Текст книги "Люди ночи"

Лера на секунду застыла на месте – такая сильная была перемена. Здесь было тепло и тихо. За столом она увидела Васю.

– Вася, ура! Ты жив! – девушка подскочила к нему и схватила за плечо. Потрясла со всей силы. Волшебник обмяк и скатился на пол.

Лера отскочила в сторону и уставилась на неподвижное тело.

– Вася, – прошептала она. Встала на четвереньки и подползла к нему. – Вася! – Потянулась к нему рукой, дотронулась до шеи и сразу отдернула руку обратно. Он был холодный. Внутри все сжалось. Она быстро отползла к стене. Вася готовый, Дена била мелкая дрожь – его тело не справлялось с муравьиным ядом, и значит он вот-вот тоже отбросит копыта, как говорила баба Зуля. Ужас тугими кольцами сдавливал её голову. Все поплыло перед глазами. Она успела увидеть, как распахивается дверь, и кто-то входит внутрь. Голова поехала вниз и все пропало.

– Эй, эй! Вставай, – Ромка расталкивал ее.

Девушка недовольно застонала. Захотела перевернуться на другой бок и чуть не упала с узкой скамейки. Медик успел ее поймать. Лера вдруг все вспомнила и села.

– Что случилось? – она схватилась за больной локоть и ничего не почувствовала. Закатала рукав свитера – так и есть, рана затянулась.

– Спасибо, – она вскинула глаза на Рому.

– Ерунда, – Ромка махнул рукой. За его спиной кто-то застонал. Лера подалась вперед и посмотрела. Это был Ден. Живой, но слегка одутловатый. Он осторожно ощупывал свое лицо.

– Это пройдет? – голос его задрожал.

– Пройдет, – Ромка усмехнулся. – Вообще-то ты бился в конвульсиях, когда я пришел. Еще бы пара минут…

– Ромка, спасибо! – простонал Ден и бросился ему на шею. Медик не ожидал таких нежностей от врага и не успел увернуться.

– Эй, отстань. Должен будешь, – прохрипел он. Ден сильно сжал его шею.

– А Вася? Что с ним? Он…– Лера не договорила, голос сорвался. Она увидела, что он так и лежит у стола.

– С Васей все сложнее. Я приостановил разрушительное действие магии, на которую он напоролся, но это временная мера. Его бы в город. Я сам не знаю, как ему помочь, – он вздохнул и развел руки в стороны.

Лера теперь по-другому взглянула в сторону волшебника.

– Может, его поднять? Накрыть чем-нибудь? – предложила она.

Рома покачал головой.

– Ему и так не плохо.

– А что случилось? – Ден поперхнулся. В горле пересохло. Он встал и тут же направился к теплой печи. Рядом с ней стояли огромные стеклянные бутыли, до верху наполненные водой, а на низкой лавочке стояло ведро, тоже целое. Деревянный ковшик плавал на поверхности. Ден взялся за его ручку.

– Не пей, – предупредил Ромка.

– Почему? Это же вода, – он поднес ковшик к лицу и принюхался, – Ничем не пахнет.

– А ты знаешь, как пахнет магическая вода?

Ден не понял. Ромка вздохнул.

– Вася уже попробовал, – сообщил он. – Хочешь полежать рядом, давай, пей.

Ден бросил ковшик обратно в ведро так, что несколько крупных капель упало на пол. Через секунду вода зашипела, и ее не стало. Она испарилась! Все трое переглянулись.

– Ни фига себе, – только и смог произнести Ден. Ромка согласно закивал головой.

– Это то, что мы ищем?

Ромка пожал плечами.

– Я уже взял пробу. Посмотрим. Главный вопрос, откуда эта вода налита. Ведро самое обыкновенное.

Лера смотрела большими глазами то на одного, то на другого.

– Это что, та самая водичка, которую разливают в «Волшебном самоваре»?

Мужчины обернулись на неё.

– Ну, я же пробовала там чай, – заикаясь, произнесла она и посмотрела на Дена, который на себя был мало похож, – и со мной все в порядке.

Ромка вскинул брови.

– Когда успела только? – удивился он.

– Там в каждой чашке не больше пяти капель, – в задумчивости произнес Ден.

– Ну да, а этот выпил целый ковш.

– И что произошло? – Лера напряглась.

– Его накрыло сразу. Схватился за голову, забегал по избушке. Глаза белыми стали. Минут десять с ума сводил, а потом рухнул. Лучше бы сразу, – Ромка поморщился от воспоминаний.

Ден кинул последний взгляд на полное ведро и отошёл подальше.

– Сколько сейчас времени?

– Часов десять, не больше, – Ромка заглянул в свой карман. – Моя часовая мышь сбежала.

Ден разложил карту на столе. Радужный человечек топтался под надписью: «Дом лесника». До пещер была пара шагов.

– Мы почти на месте, – сообщил он. – Так что сегодня закончим задание и надо отсюда проваливать.

– Легко сказать, – медик покачал головой.

– Вы тут ночевали? – Лера вышла из ступора.

– Да, тут.

– И к вам никто не приходил? – это уже Ден спросил.

– Никто. А что, должен был?

Лера с Деном хором вздохнули.

– Мы вас искали вдоль болота, поэтому не успели до захода солнца дойти до избушки, – Ден сел на лавку, – и тут такое началось. Хорошо, что Лера знает заклинание для глаз, а то бы… – он пожал плечами.

– Какое заклинание?

– Заклинание, чтобы видеть в темноте, – на этих словах Рома повернулся к Лере и прищурится. Девушка уставилась в красный угол избы и стала рассматривать икону, стараясь не обращать внимание на пристальный взгляд медика.

– А началось что, – продолжил Ден, – черт знает, что! Мы сидели в кустах, а мимо ходили люди, много людей. И они говорили на чужом языке. Лера, кстати, ты поняла, о чем они говорили?

Переводчица кивнула.

– Они искали нас. Говорили, что поймают и пойдут домой чай пить, – нарочито спокойно произнесла Лера. – А про вас говорили, – девушка ткнула пальцем в Рому, – что вы уже на месте.

Ден присвистнул, а у Ромки не дрогнул ни один мускул на лице.

– Здесь никого не было, – упрямо повторил он.

– Почему нас хотят поймать? – Ден подковырнул грязь на рюкзаке от пердучи, – Лера, а что это за язык?

– Пещерный.

– Пещерный, – повторил он тихо. – Пещерный! – через секунду вскричал он и вскочил на ноги. – Пещерный? Ты ничего не путаешь?

– Так его называл мой учитель.

Рома с Деном переглянулись.

– Пещерный язык – утерянный язык. Ты, верно, ошиблась в названии, – медик кивнул головой. – На нем говорило полностью изолированное от других сообщество. Их до сих пор называют люди ночи. Они жили когда-то очень давно. Мы даже не знаем наверняка о их существовании тогда или сейчас. Никто не знает. Их никто никогда не видел.

Ден сел обратно на лавку.

– Да, – подхватил он, – по легенде, эти люди не терпят чужаков. Они хранят в тайне само своё существование. Поэтому все, кто к ним попадает, больше не возвращаются. Ну что-то типа этого. Они носители тайного знания, бла, бла, бла… А еще, они видят в темноте, – добавил он и покосился в сторону Леры.

Девушка стояла у окошка и бестолково хлопала глазами.

– Баба Зуля говорила, что этот народ существует, – тихо сказала она.

– Откуда она об этом знала? – хором спросили Ден и Ромка.

Лера не ответила. Ден вздохнул.

– Те люди, от которых мы прятались ночью. Они, похоже, видят в темноте.

– Я бы сказал, что они и есть люди ночи, – Рома повернулся к Лере. – И она сама из этого народа? – вкрадчиво добавил он.

Лера вспыхнула.

– Я жила в лесу вместе с бабушкой, а не в пещерах, – выпалила она.

– А почему ты видишь в темноте?

– Это заклинание! Тебе же сказали.

– Научи! – выкрикнул Ромка.

Лера стиснула зубы, слезы навернулись ей на глаза.

– Научи, – тихо повторил он и склонил голову к плечу.

Лера зажмурилась и посмотрела в окно. Она ощущала спиной, что от неё ждут ответа. Ден и Рома не сводили с неё глаз. Она вытерла скатившуюся слезу.

– Вот видишь, – усмехнулся Рома, – ей нечего сказать!

– Лера, ты правда видишь в темноте? – Ден сделал к ней пару шагов и остановился.

Девушка снова зажмурилась. Горячие слёзы заструились по щекам. Она вспомнила себя маленькой девочкой. Вспомнила бабу Зулю и её слова. "Таких, как ты – боятся. Никому не говори про свой дар".

Она резко повернулась к двум мужчинам.

– Да, это не заклинание! Да, я так вижу с детства! И что?

Ромка удовлетворенно выдохнул.

– Ну, вот, – сказал он, обращаясь к Дену, – она видит в темноте. Значит, она одна из них. И она специально завела нас сюда!

Лера задышала часто-часто.

– Да как ты смеешь! – она бросилась к Ромке с кулаками, и он толкнул её сильнее, чем рассчитывал. Лера не устояла на ногах и упала, задев рукой лавку. Из широкой ссадины выступили капли крови. Слезы с новой силой полились из глаз.

– Прости, – Ромка подскочил к ней, хотел помочь подняться.

– Уйди, – звонко и холодно произнесла она. – Обойдусь без твоей помощи.

– Пожалуйста, – хмыкнул Ромка. Его ноздри раздулись и опали.

Ден прижал руку к виску и что-то обдумывал.

– Лера – это правда? – наконец спросил он.

– Что именно? – Лера уже стояла у окна и перевязывала себе руку запасной футболкой, которая была у неё с собой. Ромка скептически смотрел на её возню.

– Ну, то, что ты специально сюда нас завела? Что за одно с теми людьми?

Лера отрицательно покачала головой.

– Не правда.

– Ага, так она тебе и скажет! – Ромка тряхнул головой.

Лера выпрямилась и прямо посмотрела ему в глаза.

– Лучше расскажи Дену, с кем ты шептался тогда, в первую ночь у реки? – выпалила она.

Ден сделал большие глаза и повернулся в сторону медика.

– Тебе показалось!

– Нет, не показалось! – Лера со злостью сжала зубы, – Я же вижу в темноте!

Ромка смотрел на неё, она на него. Они испепеляли друг друга взглядом.

– Так, ребята, стоп! Так дело не пойдёт! – он встал между ними.

– Я ей не доверяю, – мускул на лице Ромки дернулся.

– А я не доверяю тебе, – ответила девушка.

– А мне всех веселее, – вставил Ден, – Теперь я не доверяю вам обоим. И я не знаю, что делать дальше, – честно признался он. Прошелся по комнате. – Но Лера не бросила меня в лесу, хотя могла запросто.

– А я тебя спас от муравьиного яда. Напоминаю так, на всякий случай, – Рома сжал губы и кивнул головой.

Лера села на лавку и вздохнула.

– Время идёт, а в лесу темнеет быстро. Мы идём или нет в эти пещеры?

Ромка расхохотался.

– Я с ней не пойду.

– А я, пожалуй, как раз с ней и пойду, – Ден потуже затянул ремни на рюкзаке. – А ты жди нас тут.

– В смысле? Я должен сидеть тут? И отпустить вас одних?

– Слушай, Рома. С ней идти ты не хочешь. Наплевать! Она видит в темноте, а ты нет. От неё будет больше прока в пещерах.

– Ах вот как ты запел!

– Да. Я не хочу, чтобы все было зря. Мы соберём пробы и вернёмся.

– А если там они?

– Тогда Лера их увидит, и мы убежим.

– А, вот так просто?

– Да, – поддакнул Ден и закинул рюкзак за плечи, – у нас преимущество. Они не знают, что она видит в темноте.

– Ааа, – Рома покрутил пальцем у виска. – Ты дурак? Она с ними заодно!

– Я в это не верю, – твёрдо сказал Ден. – Идём, – он повернулся к девушке.

– Идём, – откликнулась она, и кинула на Ромку презрительный взгляд.

Медик покачал головой, сжал кулаки и ударил по стене так, что Лера подпрыгнула и врезалась в спину Дена.

– Ромка, полегче давай, – с пяток секунд посомневался, и добавил. – Если мы не вернёмся до темноты, значит все плохо. Выбирайся отсюда сам.

В лесу было на удивление тихо. Шли широкой дорогой, усеянной сосновыми шишками и иголками. Никаких гор, никаких холмов.

– И где тут пещеры?

Они оглянулись по сторонам и вынули карту. Радужный человечек скакал через ямы и провалы. Над некоторыми из них развивались флажки с надписями: Ледяная пещера, Старцева яма, Тёплая пещера, Бутылочное горлышко, Кулева яма.

– Что это значит? – Ден посмотрел на Леру через щелки распухших глаз. Девушка подошла к первому обрыву и глянула вниз.

– Кажется, я знаю, где. Смотри, – и она показала на зияющую пустоту на одной стороне ямы.

– Что, и так бывает? Пещеры в глубине земли.

– Значит, бывает, – откликнулась Лера, – Пошли.

И они начали спуск вниз по узкой, крутой тропинке на полусогнутых ногах. А потом, размахивая руками, добрались до входа в пещеру. Девушка прижала палец к губам, встала ближе к стене и шагнула внутрь.

Это была Ледяная пещера. И тут было очень холодно. Лера дыхнула и изо рта пошел пар. Она поежилась. Это был первый светлый зал. Располагался он под углом вниз. Дальше было видно следующий ход – узкий, похожий на нору большого зверя. Ден не отставал от девушки. Они подошли к лазу.

– Ну что, пойдем туда?

– Ну да. Хотя бы заглянем. Может там ничего нет, – шепнул Ден.

Лера проскользнула внутрь, несколько минут ничего не было слышно. Ден озирался вокруг, и вздрогнул, когда услышал Лерин голос.

– Лезь сюда. Тут никого. Зато есть озеро, – голос отпрыгивал от стен, звучал объемно, звонко.

Ден послушался, и протиснулся внутрь. Темнота укутала его. Он раскинул руки и попытался найти опору.

Теплая рука Леры схватила его за запястье.

– Это ты? – спросил он на всякий случай.

– Нет, не я, – шепнула девушка. – Говорю же, тут никого.

Они пошли вглубь пещеры. Ден снова был ведомым, и ему это начинало нравиться.

– Зачем я сюда полез? – пробубнил он. – Я же все равно ни фига не вижу.

– Сейчас поймешь.

Лера остановилась. Глаза у Дена немного попривыкли к темноте, и он с удивлением увидел светлое пятно впереди.

– Что это?

– Это и есть озеро. Вход в пещеру отражается в воде. Здорово, правда! – голос у Леры звучал также звонко, но теперь над самым ухом.

– Здорово, – согласился он. – Тогда берем пробу.

Он стал возиться с рюкзаком, а девушка обхватила плечи и еще раз оглядела всю пещеру. Куполообразный потолок и стены были покрыты инеем. Небольшое озеро уходило куда-то вглубь. Лера рассмотрела противоположную стену. Ближе к ней на воде лежал лед. Понятно, почему она называется ледяной.

– Давай лучше ты, – Ден протянул Лере склянку. – Я все же плохо вижу.

– Хорошо.

Через пару минут Лера выпрямилась.

– Я все.

Ден забрал пробирку, наполненную прозрачной жидкостью.

– Пить хочется ужасно, – сказал он.

– Да, – согласилась девушка, – но страшно. Пошли отсюда, а то я замерзла.

Они выбрались на поверхность. Теплый воздух укутал их с головой. Яркий свет ослепил на пару секунд. Немного придя в себя, они стали выкарабкиваться из провала, цепляясь за оголившиеся корни деревьев, стволы редких кустарников и пучки травы.

– Так, ну пошли дальше, – Ден отряхнул руки от земли и мелких камушков. Лера молча кивнула.

Спуск в следующий провал был с отвесными стенами. Они ходили по кругу и не знали, как спуститься. Наконец Ден замахал руками.

– Иди сюда. Смотри, что я нашел! – он сидел на корточках и пытался до чего-то дотянуться. Лера подошла к нему.

– Веревка! – воскликнула она.

– Да, мы тут не первые, – он подмигнул ей.

– Было бы странно, если бы первые, – они посмотрели друг на друга.

– Так, давай я сначала.

Ден схватился за веревку и начал идти вниз почти по отвесной стене, упираясь ногами в стену.

– Я все, – крикнул он снизу. Лера оглядела все сверху и последовала его примеру.

– Ух ты! – воскликнула она, добравшись до самого низа.

Все дно провала было усыпано мелкими желтыми цветами. Ден улыбнулся во все лицо.

– Помнишь цветочки? – подмигнул он.

У Леры глаза расширились от ужаса. Она накрыла нос обеими ладонями.

– Не бойся, – ухмыльнулся Ден, – они пахнут только, когда их сорвёшь!

– Правда? – не поверила Лера.

– Правда! – он кивнул. – Хочешь, проверим? – и он наклонился к цветку у своих ног.

– Не надо! – выкрикнула Лера. – Я верю.

Ден грустно улыбнулся.

«Старцева пещера», – гласила надпись на флажке около радужного человечка.

Они вошли внутрь. По ощущениям, здесь было так же холодно, как в Ледяной пещере, но инея на стенах не было. Полукруглый свод терялся во мраке.

– Здесь есть озеро? – Ден таращился в темноту и ничего не видел.

– Тшш, слышишь?

– Что? – Ден дернулся.

– Капает, – улыбнулась девушка и скрылась из вида. Мужчина не двигался с места. Теперь он тоже слышал звук капающей воды. Он стоял и озирался по сторонам. С одной стороны, он видел сияющий просвет – вход в пещеру, с другой он не видел ничего, кроме темноты и ему было не по себе.

– Лера, – позвал он тихо.

– Сейчас иду, – отозвалась девушка и скоро появилась из мрака. – Там ничего. Даже лужи нет. Вода там не копится.

– Понятно. Тогда пошли отсюда.

Теплый воздух снова обволок их с ног до головы.

– Давай теперь ты первая, – предложил Ден.

Лера схватилась за веревку и уперлась в стену ногами. Мужчина по-свойски подсадил ее под попу. И тут Лера была ему благодарна. Карабкаться вверх оказалось сложнее. Она пыхтела, руки дрожали. Но она справилась, сделала последний рывок.

– Я все, – крикнула она и рухнула на землю.

Скоро Ден лег рядом. Они вместе уставились на плывущие в небе облака, на верхушки деревьев, слегка подрагивающих от ветра. Лера вспомнила, что они уже лежали так и смотрели на небо. Это было вчера у болота, когда они потеряли охранника.

– Слушай, а что тебе сказал Иван? – осторожно спросила она.

Ден сел и отряхнул руки.

– Сказал, что Арик – крыса.

– Как крыса?

– А так. Это он переправлял воду в «Золотой самовар».

Лера села и уставилась в пространство перед собой.

– Но он же ходил за Иваном хвостом. А Иван хотел убить тебя.

– Арик не знал, что кто-то про него знает, но безусловно боялся, чувствовал что-то. Хитрый лис. Он не просто так лег на мою кровать. Иван хотел убить именно его. Но промахнулся.

– Но зачем убивать?

Ден пожал плечами:

– Такой у него был приказ.

– Ничего не понимаю!

Ден вздохнул и повел плечами.

– Наше дело маленькое. Собрать воду и вернуться домой.

– А как же встреча с троллем?

– Ты веришь, что есть какой-то тролль? Я уже не верю. Ладно, пойдем.

До следующей пещеры им пришлось идти по узкому перешейку между двумя пропастями. Они поднырнули под арку и попали в следующую воронку. Хватаясь руками за выступы, они спустились на её дно, усеянное камнями. Теплая пещера. Лера запрокинула голову и покрутилась на месте. Вокруг были стены из камня и земли. Деревья стояли на самом верху дружным хороводом и смотрели на дно провала.

Лера подошла поближе ко входу в пещеру.

– Там очень темно, – шепнула она, – я пойду одна.

Ей пришлось пригнуться, чтобы попасть внутрь. Здесь было так же холодно, как в первых двух. Лера держалась за стены и медленно спускалась вниз. Ступала она мягко, как кошка, но потревоженные камушки все равно выскакивали из-под ног и бежали впереди нее со звоном. Девушка поморщилась. Тут от стены отделилось две тени.

– Ай, – Лера успела закрыть глаза руками. Стая летучих мышей пронеслась мимо. Их крылья коснулись её головы.

– Фуф, – выдохнула девушка. Она прошла вглубь пещеры и нашла озеро с кристально чистой водой. Запрокинула голову в поисках других летучих мышей. Рот сам открылся от удивления. Свод пещеры сходился в одной точке, образуя купол как в церкви. Взгляд скользнул по стенам и ей на миг показалось, что она стоит на руинах средневекового замка. Она улыбнулась. Вынула пробирку, которую взяла с собой, и наполнила водой.

– Ты что там как долго? – Ден был недоволен, когда она вернулась. – Я испугался за тебя.

– Все хорошо, просто летучие мыши, – пояснила она.

После третьей пещеры они пошли обратно в дом лесника. Начинался закат. Они решили не рисковать.

Погода портилась. Начинался дождь. Сначала зашуршали листья высоко над головой, потом первые капли упали на Леру и Дена.

Они, не сговариваясь, сорвались с места и побежали вперёд. С веселым смехом добежали до избушки и остановились. Около входа по обе стороны от двери стояли странные плетенные ящики с красными угольками внутри. Когда они уходили, их не было.

– Что это? – шепнул Ден.

– Не знаю.

Они протиснулись между ними и вошли в домик. За столом сидел Рома, а рядом с ним сидел медведь. Самый настоящий, бурый. И он пил чай с мёдом.

– Проходите, проходите! Не стесняйтесь, – пробасил он.

Лера пригляделась. Нет, вроде все же человек, но очень волосатый. На пальце, заросшем шерстью, красовался перстень с синим камнем. Лера наморщила лоб, а Ден подтолкнул ее к лавке. Они сели.

Рома не пошевелился. А вот медведеподобный встал и достал две деревянные чаши без ручек с верхней полки. Даже на цыпочки не встал. Налил им чаю из огромного ведра, снятого с огня. Лера была уверенна, что бока этого железного ведерка горячие, а этому верзиле хоть бы хны.

– А пить-то ваш чаёк можно? – поинтересовался Ден.

– Можно, от чего нельзя-то?

Лера посмотрела на Рому. Он сидел как истукан, одни глаза бегали от Леры к Дену и обратно.

– А с ним что? – тихо спросила она.

– Да вопросов много задавал. Надоел как черт. Вот я его малясь обездвижил. И мне отдохнуть надо и ему.

Лера слегка наклонилась в бок. У печки лежал Вася такой же бледный и как будто неживой.

Ден пристально вгляделся в жидкость в своей чашке. Увидел только своё отражение: одутловатое лицо, маленькие глазки – аллергия все ещё не прошла. И отодвинул чашку от себя.

– Да вы пейте-пейте, – волосатая рука подвинула чашку обратно. Другой рукой верзила поднёс свою фарфоровую чашку к толстым губам и громко из неё отхлебнул.

– И ты тоже пей, – обратился он к Лере.

Рома зажмурился. Ден с Лерой переглянулись. Было похоже, что он советует не пить. Верзила смотрел на них в упор. Похоже вариантов у них не было. Где-то в сенях зашумело, заухало.

– Это ещё что такое? – медведь оглянулся. В комнату влетела сова Афина. Она описала круг над столом и приземлилась по центру. Подошла к Лериной чашке и бочком-бочком стала двигать её к краю, пока она с грохотом не свалилась на пол.

Вода тут же вспенилась, зашипела и испарилась. Лера расширила глаза от ужаса.

– Эй, что творишь, птица не разумная! – медведеподобный встал во весь рост и навис над столом, подавляя всех своими размерами.

Сова не испугалась. Она замотала головой, растопырила крылья и стала кланяться страшному человеку и подухивать, свистеть что-то себе под нос.

Верзила заорал.

– Брешишь! – так громко, что Лера подпрыгнула на месте, а Ден уронил свою чашку на пол. Его чай повёл себя точно также, как Лерин. Сова не испугалась. Она продолжала свой танец на столе, продолжала кивать головой.

Волосатый человек пристально всмотрелся в глаза девушки.

– Не верю, – снова громыхнул он. Сова упрямо плясала на столе.

Наконец верзила сдался.

– Хорошо, – выдавил он, – Пусть так. Все едино, не мне решать.

Он встал и достал с печки две фарфоровые чашки. Налил в них чай из того же ведра.

– Пейте.

Лера и Ден громко сглотнули.

– Да пейте же. Там все дело в чашке, – он поднял с пола деревянные чарки. – Они пропитаны водой из мутного источника и этого достаточно, чтобы стать как вон тот, у печки. Он мотнул головой в сторону Васи.

Лера посмотрела на сову. Афина благосклонно кивнула. Тогда девушка поднесла чашку ко рту и сделала первый глоток. Тёплая жидкость побежала внутрь, утоляя жажду, и Лера отпила ещё. Чай был приятным на вкус. Ден следил за девушкой с минуту, а потом сам отхлебнул. Не почувствовав никаких изменений в теле, он осушил чашку в несколько огромных глотков. Вытер рот рукой.

– Ещё, – выдохнул он. Верзила дунул в усы и налил вторую чашку. Ден приник к краю, и выпил её до дна, но уже спокойно. Лера свою чашку тоже осушила, но добавки просить не стала.

Афина откланялась на две стороны, забыв про Дена, взмахнула крыльями и улетела.

– А вы кто? – тихо спросила девушка.

– Я кто? Лучше скажите кто вы? Ворвались в мой лес, понимаете ли. Причиняете неудобства всякие.

– Ваш лес? – переспросил Ден.

– Да, мой. Я лесник тутошний.

– Лесник! – хором повторили ребята.

– Да. Че, не похож что ли?

– Постойте, постойте, – Ден просиял, – раз вы лесник, значит, все тут знаете. Расскажите нам, в какой из пещер вы берёте эту воду? Где мутный источник, так вы его назвали.

Верзила проревел что-то нечленораздельное.

– Да нет, мы не из корыстных каких целей. У нас в городе, ну откуда мы приехали, эту воду продают. Раз пять капель в чай, и человеку хорошо. Полгорода уже подсело на него. Каждый вечер огромную очередь готовы выстоять, лишь бы выпить чашечку.

Лера заметила, как верзила меняется в лице.

– Неужто, вы думаете, что без моего ведома кто сунется сюда?

– Мы ничего не думаем. Нам надо просто это прекратить, вот и все! – не унимался Ден. – Вон у вас и бутыли готовые стоят, как будто для…

Лесник тяжело запыхтел. Лера почувствовала неладное и наступила Дену на ногу под столом.

– Раз вы лесник, то должны быть у кого-то в подчинении, так? – тихо спросила она.

– Так, – нехотя ответил медведеподобный. – Только вам не скажу. Сами скоро увидите, – и состроил гримасу.

Разговор не клеился. Лера растерянно осмотрела избушку.

– А с ним что? – она ткнула пальцем в Ромку.

– Да все нормально с ним, оттает через пару минут. Не бойся за него, – махнул рукой лесник.

– А вот для него противоядие есть? – Лера кивнула в сторону Васи.

– Нет.

– Как нет? – у Леры спина похолодела от его слов.

– А так. Нечего пить, что не попадя.

В избушке быстро темнело, углы заполнялись чернотой. Напряжение росло. Воздух будто намагничивался. Рома с другой стороны стола зашевелился и закашлялся, схватился за горло и сделал пару тяжёлых вдохов.

Лера вскочила, и сама налила в свою чашку чая, подала его Роме.

– Выпей.

Медик жадно приник к чашке и залпом ее осушил.

– Спасибо, – выдавил он и с благодарностью посмотрел на Леру.

Девушка не обратила внимание на его взгляд. Вернулась на своё место. В голове вихрем проносились мысли. Понятно было, что лесник врал. Иначе как вода попала в город? И почему он вдруг решил их не убивать? Что сказала ему Афина? Как жаль, что она не понимает птичьего языка!

Глава 15 Люди ночи

За окном совсем стемнело. Комнату освещали небольшие тлеющие лепешки, которые сами вылезли из-за печки и теперь тихонько потрескивали. Верзила с жутким скрежетом отодвинул стул и встал со своего места.

– Идёмте со мной. Я провожу вас к вашему другу.

Коллеги, теперь еще и по несчастью, переглянулись между собой.

– К какому другу? – спросил Ден.

– Одноглазому. Скажите еще, что он не с вами?

– Арик? – выдохнула Лера.

– Не знаю, как его звать. Одноглазый, и все тут.

– Обязательно идти сейчас? Ночью? – Ден упрямо сидел на своём месте. – Нельзя переночевать тут, а утром…

– Нет, нельзя! – заревел медведеподобный. – Ты спрашивал про хозяина. Так вот, сейчас ты его увидишь! А скорее всего не увидишь, – и захохотал на всю избушку.

Ден встал и загородил собой Леру. Ромка подошёл к ним, держась за стол. Он ещё был слаб.

– Нет, мы никуда не пойдём.

Верзила посмотрел на них снисходительно.

– Сами не пойдёте, заставим, – и он два раза ударил в ладоши.

Дверь распахнулась, и на пороге показались три жутких фигуры, больше похожие на скелеты, но чёрные, как смоль, скрюченные, с горящими красными глазами.

Теперь Лера поняла, что за плетеные ящики стояли у входа в избушку. Это были прислужники. Есть маги, которые могут создавать себе таких слуг. Кормить их не надо, крыши над головой им тоже не надо. Зато они безропотно исполняют любой приказ.

Ден с Ромой тоже догадались, кто это, но как с ними бороться, никто не знал. Первый прислужник подошёл к Дену. Схватил его за руки и завернул их ему за спину. Второй тоже самое проделал с Ромой. Третий не церемонился с дамой – так же заломил за спину Лерины руки.

– Ай, – вскрикнула девушка и зло глянула на верзилу. Тот только скривил губы в довольной ухмылке и вышел за дверь. Каждый из прислужников толкнул своего пленника в спину. Все вышли на улицу. Холодный влажный воздух пробирал до костей.

Лесник поднял с земли первую попавшуюся палку и бормотнул себе под нос заклинание. Палка засветилась тусклым зелёным светом. Этого света верзиле было достаточно. А Дену с Ромой свет вообще был ни к чему – их направляли резкими тычками в спину прислужники.

Лера еле сдерживала слезы. Встреча с хозяином, кто бы он ни был, не сулила ничего хорошего.

Лесник повёл колонну в противоположную сторону от пещер. Шёл он быстро, так что всем остальным приходилось бежать за ним вприпрыжку. Скоро вышли на берег реки и пошли вдоль неё. Афина изредка появлялась над их головами, ухала и исчезала снова. Небо расчистилось, и показалась полная луна.

Лесник остановился и повернулся к пленникам.

– Это то, что нужно.

Он прошёл мимо Дена и Ромы, и встал около Леры. Девушка смотрела в землю. Он резким движением поднял её лицо. В свете луны её глаза заиграли серебряными искрами. Рома с Деном открыли рты. Верзила присвистнул.

– Значит, не врала сова. Значит, не врала, – пробубнил он себе под нос. – Ладно, не мне решать. А пока, – он вынул из кармана засаленный платок и завязал девушке глаза, – на всякий случай.

Идти стало в сто раз сложнее. Волосы цеплялись за невидимые ветви. Ноги спотыкались об корни деревьев. Хорошо, что прислужник держал крепко и не давал ей упасть. Скоро дорога начала петлять. У Леры закружилась голова от частых поворотов.

Над лесом справа зашуршали крылья птиц. Казалось, их тысячи. Лера уклонялась от невидимых пернатых. Их крылья касались ее волос и одежды. Она боялась когтей и жмурилась под грязной повязкой. И тут у нее заложило уши, как будто она с головой ушла под воду. Она приоткрыла губы и с трудом сглотнула. В ушах защелкало и писк буквально оглушил её. Летучие мыши! Это были летучие мыши. И они будто шептали: «Не уйдешь, не уйдешь».

Она сделала привычный широкий шаг вперёд – не хотелось получать очередной укол в спину, как её дернуло назад, руки хрустнули, и девушка вскрикнула от боли. Колонна остановилась – это стало ясно через мгновение. Вокруг послышались шаги, те самые, от которых Лера с Деном прятались прошлой ночью. Сердце подпрыгнуло к горлу. Их окружили.

Невидимый человек заговорил на своём языке.

– Лух, ты поймал их. Хвалю.

Верзила бухнулся на землю. Лера поняла это по грохоту.

– Хозяин сказал, Лух сделал, – говорил он с жутким акцентом.

– Хорошо, Лух. Возможно, хозяин не убьёт тебя.

– Что? Я же ничего… Я же, как пёс, предан хозяину.

– Вот сам ему и скажешь, – прошелестел голос. – Уведите!

Лесник взвыл как раненый зверь.

– Сначала посмотрите, кого я вам привёл! – заорал он. – Посмотрите на девчонку!

– Посмотрим, посмотрим, – зашелестели голоса вокруг. Верзила орал недолго. Его оглушили или заколдовали. Было не понятно.

– Нам велено привести чужаков живыми. Жаль, не можем скормить их летучим мышам прямо сейчас, – вокруг зашипели несколько невидимых людей.

Лера сглотнула. От напряжения у неё кружилась голова.

– Согласен, – прошипел человек, который до этого говорил с лесником, – но что Лух говорил про девчонку?

Щелчок пальцами и Лера получила болезненный укол между лопаток.

– Ай, – она сделала несколько шагов и встала, едва уловив, что пленитель останавливается.

– Повязка, у неё повязка, – шелестели голоса.

Лера почувствовала ветерок на своих щеках. Холодное лезвие коснулось её щеки и с легким треском разрезало душную ткань. Повязка спала с глаз.

– И что, и что? – снова зашелестели голоса. И Лера открыла глаза.

Общий вздох удивления и ужаса прокатился по толпе. Теперь Лера видела, что вокруг стоит по крайней мере человек двадцать. Они были похожи на обычных людей, но роста не высокого, у них была бледная, почти белая, кожа, а глаза были огромными, круглыми и они переливались и искрились в свете луны, как у Леры.