Текст книги "Между Светом и Тьмой. Том 2"

Слова Ипеары Хайрэса, разумеется, не переубедили, но слегка остудили его пыл. Формально придраться не к чему: всё закончилось благополучно, он добился того, о чём мечтал не один век, его сородичи получили незаменимого перспективного бойца. Всё замечательно. Кроме осадка в его душе, который не растворить никакими увещеваниями и не вывести никакими рациональными доводами. Цель оправдывает средства, но не когда эти средства позволяют кому-то переступать через его, Хайрэса, личность. Хорошо. Он постарается взять себя в руки и не срываться, когда разговор опять свернёт на выводящую его из себя тему. Он укротит ярость и научится мириться с мыслью, что бессмертие досталось ему через ложь и унижение. Но не забудет. И когда придёт его час, докажет всем и каждому, что наследник, нет, правитель Тьмы, никогда и ничего не прощает.

15

Естественно, все детали Векате он пересказывать не стал – самому было тошно думать о том, как проходил обряд, а открывать кому-то обуревавшие его тогда эмоции и подавно не хотелось. Поэтому он коротко изложил ей суть ритуала, опустив подробности и вскользь упомянув о том, что всерьёз опасался в тот день за свою драгоценную жизнь и что предпочёл бы вовсе не помнить, какие чувства испытывал во время обретения неуязвимости.

– По сути, тогда я сполна ощутил, что значит умереть, – закончил Хайрэс. – Скажу откровенно: процесс мне совершенно не понравился. И переживать подобное снова мне абсолютно не хочется. Однако, кхм, уже и не придётся.

Веката смотрела на него во все глаза. В её лице странным образом смешались сочувствие, ужас и отвращение. Видимо, ей одинаково сильно хотелось пожалеть его, ставшего беспомощным заложником ситуации, и осудить за жуткие преступления, которыми он прокладывал дорогу к бессмертию.

– Не знала, что всё происходило именно так, – наконец выдавила она, сглотнув застрявший в горле комок.

– Никому, кроме тех, кто в этом участвовал, ничего знать и не полагалось, – пожал плечами Хайрэс.

– И что ты этого не хотел, тоже не знала, – негромко добавила ангел.

– Ну ты же понимаешь, что дело вовсе не в светлых, правда? Я всего лишь боялся погибнуть. И не виси надо мной такой опасности, не колебался бы ни минуты.

– Ты нарочно напоминаешь мне об этом?..

– Не хочу, чтобы ты строила на мой счёт какие-то иллюзии, – отрезал демон. – В каком-то смысле я действительно жертва обстоятельств, но не настолько, чтобы натягивать шкуру невинной овечки, окружённой злобными волками. Ты должна понимать, кто я на самом деле, – он слегка прищурился. – И если тебя это не устраивает…

– Пусть так, это ничего не меняет, – перебила его Веката голосом чуть более высоким, чем обычно. – Я прекрасно понимаю, кто ты и что ты совершил. И это… это пугает, возмущает, отталкивает меня, но… но не останавливает, – она сжала его ладонь.

– Вот потому ты и сумасшедшая, – улыбнулся он, проводя пальцами по её щеке. – Оставаться с тем, чьи поступки и взгляды ты не приемлешь и не понимаешь, с тем, кого должен презирать и ненавидеть… Абсурд, верно?

– Абсурд, – подтвердила она.

– Выходит, мы два психа, которые нашли друг друга?..

– Или сделали таковыми…

– Тоже вариант, – согласился наследник Тьмы. – Но, как бы то ни было, я ни капли не жалею, что слетел с катушек.

– Как и я, – кивнула Веката. – Наверное, мы оба должны быть благодарны тому ритуалу… Пусть он и был крайне…

– Неприятным, – подсказал Хайрэс, видя, что его собеседница затрудняется в выборе наиболее точного и красочного описания. – Да, несмотря на подставу, что ожидала меня во время обряда, не могу не признать, что я очень даже доволен его результатом.

– К слову, демоны правда использовали воду из источника Жизни, чтобы сделать тебя неуязвимым? – поинтересовалась ангел.

– Без понятия, – пожал плечами Хайрэс. – Сказали, что она обладала лечебными свойствами и что перебейщик притащил её из Рая, а как оно было на самом деле… Я, как ты можешь себе представить, находился немного не в том состоянии, чтобы оценить, что конкретно вливают мне в глотку.

– Но неужели вода, насквозь пропитанная силой Света, не вредит вам?..

– Вероятно, здесь вступает в силу то же исключение из правил, что позволяет тебе регулярно врачевать мои повреждения и при этом не заставлять меня страдать ещё больше, – предположил наследник Тьмы. – Не знаю уж, как это работает, но факт остаётся фактом – эта штука и впрямь способна затянуть самые пакостные раны, справиться с самыми гадкими ядами и спасти тебя чуть ли не на последнем издыхании. В Аду она чрезвычайно ценится и стоит не один амулет, но коли отыщется перебейщик, который сумеет её раздобыть, отказаться от сделки – значит расписаться в том, что ты стопроцентный кретин.

– Видимо, от них её и охраняют, – прокомментировала Веката, вспоминая почётный караул, который, если верить наставникам, круглосуточно дежурит у источника Жизни.

– Ни стыда, ни совести! – театрально закатил глаза демон. – Нагло монополизировали всю доступную медицину и радуетесь жизни, а прочих несчастных, хворых и убогих загибаться бросили… А ещё светлые…

– Кто отрёкся от Света, тот отрёкся и от Рая. Кто отрёкся от Рая, отрёкся и от его даров, – жёстко заявила Веката. – Кто выбрал смерть, не вправе требовать милостей жизни. Таков закон справедливости вселенной, и сетовать на него не подобает так же, как на смену дня и ночи.

– Некоторые, между прочим, ни от чего не отрекались, – как бы ненароком бросил Хайрэс.

– Что не мешает им с неменьшим энтузиазмом нести в мир Тьму.

– А издержки трудного детства и скверного окружения – это недостаточно весомое оправдание, дабы обелить своё имя?..

– Никакие оправдания прошлого не искупают настоящего, – качнула головой ангел. – Однако будущее целиком в твоей власти, и только тебе решать, куда оно приведёт.

– В том числе, и в райские кущи? – усмехнулся Хайрэс.

– Не вижу никаких препятствий, – развела руками Веката.

Всё же светлая всегда останется светлой, и как бы глубоко очередной жуткий рогатый монстр ни увяз в пучине мрака, она готова поверить, что при большом желании он рано или поздно выберется из него и поднимет глаза к тёплым лучам животворящего света… Неисправимая идеалистка. Впрочем, от того не менее резкая, подозрительная, вспыльчивая и упрямая. Удивительная гремучая смесь… И лучшее зелье счастливой эйфории, что он когда-либо пробовал.

Хайрэс думал, что поведанный им эпизод станет не более, чем одним из кусочков мозаики, из которых складывалось его общение с Векатой, новым элементом, приоткрывающим для неё завесу неизвестности над его прошлым (которым она интересовалась так же, как и прочими сторонами его жизни). Однако ангела его рассказ, по-видимому, не просто впечатлил, но навёл на мысль, которая наследнику Тьмы в голову, как ни странно, не приходила. И когда в следующую назначенную Векатой встречу она извлекла из прихваченной с собой сумки небольшую округлую бутыль тёмно-синего цвета и протянула ему со словами «Это тебе», демон совершенно растерялся.

– И что это такое? – спросил он, недоумённо разглядывая ёмкость в её руках.

– То, что когда-то помогло тебе получить бессмертие.

– Хитрость вкупе с принуждением? – съехидничал Хайрэс.

– Подобные «ценности» хранятся немного по иному адресу. И где их найти, ты знаешь куда лучше, чем я, – парировала Веката. – Однако их, я думаю, у тебя в достатке, поэтому предлагаю тебе пополнить свою коллекцию другим, более редким экземпляром.

– И каким же? Неужто пресловутой Райской водой?

– В точку, – подтвердила ангел.

– Погоди, ты серьёзно? Это вода из того самого источника Жизни?..

– А что, похоже, что я шучу?

– Не может быть… – демон осторожно принял у неё бутыль и, подняв её, посмотрел на просвет, точно надеялся таким способом отличить подделку. – Это же настоящее сокровище!..

– Ты упоминал об этом в прошлый раз, – кивнула Веката. – Ты нередко впутываешься в опасные переделки, и я решила, что такая вещь может тебе сильно пригодиться. А у меня как раз оставалась последняя порция из тех, что достала для меня Анарэль, когда… – она замялась. – В общем, мне не хотелось обращаться к наставникам за помощью. Сейчас я уже не ввязываюсь во всякие авантюры, как раньше, а потому вряд ли она мне когда-нибудь понадобится. А тебе…

Она не закончила, потому что Хайрэс внезапно подался вперёд и крепко обнял её, прижав к себе так, что у неё перехватило дух.

– Спасибо, – тихо выдохнул он. – Ты даже не представляешь, чего это стоит…

Он говорил не только и не столько о том, как ценен её дар для любого демона, неизбежно мучающегося после каждого боя с регенерацией болезненных ранений и практически каждый день рискующего расстаться с жизнью в битве с врагами или благодаря подлости сородичей, сколько о том, что её поступок значит лично для него. Он сам не понимал, почему этот жест щедрости и дружелюбия отзывается в нём такой щемяще-пронзительной радостью и трогательной нежностью. Может, из-за того, что он настолько не привык к тому, чтобы кто-то что-то делал для него?.. Вот так легко и естественно, абсолютно безвозмездно, без злого умысла и чреватых неприятностями последствий?.. Или его задевает пропасть, лежащая между её миром бескорыстной взаимопомощи и его царством пропитанных фальшью манипуляций и подозрений?.. Или же его реакция объясняется тем, кто преподнёс ему сию драгоценность? Может быть, дело исключительно в ангеле, что для него важнее всех богатств вселенной, которая пожелала сделать его жизнь лучше, и именно это придаёт происходящему особенный, почти сакральный смысл?..

– Не думала, что для тебя это так воодушевит, – неловко произнесла Веката, когда Хайрэс разжал объятия.

– Я тоже не рассчитывал на столь выдающийся эффект, практикуясь в огненных шоу, – отозвался тот, намекая на её внезапный поцелуй.

– Да, эмоции порой превращаются в нечто совсем непредсказуемое, – согласилась ангел, смущённо отводя глаза.

– Кстати, зачем здесь эта штука? – полюбопытствовал Хайрэс, вновь опуская взгляд на бутыль и подцепляя ногтями висевшую на шнурке белую тонкую пластинку овальный формы, примотанную к её горлышку.

– А, просто украшение, – махнула рукой Веката. – Я в школе увлекалась резьбой, вытачивала подобную мелочёвку в огромных количествах, раздаривала всем желающим и вешала на всё подряд. Тебе мешает?.. – она потянулась, чтобы снять ненужную демону безделушку.

– Нисколько, – услышала она спокойный голос наследника Тьмы. – Оставь.

– Как хочешь, – пожала плечами Веката, внутренне улыбаясь тому, что сделанная её руками вещь отныне будет принадлежать Хайрэсу.

Простившись с ангелом, Хайрэс направился в Ад, чтобы поскорее очутиться в убежище – не стоит разгуливать по Земле и преисподней у всех на виду с целительной водой в руках, иначе он потеряет её ещё быстрее, чем получил. Надо убрать её подальше от чужих глаз и не притрагиваться, покуда не наступит реальная нужда (хотя он предпочёл бы обойтись без таковой, но надеяться на это так же глупо, как на то, что когда-нибудь на свете не останется никого, кто захочет его прикончить или присвоить его амулет). Шагнув в знакомую до последней детали комнату, Хайрэс осмотрелся, прикидывая, где бы разместить полученное от Векаты сокровище. Как минимум, подальше от трофейного оружия в целом и меча Рэвайны в частности – ещё заденет что-нибудь ненароком, когда будет добираться до вожделенного лекарства… И тогда достать его станет тем ещё подвигом, если учесть, каким отвратительным должно быть его состояние, чтобы он потратил на него такую редкость. А вообще неплохо всегда иметь небольшой запас сего чудодейственного средства при себе. Придумать, где его припрятать, чтобы без проблем дотянуться в случае необходимости, и при этом не демонстрировать всем и каждому, что он таскает с собой… Что ж, он непременно этим займётся.

Удивительно, почему раньше он не догадался попросить Векату принести ему воды из источника Жизни. Светлая всё-таки, ей это далось бы в разы проще, чем любому из перебейщиков, да и плату за неё она наверняка бы не потребовала. Так почему он до сих пор не использовал очевидных преимуществ своей с ней близости? Почему не извлёк из их общения столь выгодных преференций? Неужели его сознание затмилось Векатой настолько, что за ней он перестал различать все более или менее привлекательные перспективы, что несёт её компания?.. Если так, то увлечение кем-то и впрямь серьёзно затуманивает ясность рассудка…

Хайрэс поставил бутыль и уже собирался отвернуться, когда взор его зацепился за белевшую на тёмном фоне пластинку. Пару секунд он рассеянно смотрел на неё, а потом аккуратно развязал узелок, удерживающий украшение на гладкой поверхности, и почувствовал, как оно мягко упало ему в ладонь. Хайрэс поднёс пластинку к глазам и повертел её, изучая с разных сторон. Ровным счётом ничего примечательного. Если не знать, что её создал ангел, ни за что не догадаешься, что эта безделица не из мира смертных. Но он-то знает… И это знание мгновенно преображает заурядную побрякушку в нечто существенное. Просто потому, что она сотворена Векатой. Его Векатой. Хайрэс усмехнулся и сжал украшение в руке. Пусть эта вещь ничего не стоит среди тёмных и даже среди смертных, ничего не понимающих в настоящих ценностях и зарывающихся в дурацкие железки и цветные бумажки, но для него это отнюдь не бесполезная ерунда. Ей не нужно обладать какими-то поразительными свойствами или слыть в кругах ангелов и демонов завидным приобретением – достаточно того, кем она сделана и кем ему подарена. Прочая же мишура не имеет для него никакого значения.

С этими мыслями Хайрэс расстегнул крепление на плаще и бережно положил пластинку во внутренний карман на груди. Слева, как раз напротив сердца, в котором невидимой, но неотступной тенью поселилась её светлая создательница. В прежние времена он складывал сюда трофейные амулеты – лучшую, как он когда-то полагал, добычу наследника Тьмы, снабжающую его новой энергией и распаляющую в жилах негасимое пламя мощи и азарта. Однако теперь… теперь он нашёл иной, не менее могущественный источник сил и желания жить, гореть и двигаться вперёд. Туда, где он никогда не был, но обязательно хотел побывать. Туда, куда вела его тонкая, но уверенная рука белокурого ангела. Туда, где не может быть плохо, потому что с ним обязательно будет Веката – тот самый источник, рядом с которым меркла пьянящая сладость чужой энергии и тускнели все будоражаще-разрушительные удовольствия его прошлой жизни. Пустой жизни, в которой её не было. И к которой он больше никогда не вернётся.

16

За чередой чарующе-волнительных встреч с Векатой и ярких эмоций наследник Тьмы едва не упустил срок сдачи отчётных шаров. Строго говоря, сдавать там было особенно нечего – в последнее время работал он откровенно халтурно. А значит, на сколько-нибудь достойный процент энергии рассчитывать определённо не стоит. Ну и ладно, как-нибудь не загнётся – ресурсы пока не иссякают. Выволочка от Управления ему тоже не светит: там вполне рационально полагают, что удержание энергии – лучшее наказание для нерадивых соблазнителей людских душ. А то, что упадёт его имидж в данной стезе… Ну узнает пара сотрудников-счетоводов о том, что он не так уж хорош в промывании мозгов, и Тьма с ними. Даже если информация просочится за пределы их заваленного волокитой отдела, вряд ли кто-то сделает из неё далеко идущие выводы. В конце концов, как верно заметил Рэмин, наследник Тьмы славился, прежде всего, страстью к битвам, а не склонностью к обольщению людей. Подумаешь, не добился успехов на малоизвестном поприще, велика беда…

Словом, Хайрэс почти не переживал по этому поводу, направляясь в Отчётный отдел. Однако на месте выяснилось, что немедленно заменить сданные шары нет никакой возможности – работники Управления ещё не успели вычистить предыдущие от следов энергетики смертных, и крайне замотанный демон, видимо, не раз успевший повторить за сегодня эту фразу, предложил ему забрать их завтра. Вид у него был такой устало-равнодушный, что Хайрэс без труда определил, сколькие до него уже выразили недовольство нерасторопностью сотрудников, невесть за какие заслуги получающих часть чужой добычи и неспособных вовремя исполнять свои обязанности. Однако это вовсе не помешало ему добавить собственный раздражённый комментарий в адрес бездельников, даром расходующих ценные ресурсы. Демона его негодование нисколько не задело – судя по всему, он привык к всеобщему недовольству, потому что только безучастно покивал в ответ и повторил, что раньше следующего дня выдать ничего не может.

Досадливо фыркнув и с силой хлестнув напоследок хвостом, Хайрэс развернулся и стремительно зашагал прочь. А он-то гадал, почему столькие его предшественники отходили от этой стойки с такими кислыми лицами… Типичное лицемерное наплевательство любой конторы: тем, кто с ней связался, не приведи Тьма что-то просрочить хоть на час – тут же нарисуется какой-нибудь зануда и начнёт выяснять, что, когда, зачем и почему, и притащит бумажонку с выговором или штрафом, а если в самом Управлении бардак, лишь ручками разведут и скажут, что, мол, устраняем неполадки, ожидайте, ничем помочь не можем. Интересно, это смертные заражают демонов дурным примером бюрократии или демоны задают тенденцию для всех людских предприятий?.. Как бы то ни было, следует разобраться со всей этой мутью как можно скорее – торчать среди сородичей ему не улыбалось в принципе, а крутиться в Управлении с царящими там унылыми формальностями хотелось и того меньше. Впрочем, сколько тут возиться? Потратить ещё пару часов на следующий день, чтобы забрать новые шары – вот и вся забота. А потом он волен лететь на все четыре стороны. Правда, четыре ему не нужно, хватит и одной – той, в которой он увидится с Векатой.

Покончив со всеми надлежащими процедурами, Хайрэс вздохнул с облегчением. Теперь он имеет полное право не показываться здесь ещё несколько недель – по крайней мере, если не возникнет острой необходимости (а он очень надеялся, что без неё как-нибудь обойдётся). Можно сколько угодно шататься по Земле под благовидным предлогом, не вызывающим подозрений, а чем он там в действительности занимается, проверить никто однозначно не сумеет. Разумеется, рано или поздно встанет вопрос, сколько перспективный воин преисподней намеревается шляться по миру смертных вместо того, чтобы повышать эффективность рейдов, но сейчас Хайрэс предпочитал не думать о грядущих проблемах, а наслаждаться настоящим, в котором он часами болтал с Векатой, устраивал рискованные, но априори безопасные (если не считать пустяковых царапин) поединки и грандиозные соревнования в воздухе.

Как раз таким состязанием они были увлечены в день, когда их идиллия уединения была нарушена самым вопиющим образом. Заложив очередной кульбит, Веката со смехом пронеслась мимо Хайрэса и слегка скользнула ладонью по его предплечью.

– Догоняй! – задорно крикнула она и рванула прочь.

Демон ухмыльнулся и, быстро развернувшись, бросился за ней.

– А ну-ка стоять!

Встречный ветер бил ему в лицо, мешая видеть, но он не боялся потерять Векату. Заметив, что угол наклона её крыльев изменился, он запустил в её сторону огненную вспышку, не настолько близко, чтобы задеть её, но достаточно, чтобы помешать войти в поворот. Веката на секунду замешкалась, затем резко взмахнула рукой, посылая в него ледяной вихрь, и устремилась вниз. Хайрэс без труда увернулся от атаки, которую ангел использовала для отвлечения внимания, и кинулся следом, складывая крылья и входя в почти свободное падение. Её силуэт становился всё отчётливее, когда Веката вдруг поймала воздушный поток и, завертевшись в умопомрачительном пируэте, вышла из пике. Хайрэс напряг крылья и с усилием выровнял полёт, на ходу пальнув в соперницу ещё одним сгустком пламени, чтобы помешать ей сориентироваться в пространстве. Однако та не собиралась сдаваться: стоило демону очутиться в пределах досягаемости, как Веката осчастливила его ещё двумя струями холода, заставившими наследника Тьмы поспешно уклоняться и предоставившими ей лишние мгновения, чтобы ускользнуть от него. «Ах ты ж!..» – он едва успел убрать крыло с пути обжигающей морозом магии. Однако мысль эта не имела ничего общего со злостью или ожесточением, напротив, он ощущал головокружительное веселье, и от того, что Веката не поддавалась ему, игра становилась только более захватывающей и непредсказуемой. Хайрэс вновь ринулся за Векатой, набирая скорость и сосредотачивая в ладонях энергию для предстоящего взрыва, который бы ослепил и сбил с толку беглянку. Она оглянулась, на лету выбрасывая руку назад, и что-то ледяное полоснуло по его щеке, заставив её на пару мгновений потерять всякую чувствительность. «Не поможет, всё равно поймаю!» Её фигура всё ближе и ближе, и она уже не рискует оборачиваться, чтобы не тратить драгоценные секунды. Хайрэс торжествующе вскинул руки.

– Не уйдёшь! – воскликнул он в пылу азарта, отпуская зажатую в нём пружину неукротимого жара.

Что-то ярко полыхнуло, и Веката невольно вскрикнула – не от боли, нет, магия предусмотрительного наследника Тьмы её не задела, но от испуга и неожиданности. Она резко затормозила, дабы не попасть под огонь, и не успевшие среагировать крылья судорожно захлопали в воздухе, сбивая полёт и мешая ей ориентироваться. Поняв, что она катастрофически не успевает избежать столкновения с наследником Тьмы, Веката сделала то единственное, что ей оставалось: возвела вокруг себя огромный ледяной купол. Хайрэс торжествующе расхохотался – преодолеть такой хрупкий барьер ему ничего не стоило. Он устремился к Векате, готовый одним ударом уничтожить её последнюю попытку задержать его, как вдруг услышал со стороны чей-то гневный возглас:

– Не смей!

Перед ним пронеслось что-то тёмное, и Хайрэс едва сумел остановиться. Изумлённо вскинув глаза в направлении, откуда раздавался голос, он увидел над собой силуэт с белыми крыльями и воздетыми ладонями. «Светлый?..»

– Не тронь её! – крикнул тот и метнул в Хайрэса чем-то, что тот сперва не разобрал, и лишь уклонившись, понял, что это был камень.

Дар земли?.. А светлый-то недалёкого ума, если решил в одиночку вмешаться в битву с демоном со способностью, требующей огромного количества времени для должной активации (в силу того, что создаваемые ею объекты более материальны, чем плоды магических манипуляций иных видов). Он же его попросту сожжёт, пока тот попытается сотворить что-то сколько-нибудь пригодное для нормального сражения!.. Да и кто вообще просил лезть этого придурка в их с Векатой дела?.. Вмешался и всё испортил, Тьма его побери, герой недоделанный! Хайрэс чувствовал, как вспыхивает в нём негодование, почти физически ощущал желание подпалить не вовремя сунувшегося кретина, преподав хороший урок на будущее, но осознание того, что совсем рядом с ними находится Веката, которая точно не простит ему подобной выходки, заставляло его держать себя в руках. И как ему теперь быть, если нельзя толком атаковать? Запугать и создать иллюзию реальной опасности?.. Ага, как будто этим альтруистам когда-то мешали подобные спецэффекты!.. Но не может же он бездействовать!..

– Убирайся, – зло прошипел Хайрэс и метнул в ангела огненным шаром, целя не столько в светлого, сколько в пространство рядом с ним.

Как и ожидалось, тот увернулся, но вместо того, чтобы призвать на помощь магию, материализовал оружие и бросился навстречу Хайрэсу. Догадался-таки, что со своими камешками рискует обратиться в бесславные угольки прежде, чем на его противнике появится хотя бы жалкая царапина?.. Значит, не совсем безмозглый экземпляр. Впрочем, не сказать, что наследника Тьмы это особенно порадовало – подставляться под удар он не собирался, а в схватке на мечах уцелеть, дерясь в полсилы, шансов куда меньше, чем при использовании дара. Вот и как не покалечить это светлое недоразумение, сохранив собственное здоровье?.. Ангел замахнулся, и Хайрэс сделал выпад чуть ли не быстрее, чем подумал о том, что нужно обращаться с оппонентом несколько аккуратнее, чем он привык. Клинки со звоном скрестились, и демон встретился с врагом глазами, попутно отметив, что этот встрёпанный курносый юнец даже моложе его самого. О Тьма, он наверняка ещё неопытнее Векаты!.. И точно в ответ на его мысли до Хайрэса донёсся её крик:

– Перестаньте!

К сожалению, светлый проигнорировал её просьбу и продолжил орудовать мечом, не оставляя Хайрэсу иного выбора, кроме как отбивать его удары и довольно топорно атаковать в ответ – сражайся он, как следует, и ангел уже, как минимум, заработал бы внушительных размеров дыру в тушке, которую не очень-то заботливо прикрывал в бою. Биться в таком режиме было ещё неудобнее, чем с Векатой – та хоть и увлекалась порой, в отличие от нынешнего оппонента никогда не рвалась его реально прикончить, а потому Хайрэсу не приходилось опасаться подвоха с её стороны. Здесь же враг дрался всерьёз, и обороняться от его праведного негодования становилось всё проблематичнее. Выпад за выпадом, блок за блоком, и наследник Тьмы ощутил, как остриё чужого меча болезненно скользнуло по его боку. Ну уж нет, это заходит слишком далеко! Он не подписывался на то, чтобы какой-то неудачник оттачивал на нём свои примитивные приёмчики!

– Если ты его не остановишь, я прикончу этого идиота! – выпалил он, обращаясь к Векате, и резко рубанул клинком, глубоко рассекая противнику руку.

Тот со стоном отшатнулся, и в этот момент державшаяся поблизости Веката метнулась ему наперерез.

– Пожалуйста, прекрати! – воскликнула она, крепко хватая собрата за запястье.

– Что ты делаешь? – светлый попытался вырваться. – Он же убьёт нас!

– Он нас не тронет! – Веката вцепилась в его здоровое плечо.

– Ты что, ослепла? – ангел вновь попробовал сбросить её руки. – Он демон!

– Какая поразительная наблюдательность, – ехидно вставил Хайрэс, прожигая неугомонного оппонента враждебным взглядом.

– Он ещё и издевается! – светлый дёрнулся так, что Веката с трудом удержала его на месте. – Отпусти!

– Вы все такие отпетые самоубийцы или только ты остроумием не блещешь? – осведомился наследник Тьмы. – Не успокоишься, пока не сдохнешь?

– Хайрэс, прошу, перестань! – в голосе у Векаты уже звенело отчаяние. – Улетай, пожалуйста! Я не хочу этой битвы, не хочу боли и бессмысленных жертв!

Хайрэс посмотрел ей в лицо. На её сжатые губы, яростно сверкающие глаза, побледневшие щёки, разметавшиеся волосы… А ведь она действительно боится того, чем может обернуться сегодняшняя стычка. Боится и за него, рисковавшего пострадать в поединке, в коем нельзя полноценно сражаться, и за своего сородича, упрямо лезшего на рожон и не понимавшего подлинной картины происходящего. Стоит ли пойти ей навстречу, поступившись гордостью самостоятельности, или же остаться, игнорируя её просьбу и раздувая загоревшийся конфликт?.. Неугасшие раздражение и злость на ангела, сунувшегося в их с Векатой отношения, и въевшееся в его природу высокомерие настойчиво подталкивали демона ко второму, но здравый смысл и нежелание расстраивать белокурую светлую ещё сильнее советовали выбрать первое. Пара секунд колебаний, и он принял решение.

– Что ж… будь по-твоему, – мрачно кивнул Хайрэс и телепортировал, исчезнув в тёмном завихрении.

Удостоверившись, что главная опасность миновала, Веката со вздохом разжала пальцы и отстранилась от соратника. По крайней мере, теперь эти двое не покалечат друг друга… Однако не успела она перевести дыхание, как услышала потрясённый голос ангела:

– Это что… правда был Хайрэс?..

– Да, – лишь сейчас до Векаты начало доходить, что она сделала и как это выглядело для постороннего наблюдателя.

– Тот самый? Наследник Тьмы?..

– Да, он, – нетерпеливо подтвердила Веката. – Послушай…

– Не может быть!.. И он тебя послушал? Вот так просто?.. Почему?

– Тут такое дело… – Веката сама не знала, какую отговорку собирается придумать, но в этот миг откуда-то издалека раздался чей-то зов:

– Самуэ́ль! Самуэль!

Ангел обернулся на шум.

– Я здесь! – отозвался он и устремился навстречу звавшим его голосам.

– Постой! – Веката поспешила за ним, но тот не обратил внимания на её слова.

«Только бы он молчал!» – мысленно взмолилась она, торопливо набирая скорость в тщетной попытке угнаться за Самуэлем. Впереди замаячили две фигуры с белыми крыльями и сияющими нимбами. Так значит, он был здесь не один?.. Повезло, что Самуэль оторвался от товарищей, и Хайрэс покинул их до того, как подоспело подкрепление… Вступи в схватку все трое, без жертв точно не обошлось бы: если с Самуэлем Хайрэс ещё мог драться, не допуская серьёзных ранений, то провернуть подобный трюк с несколькими ангелами одновременно ему было явно не по плечу, и кого-нибудь из них обязательно задело бы его мощной ответной атакой, да и самому наследнику Тьмы наверняка досталось бы. Да, без некоторой доли удачи тут, конечно, не обошлось, но считать недавний инцидент полностью исчерпанным можно лишь при условии, что Самуэль будет держать язык за зубами. И она намеревалась всецело этому посодействовать.

Когда ангелы приблизились, Веката рассмотрела, что это крепкий мужчина и невысокая худощавая женщина трёх с половиной – четырёх тысяч лет. Судя по всему, они опытные воины, и далеко не первый век сражаются с демонами. Странно, что из всей этой компании именно Самуэль кинулся ей на подмогу…

– Самуэль! – воскликнула женщина, подлетая к юному бойцу. – Ты в порядке? О Свет, ты ранен!.. Дай посмотрю, что с тобой…

– О чём ты только думал?.. – с укором произнёс мужчина. – Мы же сказали, держись рядом, не лезь никуда в одиночку!.. Что тебе стоило подождать минуту? Куда ты рванул?

– Вы не понимаете! – перебил их Самуэль. – Там был демон! Он напал на неё, – он указал на Векату, – и когда я появился, уже хотел убить… Я не мог оставаться в стороне!..

– И в итоге сам чудом выжил!.. Ты осознаёшь, насколько тебе повезло отделаться таким пустяковым ранением с твоим-то даром и количеством вылетов? – женщина уже протягивала ладонь к окровавленной руке Самуэля.

– Это всё ерунда, – отмахнулся тот. – Вы не представляете, что там творилось!.. Там…

– Не было ничего примечательного, – оборвала его Веката, стараясь сохранять безразличный тон. – Заурядная битва с демоном, вот и всё.

– Заурядная!? – взвился Самуэль. – Он же исчез, когда…

– Когда понял, что нас больше, – громко заявила Веката, сверля глазами болтливого рассказчика и надеясь, что он догадается замолчать.

Но Самуэль то ли был на редкость недогадливой личностью, то ли банально не мог держать в себе то, что узнал.

– Нет, он ушёл по твоей просьбе! Вы представляете, – он обернулся к ангелам, – я сцепился с ним, даже ранил, а когда он меня задел, – Самуэль кивнул на руку, – она ухватилась за меня и кричит ему, мол, уходи отсюда, я не хочу этих жертв. И он её послушался! Телепортировал, понимаете? Демон! И не просто демон, а тот самый, Хайрэс, наследник Тьмы!