Текст книги "Крылья"

Несмотря на свои двенадцать лет, она очень хорошо разбиралась в людях. Эти двое в парадном зале были из самых страшных. Холодные и опасные, как хищные рыбы в мутной речной воде. Такие сильнее всех, потому что для них нет запретов. Все будет, как они захотят. Ее убьют, а Варку сломают. По-настоящему-то его еще ни разу не били. Случайные драки не в счет. Можно бить так, что не останется никаких следов. Бить сутками… неделями…

Жданка съежилась. Не… Отсюда не убежать. И в голове ни одной мысли. Даже не страшно. Только как-то пусто, словно все уже кончилось.

Варка задремал, уткнувшись в ее колени. Жданка глядела на огонь, вспоминала прекрасного крайна. Были бы целы крылья, прилетел бы, как тогда, в башню. Были б у Варки крылья…

– Жданка, проснись! Проснись, говорю! Нашла время…

– Да не сплю я… Чё, поесть принесли?

– Нож не отобрали? – горячо зашептал Варка.

– Не-а, – зевнула Жданка. Нож был привязан у щиколотки под тройным слоем толстой портянки.

– Давай сюда.

– Зачем, Вар?

– Давай-давай, не рассиживайся! Слышь, тихо как? Третью стражу недавно отбили. Самое глухое время. И пояс снимай. Снимай, говорю. Отвернулся я.

– А деньги куда?

– Плевать на деньги!

– Хочешь часовых подкупить, а не выйдет – зарезать?

Варка, хмыкнув, вытряхнул деньги из пояса.

– Как же, плевать, – проворчала Жданка, собирая монеты и тщательно увязывая их в угол подола своей безразмерной рубахи.

Тем временем Варка, располосовав пояс вдоль, связал половинки надежным рыбацким узлом и принялся, раздраженно фыркая и отпихивая с лица мешавшие волосы, пристраивать к концу получившейся короткой веревки нож. Очаг догорел, и работать приходилось почти на ощупь, хотя наверху бледно светились узкие полосы окон. Над Трубежем взошла ясная морозная луна.

Закончив работу, Варка сильно подергал нож, привязанный посредине, между рукоятью и лезвием, остался доволен и, стараясь не шуметь, поволок широкий неудобный табурет к угловому окну. Послушная, но озадаченная Жданка, пыхтя, потащила второй. Под окном Варка взгромоздил табурет на табурет, шепотом приказал Жданке держать, утвердился наверху шаткого сооружения и швырнул нож в по-прежнему недосягаемую глубокую оконную нишу. Громко звякнуло стекло. Варка замер. Жданка втянула голову в плечи.

Все тихо. Никакого топота. Никаких воплей. Варка подергал за конец веревки, и нож с легким лязганьем съехал к нему в руки. Варка выругался и попробовал снова. На этот раз нож вывалился по ту сторону рамы, зацепился за что-то и застрял плотно. Варка подергал за веревку, повис на ней – веревка держала. В одну минуту он подтянулся, ввинтился в узкую нишу, закрепился на покатом подоконнике.

Скоро по скату подоконника заскользили осколки стекла. Жданка предусмотрительно ловила их в подол рубахи, так что удалось обойтись без звона и грохота. Варка возился долго, не раз порезался.

Витражное стекло крепилось на тонкой проволоке, избавиться от которой было труднее всего. В ожидании очередного куска Жданка подставляла уже выломанные осколки под тусклый лунный луч, пыталась понять, что там было, на витраже. Край золотого плаща… тонкая рука… а это кружевное, белое… неужели кусок крыла?

– Все, – приглушенно раздалось сверху, – давай сюда.

Жданка пристроила осколки под стеночкой, вползла на шаткое сооружение из двух табуретов и уцепилась за веревку. Сооружение закачалось, твердо намереваясь рассыпаться с жутким грохотом, но почему-то не упало.

В оконной нише Варки не оказалось. Прекрасный витраж был безжалостно выломан. В дыру заглядывала луна. Жданка осторожно высунулась и ахнула. Вдали, в лунной тени чернели какие-то крыши, а далеко внизу беспощадно сверкала покрытая инеем брусчатка мощеного двора. К счастью, тут появился Варка. Вышел из-за угла по тянувшемуся под окнами карнизу, на котором едва помещалась его босая ступня. Куда делись новые валенки – неизвестно.

– Вылезай, – приказал он.

Жданка отчаянно замотала головой.

– Ты чего? – искренне удивился Варка. – Тут недалеко, до угла только.

Жданка зажмурилась:

– Я высоты боюсь.

– Дура! Какой высоты… Всего-то саженей десять, – возмущенно зашипел Варка.

Малое количество саженей Жданку не утешило. Булыжники внизу не стали от этого ближе и мягче.

– Ладно, – сказал Варка, оттесняя ее обратно в окно. Поскреб в затылке, вздохнул. – Простила меня за то?..

– Ну.

– Веришь мне?

– Ну.

– Тогда так. Залезай на спину, зажмурься и держись.

Узкий оконный проем заполнился Варкиной спиной. Жданка стиснула зубы и вцепилась в Варку руками и ногами.

– Не за шею, – прохрипел Варка, – задушишь! Рук не разжимать, глаз не открывать. Что бы ни случилось, не орать. Ясно?

– Ясно. А что ты будешь делать?

– Тебя не касается.

Жданка зажмурилась, изо всех сил стараясь никуда не смотреть и ни о чем не думать. Затылком и лопатками она чувствовала холод твердых камней, поджидавших ее в глубине двора. Напряженная спина под ней мерно двигалась. Варка медленно шел, цепляясь руками за стену, а пальцами ног за обжигающе ледяной металл карниза. С грузом за спиной расстояние до угла уже не казалось ему таким маленьким.

– Кожа да кости, – ворчал он, – ешь, ешь, а толку чуть. Крысе своему, небось, все скармливаешь. Любовь до гроба, дураки оба.

Жданка понимала, он болтает, чтобы отвлечь ее, но это не помогало.

Спина под ней замерла, качнулась в сторону.

– А теперь держись крепче.

– 3-зачем?

– Щас летать будем, – пообещал Варка и, сильно оттолкнувшись, прыгнул вперед.

Жданка заорала бы, да рот забило ветром, смешанным с Варкиными разлетевшимися волосами, уши заложило, ставший твердым морозный воздух вышибал из зажмуренных глаз жгучие слезы. Варкины руки взвились вверх, и тут же сильный толчок сбросил Жданку с тощей, костлявой, но такой надежной спины. Она падала, не открывая глаз, что-то царапало лицо и руки, цеплялось и рвало одежду. Сильный, но упругий удар, и вот она уже не падает, а скользит, увязая в чем-то мягком, осклизлом и, как оказалось, довольно вонючем.

Глаза открылись сами собой. Падение прекратилось. Сверху нависали скрытые черной тенью крутые склоны. Прямо над головой, на краю обрыва торчала старая, толстая, раскидистая ветла, похожая на растрепанный веник. На одной из веток сиротливо болталась Жданкина мохнатая шапка. А над ветлой, высоко наверху блестел под луной огороженный кирпичной стеной угол дома. Под темными щелями окон сверкала полоска карниза.

– Ой, – сказала Жданка, – ой-ой-ой…

Визжать вроде было поздно, но очень хотелось. Зашуршало, заскрипело, зачавкало, и сверху съехал на спине встрепанный Варка. Под мышкой он неловко зажимал новые валенки.

– Цела?

Жданка мелко закивала, хотя и не знала точно, цела она или нет.

– Тогда помоги обуться. Я, кажется, руки потянул… обе… или, того хуже, вывихнул. Шевелить могу, но не поднимаются.

Жданка заторопилась, принялась натягивать валенки на босые, застывшие ноги.

– Хорошо, – вздохнул Варка, – тепло. И не трет нигде…

– Вар, а ты… ты, значит, и вправду крайн? Ты зажмуриться велел, чтоб я крыльев не видела?

– Дура, – устало сказал Варка. – Я просто прыгнул.

– Чего?! Спрыгнул?! Во-он оттуда?!

– Ну и чё? Я дома сто раз так делал. С крыши на дерево. Или со стены. Прыгнешь, уцепишься за ветку… Дерево спружинит, и все дела. Только тут, конечно, повыше… Но ничего. Хорошо упали, мягко. Я, как эту помойку заметил, сразу понял – выберемся.

– По-мой-ку?

– Да что ты прям как Ланка. Будто никогда помоек не видела… Тут кругом дома. Годами, наверное, в этот овраг всякую дрянь вываливают. Ладно, хватит рассиживаться. Вставай, пошли, пока нас не заметили.

Жданка встрепенулась, вскочила на ноги:

– Куда пойдем? К дядьке Антону теперь нельзя. Из города надо выбираться.

– Думаешь?

– Да. Такие не отвяжутся. Искать будут. По-моему, ты им очень нужен.

Проваливаясь по щиколотку в промерзшую, но все еще липкую грязь, они двинулись вниз по оврагу. Над головами проплывали задворки трубежских богатых домов. Дно оврага по-прежнему тонуло в тени, и Варка был этому рад.

Довольно скоро овраг уперся в городскую стену. Стена была построена на совесть. Почти все пространство оврага тщательно заложили камнем. Арку, оставленную для стока весенней воды, перегораживала толстая ржавая решетка.

– Придется пролезть, – решительно сказала Жданка, – к воротам нам точно нельзя.

– Еще бы, – буркнул Варка, – цепь заметила? Тот мужик в черном – городской старшина, это уж как пить дать.

Скинув душегрейку, Жданка ящерицей ввинтилась в один из нижних квадратов решетки. Пролезла, протащила за собой душегрейку, кивнула Варке. Тот, присев на корточки, начал копать, надеясь расширить проход под решеткой. Ноющие руки почти сразу уперлись в затянутый грязью, но вполне надежный нижний прут.

Варка скривился, закусил прядь волос и, морщась, принялся раздеваться. Руки слушались плохо, не гнулись, не поднимались.

– Отвернись, – зашипел он на Жданку, – чего пялишься?

Снять пришлось почти все, и штаны, и куртку. А рубашки у него давно уже не было. Выдохнув остатки воздуха, ободрав спину и плечи, он все-таки протиснулся в просвет между прутьями, перепачкавшись с ног до головы и зверски замерзнув. Выбравшись с другой стороны, он никак не мог унять крупную тяжелую дрожь. Одевать его пришлось Жданке.

Глава 16

Они очутились на самом берегу. Впереди черное озеро с яркой лунной дорожкой, позади белая от лунного света городская стена. Под ногами – полоска неглубокого снега, в двух шагах ледяная кромка припая и неподвижная темная влага. Тихо. Так тихо, что слышно, как колышется вода, легко ударяясь о прибрежный лед.

– Вон там, наверное, дорога, – сказала Жданка. Справа вдоль озера до самой стены тянулась полоса растрепанных ив.

– Б-бежим, – выдавил из себя Варка.

– Чё, уже гонятся?

– Н-не знаю. Замерз я.

Скользя и спотыкаясь в неглубоком снегу, они промчались под стеной, срезали угол вдоль озера, чтобы не приближаться к городским воротам, вылетели на дорогу, перечеркнутую длинными тенями деревьев, и только добравшись до пригородных полей, перешли на быстрый шаг. Страх погони, неумолимо толкавший их вперед, оказался сильнее голода и усталости.

– Согрелся?

– Ага.

– Как думаешь, дядька Антон будет нас искать?

– Не… Чё ему, больше делать нечего?..

– А вещи-то наши… выкинет, небось.

– Не выкинет. Они же денег стоят. С собой возьмет, да еще припрячет подальше.

– Все одно теперь мы из него ничего не выцарапаем.

– Посмотрим, – мрачно сказал Варка. – Он, конечно, всем крысам крыса, но ведь и мы тоже не благородные крайны. Пригрожу ему поджогом, все отдаст как миленький.

Они миновали спящие поля, дорога нырнула в лес. Потянулись кусты, болотины, густые ельники и редкие перелески, отделявшие окрестности Трубежа от Стрелиц. Голубоватый лунный свет незаметно сменился предрассветным сумраком. Светло-серый снег, прозрачно-серые небеса, серо-черная лента дороги. Сосны и ели казались кусками тени, придорожные кусты прикидывались то туманными фигурами в плащах, то хищниками в засаде.

Жданке наконец стало страшно, да так, что зубы застучали, хотя теперь-то, казалось, бояться было совершенно нечего. Она чуяла, что Варка тоже дрожит. Вдруг он дернулся, схватил Жданку за руку и сломя голову нырнул в ближайший ракитник. В неподвижном морозном воздухе отчетливо разносился стук копыт.

– За нами? – пискнула Жданка.

– Не знаю, – огрызнулся Варка и пихнул ее под пышную молодую елку, – ложись!

Жданка послушно плюхнулась на колкую хвою, едва припорошенную снегом.

– Только не смотри на них, а то обязательно заметят.

Мохнатые еловые ветви свисали до самой земли, но Варку это не успокаивало.

– Все равно заметят, – шептал он, – на снегу наши следы остались.

Топот приближался, усиливался. Целый отряд в кирасах с ярко-синим гербом Трубежа. Лошади летели в полный галоп… и не остановились, промчались мимо, исчезли в светлеющих сумерках.

Варка, внезапно ослабев, некоторое время лежал, вслушиваясь в полную, мертвую, благословенную тишину. Рядом часто дышала Жданка. С тихим щелчком с веток падали сухие хвоинки. Одна… вторая…

Странный звук рассек безмолвные сумерки острым блестящим ножом.

– Кричат… – испугано прошептала Жданка.

– Да… – неуверенно согласился Варка.

Крик повторился. Протяжный, высокий стон, полный тоскливого безумия.

– Это не человек кричит.

Варка встал, осторожно озираясь, вынырнул из-под колючих веток.

Кусты, белые прогалины, черные елки. Все тихо и неподвижно.

– Пошли отсюда. Кричит или не кричит, нас не касается.

Крик… Всего две высокие, пронзительные ноты. Тоска и отчаяние, мольба о помощи.

– Там помирает кто-то. – Жданка, не двигаясь с места, вытягивала шею, с мучительной торопливостью озираясь по сторонам. Варка хотел высказаться в том смысле, что сейчас каждую минуту кто-нибудь помирает, но поглядел на Жданку и осекся.

– Где помирает?

Новый крик.

– Там! – Жданкин палец уверенно уперся в огромную ель у самой дороги. Могучие ветви нависали над колеей, задевая и конного, и пешего.

– Ну, пошли, глянем, если не боишься, – сумрачно предложил Варка. Сам он боялся до дрожи в коленках. Слишком много в этом вопле было какой-то нечеловеческой жути.

– По-моему, тут уже все померли, – с тайным облегчением заметил он десять минут спустя. Из-под еловых ветвей торчали неподвижные ноги в разношенных ботинках поверх грязных обмоток.

Крик врезался в уши, заставил втянуть голову в плечи. Жданка бесстрашно нырнула под ветки и тут же взвизгнула. Варка выругался и бросился за ней.

Под елью, тяжело и неловко привалившись к гигантским, выступающим из земли корням, лежал человек в низко надвинутой на лицо шапке. Из-под шапки виднелись сосульки желтых прокуренных усов, полуоткрытые синеватые губы, клок жалкой бороденки. В плечи плотно врезались матерчатые лямки, из-за спины торчали прутья раздавленной тяжестью упавшего тела заплечной корзины. Жданка уже хлопотала там, пытаясь приподнять закостеневшую спину.

– Помоги! Чего стоишь как дурак!

Жданка орала редко. От неожиданности Варка послушался. Бормоча про себя один из перлов трущобной мудрости «Мертвых не бойся, бойся живых», он ухватился за неподвижную холодную руку и потянул. «Пьяный был, должно быть, – размышлял он, косясь на лиловые щеки в темно-красных прожилках. – Так и замерз. А может, с голоду». Тело поддалось, перевалилось на бок, упало навзничь. Варка ахнул. Из раздавленной плетеной клетки высовывала полураскрытый клюв помятая белая птица.

– Это он, что ли… тот, который на площади? Зачем же его на ночь глядя из города понесло?

Птица вытянула шею и жалобно закричала.

* * *

Карабкаясь на открытый всем ветрам Стрелицкий холм, они окончательно выбились из сил и всерьез поссорились.

– Ну куда ты ее тащишь, куда? Сама еле плетешься. Я тебе как травник говорю, у нее не только крыло или там нога, у нее внутри что-то повреждено. Вон, кровь на клюве.

– Отстань…

– Дура. Курица.

– Урод. Крайн недоделанный.

– Брось ее, говорю, все равно она вот-вот подохнет.

Жданка упрямо мотала головой и продолжала, спотыкаясь почти на каждом шагу, прижимать к себе растрепанную птицу. Птица, угревшись у Жданки за пазухой, больше не кричала, только топорщила хохолок и стонала почти как человек, тихо и жалобно.

– Потерпи, – уговаривала ее Жданка, – сейчас придем в корчму, там тепло, там тебя покормят…

– Не придем мы ни в какую корчму, – угрюмо сказал Варка и остановился, ежась от вновь пробравшего озноба.

– Чего?! – Жданка решила, что ослышалась. Трубеж они покинули задолго до рассвета, шли без отдыха уже несколько часов и со вчерашнего дня ничего не ели. Она чувствовала, что с птицей или без дальше идти не сможет. Мысль о стрелицкой корчме с огромным очагом в маленьком, душном, жарко натопленном зале поддерживала ее последние два часа пути.

Мохнатое морозное солнце медленно ползло вверх по холму вместе с ними. На снега, укрывшие окрестные поля, легли полотна малинового света. На вершине холма уже маячила стрелицкая колокольня и черные треугольники крыш.

– Того. – Варка вдруг закашлялся, отер рот рукавом. – Те конные как раз в Стрелицы поскакали. Вон, вся дорога истоптана.

– А вдруг они не за нами?

– А вдруг за нами?

– Вар, если мы щас не отогреемся, то точно помрем.

– Если нас поймают, тоже. Хотя мне-то они ничего не сделают. Это тебя убить грозились. Так что в Стрелицы нам нельзя. Пойдем в Язвицы. Там найдем эту, как ее, помнишь, у нее еще посиделки были?

– Бабку Устинью.

– Ага. У нее переночуем. Она вроде добрая.

– Язвицы далеко, Вар. Засветло не дойдем.

– Тут останемся – замерзнем. Так что бросай птицу и пошли. Полем, полем, вокруг холма, потом по задворкам к лесу. Нехорошо тут. Кругом одни поля, отовсюду нас видать и спрятаться негде.

Покорно вздохнув, Жданка поплелась за ним, путаясь в присыпанной снегом стерне, упрямо обнимая белую птицу.

На задворках оказалось вовсе не так пусто и безопасно, как они надеялись. На скате под самой церковью мельтешили какие-то черные фигурки и раздавались далеко слышные вопли.

– Только этого еще не хватало. – Варка болезненно прищурился, пытаясь разобраться, что там происходит.

Жданка вдруг оживилась и плечом подтолкнула его вперед:

– Пойдем поближе. Может, польза будет.

* * *

Какая от этого может быть польза, Варка догадаться не мог. Он сидел в старой, с прошлого года неубранной копне, грел на коленях под безрукавкой несчастную птицу и без всякого интереса наблюдал, как резвится местная мелкота. На скате от самой церковной ограды была наезжена горка. Съезжали с нее на чем попало. Хороших деревянных салазок было мало. В ход шли куски рогожи, худое решето, обмазанное замерзшим навозом старое деревянное корыто.

Почему Жданке, у которой со вчерашнего дня маковой росинки во рту не было, измученной холодом и долгим ночным переходом, пришла охота покататься с горки, он не знал. Должно быть, и вправду что-то замыслила. Рыжие – они хитрые. Ему было сказано строго: «Сиди тут, ты слишком приметный». Он и сидел. Запихнул хвост под безрукавку, натянул ворот на самые уши, чтоб не мерзли, в который раз пожалел о потерянной шапке и потихоньку начал дремать. Дурацкая птица мешала, царапалась длинными нескладными ногами, плечи закаменели и отчаянно ныли, но, несмотря ни на что, веки слипались, точно склеенные. «Не замерзнуть бы, – проплыла вялая, как снулая рыба, мысль. – Да ничего, морозец нынче слабый, сиротский». Неизвестно, чем бы все это кончилось, но тут ему под нос сунули ломоть свежего хлеба. Пахло так, что Варка сейчас же очнулся и вцепился в пригорелую корку зубами, как волк в добычу.

– Вот, – сказала Жданка, – это Стеха.

Стеха был на голову ниже Жданки. Состоял он из громадных валенок и драного материнского платка, повязанного поверх старой отцовской душегрейки. Половины зубов у него не было, зато веснушки на лице имелись в изобилии.

– А я тебя знаю, – заявил он, – ты у нашей Радки на свадьбе пел.

– Угу, – согласился Варка, овладев собой, и бережно спрятал горбушку за пазуху. В рот положил только маленький кусочек и принялся сосать его как конфету.

– Ты красивый, – во весь беззубый рот разулыбался Стеха.

– А ты девчонка, – тут же догадался Варка.

Стеха хихикнула.

– Она может показать тропинку на Язвицы.

– За грошик, – солидно прибавила Стеха.

– Говорит, намного короче, чем по дороге.

– Знамо, короче. Засветло, может, и не дойдете, но к мосту как раз поспеете. А там уж близко.

– Что за мост?

– Через Язвицу мост. Длинный такой. Ты чё, забыл? Проезжали же.

– Тогда пошли. Нечего тут рассиживаться.

Варка хотел встать, но тело застыло и совершенно не слушалось. Поднимать его пришлось Жданке.

* * *

Тропинка начиналась у восточного конца деревни, за огородами, и сразу ныряла в заросшую черемухой балочку. Не знаешь – и не заметишь. Стеха решила проводить их до леса и, утратив всю солидность, болтала как заведенная. По ее словам выходило, что в Стрелицах полно стражников. Как приехали с утра, так и до сих пор торчат. Главный ихний караул разослал по всем дорогам. И на Язвицы, и на Добрицы, и на подгорные Столбцы.

– А чего они? – скучным голосом спросил Варка. – Ищут, что ли, кого?

– Знамо, ищут. Сказывают, в Трубеже у самой княгини кольцо украли. С алмазом. Во-от такущим. Неописуемой красоты.

Варка исподлобья взглянул на Жданку. Жданка сурово поджала губы.

– А еще сказывают, из городской казны три пуда золота унесли.

– Целых три пуда? – зло ухмыльнулся Варка.

– Три. А может, и все четыре.

Варка представил, как они со Жданкой тащат по зимним дорогам три пуда золота, и его разобрал смех.

– А кто унес? – спросила более практичная Жданка. – Приметы какие?

– Не сказывают. Только каких проходящих увидят, сразу к главному волокут. А он ругается, не те, мол. Так с самого утра и ругается.

– Ага, – сказал Варка, – тропиночка-то пришлась весьма кстати.

Впрочем, она оказалась из тех, что длиннее любой окольной дороги. Узкая стежка пробиралась через Лихой бор, не обращая внимания на такие пустяки, как ручьи, овраги, непролазный бурелом и частый молодой ельник. Через ручьи были наведены хлипкие мостки, в овраги полагалось нырять очертя голову, а потом долго карабкаться вверх по противоположному склону. В буреломе узкая ненадежная стежка потерялась совсем, и Варка уже решил было, что им конец, но обошлось. Тропинка каким-то чудом отыскалась снова, внезапно выползла из-под ствола упавшей здоровенной березы.

Солнце зашло, медленно сгущались сумерки, Жданка совсем выдохлась. Варка отобрал у нее птицу, затолкал под безрукавку и, ругаясь, понес сам.

Стемнело уже всерьез, когда далеко впереди вспыхнули тусклые красноватые огоньки. Неожиданно оказалось, что они стоят на высоком крутом обрыве. Прямо у них под ногами сизые сумерки быстро заполняли широкую белую низину, покрытую островками камыша и пухлыми кочками. По низине, словно не зная, куда себя деть, тонкой суровой ниткой петляла до сих пор не замерзшая речка Язвица. Через всю низину, от Лихоборских обрывов до Язвицкой горки, тянулась черная полоса моста.

* * *

Язвица, речушка мелкая, плохонькая, в любом месте даже курице по колено, по весне имела привычку разливаться широко и привольно, так что мутные волны бились в глинистые обрывы Лихоборья и заливали Язвицкие покосы. Вернувшись же в свои берега, шкодливая речонка оставляла за собой старицы, лужи, глубокие промоины и маленькие, но никогда не пересыхающие болота. Поэтому Язвицкий мост был на диво длинным сооружением на высоких сваях. Местные очень гордились им, хотя и не подновляли уже лет пятнадцать.

Варка брел по мосту, цепляясь за неструганую жердину тонких ненадежных перил. Бревна настила были скользкими от севшего к ночи инея. Кроме того, было совсем темно. Так темно, что он почти не видел, куда ступает. Что будет, когда мост кончится, как им удастся не потерять дорогу и отыскать Язвицы, огни которых давно исчезли из виду, Варка не знал.

Второй рукой он прижимал к себе полумертвую птицу. Зачем он ее до сих пор тащит, Варка тоже не знал. Где-то рядом в темноте, вцепившись в его безрукавку, ковыляла Жданка. Она не жаловалась, но дышала так же часто, как несчастная птица.

– Потерпи, – сказал Варка, приостановившись, чтобы передохнуть, – надо дойти. А то твой крайн без тебя пропадет.

– Он не мой, – огрызнулась Жданка, – он… – и осеклась.

Мост дрогнул от гулкого грохота. По дереву дружно били лошадиные копыта. Первым делом Варка рванулся к перилам: спрыгнуть. И сразу же понял – слишком высоко. Вот если бы снегу побольше… Но снег едва покрывал сухие кочки и грязный болотный лед.

– Может, не заметят, – прошептала Жданка. Варка даже не стал обзывать ее дурой. Как можно их не заметить на самой середине узкого, со всех сторон открытого моста?

Копыта стучали, стремительно приближаясь.

– Может, не узнают?

Варка схватил Жданку в охапку, прижал к себе, окутал полами безрукавки. «Первому, кто потянется, швырну в рожу проклятую птицу, – подумал он, крепко зажмурившись, – а там – посмотрим». Один бы он попробовал забраться под мост, повиснуть на свае, но Жданка так не сможет.

Жданка вдруг вывернулась из рук.

– Стойте, – завизжала она, – стойте.

Грохот смолк. Варка открыл глаза. На миг ему померещилось, что он все еще спит в копне возле Стрелиц и видит очередной несвязный сон. Жданка повисла на шее какого-то мужика. За спиной мужика выступали из темноты очертания лошади.

– Дядечка Антон, – причитала Жданка, – ой, дядечка Антон!

Дядька Антон, ошарашенный таким обращением, не мог даже гмыкать.

– Где вас носило?! – рявкнул он наконец, отодрав от себя Жданку.

– Да мы пешком, – проникновенно протянула Жданка, – скучно ждать-то.

– Дык, может, вы и дальше пешком?

– Не, – радостно заявила Жданка, забираясь на полупустую телегу, – ехать лучше.

Варка шагнул вперед, пристроился рядом, сунул застывшие пальцы в рот, стараясь согреть их.

– Чё там у тебя? – Кнутовище дядьки Антона уперлось в оттопыренную безрукавку.

– Три пуда золота, – мрачно разъяснил Варка, – те самые, что из Трубежа сперли.

– Ха, – сказал дядька Антон. – Ну, поехали, что ли. Ночуем в Язвицах, у кума. Два гроша с носа. А до тех Язвиц еще три версты. Засветло хотел добраться, так нет. По дороге два раза останавливали.

– Золото искали?

– Да кто ж их разберет. Сказывают, трубежские крайна поймали.

– Ну да?! – заинтересовалась Жданка. – Настоящего?

Дядька Антон хмыкнул, подстегнул лошадь.

– Не знаю. Не видал. Сказывают – из себя прекрасного и того… с крыльями. Заманили они его, значит, к себе как-то хитростью, поймали, заточили, а он возьми да и улети.

– Когда это было-то? – скучным голосом спросил Варка.

– Да прошлой ночью. Нынче с утра пришли за ним, а там окно разбито, решетка сломана. Улетел.

– А чего ж они по дорогам ищут? – не унималась Жданка. – Лететь-то и без дороги можно.

– Чего не знаю, того не знаю. Крайн им до зарезу нужен, хоть какой завалящий, из простых.

– Зачем? – жестко спросил Варка.

– Одумались, – проворчал дядька Антон. – Князя, вишь, боятся.

– Сенежского?

– Его.

– А барона не боятся? – спросил поднаторевший в местной политике Варка.

– И князя, и барона, и крайнов… Вдруг отомстить захотят.

– За что отомстить?

Но дядька Антон в ответ только хмыкнул.