Текст книги "Золотой пергамент"

И тут Арес, похолодев, вспомнил. «И в Тилии узнали они о трех воинах Эндерглида»… Дело принимало скверный поворот.

– Расскажи об остальных, – проговорил он побелевшими губами.

Грилду уже порядком надоело вдаваться в абстрактные описания юнцов, и он буркнул:

– Я уже описал их! Могу добавить только, что на одном из караулов двое назвались Ричардом и Дэниелом. Впрочем, вранье. Они называют друг друга Кристиан, Балиан и Юан.

– Не знаю таких, – досадливо фыркнул Таранос. Зато Арес знал.

– Балиан, – едва слышно проговорил он, и все взгляды устремились на него. – Балиан, страж Рассвета… Тот, кто охранял Врата, когда мы…

– Врата? – Грилд уже не знал, чем выразить свои подозрительность и недоверие.

Но Таранос, ничуть не взволновавшись, только хохотнул.

– Отправили исправлять ошибку! Как это на них похоже. Ладно, тем лучше, – он облокотился на стол и наклонился к Грилду. – Их страна разыскивает нас за некоторое преступление, и для нас великое счастье, что они послали таких юнцов. Чем скорее они исчезнут с нашего пути, тем лучше для нас. А для вас?

Грилд помедлил с ответом. Он лихорадочно размышлял, нужно ли им рассказывать о своем предприятии. Наконец, задав несколько вопросов, он решил, что стоит рискнуть. Было похоже, что этим людям нет никакого дела до Галикарнаса и Асбелии и, самое главное, на вопросы с особым подвохом они ответили так, что можно было сделать только один вывод – они никогда не общались с королем Сигфридом и тем более Роландом, да и сюда прибыли совсем недавно.

Приняв это решение, Грилд без особых подробностей поведал, что не так давно некая персона сделала ему заманчивое предложение. От него требовалось перейти со своими людьми границу и втереться в доверие к королю Роланду, чтобы в дальнейшем король Сигфрид мог без особых усилий отвоевать эти земли. Все знали, что правителю Галикарнаса нет особого дела до практических итогов войны – персона же, имя которой Грилд в целях безопасности не упомянул, жаждала от предстоящей войны именно выгоды, а не просто бесполезного разбоя. План был прост: нужные люди оказываются рядом с королем Роландом, подготавливают почву для дальнейшей передачи земель и денег Сигфриду, и все заинтересованные и вовлеченные в заговор люди пожинают плоды победы своего правителя. Предательством это, конечно, не считалось – приближенные просто хотели помочь королю Галикарнаса совместить приятное с полезным, ну и немного поживиться за его счет.

Грилд, одобрив план, согласился заняться делом. После победы Сигфрида он вполне мог завладеть в Асбелии всем, до чего дотянется. Его работодателю требовалась только столица, и то не в постоянное владение, а так, для галочки. Единственное условие, которое было поставлено Грилду – он должен постоянно оповещать о ходе дел. Ведь шпионаж – дело тонкое, и нужно быть в курсе действий той стороны, чтобы обеспечить успех Сигфрида. Грилд это условие прилежно выполнял, но, как выяснилось, не все послания попадали в нужные руки, свидетельством чему были сидящие рядом с ним незнакомцы, которым посчастливилось перехватить одну из записок.

Без особых трудностей Грилд и его люди перешли границу. В качестве отправного пункта выбрали крохотную деревеньку у гор – довольно легко удалось выяснить, что некий местный житель имеет весьма неплохие связи и вскоре намерен отправиться прямо к королю Роланду. После осторожных расспросов оказалось, что он совсем не против взять с собой умелых воинов, чтобы его любимому Величеству было легче отбить нападения Галикарнаса. Все складывалось просто замечательно. Один из людей Грилда легко втерся в доверие местным властям и был отправлен охранять деревню под началом Артура, к которому им и требовалось подобраться.

Но все рухнуло буквально в одночасье. В округе неизвестно откуда появились трое вооруженных чужестранцев. Несмотря на свой юный возраст, они легко дали отпор солдатам, среди которых был и человек Грилда. Хотя он и старался вести себя более или менее тихо, его товарищи испортили все впечатление, а Артур, как назло, заинтересовался странниками. Смешно, но они попросту заняли место людей Грилда. Те решили, что это неспроста, и принялись за слежку.

– Все, что нам удалось выяснить, – невесело закончил свою историю Грилд, – это их имена и то, что они отправляются к королю Роланду. После нашей первой встречи я отправил к ним тех, кого уже удалось внедрить в армию в других местах. Но и они потерпели поражение.

Таранос неопределенно хмыкнул. Какого бы низкого мнения он ни был о людях Эндерглида, на сей раз следовало признать, что выбор Гволкхмэя был не таким уж плохим.

– Ты знаешь, где они сейчас находятся? – спросил он.

– Пока нет, – ответил Грилд. – Но, возможно, буду знать со следующим посланием. Мы немного сбились со следа, но отследить дорогу до столицы не составляет труда.

Таранос толкнул Ареса локтем и, перехватив его взгляд, парой жестов изложил зародившийся план. Арес отрицательно покачал головой – да с такой решительностью, что его рогатый спутник обомлел.

– Мы не имеем права, – твердо проговорил Арес. – Я не стану этого писать. Потом объясню, – нехотя добавил он, мудро рассудив, что не стоит сейчас рассказывать о допущенной ошибке, которая, похоже, сделала из маленького ребенка неплохого бойца – вполне может быть, что им же на беду.

– Ладно, – скрепя сердце, процедил сквозь зубы Таранос. – Очень хорошо. В таком случае, – он посмотрел на Грилда, – на данном этапе предлагаю такую сделку. Мы обеспечим встречу твоих людей с этими ребятами и дадим вам какое-нибудь преимущество. А вы сделаете все возможное, чтобы их убить. И не нужно заливать, что вам ни к чему их смерть.

– Я бы предпочел сначала выяснить, зачем они явились, – отрезал Грилд. – Они могут быть как-то связаны с Сигфридом. А если он прознает о наших делах раньше времени…

– Уверяю тебя, они не связаны ни с чем в вашем мире, – столь же категорично заявил Таранос.

– Почему я должен вам верить? О вас я знаю столько же, сколько о них. Даже меньше.

Здесь поспорить с Грилдом было сложно. Но Таранос и тут сумел сделать ситуацию выгодной для обеих сторон:

– Можете их пытать в свое удовольствие, или кого-нибудь одного, а потом убить. Или привести их нам. Без разницы. Уверяю, услышанное все равно заставит вас это сделать. Они обычная помеха для вас.

– Какое преимущество достанется моим людям? – помедлив, спросил Грилд.

– Увидишь, – Таранос заранее решил, что, не зная условий битвы, в пергаменте лучше написать абстрактное «преимущество», без уточнений. – Все произойдет само собой, от тебя мы попросим только одно – держать нас в курсе… В курсе состояния этих ребят. Идет?

Грилд обдумывал предложение. Как ни крути, вреда причинить подобная сделка не могла, ведь он обязуется сообщать исключительно о жизнях трех ненавистных мальчишек, но никак не о положении своих людей в Асбелии. А что касается упомянутого преимущества, подумал он, наверняка у этих тоже есть свои люди в тех краях, только они не желают в этом признаваться.

– Идет, – сказал Грилд и вдруг заметил, как человек за соседним столом, прямо за спиной Тараноса, беспокойно оглянулся на них – судя по всему, далеко не в первый раз.

Обнаружив, что его заметили, рослый мужчина в накидке с капюшоном, скрывающим лицо, торопливо повернулся к своим соседям. Грилд тут же поднялся на ноги с четким намерением покарать подслушивающего, кем бы он ни был. Но тот, словно почувствовав, вскочил на ноги.

Арес и Таранос, заметив странное поведение своего собеседника, обернулись.

– Ничего такого! – заявил человек в капюшоне. – Просто рога красивые. Бывайте! – и, кинув своим соседям по столу несколько золотых монет, он поспешил убраться.

Арес, Таранос, Грилд и Юрген, все это время тихонько сидевший с краю, с некоторым удивлением посмотрели ему вслед. Таранос, испытывающий двойственные чувства, только хмыкнул.

– Значит, договорились, – вернулся он к прерванной беседе. – Что ж, – кровожадно улыбнувшись, Таранос кинул многозначительный взгляд на Ареса. – Начнем?

Глава одиннадцатая
Ключ

Балиану снился сон. Обычно ночные видения тревожили его довольно редко, поэтому он переносил их тяжело – бормотал во сне, метался по постели, а то и размахивал руками, то и дело норовя задеть какого-нибудь несчастного, находящегося в опасной близости от кровати. Так было и сейчас. Смутные и искаженные картины прошлого мелькали в уставшем сознании, заставляя нести полную ерунду и отбиваться от ни в чем не повинного одеяла. Ему слышались крики Кристиана, запертого в подвале, виделся полыхающий огонь, и Балиан тоже кричал: ему казалось, что Кристиан и Юан остались там…

Но вот картина переменилась. Тристан взял Балиана за руку и повел к огромным Вратам… Его братья уже стояли там, дожидаясь их. Балиан последний раз оглянулся на деревню, но не увидел вокруг ничего, кроме огромного поля, загроможденного каменными глыбами. Среди него и высились Врата Рассвета.

– Кристиан! – Балиан резко подскочил на кровати и сильнее прежнего закричал: – Кристиан!!!

– Я здесь, – послышался совсем рядом знакомый голос, и сильные руки уложили Балиана обратно. – Что случилось?

В комнате было темно, но спустя мгновение ее осветили сразу несколько свеч – оказывается, подсвечник стоял на полу, а теперь Кристиан, сидящий у кровати, поднял его и поставил на подоконник.

– А, – Балиан приложил руку к вспотевшему лбу и поморщился: – Ты что тут делаешь?

– Исполняю братские обязанности, – отвечал Кристиан. – Ты весь день был в лихорадке. Ну, я вижу, теперь тебе лучше. Несмотря на то, что ты так отчаянно возжелал меня увидеть.

– Да, – послышался сбоку сонный голос Юана: он лежал рядом с Балианом. – Я испугался, что с Кристианом что-то случилось.

– Да ну вас! – проворчал Балиан. – Я просто рассказать хотел…

– Что же? – спросил Кристиан.

На лице Балиана отразилось странное чувство, отдаленно напоминающее волнение. Глаза его беспокойно забегали.

– Врата! – выпалил он. – Я вспомнил их!

– Ты вспомнил, как мы попали в Дилан? – удивленно вскинул брови Кристиан. – То, что мы забыли из-за пергамента?

– Да нет же! – нетерпеливо перебил Балиан. – Наоборот! Когда Тристан привел нас в Эндерглид. Мы же проходили через Врата Рассвета!

– Разумеется, – сказал Кристиан. – Я это помню. Кроме того, я не раз переступал порог и видел пергаменты, потому что…

– Да не в пергаментах этих проклятых дело! – грянул Балиан, снова вскакивая, но под взглядом Кристиана укладываясь обратно. – Я вспомнил, где были Врата!

Юан, облокотившись на простуженного брата, вопросительно посмотрел на Кристиана, ожидая суждения по поводу важности сообщения – ему оно таковым не представлялось. Как выяснилось, Кристиану тоже.

– Конечно, Врата появляются в определенных местах, – сказал он. – В двух или трех – не угадаешь. Если, скажем, Врата появились в Галикарнасе на какой-нибудь горе, однажды они обязательно появятся там снова… Но такое место далеко не одно. И имеет ли это смысл, если мы проходили через Врата Рассвета, а нужны нам Врата Заката? Ведь в Дилане сейчас именно они.

– Точно, – немного разочаровался Балиан. – Ну ладно…

– Все равно расскажи! – потребовал Юан. – Ты так кричал! Мне теперь интересно.

Балиан хмыкнул.

– Просто я раньше не сообразил. Это было какое-то поле с каменными глыбами. Но дело даже не в этом. Я просто только что понял, что мы жили здесь…

– Ну да, в Дилане. Вы рассказывали, – кивнул Юан.

– Я имею в виду не Дилан. Мы жили здесь, в Асбелии, – Балиан посмотрел на Кристиана. – Ведь так?

Кристиан помедлил, прежде чем ответить. Он никогда об этом не задумывался. Когда они были детьми, то понятия не имели ни о стране, ни даже о деревне – ее все звали просто деревней и названия за ней как-то не закрепилось. Впрочем, может, оно и существовало, но не дошло до их слуха – было ли им тогда до этого дело?

Однако, взвесив все, Кристиан согласился, что такое более чем возможно. Пейзажи вполне походили на те, которые преодолели они с Тристаном, добираясь до Врат Рассвета. Кристиан очень плохо помнил это маленькое путешествие – тогда он совсем выбился из сил и почти не соображал.

– Я тоже плохо, – закивал Балиан, когда Кристиан сказал ему об этом.

– Но сейчас мне приснилось, и я вспомнил. Точно тебе говорю, это была Асбелия!

– Надо же! – восхитился Юан.

– Значит, Врата Рассвета появляются здесь, – спокойно проговорил Кристиан. – Жаль, для нас было бы лучше, чтобы здесь были Врата Заката.

– Ну, извини, что я не вспомнил о том, что мы жили рядом с Вратами Заката! – язвительно откликнулся Балиан.

– Извиняю, – смеясь, отвечал Кристиан. – Кстати, поздравляем тебя с днем рождения, которое ты благополучно проспал.

– Вот черт, – вытянулось лицо у Балиана. – Не везет, так не везет.

– Не страшно! – заверил Кристиан. – Как ты знаешь, в Эндерглиде принято устраивать праздник, но ты болен и показательный бой мы тебе устроить не можем. А в Дилане принято дарить подарки, но нам совершенно не до этого, сам понимаешь. Так что на тебе горячее молоко, – он взял с подоконника кружку, которую принес как раз перед пробуждением Балиана, – и поправляйся.

– Уж лучше бы вообще не поздравляли! – возмутился Балиан.

– Ну ладно, вот тебе тортик, – Кристиан снова потянулся к подоконнику и передал ему тарелку с огромным куском мясного пирога – кушанье, за которое Балиан был готов продать если не душу, то половину ее точно.

– Другое дело! – просиял больной и активно принялся за уничтожение пирога – так как он провалялся в постели больше суток и ничего толком не ел, кроме того, что влили в него во сне, это было весьма кстати. – Кто готовил? – проговорил он с набитым ртом.

– Мы, – с чувством выполненного долга объявил Юан и добавил почему-то шепотом: – И Артур.

– Да, он так стеснялся своих кулинарных способностей, – задумчиво изрек Кристиан. – Не говоря уже о том, как на нас смотрели хозяева дома…

– Видно, воины тут не занимаются готовкой, – предположил Юан.

Здесь следует заметить, что в Этериоле – и в Градероне, и в Эндерглиде – готовить учили всех без исключения. Невозможно было получить воинский статус, не демонстрируя в течение всего обучения свое искусство в обеспечении себя и ближнего своего вкусным блюдом. Как ни странно, у многих это было любимым предметом, и даже Балиан, хоть и не входил в число любителей, мог при желании сготовить вполне сносный обед.

После того, как именинник наелся, он заявил, что днем рождения доволен, и что он совершенно в порядке – а значит, можно отправляться дальше.

– Утром посмотрим, – Кристиан, игнорируя ворчание брата, потрогал ему лоб. – Не станем же сейчас будить Артура и вопить, что утром отправляемся. Горло не болит?

– Да иди ты! – буркнул Балиан. – Стоило немножко простудиться из-за какой-то дурацкой змеи, как сразу приписываешь мне все унизительные болезни…

– Это унизительно, когда болит горло? – удивился Юан.

– Не слушай его, – посоветовал Кристиан. – У Балиана все унизительно, что заставляет его лежать в постели. Помню, в детстве он закатил истерику, когда ему зимой запретили выходить из дома, потому что…

– Не нужно подробностей! – взвился было Балиан, но закашлялся и вынужден был умолкнуть.

– Ладно-ладно, – усмехнулся Кристиан. – Спи давай.

– Только больше не кричи, – требовательно заявил Юан. – И во сне не разговаривай. А то, как замолкаешь, нужно проверять, не умер ли.

– Ничего себе заявления! – Балиан дал ему подзатыльник. – Стоит простудиться немного из-за…

– Да-да, мы помним, из-за дурацкой змеи, – улыбнулся Кристиан. – Отдыхайте, если хотите отправиться в путь завтра.

И он опустил подсвечник на пол.

Наутро Балиан проснулся первым, перебудил всех и объявил, что они немедленно уходят. Кристиан, Юан и Артур критически осмотрели его, после чего милостиво решили, что он и впрямь более или менее в порядке.

Быстро собравшись, они расплатились с хозяевами и покинули Синитское Озеро. Балиан на ходу жевал мясной пирог, злобно стреляя взглядом по сторонам, когда кто-то равнялся с ним – он был уверен, что и Юан, и Кристиан, и Артур только и мечтают, чтобы урвать себе кусочек. Тех это веселило, так что они постоянно подходили к Балиану в порядке строгой очереди.

Дорогой Артур расспрашивал Кристиана и Юана об Эндерглиде.

– Как проверяют тех, кто готов принять воинский статус? – интересовался он.

– Сначала ты говоришь, кем хочешь стать, – с удовольствием отвечал изучивший это от и до Юан – ведь через несколько лет ему предстояло пройти такую проверку. – Преследователем, воином или стражем. Тебе дают пробные миссии – под строгим контролем тех, у кого уже есть статус. Потом сдаешь разные устные и письменные экзамены – по языкам, истории, теории боя… Там много разных предметов. Потом ты сражаешься с кем-нибудь перед Тристаном – это советник нашего правителя, он обычно всех проверяет.

– А почему Вратам требуется такая суровая охрана? – продолжал расспросы Артур. – Вам много раз приходилось отбивать нападения?

– О да, – сказал Кристиан. – Особенно у нас прославился Балиан. В тринадцать лет умудрился уложить сразу пятерых.

– Взрослых? – ни на секунду не поверил Артур.

– Именно так, – усмехнулся Кристиан. – Но ты зря не веришь. Конечно, в таком возрасте ему бы воинов не сразить, однако после допроса выяснилось, что они таковыми и не были. Обычные люди, взявшие в руки оружие, почти без опыта.

– Ну, тогда да, – признал Артур. – Но все равно впечатляет. Пятеро на одного.

– Идиоты они! – оглянулся Балиан, услышавший беседу. – Увидели меня, начали ржать, как придурки. Обозвались еще как-то, – припомнил он. – Ну, я и разозлился, выбил меч у одного, потом у другого, а третий меня ранил, ну так я потом его еще и ногами побил…

– Герой, – хмыкнул Кристиан. – Я по пути на смену Тристана встретил, мы подходим, а он несчастных пинает и орет при этом, как резаный.

– Весело у вас, – не переставал удивляться Артур. – Но, как я понял, вы никого не убиваете?

Кристиан и Балиан переглянулись. Балиан пожал плечами и снова отвернулся, а Кристиан сказал:

– Как получится. Нам не запрещено, просто мы стараемся этого не делать. Но не всегда получается.

– К Вратам приходит много разных людей, – добавил Юан. – Бывают совсем умалишенные. Они ломятся до последнего!

– А иногда дети, – поморщился Балиан. – Интересно им, видите ли.

– И ты единственный, кто отгоняет их мечом, – укорил Кристиан.

– Я ж не всерьез! – возмутился Балиан.

Они уже давно шли по большой долине. Впереди маячила сплошная небесная синь – видимо, вскоре предстоял спуск.

– Если Балиан в тринадцать лет уже охранял Врата, – подметил этот факт Артур, – во сколько лет можно получить воинский статус?

– При желании в одиннадцать, – сказал Кристиан. – У Юана есть такая возможность, потому что его тренировали с самого раннего возраста. Он уже сейчас охраняет Врата, правда, со мной. Но чаще получают годам к тринадцати. Мы с Балианом смогли стать стражами всего после трех лет обучения – он в одиннадцать, я в четырнадцать. Но нас заверили, что это редкость и вообще нам на что-то сделали скидку, я так и не понял, на что. Власти почему-то бредили идеей поскорее сделать нас стражами.

Пока Балиан страдал от высокой температуры, Кристиан после недолгих уговоров в подробностях рассказал Артуру и Юану историю о том, как они оказались в Эндерглиде. Поэтому сейчас подобные слова вызвали у Артура скептическое недоумение.

– Вы меня, конечно, извините, но это более чем странно, – заявил он.

– Вас, беспризорников, ни с того ни с сего забирают в Этериол, куда вход нам, грешным, заказан. Ну, это ладно, тут можно предположить, что вы случайно подвернулись под руку тому типу, возможно, он был в розыске, и этот Тристан, найдя его, просто наткнулся на вас и пожалел. Но вот идея поскорее сделать вас стражами Рассвета, когда это, как я понял, крайне почетная должность и очень ответственная работа… Что-то тут не сходится.

– Но Кристиан и Балиан очень способные! – возразил Юан, искренне гордившийся своими братьями.

– Ты тоже, – сказал Артур, – но этого, я думаю, недостаточно, чтобы спешить приставить вас к Вратам.

– Артур прав, – согласился Кристиан. – Я тоже не раз об этом думал.

– И что надумал? – заинтересовался Балиан.

– Ничего дельного, – улыбнулся Кристиан.

– А, может, мы значимся в каком-нибудь великом пророчестве! – воспылал надеждой Юан. – Например, что именно мы втроем остановим войну с Галикарнасом, поэтому нас сначала забрали и обучили, а потом отправили сюда!

– Ага, конечно, – буркнул Балиан. – Мечтай больше.

– Хватит с нас пророчеств, – вздохнул Кристиан. – Достаточно того, что одно из них, Юан, сделало тебя воином раньше времени.

Земля пошла под уклон. Путники стали спускаться вниз, где раскинулось большое селение. Артур этому очень обрадовался и сообщил, что до столицы осталось совсем немного.

– Я думал, будет значительно дальше.

– Ты же говорил, что постоянно ходишь из столицы и обратно! – с подозрением посмотрел на него Балиан.

– Я провел вас несколько другой дорогой, – сказал Артур. – От Синитского Озера, если идти обычным путем, есть еще один караул. Изначально я не хотел ни от кого скрываться, но, учитывая сложившееся положение…

Он не договорил, но всем и так стало ясно, что он имеет в виду: после того, как на них в темноте без предупреждения набросились солдаты короля Роланда, следовало соблюдать осторожность и лишний раз с армией не связываться.

Они пошли через селение. В нем было много народу, и почти никто не обращал внимания на странствующих воинов – все были заняты своим делом.

– Может, отдохнем здесь? – поинтересовался где-то на середине Артур.

– Ты же, Балиан, еще…

Балиан побагровел и отрезал:

– Я в порядке!

Кристиан развел руками и покачал головой – мол, что с ним сделаешь. Он уже хотел взять дело в свои руки, но тут неожиданно произошла сцена, которая впоследствии перевернула жизни всех трех братьев с ног на голову. Однако они об этом, конечно, знать не могли, и прошло еще немало времени, прежде чем они сумели осознать всю важность этой, казалось бы, совсем незначительной встречи.

Едва Балиан, Кристиан, Юан и Артур поравнялись с большим одноэтажным домом, обнесенным символической оградой, как дверь распахнулась, и на улицу под громкий надтреснутый крик: «А ну, пошла вон!» буквально вылетела девушка – на вид ровесница Балиана. Чуть не сбив своего предполагаемого сверстника с ног (он с невозмутимым видом отклонился в сторону), она споткнулась и упала, рухнув на ограду. Во все стороны полетели хлипкие дощечки.

– Как не стыдно, Балиан, – отчитал Артур. – Ты мог успеть ее подхватить, а вместо этого отошел.

– Делать мне нечего! – возмутился Балиан. – Я думал, меня хотят убить! Скажи спасибо, меч не достал.

Впрочем, он хотел загладить свою вину и поинтересоваться у девушки, с чего ей вздумалось лететь на такой скорости, но прежде, чем он успел сказать хоть слово, пострадавшая вскочила на ноги. Она совершенно не обратила внимания на путников, коим невольно преградила дорогу. Щеки ее раскраснелись – и, что примечательно, не от смущения, а от злости, – каштановые волосы, опоясанные вокруг головы кожаным шнурком, торчали во все стороны. Тяжело дыша от ярости, девушка подхватила с земли дощечку, еще недавно бывшую частью ограды, и, размахнувшись, запустила ее в окно. Раздался звон – стекло разбилось – затем испуганный вскрик, сменившийся отборной руганью. Девушка в ответ сложила руки рупором и с видимым удовольствием прокричала:

– А вот получи, старая!

Артур, Кристиан и Юан онемели от такого нахальства. Зато Балиан восхитился.

– Надо же! – протянул он.

– Встретил родственную душу, – усмехнулся Кристиан.

Возмутительница спокойствия, отвлекшись на секунду от ругани с, как можно было сделать вывод, престарелой родственницей, запершейся в доме, повернулась к ним и вдруг онемела. Она явно не ожидала увидеть молодых, да еще и вооруженных незнакомцев. Но, так как агрессии они не проявили, девица быстро потеряла к ним всякий интерес и вернулась к перебранке. А из дома как раз прокричали:

– И чтобы не возвращалась, пока хоть кого-нибудь не приведешь!

Девушка быстро смекнула, что из застывших около ее дома парней можно извлечь выгоду, и выкрикнула:

– Куда тебе до меня! Уже привела! Трое. И ребенок, – добавила она, приметив Юана.

– Так, пошлите-ка поскорей, – заторопился Артур.

Но пройти было не так-то просто – девушка по-прежнему загораживала собой узкую улицу.

Из разбитого окна высунулось недоверчивое старушечье лицо. Увидев замершую рядом с домом компанию, хозяйка очень обрадовалась и спросила:

– На сколько заходите?

– Да мы, вообще… – начал было Кристиан, но Балиан его перебил:

– На час! Еда. Чего смотрите? – посмотрел он на своих спутников. – Сами отдых мне предлагали.

Кристиан, Юан и Артур переглянулись и одновременно вздохнули. Приятно было знать, что Балиан все-таки решил пощадить свой организм, но с какой поспешностью он изменил решение! Да еще выставил все так, словно они его обманули.

Так или иначе, под предводительством бойкой девицы все вошли в дом. Старуха сменила гнев на милость и больше не кричала на свою юную родственницу, которую всего десять минут назад вышвырнула из дома, так что предложенный обед прошел более или менее спокойно, за исключением последних минут.

Балиан, разомлев от горячей еды и молока, которое его заставил выпить Кристиан, почти задремал, прислонившись к стене, но тут в большую комнату с решительным видом вошла молодая женщина с длинными черными волосами и громко не то спросила, не то просто заявила:

– Вы идете в армию к королю Роланду!

– Ну, да, – Артур воздел глаза к потолку, уже зная, с кем имеет дело – такие личности встречались ему не раз и не два.

– Я все знаю, – отрезала женщина и воззрилась горящим взором на Балиана. – Вот на вас, молодой человек, лежит проклятье.

– А? Что? – встрепенулся Балиан.

Артур хотел пояснить ему, что перед ним якобы «предсказательница», которых король Роланд порой отлавливает и подвергает жестоким наказаниям. При этом оправдания незадачливых ясновидящих о том, что они всего лишь обманывали людей, чтобы получить деньги, его нисколько не трогали – и тут правителя Асбелии можно было понять.

Но Балиана вести о проклятии нисколько не взволновали. Зевнув, он облокотился на стол и вяло проговорил:

– Я и так знаю.

– В самом деле? – немного удивилась женщина.

– Конечно! – Балиан треснул кулаком по столу. – Гволкхмэй вечно орет. Градеронцы ходят. Братья родные подставляют. Змеи в озеро утягивают. Еще бы не проклят!

Кристиан, Артур и Юан засмеялись.

– Это совсем другого рода проклятие! – заволновалась женщина.

Балиан вдруг медленно встал на ноги и уставился на нее мрачным, пронизывающим взглядом.

– Ты из Градерона?

Юан от неожиданности выронил ложку. Артур вздрогнул. Кристиан, онемев на долю секунды, все же быстро сообразил, что к чему, и, ногой треснув под столом Балиана, заставил его опуститься обратно.

Как раз в этот момент в комнату вошла девушка, из-за которой они оказались здесь. С мрачным видом составив грязную посуду на поднос, она посмотрела на Балиана и бросила:

– Ты ее слушай больше. Все выдумывает. И все у нее проклятые – даже куры у соседей.

– Замолчи немедленно! – рявкнула на девушку женщина, разом утратив свой потусторонний вид.

– Да иди ты! – было ей ответом.

Балиан на эту дорогую его буйному характеру фразу среагировал как на пароль и тут же представился:

– Будем знакомы, Балиан.

– А? – рассеянно проговорила девушка. – А-а… Да. Я Розетта. Я сказала, иди отсюда! – снова переключилась она на черноволосую женщину и для убедительности замахнулась тарелкой. Хозяйка-старушка, предчувствуя серьезную разборку, поторопилась взять у Артура деньги и скрыться в глубине дома.

– Семейка, – с отсутствующим видом прокомментировал Артур, глядя на почти дерущихся представительниц прекрасного пола.

Но те через минуту переместились в коридор и захлопнули дверь – теперь их крики раздавались совсем глухо, и слов было не разобрать. Зато в окно (по счастью, целое) забарабанил дождь.

– Первый раз вижу, чтобы девушки так себя вели, – поделился Балиан, не скрывая восторга.

– Думаешь, это здорово? – с сомнением поинтересовался Юан.

– Ну, вы хоть раз такое видели? – был в полном раже Балиан.

Артур пожал плечами – такое поведение для деревенских жителей было хоть и не слишком частым, но необычным назвать просто язык не поворачивался. Кристиану и Юану, как и Балиану, такое было в новинку. В Эндерглиде почти все девочки, девушки и женщины отличались крайне скромным нравом (по крайней мере, когда находились при мужчинах), но для Кристиана, в отличие от Балиана, это было чем-то вроде привычного идеала. А Юан просто не привык к тому, что девушки могут так кричать, и побаивался.

– Почему ты спросил о Градероне? – совсем не заинтересовала местная бунтарка Артура.

– У нее волосы черные, – ответил Балиан тоном, не терпящим возражений. – В Градероне у всех темные волосы.

– У меня тоже, – хмыкнул Артур. – И, в общем, треть населения может похвастаться.

– Но ты не говоришь с таким знающим видом о проклятиях! – возразил Балиан.

– Градерон известен своими проклятиями, – пояснил Кристиан.

– Магия? – заинтересовался Артур.

– Не совсем, – с важным видом проговорил Юан. – Вот она говорила, что на Балиане лежит проклятье. Такого быть не может.

– Под градеронскими проклятиями подразумевается вполне реальное действие, – продолжил Кристиан. – Не порча, или как это здесь называется, а противоестественное действие, влекущее самые серьезные последствия. Например, одно, я знаю, способно похоронить человека во льду.

– Ужас какой, – содрогнулись Артур и Юан.

Балиан не слушал. Он пристально смотрел на дверь, которая минуту назад приоткрылась ровно настолько, чтобы был слышен их разговор. Но очень скоро он заметил, что это всего-навсего Розетта с застывшим на лице любопытством. Балиан помахал ей рукой, показывая, что ее присутствие не осталось незамеченным, и девушка, дернувшись, исчезла – видимо, испугалась возмездия.

– Ладно, пойдемте, – поднялся на ноги Артур. – Конечно, дождь хорошо бы переждать, ведь Балиан…

– Я в порядке! – грянул Балиан.

– Тогда пойдем, – окончательно решил Артур.

За дверьми снова возобновилась ругань. Артур, Кристиан, Балиан и Юан вышли из комнаты, прошли по стеночке, стараясь не задеть ругающихся, и выбрались на крыльцо. Но уже там Артур вдруг что-то вспомнил и сказал:

– Подождите.

Он обернулся. Черноволосая женщина уже удалилась в недра дома, и среди коридора стояла одна Розетта, тяжело дыша от ярости и долгого крика.

– Иди сюда, – не слишком мягко окликнул ее Артур.

Девушка возмущенно передернула плечами, но послушно подошла.