Текст книги "Неопалимая"

Это выглядело настолько по-человечески, что я засомневалась. Когда-то ведь он был человеком, солдатом, что сражался, защищая живых. Возможно, умер именно в этой позе, до последнего отказываясь сдаться. Даже оскверненный, даже превратившись в то самое чудовище, против которого сражался, он оставался отголоском своего прежнего «я».

– Прикончи его, – зарычал Восставший. Затем сделал паузу и добавил менее жестко: – Прекрати его страдания.

Последний взмах, и Расколотый рухнул, а по земле разлился поток тумана, обдав прохладой ноги. Меня охватило необъяснимое чувство потери. Никто не знал наверняка, возвращаются ли духи к Госпоже после их уничтожения, или же их души просто исчезают, уходят навсегда.

Когда я подняла глаза, Леандр смотрел на меня, окруженный дымкой рассеивающихся духов. На его лице отражались противоречивые эмоции. Остановившись, чтобы перевести дух, он поднял руку, чтобы коснуться пятна скверны на скуле. Затем выражение его лица ожесточилось.

– Артемизия, – сказал он холодно, – Восставший слишком могущественен. Ты не сможешь контролировать его долго.

Я крепче стиснула цепочку кадильницы.

– У тебя нет выбора. Сдавайся.

– Нет, – ответила я.

В ответ Леандр потянулся к своей реликвии.

Я швырнула в него кадилом. Прежде чем священник успел прийти в себя, пока стоял, ошеломленный, с ладаном, покрывающим его одежды, я ринулась по траве и толкнула его в канаву. Он со всплеском упал в густую жижу на дне. Поскальзываясь в грязи, я устремилась за ним вниз. Стоило священнику вынырнуть на поверхность, отплевываясь, как я сорвала с его пальца кольцо с ониксом и зашвырнул так далеко, как только смогла. Оно устремилось вглубь леса, сверкнув напоследок, и исчезло где-то среди листвы.

Леандр в ярости ухватился за стебли травы и подтянулся из грязи. Но одного удара ботинком в грудь хватило бы, чтобы он снова оказался под водой, и, судя по выражению его лица, он это знал.

– Держите ее, – приказал он.

Оставшиеся в живых рыцари собрались вокруг канавы, их мечи были опущены. Они посмотрели друг на друга – выражения лиц скрывались под забралами, а затем снова на меня, колеблясь.

Я вылезла из канавы и побежала.

После недели неподвижности мое тело, казалось, должно и ходить с трудом, не то что бегать, тем более быстро. Но я понеслась по высокой, побуревшей от осени траве быстрее, чем когда-либо прежде, почти невесомая благодаря силе Восставшего. Он наслаждался ощущениями от нашего полета – солнцем, припекающим мои волосы, спутанной травой, что рвалась под ногами, даже грубыми царапинами от репьев, цепляющихся за мои одежды. Все остальное растаяло вдали. Мы живы и свободны.

За спиной раздались крики. Но рыцари были недостаточно проворны, и мгновение спустя я подхватила болтающиеся поводья пятнистого жеребца и вскочила в седло. Очевидно, конь не питал особой преданности к своему прежнему хозяину, потому как развернулся для побега так, словно ждал этой возможности всю свою жизнь. Я склонилась к его холке, и мы вместе нырнули в заросли, подняв за собой вихрь опавшей листвы.

К концу дня последние признаки погони исчезли.

– Я больше их не ощущаю, – заметил Восставший. – Они либо потеряли наш след, либо сдались. Священника с ними не было.

Хорошая новость. Моему воображению предстал Леандр, ползающий в подлеске на четвереньках и ищущий свою реликвию.

Я направила лошадь прочь из ручья, по которому мы шли, чтобы скрыть следы, слушая, как влажный плеск под копытами жеребца превращается в стук по твердой земле. В монастыре я училась верховой езде на спокойных старых ломовых лошадях, и теперь сидеть верхом на боевом коне оказалось захватывающе интересно. Он нес меня галопом чуть ли не час, прежде чем мы наконец сбавили скорость, следуя по извилистым оленьим тропам через холмы.

Мне нужно было как-то называть его.

– Погибель Священника, – на пробу произнесла я и с интересом проследила, как он дернул ушами. Конь фыркнул, что я приняла за одобрение. Похлопав его по шее, всмотрелась вперед в поисках белой вспышки среди деревьев. Заметив Беду, пробивающегося сквозь голые ветви, я скорректировала наш маршрут.

В мою голову ворвался презрительный голос Восставшего.

– Только не говори, что все еще следуешь за этим вороном.

– Я думаю, он ведет нас куда-то. Птица летит на восток, а значит, мы направляемся вглубь Ройшала.

– Ты же понимаешь, что в воронах нет ничего мистического? Они собираются в монастырях не потому, что посланники вашей богини. Они приходят, потому что именно туда люди привозят трупы.

– Отлично. Если он ведет нас к трупам, то это то, что мне нужно.

– Да ты, должно быть, пользуешься огромным успехом на ваших монашеских вечеринках. Просто интересно, у тебя хотя бы есть друзья?

Я крепче вцепилась в поводья. София могла бы считаться моим другом, но ей было восемь лет, так что признаваться в этом вслух было неловко.

– А у тебя? – спросила я без обиняков.

– Я провел в заточении реликвии последнее столетие. А какое оправдание у тебя?

– Ребенком я была одержима Пепельным. – Мой голос прозвучал резко и отвратительно. – Когда мне было десять лет, я сунула руку в огонь, чтобы он не убил мою семью. Другие послушницы думают, что это я убила их. Вот почему.

На последних словах кровь прилила к лицу. Это было гораздо больше, чем я собиралась произнести вслух. От Восставшего исходило глубокомысленное молчание.

– Не хочу об этом говорить, – добавила я, прежде чем он успел придумать еще какой-нибудь способ поиздеваться надо мной.

К моему облегчению, он надолго замолчал.

В конце концов деревья поредели. Погибель рысью вбежал на поляну, которая была затянута туманом, отливающим золотом заходящего солнца. Я не поняла, что мы достигли цивилизации, до тех пор, пока не спугнули стадо пасущихся овец, с блеянием разбежавшихся по округе. Их хвосты были пропитаны грязью.

Я придержала Погибель, пока их силуэты растворялись в тумане. Впереди вырисовывались крыши города, пугающе молчаливые, тогда как в это время детям полагалось кричать, собакам – лаять, а воздуху – благоухать дымом вечерних костров.

– Восставший, можешь что-нибудь учуять?

Казалось, вопрос вывел его из задумчивости. Я озаботилась, не замышляет ли он следующую попытку овладеть мной.

– Ничего, кроме нескольких теней, населяющих склепы этих зданий.

– Подвалов.

– Что?

– Когда они находятся не под часовнями, их называют подвалами.

– Мне все равно, – прошипел он. – В любом случае людей впереди нет. По крайней мере, – неприязненно добавил он, – ни одного живого.

Беда уже устремился вперед, заметный, словно неяркий лучик, пробивающийся сквозь дымку. Я заставила Погибель тронуться с места.

Добравшись до дороги, мы заметили следы поспешного бегства из города. Изрытую колеями землю устилали куриные перья, обрывки ткани и комки соломы. В канаве копался сбежавший боров, усердно похрюкивающий, пока мы проезжали мимо. Первым зданием на нашем пути стала старая каменная кузница, над дверью которой виднелось темное пятно там, где ранее была прибита освященная подкова для отпугивания духов. Кто-то оторвал ее и забрал с собой для защиты.

Я напряглась, когда здания по обе стороны дороги сомкнулись. Двери и окна домов были распахнуты. Заходящее солнце окрашивало обращенные на запад фасады в ослепительно красный цвет, все остальные утонули в тени.

Я не бывала в городе ни разу с тех пор, как матушка Кэтрин семь лет назад привела меня в монастырь. Этот город был значительно больше, чем деревня, в которой я выросла и которую деревней-то можно было назвать с натяжкой. До сих пор вижу заброшенные ветхие хижины, спускающиеся вниз по склону, становящиеся все меньше и меньше, пока монастырская повозка увозила меня прочь.

Несмотря на то, что это место было совсем не похоже на мою деревню, все равно хотелось убраться отсюда как можно быстрее. Глядя прямо перед собой, я сжала бока Погибели пятками.

– Нам нужно найти место для отдыха, – возразил Восставший. Когда я не ответила, он спросил: – Ты же не собираешься ехать ночью?

Я промолчала. Еще не думала об этом.

– Тебе необходимо остановиться. Твое тело страдает. – Было что-то резкое в его голосе.

Я представила себе виспов, сверкающих вдоль дороги.

– Это не имеет значения.

– Для меня имеет, – огрызнулся Восставший. – Что бы ты ни испытывала, я вынужден делить эти ощущения с тобой. Ты понимаешь, что весь день не останавливалась, чтобы поесть или попить? Ты несколько раз давала лошади сунуть морду в ручей, так что я знаю, что ты по крайней мере в теории знакома с этими понятиями.

Я уже собиралась пропустить его слова мимо ушей, но взглянула на Погибель. Я едва узнала в нем того коня, на котором ехал Леандр в начале дня. Его пятнистая шкура потемнела от пота, а грива покрылась колючками репейника. Чувство вины пронзило меня подобно ножу.

Направив лошадь к окраине, я стала подыскивать место для привала.

Чтобы вытащить ботинки из стремян, ушло куда больше времени, чем я ожидала. Когда удалось наконец выскользнуть из седла, удар о землю отозвался такой болью в ногах, что в глазах потемнело. Когда же зрение вернулось, я прислонилась к седлу. Конь вытянул голову, исследуя обстановку, и его горячее дыхание обдало мои волосы.

– Сказал же, – произнес Восставший.

– Почему ты не помогаешь мне в этот раз? – Я скрежетнула зубами.

– Я не могу одалживать тебе свою силу слишком часто. У твоего тела есть пределы, и неумение ощущать их опасно. Если ты зайдешь слишком далеко… – Он поколебался, а затем мрачно продолжил: – У меня был один сосуд, сердце которого разорвалось. Она едва успела отправить меня обратно в реликвию. У другой начались судороги – после этого она не смогла мной владеть.

– Сколько именно твоих сосудов погибло?

– Уверяю тебя, ни один из них не умер по моей вине, – огрызнулся Восставший. – Я предупреждал их каждый раз, но они не слушали.

Он действительно казался расстроенным из-за того, что его сосуды гибли, но, опять же, это вполне логично, если после их смерти ему приходилось возвращаться в реликварий.

– Ты не можешь винить нас в этом, – заметила я.

Удостоверившись в том, что могу держать равновесие, я заковыляла к ближайшей конюшне. Если бы Восставший задал вопрос, я бы сделала вид, что выбрала ее наугад, но на самом деле предпочла ее, потому что она не напоминала о моей деревне.

– Ты только и делаешь, что обзываешься и разглагольствуешь об убийстве монахинь.

– Да что ты, неужели это все, чем я занимаюсь? – прошипел Восставший. А затем исчез из моего сознания с каким-то сердитым грохотом, словно покинул комнату, хлопнув за собой дверью.

Я пожала плечами. Погибель послушно шел следом, низко опустив голову и, казалось, задремав под размеренный цокот собственных копыт. Засов разбух от дождя и сдвинулся с места со скрипом, а дверь распахнулась с треском, только когда я несколько раз пнула ее ногой. Внутри царил полумрак и витал затхлый запах мышей и лошадей.

Сначала я сняла с Погибели сбрую, пошатываясь под тяжестью седла, и оставила коня внутри. Затем набрала воды из колодца, наполнила корыто в стойле и насухо протерла коня пучками соломы. Обнаружив на чердаке сено, я проверила, не заплесневело ли оно, прежде чем сбросить его вниз. Работая, ощутила, как Восставший медленно прокрадывается обратно в мое сознание.

– Ты обращаешься с животным лучше, чем с собой, – кисло прокомментировал он, наблюдая, как Погибель зарывается мордой в кучу сена.

– Он – хороший конь. Вез меня весь день. Он не заслуживает страданий из-за того, о чем я его прошу.

– А ты когда-нибудь задумывалась о том, что твое тело тоже тебя носит?

Я не знала, что на это ответить. Пока стояла и наблюдала за Погибелью, свет, пробивающийся сквозь щели в стенах, скользнул вверх и исчез, погружая конюшню во тьму. Должно быть, солнце опустилось ниже уровня крыш снаружи.

– Не спи тут, – неожиданно сказал Восставший. – К этому зданию пристроено человеческое жилье, не так ли?

– Думаю, да.

Я видела что-то подобное во дворе, возможно, жилые помещения для конюхов гостиницы. На мой взгляд, в этом не было особого смысла. Поэтому я застыла в раздумьях, глядя на глубокие залежи соломы, сваленные вдоль стены.

Должно быть, он заметил мой взгляд.

– Не смей. Твое жалкое маленькое мясное тело находится на грани разрушения, а всего в нескольких шагах от него есть здание, созданное специально для людей. Давай, шевелись. И принеси вещи священника. Возможно, ты и забыла, что тебе нужно есть, чтобы выжить, но я – нет. Монашка!

Он пихнул меня, от чего я покачнулась. Мой взгляд все еще был прикован к куче соломы.

Зрение, казалось, гасло, но, возможно, так было только потому, что в конюшне стало еще темнее. Обнаружив, что сил спорить нет, я ухватилась за ремни седельных сумок Леандра и потащила их за собой, спотыкаясь, к дверям в каморку для конюхов. По пути едва не споткнулась о порог.

– Разведи огонь, – приказал Восставший, прежде чем я успела рассмотреть обстановку.

Он вновь пихнул меня, толкая вперед сквозь темную комнату, пока я не натолкнулась на каменный выступ, упала и услышала, как что-то грохнулось на пол. Каминная полка, поняла я, когда мои глаза начали привыкать к сумраку, а затем разглядела и то, что свалилось рядом: резное деревянное животное – то, что вырезал конюх перед уходом. Детская игрушка, которую не успели закончить.

Я подняла ее и осторожно поставила обратно на каминную полку. Руки почему-то дрожали.

– Что ты делаешь? Не утруждай себя этим. Зажги огонь. – Теперь в голосе Восставшего звучала настоящая спешка, а не простое нетерпение.

Я подумывала сказать ему, что не замерзну до смерти, не в это время года, и особенно не на юге Ройшала, но разговор, казалось, не стоил усилий. Неохотно я принялась шарить на каминной полке до тех пор, пока не нашла огниво. Присев, набросала в очаг дров из стоящего рядом ведра и взялась за кремень, мои неуклюжие руки высекли несколько слабых искр.

Из Восставшего устремилась сила. Следующая искра вспыхнула ярким пламенем. Огонь лизнул хворост и жадно, с треском принялся за сухую древесину. Теплое сияние озарило помещение, в котором, как оказалось, было не так уж много всего: наполовину починенные уздечки, висящие на гвоздях по стенам, да соломенный тюфяк, заваленный лошадиными попонами.

Стоило огню разгореться, как Восставший расслабился. Мои руки также перестали дрожать. Я уставилась на них с подозрением.

– А теперь съешь что-нибудь, – быстро произнес Восставший. – Ты не ела нормальной пищи все время, пока я был в твоем теле. Монашки иногда заталкивали тебе в глотку какую-то отвратительную кашицу, но вряд ли это считается.

И снова споры казались бессмысленными. Я подтащила сумки Леандра поближе и порылась в них. Листы пергамента, гребень из слоновой кости, запасное белье. И наконец, сверток, в котором лежали буханка хлеба, несколько сморщенных яблок и кружок сыра, залитый воском. Я колебалась, вытряхивая содержимое на пол. Что-то во всем этом мне не нравилось.

– Дым может привести к нам людей, – заключила я наконец; мои мозги работали значительно медленнее, чем обычно.

– Поблизости нет никаких людей. Если это изменится, в чем искренне сомневаюсь, то я разбужу тебя. – На мгновение наступила тишина. – Огонь тебя не беспокоит? – спросил он затем, словно бы раздумывал над этим вопросом некоторое время.

– Нет. – Периодически запах горелой ветчины вызывал у меня тошноту, но Восставшему не нужно было об этом знать. – Меня никто не заставлял лезть в огонь. Я сделала это сама.

Восставший снова замолчал. У меня появилось смутное ощущение, будто что-то в моем ответе его смутило.

– Давай ешь, – скомандовал он.

Я чувствовала, что он внимательно следит за мной, пока откусывала кусочек хлеба и жевала. Чем бы ни была эта буханка, она мало походила на грубый ячменный хлеб, который мы ели в монастыре. Я никогда не пробовала ничего подобного. Хлеб таял во рту, словно масло, а его корочка казалась золотистой в свете огня.

– Еще кусок, – подсказал Восставший.

Так была съедена вся буханка. Как только я глотала, Восставший приказывал мне откусить еще кусочек или пить из Леандрова меха с водой. Он не отступал до тех пор, пока крошки не покрыли мою рясу, а бурдюк не опустел. Затем позволил мне переползти на кровать и рухнуть поверх покрывал. Окруженная запахом лошадей, я почти представила, что снова оказалась в монастыре и сплю в сарае, чтобы не столкнуться с Маргаритой.

Мой полный желудок отяжелел и словно якорь тянул меня ко сну. Я испытывала смутное ощущение, что забыла что-то важное. Реликварий. Мне нужно держать реликварий в пределах досягаемости, на случай… на случай, если Восставший…

На случай, если Восставший что?

Дух что-то говорил, но я не могла собраться с силами, чтобы слушать.

– Спокойной ночи, Восставший, – пробормотала я, надеясь, что хоть теперь он затихнет.

И он умолк. Наконец наступила блаженная тишина. Я уже почти погрузилась в сон, когда услышала его негромкий ответ.

– Спокойной ночи, монашка.

Глава восемь

– Мертвый. Мертвый! Мертвый!

Я резко проснулась от того, что клюв Беды находится прямо над моим лицом, а его серый сердитый глаз свирепо вперился в меня. Пока мозг пытался уловить суть происходящего, ворон перепрыгнул через меня, скользнув по коже хвостом, и выхватил кружок сыра из полуоткрытой сумки Леандра. Он триумфально захлопал крыльями, устремившись прочь, а добыча приглушила его выкрики «Мертвый!».

К тому времени, как Восставший заговорил, я уже откинула попоны и потянулась за своим несуществующим кинжалом.

– Здесь ничего нет – птица почувствовала меня, вот и все. В будущем нам придется быть осторожными в этом вопросе. – Разозленный, он проследил, как Беда улетает в конюшню. – Вместо этого мы всегда можем съесть ворона на завтрак.

Восставшему пришлось довольствоваться парой сморщенных яблок. Я оседлала Погибель и последовала за Бедой снова прежде, чем на горизонте показалось солнце. Сжимала в руках поводья, пробуя перчатки, которые раздобыла по дороге. Они были слишком велики, поэтому пришлось обвязать их бечевкой вокруг запястий.

Человек на дороге упоминал о моих шрамах. По всей вероятности, именно таким образом Круг попытается меня опознать. В остальном я ничем не выделялась; бледная кожа и черные волосы не отличали меня от сотен других девушек в Ройшале. Мне повезло, что в это время года никто не задумывается о том, почему путешественник носит перчатки.

Рясу, впрочем, мне пришлось оставить в деревне. Ее необычный вид сразу же выдавал во мне Серую Сестру. На мне по-прежнему были сорочка, ботинки и чулки, но вместо рясы я нашла в одном из домов льняную тунику и изорванный, погрызенный мышами шерстяной плащ. Среди беженцев, покидающих свои дома, я бы не привлекла внимания. За исключением того, что ехала на боевом коне Круга.

Погибель хорошо отдохнул и теперь, прохладным утром, рвался вскачь. Голова коня покачивалась в такт нетерпеливым шагам, и он, прижав уши, оглядывался вокруг, казалось, интересуясь каждой влажной веткой и паутинкой, покрытой росой. Когда мы спугнули из кустов кролика, он возмущенно фыркнул и взбрыкнул.

Реликварий святой Евгении при этом движении ударился о мои ребра. Я ощупала его края, убедившись, что форма по-прежнему скрыта под одеждой. Уверена, никто не заметит его, пока я не сниму плащ.

– Перестань так делать. Если ты продолжишь трогать реликварий, кто-нибудь это заметит.

Восставший, вероятно, был прав. Убрав руку, ощутила легкое беспокойство. Я начинала прислушиваться к духу, словно к странному попутчику – кому-то, кто разделяет мои цели не только из необходимости. Не следовало ослаблять бдительность.

Прошлой ночью мне повезло, что он не попытался предать меня. Я подозревала, что моя физическая немощь позволила выиграть время. Он не просто так заговорил о последствиях того, что его сосуды заходят слишком далеко, и знал, что я не сдамся без боя – что скорее умру, чем позволю ему овладеть мной. Скорее всего, он не мог позволить себе рисковать моим телом. После того, что случилось с его предыдущими сосудами, у него были причины быть осторожным.

– Монашка, я что-то почувствовал.

Я дернулась, выпрямляясь в седле.

– Что именно? – спросила резко, отгоняя свои мысли в сторону, словно дух шел за мной по пятам, чтобы записать их на бумаге.

– Не уверен, – ответил он после некоторого колебания. – Но что бы это ни было, оно рядом.

Этим утром мы не заметили ни единого признака жизни. Прямо сейчас Погибель вез меня через заброшенное поле, а его копыта с хрустом давили стерню, оставшуюся после уборки зерна. Я придержала его, прислушалась. Напрягая слух, казалось, расслышала слабый перезвон колоколов в отдалении. И кое-что еще – крики воронов.

Беда сделал над нами круг и каркнул один раз, словно бы отвечая. Затем стрелой взмыл над холмом впереди, превратившись в белое пятнышко на фоне облаков.

Почувствовав мое непроизвольное движение, Погибель прибавил шагу. Я натянула поводья, чтобы конь не сорвался в галоп. С трудом удерживая ровный ход, нервно, но медленным шагом он поднялся на холм.

Когда мы достигли вершины, я застыла и вперила взгляд вниз.

Под нами лежала долина, затянутая туманом. Из него в небо вздымались городские башни, их острия отсвечивали красновато-золотым в свете восходящего солнца, а длинные тени расползались по наполовину скрытому нагромождению крепостных стен и крыш внизу. Я силилась понять смысл этой обескураживающей картины. Никогда раньше не видела ни города, ни даже здания больше, чем часовня моего монастыря. Это место могло поглотить монастырь целиком, не заметив его.

По долине разнесся чистый далекий звон колокола. С башен развевались бело-голубые вымпелы.

– Это Бонсант, – бестолково сказал я.

С большой долей вероятности.

Бонсант был столицей Ройшала и славился огромным разводным мостом, что построили над берегами реки Севр в качестве защиты от Мертвых. Единственный способ попасть в город – это пересечь его.

– Это ничто по сравнению с городами, что стояли в то время, когда меня еще не пленили, – презрительно откликнулся Восставший. – Взгляни, его даже строили из камней более старых зданий.

Я приподнялась в стременах, чтобы рассмотреть получше. И действительно, древний серый камень укреплений Бонсанта своим видом походил на многочисленные руины, разбросанные по Лораэлю. Такие развалины находились недалеко от моей старой деревни. Детям запрещали играть там, и на то были веские причины. Большинство руин эпохи королей были заброшены, потому что привлекали слишком много духов. Сохранившийся на камнях отпечаток Старой Магии непреодолимо притягивал их к себе. Я слышала, что в Шантлере ритуалы с благовониями и молитвами проводились ежедневно, чтобы прогнать тени, скапливающиеся на улицах. Вероятно, подобные меры требовались и в Бонсанте.

Со своей точки обзора я слышала карканье воронов ближе, но по-прежнему не могла их увидеть. Видимо, они были внизу в долине, скрытые туманом.

Как только я подумала об этом, ветер переменился. Звук колоколов стал громче, а вместе с ним донеслись крики и звонкий лязг стали о сталь вдали. Туман, похожий на саван, начал рассеиваться, отступая от зеленой долины.

– Я чую сильный запах Старой Магии, – сразу же отозвался Восставший. – Он идет из города. Вот почему я не мог определить, что именно почувствовал раньше. Старая Магия и духи – монашка, здесь сотни духов. Нет, тысячи. Тысячи их, и не только тени…

Он притих, когда туман сдуло прочь, открывая то, что я поначалу приняла еще за один слой дымки, покрывающий долину – серебристый и низко нависший над землей. Я поняла, что смотрю на огромное скопление духов, настолько плотное, что их формы слились воедино, в одну серебристую массу, в бесконечное море. Армия Мертвых.

Их сдерживала тонкая линия солдат, изогнувшаяся в оборонительном полукольце у залива перед рекой. Солдаты сражались за свою жизнь против почти такого же количества своих собственных одержимых. Они терпели безнадежное поражение и в любой момент могли быть побеждены. Позади них вдоль берега раскинулся лагерь мирных жителей. Даже издалека я различала потрепанные палатки и повозки беженцев, покинувших свои дома. Люди пришли в Бонсант в поисках убежища, но их не пускали внутрь.

Гигантский разводной мост был поднят и, видимо, не собирался опускаться.

Подобно одному-единственному отчетливому звону колокола, эхом разнесшемуся по долине, меня поразила мысль: эти люди приговорены к смерти. Божественная Бонсанта была готова пожертвовать ими всеми, чтобы защитить свой город.

Я не стала раздумывать. И направила Погибель в долину, подстегивая его сначала перейти на рысь, а затем и на галоп.

– Монашка, подожди. Ты не обучена – тебе нужно быть осторожнее. Нельзя ехать прямо в бой… Монашка!

Насколько я могла судить, это именно то, что мне и нужно было сделать.

– Если ты направишь меня, я буду тебя слушать. – Железная решимость охватила мое сердце. – Мы будем сражаться так, как ты сражался раньше, до того, как твои сосуды забыли, как тобою владеть.

Молчание длилось так долго, что я начала сомневаться, собирается ли Восставший вообще отвечать. Долина приближалась; темп Погибели выровнялся.

– Нам нужно оружие, – решительно произнес он. – Туда.

На нашем пути лежало тело мертвого солдата, рядом из земли торчал меч. Я схватилась за рукоять на скаку и выдернула клинок, разбрызгивая грязь. Мимо проносились деревья, солнечные блики и тени. Затем мы ворвались в хаос битвы.

Первая линия духов разбилась о Погибель, словно волны о скалу. Я знала, что боевые кони Круга подкованы освященной сталью, но не была готова к той храбрости, с которой он ринулся в сражение, отфыркиваясь и сокрушая духов своими копытами. Скверна не вредила животным так, как людям, и этот конь был обучен терпеть жгучий холод от прикосновений Мертвых.

– Сначала мы освободим обращенных, – быстро пояснил Восставший. – Если солдаты были одержимы не слишком долго, некоторые из них могут оказаться еще достаточно сильными, чтобы сражаться.

Навстречу нам двигался Изможденный – скорее по случайности, чем намеренно, как я подозревала. С Восставшим, направляющим мою руку, я разрубила его и заметила, насколько шокированное выражение появилось на его лице, прежде чем тот рассеялся. Погибель несся вперед. Я сразила еще несколько духов, прежде чем нашла в себе силы задать вопрос.

– Ты можешь справиться с таким количеством за один раз?

– Нам придется сделать два подхода. – Последовала недолгая задумчивая пауза. – Подъезжай к ним с востока. Большинство духов еще не адаптировались к человеческим чувствам, и если солнце будет позади тебя, ты застанешь их врасплох.

Пока Погибель прокладывал нам путь, я орудовала мечом. Чувствовала, как Восставший упивается всем: ветром, бьющим мне в лицо, бликами солнца на клинке, движением мускулов под одеждой. Его сила растекалась по моим венам подобно неудержимой боевой ярости. Никогда раньше я не ощущала себя настолько живой; словно бы заново впервые испытывала все чувства и поняла, как случилось, что одна из сосудов Восставшего сражалась до тех пор, пока сердце не разорвалось. Я могла биться так несколько дней без остановки; часть меня хотела, чтобы это ощущение не закончилось никогда.

Сквозь пелену возбуждения я заметила, что духи вокруг меня относятся ко Второму и Третьему Порядку, в их рядах преобладал тип, которого я никогда не видела раньше – светящиеся и нечеткие, с переменчивыми темными пятнами, подобными комкам шлака на раскаленном металле.

– Оскверненные призраки, – уточнил Восставший.

Как и следовало из их названия, Оскверненные призраки являлись духами Третьего Порядка тех, кто умер от скверны; в прошлом редкие в Лораэле, а теперь свидетельствующие о количестве тел, брошенных в деревнях Ройшала.

Вскоре мы достигли достаточной высоты, чтобы рассмотреть солдат впереди. Их строй распался на рваную линию. Некоторые уже потеряли свои шлемы, и под пятнами грязи и крови на их лицах проступал ужас. Обращенные, с которыми они сражались, были их же друзьями, которых приходилось убивать, чтобы остановить.

По подсказке Восставшего я отпустила поводья и вытянула руку. Сила вырвалась из меня, и ближайшие солдаты полегли волной, а из их тел хлынули изгнанные духи. На мгновение их бывшие противники замерли в оцепенении, а затем с победным ревом бросились на духов.

Я развернула Погибель прочь. Когда мы прорубили путь к другому концу линии, раздался крик: «Веспера!». И снова, громче, торжествуя. К ним присоединились другие солдаты.

– Веспера! – Это был ликующий клич, рев отчаянной надежды.

Сражение требовало внимания, но мне стало интересно.

– Что это значит? – спросила я, наблюдая, как от удара моего меча рассеивается Изможденный.

– Исковерканное древнее Vespere – «вечерня» или «вечерняя звезда». Так вы, недалекие людишки, называете жрицу, владеющую реликвией Пятого Порядка, – лаконично объяснил Восставший, поглощенный своими мыслями. Я ощущала, как он перемещается в моем теле с места на место, изгоняя скверну, оставшуюся от десятков скользящих ударов. – Слева – берегись!

Я рубила духа за духом безо всяких усилий. На какое-то странное мгновение показалось, что я наблюдаю за собой издалека – одинокая фигура в плаще, пробивающаяся сквозь океан Мертвых. Клич «Веспера!» сотрясал землю, словно гром. Я чувствовала его каждой косточкой.

После окончания битвы мне, возможно, придется встретиться с этими людьми лицом к лицу, может быть, даже поговорить с ними. Эта мысль повергла меня в ужас. Спасение людей не было проблемой – я не способна справиться с тем, что последует потом. Если бы получилось найти способ ускользнуть незамеченной…

– Монашка!

Предупреждение Восставшего прозвучало слишком поздно. Впереди нас один из одержимых солдат развернулся и прицелился из арбалета. Я смотрела, как спускается тетива и как вращается в воздухе выпущенный болт.

Восставший в отчаянии попытался перехватить контроль. Мой разум опустел. Не думая и даже не понимая, что делаю, я позволила ему сделать это. Рука взметнулась вверх с нечеловеческой скоростью и поймала болт всего в волоске от моей груди. Свист ее все еще гудел в ушах.

В те бесконечные секунды, что последовали за этим, моя рука словно не принадлежала мне. Она все еще ощущалась, но не я держала кисть на весу или ловила стрелу. Удар сердца, еще один. Внутри бушевало противостояние. Затем Восставший резко отпустил меня, почти с отвращением, словно отбросил помойную тряпку.

– Будь внимательнее, – бросил он. – Не забывай, что тебя могут ранить.

Пульс бился в ушах. Я отбросила болт в сторону, его острие было красным от крови – оно все же вспороло перчатку и кожу под ней. Не обращая внимания на жжение, я простерла руку вперед. Немыслимо было думать о том, что произошло. Вместо этого я сосредоточилась на силе Восставшего, рвущейся из меня, пока изгоняла духов из оставшихся обращенных.