Текст книги "Крылья"

Глава 17

– Быстро вы обернулись, – сказала Фамка.

Варка непонимающе смотрел на нее. Ему казалось, что он годы провел на темных дорогах, пробираясь по пустым полям и бесконечным холодным чащобам, годы бежал и прятался, коченея от холода и умирая от страха.

– До темноты надо сходить в Починок, оставшиеся вещи забрать.

– Сходим-сходим, – успокоила его Ланка, – ты уж сиди, грейся.

Варка, как вошел, потянулся к печке и теперь всем телом прижимался к ней, если б можно было, то забрался бы внутрь, в самую середину пылающих углей. С самого утра у него болела голова и снова бил озноб.

Жданка торопливо выпутывала из-за пазухи нескладную птицу. Вид у птицы был вполне мертвый. Крылья беспомощно распластались по полу, клюв полуоткрыт, глаза затянуты белой пленкой.

– Это что, едят? – сухо поинтересовалась Фамка.

– Бедненькая, – ахнула Ланка, села на корточки, осторожно тронула поникший хохолок, – надо ее покормить… или хоть водички.

Жданка кинулась за котелком. Птичий клюв осторожно погрузили в воду, но это не помогло. Несчастная птица только взъерошила помятые перья и жалобно квакнула.

От этого странного звука проснулся крайн. Он и в самом деле спал, а не прикидывался, как решил было Варка. Оторвал всклокоченную голову от лежанки, и какой-то миг Варка имел возможность наслаждаться редкостным зрелищем. На высокомерном лице, вечно искаженном гневом или отвращением, мелькнуло наконец что-то человеческое: сонное удивление и расслабленная нежность.

– Белая цапля, – пробормотал он, – белая цапля с Бреннских болот… – и окончательно проснувшись, соскочил с лежанки. – Что вы с ней сделали?!

– Мы – ничего, – поспешила заверить его Жданка.

– Где взяли?

– Подобрали на дороге.

Крайн опустился на колени. Длинные желтоватые пальцы коснулись окровавленного клюва, осторожно развернули подрезанное крыло, пробежали по лапке с обрывком веревки.

– Двуногая мразь, что сотворила это…

– Он умер, – сказал Варка от печки, – замерз в лесу.

– Умер?! Надеюсь, – голос крайна сорвался, – очень надеюсь, что его смерть не была легкой.

Жданка пыталась что-то объяснить, но ее явно не слушали. Крайн съежился, склонился над птицей – живое воплощение горя и отчаяния. Нескладные худые локти, острые плечи, торчащие лопатки… Лицо, полностью скрытое неопрятными космами. Только пальцы едва шевелились, ласково перебирая грязно-белые перья, да шелестел невнятный шепот, похожий на деревенский плач по покойнику. Варка разобрал что-то вроде «сестрица моя милая… загубили, замучили… ничего не могу…». Прислушиваться он не стал. Сильно клонило в сон, а мерное бормотание довершило дело.

* * *

Пробуждение было ужасно. Таких звуков он не слышал с полузабытых липовецких времен. Варка вскочил на ноги, намереваясь дорого продать свою жизнь.

По комнате с дикими пронзительными криками металось нечто белое и нескладное. За ним, нечленораздельно вопя, скакала Жданка. Ланка визжала, зажмурившись и заткнув уши. Илка дергал ее за руку и пытался что-то спросить. Крайн сидел на полу, прислонившись к лежанке с таким ошеломленным лицом, как будто его только что хватили обухом по голове.

– Как я это сделал? – задыхаясь, проговорил он.

– Чего не знаю, того не знаю, – заметила сохранившая полное спокойствие Фамка, – вы крайн, вам виднее.

– Я – мертвый крайн. Я не мог… – Теперь крайн с безумным видом рассматривал свои дрожащие руки.

– Значит, смогли. Или она сама оклемалась.

– Дура, – подал голос Варка, – у нее самое меньшее три ребра сломано.

– И осколки проткнули легкое. И общее истощение. – Крайн поднял глаза на Варку. Взгляд был умоляющий. Варка ничем помочь не мог. Кто его знает, как устроены крайны.

– А если, – тихонько предположил он, – у вас ничего и не было отнято? Сами-то вы не отказывались. Может, это как награда… ну… за нас?

– Не было отнято? Кто знает, каким судом нас судят и на каких весах…

Жданка пыталась накрыть птицу курткой. Птица орала и билась. Ланка визжала.

– Вы бы лучше придумали, как ее унять, – предложила невозмутимая Фамка.

– Унять? – Казалось, до крайна все доходит с огромным трудом. – Унять… да, конечно. – Правая рука дрогнула, словно против воли хозяина. Движение кисти было коротким, но завораживающе изящным.

Первой замолкла птица. Замерла на одной ноге, склонив хохлатую голову, уставилась на узкую кисть, повторившую тот же манящий жест, и, плавно взмахнув крыльями, очутилась рядом с крайном. Тут ей, по-видимому, необычайно понравилось. Она живо вспорхнула на лежанку и, пристроившись чуть ли не на макушке у крайна, начала чистить перышки и время от времени копаться клювом в его волосах. Наверное, надеялась найти там что-нибудь съедобное. Крайн не возражал. Он снова уставился на свою руку, будто бы та совершила нечто невозможное.

– Так, – сказала Фамка, – а чем мы ее кормить будем?

– Кашей, – заискивающе улыбнулась подкравшаяся поближе Жданка. – Она же маленькая… много не съест…

– Она не будет кашу, – пробормотал крайн, – они лягушек едят. Слизняков… Мелкую рыбешку.

– Вот и хорошо, – обрадовалась Ланка. – Варочка нам рыбки наловит. Правда, Ивар?

– Еще чего, – Варка повернулся к ней, намереваясь до последней капли крови отстаивать свое право мирно сидеть у печки, – сами ловите.

– Ой, – ахнула Ланка, – что у тебя с лицом? – Ее тонкие пальчики коснулись левой скулы, погладили щеку.

– А что?

– Фингал. Здоровенный, – приглядевшись, сообщила Фамка.

– Шел ночью по лесу, приложился о дерево.

– Злобные нынче в лесах деревья, – заметил крайн.

Пальцы-клещи впились в Варкин подбородок.

Льдистые глаза вдруг оказались слишком близко. Варка зажмурился и дернулся, вырываясь. Встречаться взглядом с крайном он смертельно боялся.

Вырваться ему не дали.

– С людьми, конечно, намного труднее, – донесся до него горячечный шепот, – но если получится… если только у меня получится…

– Не надо! – взмолился Варка, наплевав на самолюбие и необходимость держать лицо перед девчонками.

Опухшую левую щеку и разбитую скулу обожгло такой лютой болью, что захватило дыхание и из зажмуренных глаз сами хлынули слезы.

Варка вывернулся, со всего маху стукнулся затылком об печку, сгоряча заорал что-то вроде «отвали, козел!» и только потом открыл глаза. На него никто не обращал внимания. Все курицы смотрели на распахнутую дверь. Дверь с треском захлопнулась.

* * *

Крайн отыскался в ущелье ручьев. Нахохленной черной птицей сидел на высоком камне, с головой завернувшись в старое одеяло. Поодаль бродила белая цапля, копалась в незамерзающих озерцах, выковыривала из-под камней сонных улиток. В ранних сумерках ее оперенье сияло точно серебряное.

Варка стиснул зубы и пошел к крайну, таща за собой упирающуюся Жданку.

– Ну… – сказал он в неподвижную горбатую спину, – это… фингал-то сошел.

Крайн глянул через плечо и вновь отвернулся.

– Вар, пойдем, нетрогай его, – прошептала Жданка.

Но Варка не двинулся с места.

– Э… я того… нагрубил… и прошу прощения.

Никакого ответа. Белая цапля полушагом-полулетом подобралась к своему спасителю и, нежно квакнув, пристроила голову ему на колени. Худая рука опустилась, погладила встопорщенный от удовольствия хохолок.

– Жданку посмотрите, – судорожно вздохнув, попросил Варка, – у нее…

– Не надо, Вар.

– Порезали ее, – решительно сказал Варка, – и в рану, похоже, грязь попала. А у меня кончилось все. Все снадобья вышли.

Темная фигура шевельнулась, соскользнула с камня. Цапля негодующе вскрикнула.

– Кто порезал? То самое дерево, что тебе синяков наставило?

– Вроде того.

– А ты куда смотрел?

– Он был один против всех! – бросилась на защиту Жданка. – Да если бы не он…

– Верю-верю. Так что там у тебя?

Крайн опустился на корточки. Жданка отшатнулась, спиной прижалась к Варке. Варка осторожно придержал ее за плечи.

– Разве ты боишься меня? – медленно проговорил крайн.

– Не-а… Боюсь, больно будет.

– Больно? – искренне удивился крайн. – С чего ты взяла? Не будет больно.

– Да? А что же Варка так орал?

Крайн коротко глянул на Варку снизу вверх. Неужели Крыса может смущаться? На всякий случай Варка сделал вид, что ничего не заметил.

– С твоим Варкой я… немного перестарался… – он отвел Жданкины руки, зажимавшие грязный ворот безразмерной рубахи, – теперь я буду очень, очень осторожен.

Порез, тянувшийся вниз от Жданкиного горла, был неглубоким, но длинным, черным от запекшейся крови. Кожа вокруг распухла и покраснела.

Крайн провел по ране кончиком пальца. Жданка съежилась.

– Грязная… выглядит плохо… Почему сразу не обработал?

– Руки были заняты, – пробурчал Варка.

– Он не мог, – снова вступилась Жданка, – его трое держали.

Неизвестно откуда на свет появился ларчик с секретом. На сей раз в ход пошло содержимое голубого мешочка, шитого серебром.

– Больно?

– Не-а… У вас глаза как листва на ветру…

– В глаза мне не смотри.

– Почему?

– Голова закружится. Так, говоришь, втроем держали? Но тебя ведь не хотели убить. Только пугали. Зачем?

– Это меня пугали, – нехотя признался Варка.

– Ну и как, напугали?

– Ага. До полусмерти.

– Вот и все. Не больно?

– Не. Хорошо… Тепло…

– Дай-ка я тебя все-таки закутаю. Вот так. Иди домой. А ты… – Тон резко изменился. Варка сразу понял, что забота и прочие нежные чувства предназначались исключительно Жданке, он же по-прежнему оставался человеком, то есть существом низшим и вполне отвратительным. – Рассказывай, во что вы вляпались.

– В помойку, – радостно сообщила Жданка, – ой, там такая помойка была…

– Деревья с ножами тоже на помойке росли?

– Я не понял, во что мы вляпались, – признался Варка, – может, вы поймете. Я готов все рассказать, только не орите. И про крыс не надо, и про вонючих хорьков.

– Что, настолько плохо?

– По-моему, еще хуже.

* * *

Крайн выслушал всю историю молча, только стоять спокойно не мог. Так они и ходили, от ручьев к сухому дереву и обратно. Крайн прихрамывал, подволакивал раненую ногу. Рядом преданно семенила белая цапля.

Впрочем, Варкин собеседник скоро утомился и конец истории дослушал, опершись о дерево, исподлобья глядя на укрытый густыми сумерками окоем, за которым скрывалось все Пригорье с полями, лесами, реками и белым городом Трубежем. Варка кончил, подождал объяснений, но вместо них пришлось выслушать очередную порцию философских рассуждений о человеческой низости.

– Они желали свободы, – прошелестело в полумраке, – они ее получили. Но они забыли об одном. Знаешь, кто свободен от всех долгов, связей и обязательств?

– Крайн? – предположил Варка.

– Труп. Только мертвец никому ничего не должен. И вот теперь к трупу сбежались хищники. Скоро они начнут жрать друг друга. И тот, кто сильнее, сожрет всех остальных.

– Хищники?

– Филипп Вепрь, князь Пучежский и Сенежский. Сильвестр Адальберт, седьмой барон Косинский. Сиятельная дама Элоиза, княгиня Гронская, вкупе со своим братцем, трубежским старшиной. С этими ты уже знаком, не так ли?

Варка сплюнул под ноги.

Крайн стиснул голую ветку, прижался к ней лбом, подышал, словно пережидая боль.

– К весне, возможно, и королевские войска подойдут. Богатый нетронутый край…

– Значит, будет война?

– А что тебя удивляет? Война повсюду. Вот уже десять лет. Чем этот кусок земли лучше прочих? Проклятие на всей стране. Все проклято – земля, вода, воздух, огонь в очагах.

– Крайнами?

– Крайны не умеют проклинать.

– А вы гово…

– Я солгал. Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы еще раз отправиться вниз?

Варка замотал головой. Вниз ему совсем не хотелось.

– Впрочем, до весны ничего серьезного не произойдет. После солнцеворота начнутся метели, морозы… Потом весна, бездорожье… Так что наслаждайся жизнью. Несколько месяцев мира нам обеспечено.

– И мы не можем ничего сделать? – не вытерпела Жданка. Отчаянное любопытство не пустило ее домой и заставило потихоньку подкрасться поближе.

– Кто это «мы»? Побирушка Ивар Ясень пятнадцати лет со своим приятелем-полудурком? А если они не справятся, на помощь придут их юные подружки?

– Ну… я думала, вы… ведь вы же можете…

– Я?! – Крайн расхохотался коротко и зло. Скалы за его спиной отозвались резким, кинжальным эхом. – Что я могу?

Этого Жданка не знала.

– Людям нравится убивать. Или смотреть, как убивают другие. Кто я такой, чтобы лишать их любимого развлечения?

– Но…

– Курица, – вздохнул Варка, – весной уйдем. В Загорье пробраться попробуем или еще куда.

Глава 18

Устрашенный рассуждениями крайна о грядущих морозах, Варка решил, что дров недостаточно, передохнув денек, собрал свою каличную артель, прихватил два гроша и с утра отправился на поклон к дядьке Антону. Голова у него по-прежнему тупо ныла, болело в груди, по временам накатывал противный озноб, но он решил не обращать на это внимания.

Жданка рвалась помочь, просилась с ними, несмотря на то что ее тоже слегка лихорадило, Варка рявкнул на нее и только потом понял, что одновременно с ним рявкнул крайн. Устрашенная Жданка пискнула и забилась в угол.

Тем временем Фамка сходила за водой, прибралась, растопила печку. Все это время она раздумывала, соображала, не знала, как спросить. Крайн привычно переместился поближе к огню, птица, недовольно квакая, потянулась следом. Должно быть, сивая нечесаная голова казалась ей почти готовым гнездом.

Какое-то время Фамка думала, что разговора не выйдет. А так удачно получилось… Все ушли. Жданка дуется за печкой. Но господин Лунь сегодня ежился и топорщился больше обычного. Казалось, то, что сила крыльев осталась при нем, не радовало, а мучило его, как открывшаяся рана. Должно быть, это безмерно тяжело – чувствовать за плечами крылья и знать, что никогда не взлетишь. Может, разговор его отвлечет… Да и простая вежливость требует… В глубине души Фамка знала: дело не в вежливости. Просто очень хотелось проверить свои догадки. Наконец она не выдержала, бочком приблизилась к крайну, скромненько застыла в позе примерной лицеистки.

– Господин Лунь, я должна вас поблагодарить.

– За что?

Тон не слишком любезный. И в ее сторону он даже не глянул. Ну ладно, лиха беда начало.

– Вы, наверное, забыли. Вы же лечили меня весь последний месяц в лицеуме. Как эту птицу вчера. Чем я была больна?

– Больна? Нет. Ты умирала с голоду, – глядя на огонь, отозвался крайн.

– Так я и знала, – выпалила Фамка, радуясь, что ее умозаключения подтвердились, – этот ваш жест, рукой за плечо. Отругаете, а потом до-олго есть не хочется.

– Полагаешь, вид твоего истощенного мертвого тела доставил бы мне удовольствие?

Фамка представила свое мертвое тело в белом Зале для упражнений в версификации и передернулась.

– Возможно, людям нравится наблюдать, как умирают дети. Мне – нет. Но, судя по числу детей, умерших в Норах прошлой осенью…

Так, теперь его надо срочно отвлечь, а то опять начнет про крыс и навозных личинок. Выручила Жданка.

– Разве ж мы дети, – заявила она, высунувшись из-за печки, – у нас в Норах никаких детей не бывает. Либо младенцы, либо взрослые.

– И преимущества такой системы воспитания видны невооруженным глазом, – неприятным голосом сказал крайн.

Фамка сжала губы и отошла. Обида обожгла ее, горькая старая обида, которую ничто не могло ни утолить, ни заслонить. Черная кость, нечистая кровь… Кто твоя мать? Корзинщица? Фи! А отец? Нет отца? Понятненько. Или еще проще: где живешь? Ах, в Норах… Ну и ступай в свои Норы, нечего тут среди порядочных людей ползать. Благородному крайну не то что говорить с тобой, глядеть на тебя зазорно.

* * *

Между тем благородный крайн соскучился у печки и отправился на улицу, кормить-прогуливать свою птицу. Жданка, которая не умела долго сердиться, увязалась за ним. В избушке остались двое – Фамка и ее обида. Обида копилась, крепла, так что к обеду всегда сдержанная Фамка просто кипела. Котелок с похлебкой для крайна не подала, а грохнула на стол, так что по столешнице расплескалась густая жижа. Грохнула и поскорей ушла в темный угол.

– А ну-ка, вернись.

Крайн внезапно очнулся от своих возвышенных дум и снизошел до мира простых смертных. Сейчас будет выговаривать за грубость. Фамка покорно вернулась, подошла ближе, сгорбившись, втянув голову в плечи.

– Дай руки. Обе.

Фамка исподлобья покосилась на протянутые к ней костлявые клешни с длинными узловатыми пальцами.

– Зачем?

– Так надо.

– Они грязные.

– Ничего. Я выдержу.

Мог бы и не глядеть на нее в упор своими жуткими затягивающими глазищами. Фамка все равно бы послушалась. И ничего не почувствовала. Ни жара, ни холода, ни боли. Руки как руки, сухие, шершавые, цепкие. Ее собственные, заскорузлые от работы лапки просто лежали в его неподвижных ладонях. Вот только лучше бы он на нее не смотрел.

– Я не умираю, – сказала она, желая, чтоб все это поскорей кончилось, – и у меня ничего не болит.

Но крайн смотрел, и лицо его медленно смягчалось. Губы сложились в слабое подобие обычной, не драконьей улыбки.

– Ну надо же, – задумчиво протянул он, – даже лучше, чем я думал. Иди сюда, рыжая, полюбуйся на свою подружку.

Жданка, не заставляя себя ждать, подскочила к ним и тоже уставилась на Фамку.

– Ух ты!

– Нравится?

– Еще бы! А как это?

– А вот так, – насмешливо сказал крайн и разжал пальцы.

Фамка так и осталась стоять столбом.

– Расскажи ей.

Жданка запрыгала, не в силах стоять спокойно.

– У тебя волосы – во, во-от такие! Глаза – во, черные-пречерные! И сама ты такая вся… ну такая… – Жданка встала на цыпочки, выпятила грудь, попыталась пройтись павой, но споткнулась и едва не грохнулась носом об стол.

Крайн смотрел на нее и откровенно забавлялся.

– За князя тебя выдадим, госпожа Хелена. Или за принца. Будешь княгиней – вспомни о нас, сирых и убогих, – заявил он, принимаясь за остывающую похлебку.

Маленькая, сутулая, востроносая Фамка закусила кончик тощей косицы.

– Ну и чё это было?

– Воплощение. То, что должно быть. То, что могло бы быть, если бы…

– Если бы что?

– Если бы тебя кормили досыта и не морили работой.

– Никто меня не морил. Я сама…

– Если бы вы жили в доме, а не мерзли в развалившемся курятнике.

– И вовсе это не курятник…

– Если бы хоть один человек любил тебя.

– Но мать…

– Если бы твой отец не бросил твою мать еще до твоего рождения.

– Он не бросил. Его убили во время первой осады.

– Если бы не эта проклятая война.

Тут уж Фамка не нашлась что возразить. Стояла, насупившись, грызла кончик косы.

– Ой, – встряла Жданка, – а можно мне? Я тоже хочу, ну… это… воплощение.

– Не стоит труда, – усмехнулся крайн, вытягиваясь на лежанке. – Я тебя и так насквозь вижу.

– А что? Что видите-то?

Крайн приподнялся на локте, поманил ее к себе.

– Тебя, рыжая, не достоин ни один принц, – шепнул он в давно не мытое ушко, – чистое золото внутри и снаружи. Замуж – только за прекрасного крайна.

Жданка радостно засмеялась.

– А теперь отстань от меня, я спать хочу.

* * *

– Ну вот, – тихо ворчала Фамка, собирая ужин и косясь на желтое черепообразное лицо на лежанке, – безумно прекрасный крайн у нас уже есть. Осталось где-то раздобыть принца.

– Так это же совсем просто. Давай Варку попросим, – предложила Жданка, – настоящий принц, даже еще лучше.

– Ну чё Варка-то? Чуть что, так сразу Варка, – хрипло сказали с порога. Настоящий принц приволок охапку дров, грохнул у печки.

– Да вот, Фамка за тебя замуж хочет, – ляпнула Жданка.

Варка поперхнулся. Исхудавшее, но все еще безупречное лицо искривилось, будто ему насильно натолкали полный рот горькой полыни.

– И ты туда же! – простонал он. – Уж от кого, от кого, а от тебя я не ожидал…

Конец фразы заглушил язвительный хохот застывшей в дверях Ланки.

– Тихо, – цыкнула на нее Жданка, – разбудишь.

Но крайн спал крепко. Фамка ничего объяснять не стала. Вытерла руки о подол заношенной юбки, молча ушла за печку, а уж оттуда прошмыгнула в чуланчик. В чуланчике было холодно и темно. Фамка нащупала старый сундук, села, погладила скользкую крышку. На крайна она уже не злилась. Все-таки он заботился о ней тогда, в Липовце. О Фамке мало кто заботился. Такое она ценила и никогда не забывала.

Но Варка, с которым плечом к плечу они протянули два тяжких месяца… Который никогда не давал понять, что она ему не ровня… Который всегда вступался за нее… И вдруг такое отвращение. Но ведь он не со зла. Просто сказал, что думал. Дура. Ду-ура. Возомнила о себе. Синеглазого принца ей подавай. Правильно он разозлился. Черная кость, нечистая кровь – а туда же. Дура. Пугало огородное.

В чулан проскользнул тусклый луч света, а вслед за ним проник Варка, локтем толкнул назад скрипучую дверь, уселся на сундук рядом с Фамкой.

– Фамочка…

– Отвали.

– Ты это… обиделась, что ли?

– Пошел вон.

– А чё я такого сказал-то? Жданка, дура, ляпнула глупость, вот я и завелся. Меня, если хочешь знать, все это уже до печенок допекло. Ну ладно, девчонки, с ними даже забавно бывает.

«Ага, – злобно подумала Фамка, – забавно ему».

– Но когда взрослые девки… лыбятся как дуры, хихикают и руками цепляют… Или вовсе старые тетки… Сядут и пялятся как кот на сметану. У меня эта красота уже вот где! Завтра найду нож, волосы отрежу к свиньям собачьим… и на лице нарисую шрам какой пострашнее. А то уже выйти никуда нельзя.

– Волосы все равно отрастут. И шрам не поможет. Сам потом пожалеешь.

– Ни за что! – с чувством возразил Варка.

– Пожалеешь. Встретишь какую-нибудь, какая тебе самому понравится, тут же и пожалеешь.

Фамка представила кого-нибудь вроде Иланы и не удержалась, всхлипнула. Хорошо, что Варка ее лица не видит.

Конечно, он ничего не видел, но слух имел хороший.

– Эй, ты что? Ты что же, и вправду, что ли?..

– Да, – выдохнула в темноту Фамка. – Нет… Не знаю я ничего…

Целую минуту Варка сопел, обдумывая ее слова.

– Это и есть женская логика? – беспомощно спросил он. – А то я как-то что-то не очень…

Фамка опять всхлипнула. Рядом завозились. На плечи и спину легла тяжелая лохматая душегрейка, а поверх нее крепкая Варкина рука.

– Фамочка, – убедительно сказал Варка, – без тебя я бы здесь умом тронулся. Совсем. Ты такая… Я для тебя… ну что хочешь… жизнь отдам.

«И ведь не врет, – мелькнуло в голове у Фамки, – правда так думает».

– Крайн сказал, что я выйду замуж за принца, – пробормотала она, оправдываясь. – Насмехался, как всегда. Вот Жданка и болтает.

– За принца? Да запросто. Когда надо будет, только свистни. Я тебе этих принцев за шиворот притащу, штук пять, на выбор.

Фамка представила, как Варка волочет упирающихся принцев в бархате, лентах и кружевах, и хихикнула.

– Одного хватит, но только чтоб на белом коне, иначе я не согласна.

– Ой, вы тут чего, целуетесь, да? Там Ланка уже на стенку лезет.

В чуланчик проникла Жданка. Варка, вопреки ожиданиям, обнимать Фамку не перестал, зато свободной рукой отвесил Жданке вразумляющий подзатыльник и вдруг зашелся тяжелым, рвущим грудь кашлем.

– Вот чего, – сказал он, прокашлявшись, – сегодня в Починок дядька Валх приходил. Меня искал.

– Зачем? – всполошилась Жданка.

– Зовет в Дымницы. Завтра солнцеворот. Они хотят, чтоб я у них Овсенем побыл.

– Чем-чем? – удивилась Фамка.

– Ну, обычай такой. На солнцеворот добывают «живой огонь», выбирают мальчишку, ну или там парня молодого.

– И чего?

– Ну, он ходит из дома в дом, «живым огнем» зажигает очаг или печку, слова всякие говорит или поет.

– А почему ты?

– Из-за рожи моей распроклятой. Овсень этот, понимаешь ли, красивый должен быть.

– Ну, ясное дело, во всей округе красивей нашего Варочки никого нету, – хихикнула Жданка и схлопотала второй подзатыльник.

– А что надо петь – ты знаешь?

– Дядька Валх обещался научить по дороге. Он приедет за мной завтра. А потом назад привезет.

– Заплатят?

– Заплатят. Не деньгами, конечно, но деньги нам тут без надобности.

– Можно я с тобой? – заныла Жданка. – У меня уже все прошло.

– Давай, – легко согласился Варка, – петь вдвоем будем. Может, покормят тебя лишний раз. Тут вот какое дело. Крайн велел вниз больше не ходить. И я обещал, что не пойду.

– Так, может, лучше и не ходить?

– Да ладно, всего лишь в Дымницы. Все равно того, что из Трубежа привезли, до весны не хватит. Ты вот чего… скажи ему, что я дядьке Антону пошел помогать, опять, мол, его согнуло. Вернусь засветло, никто ничего не заметит.

– Скажу, – вздохнула Фамка.