто. Отвечаю – нет. Я не могу смотреть каждый миг своей жизни, на это требуется слишком много времени. Я просто отслеживаю те моменты, когда мне угрожает опасность.

– Выходит, вы не посчитали мой приход опасностью?

– А разве со мной что-то случилось?

– Тогда еще раз вам всего доброго. – Волк остановился у открытой двери. – Надеюсь, вы не затаили на меня зла?

– Нет, вы меня позабавили.

– Тогда прощайте, думаю, меня с вами больше никогда не сведет судьба.

– Поживем – увидим.

Дженг закрыл дверь и начал подниматься по лестнице. Впервые в жизни он испугался – этот человек показался ему по-настоящему опасным.

* * *

Гаур вытер окровавленной рукой пот со лба и негромко простонал.

– Учитель? – прошептал один из учеников, поддерживающих его сзади. – Долго еще?

– Сколько осталось рабов?

– Меньше тысячи, но и нас осталось только трое. Остальные уже отдали свои души «сосуду скорби». Мы держимся из последних сил!..

– А как, по-вашему, себя чувствую я?

– Мы не знаем, учитель. Наверное, вас поддерживает вера. В нас она уже угасла…

– Немного осталось, просто стисните зубы и держитесь. Пейте кровь, она поможет.

– От нее болят желудки. Думаю, пятерых моих братьев убила именно она. Эта жидкость настояна на ненависти и страхе, потому что рабы знают, что их ждет. Первые еще пребывали в неведении того, что с ними произойдет. Последним же это известно. В них кипит ярость, и даже сонная настойка не помогает. Мы чувствуем это, и нам страшно.

– Держитесь, у меня нет для вас других слов.

Гаур поднял голову вверх. На безоблачном зеленоватом небе ни облачка. Багровое солнце бьет в глаза, от него горит и ссыхается кожа, покрываясь кровавой коркой. Даже императору жарко. Пятеро слуг обмахивают его со всех сторон огромными опахалами, но это не помогает – пот выступил крупными каплями на величественном челе. Токур выпил разведенное вино и мрачно посмотрел на жреца. К сожалению, для императора у Гаура тоже не было добрых вестей.

– Крепитесь, немного осталось, – пробормотал он чуть слышно, больше для себя. – Вам все равно легче, чем мне. У меня уже онемели все члены, во мне нет ни силы, ни желания, ни воли. Мне кажется, я давно уже мертв и в обители мертвых исполняю вечное наказание, наложенное на меня владыкой Нижнего мира. Я не могу остановиться, иначе энергия умерших душ разорвет меня, и тогда демоны заберут меня с собой. Я не могу продолжать, потому что мышцы ссохлись под этим палящим солнцем…

– Что вы сказали, учитель? – Ученик поддержал его, когда Гаур качнулся. – Вам плохо?

– Конечно. – Верховный жрец тоскливо усмехнулся. – Налейте мне крови полную чашу, а то в горле пересохло.

– Да, учитель…

Гаур выпил и посмотрел на слепящее солнце.

– Смеешься, багровая образина? Дай срок, я закончу ритуал и тогда посмотрим, кто кого величественнее, ты или я!..

Воины подвели следующий десяток рабов. Верховный жрец вырезал очередное сердце и хрипло рассмеялся. Увидев его лицо, ученики отшатнулись, но снова приблизились, повинуясь повелительному жесту. Только один метнулся в сторону и побежал к лесу, но стрела лучника догнала и воткнулась в спину беглеца. Уже через минуту его принесли и положили перед жрецом. Гаур взрезал ему грудину, достал сердце и снова рассмеялся. На этот раз в смехе звучали горечь и тоска.

Ветер метнул этот смех за скалу, где стояли шеренги рабов, и от этого звука они поежились, словно жаркий день стал вдруг зимней ночью.

* * *

То, что планета неплохо зарабатывала, можно было заметить сразу по обилию звездолетов на причальных платформах и многочисленной охране. Макс, глядя в обзорный экран, заметил три десантных крейсера и два десятка перехватчиков на отдельной взлетной платформе. Кроме того, по периметру станции высились лазерные башни, а в космосе плавали управляемые мины.

– Нравится? – спросил Грэг, появившись у него за спиной. – Меня это лично всегда впечатляет.

– Что именно?

– Вооружение.

– Солидно.

– Все, что мы видим, – лишь демонстрация мощи. Главное оружие – автоматические платформы – укрыто в трюмах. В случае опасности их выпускают в космос, и они уничтожают все вокруг. Их еще называют оружием возмездия.

– Почему?

– Потому, что они будут действовать даже тогда, когда от станции ничего не останется.

– Зачем вы мне это говорите?

– Ты же наш лучший бомбардир. Если госпоже удастся получить то, за чем мы сюда прибыли, то чтобы улететь с этой планеты, придется сражаться. И вполне возможно, с самой станцией.

– Здесь оружия столько, что ни один военный звездолет не продержится и часа, а у пассажирского судна вообще нет никаких шансов.

– Я сказал это для того, чтобы ты понимал, какой опасности мы себя подвергаем.

– Если бы я мог, то уже бы находился в сотнях парсеков отсюда.

– Но ты не можешь. Меня прислала госпожа. С момента стыковки ты должен находиться рядом со мной, не отходя ни на шаг.

– Боитесь, что я попрошу убежища у службы безопасности?

– Нет, имеются другие причины. А пока иди в каюту, влезай в новый комбинезон и готовься к высадке. Через пятнадцать минут стыковка.

Макс отправился к себе, натянул новый комбинезон и вышел в коридор. Около лифта его ждали колдунья и долианец. Наемник оказался без оружия, что для него, похоже, было непривычно. Он постоянно протягивал руки к пустому поясу, а потом разочарованно убирал.

– На станции могут находиться наши враги, и, пока к нам не присоединятся новые наемники, требуется осторожность, – сказала Грета. – Кроме того, здесь много сотрудников безопасности: их легко узнать. Они – единственные, кто имеет право носить оружие, и вести себя с ними следует предельно вежливо. Предупреждаю, если ты решишь обратиться к ним за помощью, то ничего хорошего тебе это не принесет: вероятнее всего, тебя просто изобьют и бросят в камеру. Стражей интересует только безопасность станции. Даже если ты окажешься сбежавшим преступником, объявленным в имперский розыск, тебе просто переломают все кости на тот случай, если ты вдруг решишь что-то устроить на станции, а потом посадят в изолятор до отхода моего звездолета. Понятно?

– Да, – Лис кивнул. – Буду тих и послушен.

– Хорошо, выходим.

Они спустились на лифте, прошли шлюзовой коридор и оказались в небольшом помещении. На экране появилась надпись: «Добро пожаловать на станцию планеты Цитрина. Вы находитесь в санитарной зоне. Вам необходимо раздеться, так как вся ваша одежда будет подвергнута санобработке. Выполняйте все указания, и вы не пострадаете. Если у вас есть оружие, положите его в сейф, тогда оно будет возвращено вам при отлете. Двигайтесь вперед, ориентируясь на световые указатели».

Макс с любопытством посмотрел на девушку. Ему было интересно, как та себя поведет. Но Грета, заметив его взгляд, лишь усмехнулась, сняла комбинезон, бросила его в контейнер, потом шагнула туда, куда указывала зеленая стрелка. Без одежды она выглядела очень даже неплохо. У нее оказалась роскошная грудь с небольшими розовыми сосками, тонкая талия, широкие бедра, стройные ноги и плоский живот.

– Вперед, парень, – подтолкнул его Грэг. – Нас ждут на той стороне. И закрой рот, а то захлебнешься слюной. Госпожа выше твоего плотского желания, ею можно только восхищаться!

– А почему здесь проводят санобработку? На предыдущей станции не было ничего подобного.

– Не видишь, что ли, сколько здесь народа? Если бы они этого не делали, давно бы вымерли. К этой станции часто причаливают охотники за планетами, а те на себе какой только заразы не несут. Шагай на обработку, вор, иначе тобой заинтересуется безопасность.

Макс снял комбинезон, аккуратно положил его в контейнер и шагнул вперед в мутную пелену белесого пара, пахнущего химикатами. Пройдя его, он оказался в узком коридоре, где сверкали ультрафиолетовые лампы.

– Встаньте в желтый круг на следы, упритесь руками в стену, – сказал женский голос. – Закройте глаза.

После того как Лис это сделал, в его тело ударили со всех сторон горячие струи воды, пахнущие химией. Его омыли со всех сторон, одновременно руку кольнуло несколько иголок.

– Вам поставлены необходимые прививки, взята кровь для дальнейшего генетического анализа. Следуйте дальше.

Лис сделал пару шагов и оказался в маленькой комнатке, где уже стояла в комбинезоне Грета. Он тоже стал одеваться, взяв одежду из контейнера. Девушка не обращала на него внимания, словно видела голых мужчин каждый день. Макс вздохнул, она улыбнулась.