Текст книги "Расколдованный круг"

Глава 2

Итак, Рита не могла не признать, что над бездумной головенкой Шуры собралась наконец давно заслуженная гроза: похоже было, что отец, до сих пор снисходительно предоставлявший решать внутрисемейные дела маме, был вынужден самолично заняться назревшей проблемой – отбившейся от рук младшенькой.

Впрочем, гроза эта надвигалась неспешно: поднявшись к себе, все трое разошлись по спальням, чтобы переодеться в домашнее. Комнаты Зои и Геннадия располагались на втором этаже трехуровневой квартиры, а дочери жили на третьем. Комнаты сестер размещались по разным сторонам небольшого холла. Войдя к себе, Рита прошла комнату, служившую ей гостиной и кабинетом; оказавшись в спальне, устало стянула облегавшее фигуру, точно перчатка, светло-серое бархатное платье и, точно избалованный ребенок, небрежно уронила его на стул: девушка знала, что горничная подберет и повесит платье на место… Подойдя к большому трюмо с подсветкой, Рита принялась медленно снимать украшения, рассеянно глядя перед собой. Зеркало послушно отражало невысокую, складную фигурку, мягкие локоны черных волос и странно контрастировавшие с ними серые глаза, доставшиеся Рите от матери. «Может быть, права Таня Прохина, которая говорит, что мне надо носить синие линзы, – вынимая из ушей бриллиантовые серьги, подумала Рита. – Наверное, с синими глазами я смотрелась бы лучше!..» Кольца одно за другим перемещались с пальчиков девушки на шейку стоявшего на подзеркальнике серебряного лебедя. «С другой стороны, окулист сказал, что постоянное ношение цветных контактных линз вредно… Врач, получающий триста долларов за консультацию, должен же что-нибудь знать! Таня Прохина уверяет, что я бы выглядела настоящей кинозвездой! Но… зачем мне это? Я и так не уродка. А издеваться над собой, чтобы стать чуть-чуть красивее… Да кто это оценит? Ну девчонки в группе позавидуют, и все. Анеля наговорит очередных гадостей… Как будто я виновата, что у нее пластическая операция прошла неудачно! А Надя снова начнет впадать в самоуничижение… Ох эта Надюша! Ну как ей не надоест быть такой плаксой?»

Из глубокой задумчивости девушку вывел голос горничной:

– Маргарита Геннадьевна, вас просят в столовую.

– Иду, Тося, – оборачиваясь, ответила Рита, и тут ей бросилось в глаза расстроенное выражение на лице горничной, которое та не в силах была скрыть, хотя явно старалась сделать это.

– Тося, что-то случилось? – Рита отнюдь не гордилась тем, что, в отличие от многих девушек своего круга, старалась не относиться к прислуге лишь как к одушевленным автоматам, существующим для того, чтобы избавлять своих хозяев от скучных бытовых проблем. С самого детства Рита впитала философию матери, которая учила дочерей, что необходимо быть милосердным к тем, кому Бог не послал удачу и богатство. – Почему ты держишься за щеку? Зуб болит?

– Не беспокойтесь, Маргарита Геннадьевна, это я так… – Все же Тося отняла руку от лица; на щеке ярко алел след от удара, перечеркнутый кровоточащей царапиной.

– Да у тебя кровь! Возьми в аптечке йод. – Рита указала на дверь ванной комнаты.

– Что вы, Маргарита Геннадьевна, как можно! – ахнула женщина. – На кухне есть аптечка для прислуги. В агентстве нас учили, что пользоваться хозяйскими медикаментами нельзя…

– Что за глупости! Неужели ты думаешь, что я стану брезговать тобой? Ступай в ванную и скорее прижги ранку, а то начнется воспаление! – заботливо сказала Рита.

Тося послушно шмыгнула в забранную матовым стеклом дверь ванной и вскоре появилась опять.

– Какое платье прикажете подать: голубое или бежевое? – все еще шмыгая носом, уточнила она.

– Я вполне способна одеться сама, – с долей раздражения отозвалась девушка. – Тося, сколько раз мне просить тебя: выброси из головы эти глупости, которыми тебя пичкали в агентстве по найму! У тебя и так достаточно работы… лучше скажи, что с твоим лицом? И волосы растрепаны…

Женщина торопливо провела рукой по волосам и почему-то снова всхлипнула.

– Да это я споткнулась, Маргарита Геннадьевна, – с деланой небрежностью заявила Тося. – Ну и… на дверной косяк налетела.

– Да у тебя половина лица разбита! – не на шутку встревожилась Рита, не видевшая причин, почему бы не верить Тосе. – Может, сходишь в медкабинет? Я объясню маме и папе, что произошло.

– Да нет, Маргарита Геннадьевна, все нормально…

– Ну если ты так считаешь… – Пожав плечами, Рита вышла из спальни, решив, что Тося сама способна разобраться в своих проблемах. Для двадцатилетней девушки разница почти в полтора десятка лет, разделявшая ее с Тосей, казалась огромной. Рита вполне доверяла жизненному опыту этой миловидной, всегда оживленной женщины.

А вот произошедшее в вестибюле подъезда несколько минут назад тревожило и почти пугало Риту именно своей непредсказуемостью. Девушку волновала и предстоящая реакция отца, и все чаще прорывавшаяся в глазах сестры ненависть… До боли было жалко маму. В этом вихре переживаний естественная жалость к пораненной Тосе волей-неволей отходила на второй план.

Когда девушка вошла в столовую, вся семья уже сидела за столом, и домоправительница Анна Осиповна, работавшая у Шерстневых так давно, что стала почти что членом семьи, подавала чай. Рите сразу бросился в глаза обиженный и сердитый вид Шуры, которая сидела вполоборота, словно желая выскочить из-за стола и не решаясь сделать этого.

– А Ритка-то здесь зачем! – увидев сестру, завопила девица. – Она что, тоже будет мне мораль читать?

– Я пришла попить чаю, – холодно ответила Рита, усаживаясь на свое привычное место.

– Итак, Александра, учти, – заговорил Шерстнев, очевидно продолжая разговор, начатый еще до прихода старшей дочери, – раз ты не понимаешь слов, будем принимать меры! Если я еще раз услышу, что ты грубишь, урежу твои карманные деньги!

– Тоже мне, деньги! Пятьсот баксов в месяц! В ресторан сходить два раза, а на косметику уже не останется, – проворчала Шура.

– Сама виновата! Мало того что ты на прошлой неделе устроила матери истерику, ты еще и нарочно переколотила ей всю коллекцию фарфора! Вот и будешь теперь четыре месяца только половину денег получать. А если не начнешь снова ходить на занятия, не поедешь на эти свои Антильские острова! Сиди в Москве все лето. Вот так вот.

В маминых глазах Рита ясно прочла и жалость к непутевой младшенькой, и неподдельную тревогу за нее, упорно отбивающуюся от рук. «До чего же мерзко поступает Шурка. Ну что она все время пытается доказать, зачем? – в смятении подумала Рита. – Хотя… Быть может, ее тоже давит эта окружающая нас невидимая граница, и Шура просто пытается таким образом вернуть себе свободу?»

По лицу Шуры можно было подумать, что ее заставляют проглотить живого ежа.

– Гена, может быть, девочка возобновит учебу с осени? – явно стараясь перевести разговор в безопасное русло, спросила Зоя. – Все равно скоро уже конец занятий…

– До сессии еще почти месяц. Сегодня я договорился с ректором. Если Шурка будет посещать все, – подчеркнул отец голосом последнее слово, – лекции и ходить на дополнительные занятия, то ее допустят к экзаменам.

– Но таким образом нельзя получить твердые знания! – расстроенно воскликнула мать. – Вот, помню, когда я училась на втором курсе, у нас был такой Кеклидзе, и он…

Геннадий посмотрел на жену так, что та умолкла.

– Мне безразлично, усвоит наша балда какие-нибудь знания или нет, – отчеканил Шерстнев. – Лишь бы делом занималась, а не гоняла по всему городу с этими своими дружками!

– Че ты к ним придираешься! – вякнула ободренная материнской защитой Шура. – Хорошие ребята, нормальные… Да.

– Учат тебя врать, хамить направо и налево… – делано согласился с дочерью Шерстнев.

– Кому я хамила? Кому?

– Мне, матери, сестре, да вот Надежде сегодня…

– Ну я же не нарочно… Я больше не буду!

– И курить тоже больше не будешь? – прищурился Шерстнев.

– Да ну тебя!

– Детка, ведь это очень вредно, – мягко заметила мать.

«Спохватились!» – с иронией подумала Рита. Младшая сестра пристрастилась к вредной привычке еще в прошлом году, но раньше ей как-то удавалось удерживаться от курения дома. Теперь, очевидно, Шура втянулась и уже не могла подолгу обходиться без сигареты. Рита давно уже усвоила, что последнее слово в их доме всегда принадлежит отцу; знала она также и то, что управление крупной компанией, где сотни людей покорно выполняли его приказы, сделало Шерстнева нетерпимым к чужому мнению. Отец ни за что не согласился бы признать, что старшая дочь подметила что-то, чего не заметил он, и его реакция на рассказ Риты о «подвигах» сестры вполне могла быть не такой, на какую Рита вправе была рассчитывать. Сообщать же маме… Рита прекрасно понимала, что грустная новость огорчит ее, и, как могла, откладывала обнародование неприятной новости. Однако это не означало, что девушка смирилась. Всего несколько дней назад у них с Шурой произошел неприятный для обеих разговор «о вреде табака», не принесший, однако, никаких плодов, кроме еще большей размолвки между сестрами.

– Подумаешь! Я же сигареты курю, а не что-нибудь другое, – огрызнулась Шура.

– Какое еще другое?! Шура, ты понимаешь, что говоришь? – вскрикнула Зоя.

– Имей в виду, я приказал прислуге следить за тобой, и если мне сообщат, что ты опять курила… – начал было Шерстнев, однако ничуть не испугавшаяся Шура с вызовом посмотрела в побагровевшее от возмущения лицо отца:

– Я сейчас Тоське морду набила… И другие тоже получат, если будут шпионить!

– Да что же это такое! – воскликнула в отчаянии мать.

– Так это ты поранила Тосю! – возмутилась Рита. – Какая же ты…

Не утруждая себя ответом, Шура показала сестре розовый язычок.

– Здорово! Колотить людей, которые не имеют права сдачи дать, – для этого смелость нужна! – иронически заметила Анна Осиповна.

– А вот я разрешу вам сдачу давать, – обрадовался подсказке Шерстнев.

– Не-а, не разрешишь! – засмеялась Шура. – Что о тебе скажут, если узнают, что твою родную дочь прислуга бьет?

– Ну тогда я сам тебя выпорю, – решил отец.

– Гена, это непедагогично! – заметила Зоя.

– Какая тут может быть педагогика, – разозлился Шерстнев. – Шурка уже взрослый человек, и перевоспитать ее вряд ли удастся!

– Но ты же унижаешь ее человеческое достоинство!

– Да я просто пытаюсь ввести Александру в какие-то рамки. Прямо смешно: управляю огромной компанией, и все, от совета директоров до какой-нибудь уборщицы, у меня по струнке ходят… А в собственном доме шпана подросла!

– Гена! Что ты говоришь, подумай! – едва не плача, выговорила Зоя. – Ведь я отдала нашим девочкам всю свою жизнь!

– А результат? Ты же испортила их бесконечным потворством! Нет, Птичка, твердая рука – вот что нужно! – авторитетно заявил Шерстнев.

– Не понимаю, какой твердости ты можешь от меня требовать, если через раз отменяешь мои распоряжения, – справилась со своим волнением Зоя.

– Правильно! Потому что ты ничего не понимаешь в жизни! Ты сама как ребенок!

– Тогда что ты от меня хочешь? – тяжело вздохнула мама.

– Черт возьми, да я с утра до ночи вкалываю, как папа Карло! – внезапно взорвался Шерстнев. – И вправе ожидать, что хоть дома на меня не будут вешать проблемы! Все, что я прошу, – это чтобы девчонки удержались от разных мерзких выходок, пока я не сбагрю их замуж! А ты и за этим не способна проследить!

Вместо того чтобы оскорбиться за себя, мама обиделась за дочерей.

– Как ты можешь требовать от Александры примерного поведения, если относишься к ней как к какому-то зловредному созданию, способному только на пакости? Думаешь, девочка этого не понимает? И вообще, почему ты валишь все в одну кучу? Рита прекрасно себя ведет, учится на «отлично», а ты не видишь разницу между ней и Шурой!

– Конечно! Я хуже всех. А зубрилка – любимая дочка, – жалобно возопила Шура и вдруг вскочила из-за стола и выбежала из комнаты.

– Добилась? – ехидно спросил жену Шерстнев. – Педагог!

Ему никто не возразил, и мужчина принялся развивать свою мысль:

– Одна трещит без умолку да болтается с дружками с утра до ночи… А из другой слова не вытянешь, подхихикивает себе втихомолочку…

– Геночка, перестань, пожалуйста. – Зоя прижала руки к вискам.

– А-а, не любишь правду-то! Вот почему у Ритки нет друзей? – гнул свое отец. – Что она за человек, если с ней никто не хочет общаться?

– Я не завишу от чужого мнения! Сама решаю, кого мне брать в друзья, а кого нет! – не выдержала Рита.

– И кого ты выбрала? Эту твою малахольную?..

– Подозрительная у них с Надькой дружба! – высунула из-за двери голову Шура, которая, естественно, и не думала уходить далеко. – По нынешним временам это, знаете ли… Две девушки всегда вместе, и мальчики им не нужны…

– Ах ты дрянь! – Стремительно вскочив, Рита бросилась к двери, но Шура уже удрала. Сердито передернув плечами, девушка вернулась на свое место; Анна Осиповна, незаметно для развоевавшегося хозяина погладив девушку по плечу, заботливо подложила ей еще пирожное.

– В общем, надо всерьез обратить внимание на то, во что превращаются девчонки, – хладнокровно продолжал Шерстнев, словно разговор происходил не дома, за чайным столом, а в офисе компании и речь шла не о судьбе его дочерей, а об очередной финансовой комбинации. – Ты, Птичка, должна постараться ввести их в такое общество, где девочки смогут побольше общаться со сверстниками. Не забывай, ведь им замуж надо выходить! А из кого выбирать? Того и жди, что девчонки по дурости да неопытности попадут в лапы каких-нибудь альфонсов! Что хорошего, если женихи будут смотреть не на Ритку и Шурку, а на их приданое?!

– Да почему тебе все время кажется, что вокруг одни негодяи? – не выдержала Зоя Петровна. – С чего ты взял, что наши дочери – дурочки, не способные разобраться в людях?

– Да потому, что, в отличие от тебя, я не живу романтическими представлениями молодости, – отпарировал Шерстнев. – Действительность сурова! Тебе хорошо рассуждать тут, в тихой заводи… Лучше позаботься о том, чтобы подобрать девчонкам подходящую компанию. Конечно, Андрюша Блинов всегда рад нас видеть у себя в гостях… Но у него только один сын; Матвей, правда, хороший мальчик, но ведь этого недостаточно для полноценного общения!

Лицо Зои приняло терпеливое выражение, и тон, которым она обратилась к мужу, был мягким и осторожным; однако Рита знала, что идея, которую высказала мама, не была скороспелой – в разговорах с дочерьми Зоя уже высказывала ее.

– Знаешь, что я сейчас подумала? – начала Зоя. – Приглашу-ка я в гости своих институтских знакомых! С семьями, естественно. Среди их интеллигентных, воспитанных детей наши девочки и заведут себе друзей!

– Ну ты не очень-то увлекайся, – предостерег жену Шерстнев. – Конечно, если твои прежние знакомые, так сказать, состоялись в финансовом плане – тогда, разумеется, с ними можно знакомить наших детей… Но всякую нищету, учителишек да инженеришек-неудачников нечего в дом водить!

– Геночка, но ведь деньги не главное в жизни, – жалобно сказала мама. – Ну не всем повезло в жизни так же, как нам… Как говорится, главное, чтобы человек был хороший.

– Везение тут ни при чем, – безапелляционно отрезал муж. – Я занимаюсь делом – и, как следствие, не бедствую! А денег нет у тунеядцев. Благодаря мне ты все эти годы была избавлена от всех забот, но если бы ты знала, как наивны твои слова!..

Рита сидела как на иголках, еле вынося очередное самодовольное рассуждение отца, который полагал нужным при каждом удобном случае подчеркивать свое превосходство и значимость. Покосившись на маму, девушка с болью увидела, как задрожали ее губы, низко опустилась голова… Во взгляде отца, обращенном на жену, девушка прочла насмешливую снисходительность.

– Да ты не обижайся, Птичка, – усмехнулся Шерстнев. – Именно такой и должна быть настоящая женщина: непрактичной и романтичной… Но для того чтобы подобное нежное существо не пропало при столкновении с суровой реальностью, кто-то должен поддерживать и оберегать его! Вот поэтому я и считаю, что сыновья твоих прежних знакомых, при всей их духовности и возвышенности, окажутся неподходящим знакомством для наших девочек! Сама подумай: ведь каждый нормальный человек готов пойти на все, чтобы хапнуть побольше… Деньги Риты и Шуры ударят этим голодным интеллигентам в голову и…

Крохотное пирожное меренга, которое девушка только что положила в рот, внезапно показалось ей не воздушным и нежным, каким оно и было на самом деле, а вязким, липким и невкусным.

– Немалое ведь приданое! – продолжал между тем Шерстнев. – А после моей смерти – и неплохое наследство. Но сумеют ли эти вертихвостки правильно распорядиться деньгами?

– Смотри, ребенок совсем спит! – тихонько отметила мама, очевидно почувствовав, как тяжело дается Рите семейная сцена. – Деточка, иди в свою комнату… Уже поздно.

– Ничего, пусть слушает, ума набирается, – запротестовал вошедший в раж Шерстнев.

– Я действительно устала, папа, – проговорила Рита.

– Да… Вот я в твои годы… Ну ладно, иди, да смотри не читай в постели! – сменил гнев на милость Шерстнев.

– Спокойной ночи, детка, – ласково напутствовала дочь Зоя.

– Спокойной ночи, – только теперь Рита осознала, что действительно устала, и по-детски потерла кулачками глаза.

Поцеловав на прощание родителей, Рита побрела к себе наверх. К ее приходу все уже было готово: откинутое одеяло манило прилечь на нежно-розовые шелковые простыни, подушка в отделанной кружевом наволочке словно приглашала свою хозяйку склонить усталую голову, небольшой торшер разливал по спальне мягкий свет, который, смешиваясь с проникавшими через ажурные шторы лучами луны, создавал ощущение сказочной нереальности, будто сладкий сон уже вступил в свои права… Быстро натянув пижаму и забравшись в кровать, Рита положила руку под щеку, устроилась поудобнее. В приоткрытую форточку вливался свежий весенний воздух – недаром это обиталище для людей, богатых настолько, что они уже не должны были стеснять себя в исполнении своих прихотей, было построено в заповедном уголке, экологически чистом, окруженном лесом, сохранившимся здесь с незапамятных времен… Погружаясь в сон, Рита услышала, как где-то снаружи запел соловей, ему ответил второй, третий, и вскоре лес за окном огласился раскатами соловьиных трелей, которые во сне девушки превратились в журчание горного ручья возле домика Чио-Чио-Сан.

…Тысячи приключений, пережитых в волшебной стране снов, казалось, пролетели в одно мгновение – наутро девушка могла бы поклясться, что прикрыла глаза лишь на секунду. Тем не менее, когда Риту разбудил согревший лицо солнечный луч, она почувствовала себя вполне отдохнувшей. Начинался новый день, полный нерешенных дел и забот; едва открыв глаза, девушка проворно спрыгнула с кровати.

Быстро умывшись и накинув халат, Рита вышла на балкон навстречу утренней свежести. Обступающий дом лес разостлался у ее ног, точно изумрудный ковер. За ночь молодая листва стала еще более крупной и яркой: в эту благодатную весеннюю пору окружающий мир менялся буквально на глазах. Поднимающееся солнце окрашивало небо золотом и бирюзой, и Рита на миг вообразила себя княжной из старинной баллады, стоящей на башне отцовского замка. Поддерживать иллюзию помогало то, что, насколько хватало глаз, ничего вокруг не нарушало зеленую пелену лесного массива: это был настоящий девственный лес. Потягиваясь, Рита следила глазами за медленно плывшим над самой кромкой горизонта розоватым облачком, и тут ее глаза наткнулись на то, что разом вернуло девушку к привычной реальности. Из-за леса показался клуб темно-серого дыма; Рите было прекрасно известно, что это такое. На лицо девушки легла тень огорчения: там, в нескольких километрах от Ритиного дома, располагался поселок Вербино, жители которого тоже претендовали на пользование заповедным лесом. Тем не менее грустные чувства, шевельнувшиеся в сердце девушки, были вызваны вовсе не напоминанием о существовании досадной проблемы… Рита неоднократно слышала от отца и некоторых соседей резкие высказывания в адрес вербинцев: их возмущало, что те, не желая вкладывать ни единой тысячи долларов в благоустройство территории лесопарка, тем не менее продолжали ходить туда за грибами и ягодами, бесцеремонно ловили рыбу в расположенном в самом центре леса озере; некоторые из них выгуливали на опушке своих беспородных собак… Еще прошлой осенью Шерстнев строго-настрого запретил дочерям приближаться к враждебному поселку; под Рождество отец даже сурово наказал Риту, поймав ее в тот момент, когда она вместе с Надей и Тосей упаковывала в своей комнате вещи, которые собиралась отвезти вербинцам в качестве «гуманитарной помощи» – рассказы прислуги о бедственном положении жителей поселка тронули сердце девушки. Особенно же взбесил Геннадия Ивановича тот факт, что вместе с оставшимися с прошлого сезона платьями, туфлями с устаревшей формой каблука и завалявшейся в гардеробной прошлогодней шубкой «преступницы» заворачивали в яркую подарочную бумагу специально приобретенные в компании с Надей детские книжки и игрушки. Шерстнев на повышенных тонах объяснил Рите и Наде, что жители поселка – ленивые, опустившиеся люди, которые не желают работать и из-за этого прозябают в нищете и грязи. Их претензии к обитателям расположенного в лесу элитного дома отец охарактеризовал без затей: по его мнению, вербинцы просто завидовали людям, которые достигли сносных условий жизни, и мечтали отобрать у них полученное не по праву.

С раннего детства Риту приучали уважать своего умного, успешного отца, уверенно управляющего собственной жизнью и судьбами других людей; знала, что должна быть искренне благодарна ему за тот комфорт, которым он окружил своих девочек – жену и дочерей… «Если бы не жизнестойкость и талант вашего папы, – объясняла мать, – мы бы до сих пор прозябали в крохотной двухкомнатной квартирке, никогда бы не сумели обеспечить вам приличное образование, повидать мир… А что было бы, заболей кто-нибудь из нас! Разве могли бы мы тогда позволить себе два раза в год обследоваться в швейцарской клинике?» Скорее всего, Рита не смогла бы сформулировать впервые посетившую ее в тот зимний день мысль, но безобразный скандал, учиненный Шерстневым, положил начало все усиливавшемуся с тех пор отчуждению между старшей дочерью и еще так недавно бесконечно любимым отцом. Разумеется, Рита до сих пор испытывала к нему уважение и благодарность; однако все чаще и чаще девушка ловила себя на жутковатом осознании того, что ей приходится напоминать себе о том, что она обязана испытывать эти чувства.

Вот и сейчас, увидев приметы трудовой деятельности вербинцев, Рита испытала прилив непонятного ей самой сумрачного упрямства: «Никакие они не бездельники! – прикусив губу, подумала девушка. – Вот работает же эта их фабрика!» Докончить же эту мысль словами «выходит, папа не всегда бывает прав», Рита просто не сумела; не сумела даже про себя выразить то, что подспудно терзало ее, разрывая мироощущение девушки на две части: ту, которую старательно вдалбливали, с тех пор как маленькая Рита, осознавшая себя уже после того, как семья Шерстневых обрела нынешнее богатство, стала осваивать разницу между плохим и хорошим, и другую, новую и пугающую, но тем не менее странно привлекательную, полную неоткрытых пока истин.

Вздохнув, Рита направилась в ванную комнату; неслышно проскользнувшая в спальню Тося, тихонько пожелав молодой хозяйке доброго утра, принялась застилать постель, и тут Риту поразила неожиданная мысль: «А что, если эти мамины знакомые, которых папа так презрительно именует неудачниками, так же нуждаются в средствах к существованию, как и вербинцы? Папа говорил, что некоторые из маминых однокашников стали инженерами… Но раз в Вербине есть эта их фабрика, значит, там тоже есть инженеры!..» Перед глазами девушки, словно наяву, встала картина пикета, устроенного несколько месяцев назад жителями поселка, протестовавшими таким образом против самовольного захвата земли и порубок в лесу. На обочинах дороги кучами лежал снег, и сверкающий на солнце наст, покрывавший эти веявшие холодом громады, еще больше усиливал ощущение стужи. Рита, как раз обкатывавшая новую машину, подаренную ей на Рождество, на полной скорости свернула с шоссе и была вынуждена резко затормозить, чтобы не налететь на группу увешанных самодельными плакатами людей. Те молча расступились, и Рита медленно проехала, точно сквозь строй, мимо тепло укутанных вербинцев, которых девушка в тот раз впервые увидела так близко. Почему-то Рите показалось неприличным ехать быстрее, все-таки цель пикета и заключалась в том, чтобы дать хоть кому-то из жителей ненавистного кондоминиума прочитать написанные на плакатах призывы; кроме того, девушку охватило жгучее любопытство. Стараясь не встречаться глазами с осуждающими взглядами пикетчиков, Рита исподволь бросала косые взгляды на людей, которых еще накануне сосед и приятель Матюша Блинов без обиняков называл «спившимися полубомжами» и «грязной рванью». Нет, сделала вывод Рита, Матвей, разумеется, был неправ – у алкоголиков не бывает таких свежих, гладких лиц, таких ясных, блестящих глаз, глядевших на девушку с выражением серьезности и укора. Единственным, что отличало вербинцев от тех, кого Рита привыкла видеть среди людей своего круга, была одежда – лишь на одной женщине красовалась меховая шапка, на всех остальных – и женщинах, и мужчинах, и детях – были вязаные. Кроме того, девушку удивили до сих пор не виденные вблизи толстые куртки, делавшие фигуры пикетчиков несколько неуклюжими; кое-кто стоял в валенках. Впрочем, вопреки услышанным россказням, одежда пикетчиков была чистой и незаплатанной. В тот же вечер, поднявшись в расположенный на верхнем, техническом этаже кондоминиума солярий, Рита услышала, что она была не единственной, столкнувшейся с пикетом. Девушку поразило то, с какой ненавистью отзывались ее соседи по дому о защитниках леса; особенно злобствовала Наташа – соседка, близкая к семье Шерстневых. Наташа была лишь ненамного старше Риты, однако ее брак с преуспевающим предпринимателем Мотковым был уже вторым. Вспомнив о произошедшем тогда разговоре, девушка зябко передернула плечами, хотя на дворе стоял более чем теплый май; даже сознание того, что Наталии Павловне так и не удалось переспорить Риту, не уничтожило неприятного осадка.

– …Едва я подъехала, как сразу почувствовала, как от них воняет! – драматически округляя глаза, повествовала Моткова. – Я так испугалась!.. У них были такие злобные рожи!

– Ужас! – откликнулась лежавшая на соседнем диванчике дама, с которой Рита не была знакома лично; девушке лишь было известно, что эта соседка такая же не обремененная ни карьерой, ни детьми мужняя жена, как и Наташа.

– И тут я увидела, что эти негодяи держат в руках камни! – продолжала Наташа нагнетать страсти. – Они намеревались закидать ими мою машину, представляете?! А потом вытащить меня из салона и забить до смерти!

– Как не стыдно выдумывать такое! – не выдержала Рита.

– Я никогда не вру, – надулась Моткова. – Тебя там не было! А вот если бы за тобой погнались с палками и камнями эти немытые, небритые, грязные…

– Я тоже проезжала сегодня по дороге и видела пикет, – еле сдерживаясь, чтобы не сорваться, возразила Рита. – Эти люди стояли спокойно, у них не было никаких камней! И вовсе они не грязные. По-моему, скорее наоборот! Вербинцы – вполне достойные, нормальные соседи. Просто мы не хотим уважать их интересы, вот и не можем договориться!

Наташа, воздев глаза к застекленному потолку, театрально вздохнула.

– Рита, как можно в твоем возрасте быть такой наивной?! – укоризненно, словно девушка допустила невесть какую бестактность, воскликнула она. – Все нищие ненавидят тех, кто способен заработать себе на кусок хлеба! – Молодая женщина нервно потерла унизанные дорогими кольцами руки. – А насчет грязи… Я утверждаю: противные и вонючие, как… как хорьки! И такие же злые! Я прямо вся содрогаюсь, когда думаю, что эта банда обитает у меня под боком!

– «Я», «мне», «у меня»… – в этот момент Рита совершенно не думала о правилах хорошего тона; бессмысленный спор было необходимо прекратить. – Считаешь себя центром Вселенной… Между прочим, ты-то как раз не работаешь!

– Роль жены – тяжелый труд, – с обиженной гримаской откликнулась Моткова.

– Да, если это только роль! – отрезав, Рита взглянула на Наташу так, что та отвела глаза. – Очень жаль, что ты не только не жалеешь тех, кому не повезло в жизни, а еще и самоутверждаешься за их счет! Некрасиво!

Несколько мгновений Моткова молчала, очевидно собираясь с мыслями, а затем плаксиво выкрикнула:

– А мне жаль, что, вместо того чтобы дружить с приличными людьми, ты защищаешь этих нищих!.. Вот погоди! Вечером вернется Сашунчик, я попрошу его рассказать твоему папе, что ты себе позволяешь!

…Разумеется, старик Мотков выполнил просьбу жены; вполне естественно и то, что Геннадий Иванович пожурил Риту лишь для вида, явно довольный тем, как ловко сумела его дочь поставить спорщицу на место. Тем не менее после ухода соседа Рите была прочитана очередная нотация.

– Раньше я запрещал тебе приближаться к этим бездельникам, потому что волновался за твою безопасность. А теперь – потому, что вижу у тебя какой-то неестественный, болезненный интерес к ним! – предупредил отец. – Смотри у меня! Я не для того вкладывал деньги в твое воспитание и образование, чтобы ты связалась с кем попало и сломала свою жизнь! Ишь, благотворительница выискалась! Потрудись найти себе другое развлечение, а не то… Господи, хоть бы скорей выдать вас с Шуркой замуж! Все нервы истрепали!

…Теперь по прошествии времени Рита вдруг почти с ужасом обнаружила, что ее мысли снова и снова возвращаются к этому разговору. Несмотря на то что от памятного вечера девушку отделяло уже несколько месяцев, каждое слово отца, словно отпечатавшись в памяти, так и звучало в ушах Риты, словно произнесенное только что. Рита знала, что означают невысказанные угрозы Шерстнева: окончательно разозлившись, он не посмотрел бы на то, что дочь уже совершеннолетняя, и своей властью посадил бы девушку под домашний арест, лишил денег, развлечений, общения с единственной подругой… Стараясь успокоиться, Рита глубоко вздохнула и постаралась переключиться с неприятных, беспокоящих сердце какой-то не оформленной еще тревогой воспоминаний на недавние фантазии – вот она, в старинном платье и маленькой короне на уложенных в сложную прическу волосах, стоит у парапета возвышающейся над сказочным лесом башни замка, а на опушку выезжает на белом коне прекрасный рыцарь… Но воображение, вырвавшись из-под контроля своей хозяйки, немедленно нарисовало печальный конец этого романа: суровый отец отправляет непокорную дочь на вечное заключение в монастырь, а безутешный рыцарь ищет и никак не может найти потерянную возлюбленную…