Текст книги "Огненный отбор"

Глава 13

Утром в холле всех невест собрала Кассандра, чтобы дать указания перед вторым испытанием.

– В этом зале сейчас находятся пятнадцать пронумерованных столов, за которыми сидят ваши судьи, – она указала рукой на высокие закрытые двери. – Я даю вам номер вашего стола, и вы присоединяетесь к трапезе, показывая своё безупречное знание этикета. За один стол идут две девушки. Всем всё понятно?

Невесты усиленно закивали, а речь смотрительницы перехватила Савейя.

– Уважаемые компаньонки, хочу предупредить, что впредь не все испытания будут для вас доступны. На этот раз мы сделаем исключение, но в дальнейшем вам будет разрешено посещать только некоторые проверки.

Я широко улыбнулась, с благодарностью глядя на распорядительницу, чем вызвала её искреннее недоумение.

Да без проблем! На Катрионе охранный артефакт, ещё скоро маячок поставлю и вообще заживу прекрасно. Начну высыпаться, дворец весь осмотрю, в ванне полежу… Красота!

Как только инструктаж закончился, меня и всех компаньонок пригласили в зал и разместили за отдельные маленькие столики возле стены. На таких же сидели смотрители, но они меня интересовали в последнюю очередь.

Моим вниманием целиком и полностью завладели присутствующие гости. Драконы. Много драконов. Не удивлюсь, если почти все из них – аристократы и приближённые к короне.

За каждым круглым белоснежным столом сидело по три гостя, в том числе и Рейнард с Бертрандом и Савейей.

Вот уж точно – несчастливая троица. Сочувствую невесте, которой придётся с ними разделить трапезу.

Вскоре друг за другом в зал начали заходить избранницы. Мириэль вошла шестой и уверенно направилась к нужному столику. Катриона оказалась девятнадцатой.

Я, задержав дыхание, неотрывно наблюдала, как подопечная проходит на своё место, и мысленно пожелала ей удачи. К счастью, пока всё шло гладко.

За остальными избранницами уже особо не следила, но взгляд невзначай зацепился за светлые волосы прошедшей мимо невесты. Снова та драконица.

Нужно обязательно попробовать пообщаться с ней сегодня. Возможно, она не будет против небольшого разговора.

Второе испытание длилось медленно и было откровенно скучным. Все просто тихо переговаривались, кто-то вёл светскую беседу, кто-то обедал… в общем, я даже пожалела, что компаньонкам разрешили тут присутствовать.

Наконец, по прошествии одного часа, некоторые девушки со счастливыми улыбками стали покидать свои столы. Мириэль была одной из таких.

– Ну как? – спросила я у подходящей эльфийки.

– Вроде бы хорошо. Драконы попались вежливые. Ничего плохого не случилось… – начала она, присаживаясь ко мне.

В принципе, ничего нового из её рассказа я не узнала. Невесты просто разговаривали с новыми знакомыми и показывали знание этикета. И всё.

– Ливи, с тебя один дракон глаз не спускает!

Я поперхнулась чаем. Покашляла пару раз и недоумённо посмотрела на Мириэль.

– Кто?

– Сидит за столиком с Катрионой. Справа, – заговорщически шепнула она, пододвигая к себе десерт. – Только посмотри туда осторожно, чтобы он не заметил.

Мириэль продолжила болтать об испытании, а я исподтишка перевела взгляд на подопечную. Та, улыбаясь, что-то рассказывала своим собеседникам. Двое мужчин слушали её с интересом, а вот один – шатен в синей форме, кажется, вообще не обращал внимание на принцессу. Он действительно смотрел на меня. В упор. Не мигая.

Стало как-то неуютно, и я поспешила отвернуться.

– Увидела?

– Ммм, – промычала я, помешивая чай. – Чего он хочет?

– Как чего? Познакомиться!

– Ты шутишь, что ли?

– Нисколько, – возразила Мириэль. – Любой мужчина проявляет интерес к прекрасной девушке. А ты безумно красивая, Ливи. Драконы, может, и не очень хорошо относятся к людям, но зато любят всё красивое. Видимо, этому лорду ты приглянулась.

Я не поверила. Каким образом я могла заинтересовать дракона, у которого в окружении, вероятно, сотни таких же шикарных дракониц?

Эльфийка помолчала, оценивая мою реакцию, и заявила:

– Слушай, на испытании, как я поняла, присутствуют только самые влиятельные. Герцоги, графы, управляющие войсками эрши… Может, присмотришься?

Я поперхнулась второй раз.

– Ты опять шутишь?

– Да нет же! – возмутилась она. – Я совершенно серьёзна. Уверена, что не все драконы не любят людей. Посмотри, вон те совершенно не кривятся от Катрионы. Им даже интересно, что она говорит! Может, тебе действительно стоит извлечь из этого отбора пользу? Между прочим, этих лордов пригласили сюда не просто так.

– Ну да, не просто так. Они проверяют невест.

– Не только в этом дело. Император один, а невест почти сорок. Понимаешь?

Понимаю. На всех девушек одного Бертранда не хватит.

– Смотрители хотят, чтобы некоторые невесты выбрали себе женихов из других аристократов?

– В точку.

Прям не смотрители, а свахи какие-то.

– Мириэль, но это относится только к избранницам. А я фрейлина из Невилании. И даже если не все драконы не любят людей, всё равно ничего не получится. Я сама не хочу. Мне сейчас не до этого, честно, – поделилась я, мельком присматривая за принцессой. – У меня впереди выпуск, потом работа, рост по карьерной лестнице. И ты на самом деле думаешь, что после стольких лет взаимной неприязни вдруг появится союз человека и дракона?

Мириэль промолчала и вздохнула, соглашаясь со мной.

То-то же. Я в Аргарион приехала не ради кольца на пальце и свадебного платья.

Муж – дракон? Лучше убейте.

Наше общение вскоре прервала Катриона. Подопечная наконец-то встала из-за стола, попрощалась со своими судьями и поспешила к нам.

– Девочки-и-и-и-и, – почти провизжала она, хватая меня за локоть. – Они такие… такие… Такие!

Я закатила глаза.

– Какие, Катриона? Прекрасные? Шикарные? Очешуительные?

– Очеш… очешуительные? – усмехнулась Мириэль. – Им подходит.

– Да ну вас! Они веж-ли-вы-е, – произнесла по слогам принцесса. – Обходительные, интересные, галантные, отзывчивые…

Её опять понесло.

Честное слово, я такое количество эпитетов за всю жизнь не слышала.

– О чём хоть разговаривали? – флегматично поинтересовалась я.

– Да обо всём. О Невилании, обо мне… и о тебе, кстати, тоже!

– В каком смысле? – не поняла я, подобравшись.

– Они просто спросили, не страшно ли мне одной путешествовать так далеко. Ну я и рассказала, что не одна, а с тобой.

Вот как… Надеюсь, моя головная боль не наболтала ничего лишнего.

Я снова посмотрела в сторону судей принцессы. И снова встретилась взглядом с тем драконом.

Он сидел с каменным лицом, чересчур внимательно меня рассматривая, но, увидев мой интерес… улыбнулся.

Всё! Надо отсюда уезжать. Не хватало мне ещё чешуйчатых кавалеров.

– Видишь? – заявила Мириэль, проследив за нашим переглядыванием. – Я же говорила!

– О чём говорила? – спросила принцесса.

– Да так… тут за Ливи кое-кто приударить решил.

Я возмущённо цокнула, пропуская их следующие слова мимо ушей.

Никто за мной приударять не собирается!

Ну и что, что улыбнулся? Мало ли, ему забавно стало? Наверно, задумался о чём-то хорошем… или улыбаться любит.

И вообще, когда это испытание уже закончится?

Я раздражённо повела плечом, сосредоточенно оглядывая весь зал. Осталось всего лишь три невесты, включая светловолосую драконицу. Она сидела за столиком с императорской четой и до сих пор активно общалась с Бертрандом. Савейя рядом участливо кивала, а герцог Эстанвиль просто скучал…

Любопытно, он хоть знает, что такое искренние чувства? Или полностью отмороженный? Последнее больше похоже на правду.

Хмыкнув своим мыслям, я чуть дольше задержала на нём взгляд… А Рейнард вдруг взял и посмотрел в нашу сторону. На меня.

Да что ж это такое?!

Спохватившись, я быстро уткнулась в свой чай и возмущённо засопела.

Почему мне сегодня так не везёт на эти гляделки?

– Ну не злись! Мы же, наоборот, лучшего для тебя хотим, – неправильно растолковала моё настроение Мириэль. – Скоро бал будет. Может, этот привлекательный дракон тоже туда придет… Тогда-то окончательно и проверим, заинтересовала ты его или нет!

– С чего вы взяли, что я пойду на бал?

– В каком смысле? – в голос спросили девушки.

– Пойдёшь обязательно, – заявила принцесса. – Иначе кто меня защищать там будет, а?

Скрип моих зубов был громче, чем переговоры смотрителей за соседними столиками.

После отбора я обязательно попрошу у нашего короля медаль за героизм и терпение!

Глава 14

Когда испытание завершилось, нас выпроводили из зала и разместили в холле, наказав ожидать результатов.

– Как ты думаешь, хорошо справилась? – спросила Мириэль принцессу.

– Не знаю…

Я почти не слушала их разговор, внимательно рассматривая светловолосую драконицу. Все невесты разбрелись по группам, что-то увлечённо обсуждая, но она сидела на отдельном диванчике и держалась как-то отстранённо.

Может, попробовать?

– Сейчас вернусь, – бросила я принцессе и уверенно направилась в сторону крылатой.

Та заметила моё приближение, но ничуть не удивилась. Напротив, слегка улыбнулась и кивнула.

Кажется, разговору всё-таки быть.

– Можно? – спросила я, указывая на место рядом.

– Конечно… Думала, ты меня узнаешь намного раньше. Я Астарта Эрнандс.

– Оливия Шэролл, – представилась я в ответ. – Ты знала, что я захочу поговорить? Почему же тогда после ужина прошла мимо?

– Не хотела навязываться, – пожала плечами девушка. – Я посчитала, что поведение смотрителя и императора на трапезе было странным и захотела как-нибудь вас успокоить.

– Успокоить?

– Да. Вас было жалко.

Я обескуражено посмотрела на Астарту.

– У меня нет высокого титула, – принялась объяснять она. – Я хоть и баронесса, но стала ею только недавно, после того, как отца наградили за службу империи. А людей чрезмерно ненавидят только высшие сословия, остальные относятся к ним… нейтрально. По крайней мере, моё окружение. На вас так сильно нападали в тот вечер… Я попыталась хоть чуть-чуть сгладить неприятное впечатление.

– Понятно…

Неожиданно услышать такое признание. Как-то не верилось, что это всё сейчас сказала драконица. За две недели я уже привыкла к неприязненным взглядам от крылатых, надменным усмешкам и к тому, что мы с принцессой тут совершенно лишние. В голове не укладывалось, что драконица, тем более одна из избранниц, может быть такой дружелюбной с человеком.

Но Астарта произвела на меня хорошее впечатление. Казалась открытой и… простой, что ли. Я не заметила, как разговорилась с ней, а после решила рискнуть и познакомить её с эльфийкой и принцессой. В любом случае такое общение будет полезным.

– Ты уверена, что это хорошая идея? – драконица скептически отреагировала на моё предложение.

– Уверена, – я поднялась, приглашающе протягивая руку.

Подходя к Мириэль с Катрионой, мы ловили на себе их недоумённые взгляды. Признаю, я слегка опасалась, что они будут настроены негативно к новой знакомой, но в итоге девушки адекватно приняли Астарту и даже постепенно прониклись к ней симпатией.

Когда все уже начали ёрзать от нетерпения в ожидании результатов, двери резко открылись, являя нашему взору Кассандру.

– Дорогие невесты! – Она выдержала многозначительную паузу, оценивая притихших девушек. – Испытание для вас завершилось успешно. Все прошли.

Последние слова послужили призывом к действию. Отовсюду стали раздаваться радостные возгласы, визги, счастливые вздохи, а Катриона и вовсе бросилась мне на шею, едва не задушив.

– Это ещё не всё. Успокойтесь! – недовольно прервала балаган смотрительница. – Наши судьи оценили всех по достоинству и решили присвоить каждой невесте заслуженные ею баллы. Герцогиня Ла Фрейн и Его Величество лично проверили результаты и одобрили их, поэтому с сегодняшнего дня мы вводим специальный рейтинг для отслеживания ваших дальнейших успехов. Теперь вы будете получать баллы за каждое последующее испытание.

Радостные возгласы вмиг исчезли. Девушки заметно скисли.

Да уж, приятная новость. Но рейтинг – вполне себе логичное решение. Это же отбор, а не смотрины невест.

Кассандра взмахнула рукой, и рядом с ней начала проявляться большая огненная таблица. На последних местах были незнакомые мне фамилии, чьи обладательницы не сдержали разочарованных всхлипов. Десятое место досталось Аверилл, и, кажется, ей это совсем не понравилось.

Коридорная ящерица в императрицы метит?

Девятое место присвоили Мириэль, Астарта на пятом, и не успела я спросить, где принцесса, как показали первое место.

– Катриона… – в унисон со мной прошептала эльфийка.

Это же невозможно!

Все взгляды устремились к нам. Злобные, недоумевающие и по-настоящему ненавидящие. Кассандра, не поняв, в чём причина такой резкой смены настроения, взглянула на свою таблицу и охнула.

Она тоже не знала? Может, это ошибка?..

– Милая, а о чём ты говорила со своими собеседниками? – тихо поинтересовалась Астарта.

– Про Невиланию, про себя…

Подопечная запнулась, посмотрела на рейтинг и ещё больше округлила глаза. Не иначе осознала, что во втором испытании стала победительницей.

– Дурдом, – заключила я.

Через двадцать минут, еле вырвавшись из толпы дракониц, жаждавших узнать, что же такого сделала Катриона, мы вчетвером сидели у Мириэль.

– И-и-и-и-и, – раздалось прямо над ухом.

Принцесса кружилась от необузданных эмоций, обнимала белоснежные шторы, бросала вверх подушки, даже прыгала, издавая нечленораздельные звуки.

– Как думаете, это сбой? – спросила Астарта.

– Это дурдом, – в очередной раз повторила я. Вообще после оглашения результатов, кроме этого слова, я ничего не сказала.

Подумать только… Катриона на первом месте… Я не иначе как сплю.

На первом!

Ни приближённая к императорской семье Аверилл, ни элегантная Астарта, ни Мириэль, ни кто-нибудь другой, а Катриона…

– И-и-и-и, – вновь протянула принцесса, подбегая к нам. – Я так счастлива!

– А тебе это не показалось немного странным? – Ну не верится мне, что тут нет какого-то подвоха.

– Вовсе нет! Я проанализировала своё испытание и поняла, что справилась на отлично. Не зря же этикет зубрила!

– Это правда, Ливи, – подтвердила Мириэль. – Этикет она действительно вызубрила от корки до корки.

– Я всё равно не понимаю, как она умудрилась получить первое место…

Драконы смирились с присутствием на отборе Катрионы и решили оценивать её справедливо? Или они просто следуют воле духов? Кто же тогда так сильно попросил у прародителей за нашу принцессу, что императорская чета позволила ей попасть на первое место?

Нет, ну тут даже логика не поможет. Как Катриона смогла обойти дракониц, которым этикет прививали с самого детства?

Разговор девушек тем временем медленно перетёк с испытания к драконьей расе. Астарта начала рассказывать про её особенности, а я навострила уши.

– …вообще нас от людей отличают только увеличенный срок жизни и некоторые физические особенности. Поэтому в какой-то степени мы даже похожи.

– И всё? Подожди, а как же превращения? Ну… ваша вторая ипостась, – поинтересовалась принцесса.

Вот не даёт ей покоя этот вопрос. С момента приезда в Аргарион все уши мне прожужжала с ним.

– Для некоторых вторая ипостась уже в прошлом, – грустно сказала Астарта. – Сейчас превращаться могут только те драконы, которые сохранили чистоту крови и у которых сильный дар. Например, императорская семья может обращаться запросто. Герцог Эстанвиль и Его Величество иногда в облике драконов проверяют границы Аргариона.

Я подзависла от последних слов.

– Герцог Эстанвиль… относится к императорской семье?

– Он двоюродный брат нашего императора.

Замечательно, я перешла дорогу не просто первому советнику, но и особе голубых кровей. Хотя другого ожидать не стоило. Такую должность не доверили бы абы кому.

Теперь понятно, откуда у него столько власти и почему его все боятся.

– Из-за чего драконы перестали превращаться? – нетерпеливо спросила Катриона.

Астарта задумалась, подбирая нужные слова.

– Изначально существовала только животная ипостась. Наши прародители были настоящими драконами. Потом, каким-то образом эволюционировав, они смогли принимать человеческое обличье. Проходили века, превращения стали происходить чаще, длиться дольше, и так вышло, что драконья ипостась поменялась местами с человеческой. Некоторые драконы больше не могли принимать животный облик. А у остальных это стало получаться нечасто.

– А ты можешь менять ипостась? – поинтересовалась Мириэль.

– Многие женщины-драконицы могут. Я в том числе. Но обычно это происходит на последнем месяце вынашивания потомства. И только у тех, чей род сохранил гены предков. – Астарта замолчала, внимательно посмотрев на меня с Катрионой. – На самом деле большинство думает, что эволюция драконов произошла из-за браков с людьми.

– Браков?! – воскликнула принцесса.

Я сдавленно охнула. Драконы заключали браки с людьми? Нам точно не сказку рассказывают?

– Это неофициальная версия, но её многие придерживаются. От смешанных союзов рождались полукровки. От этих полукровок ещё полукровки. Наверно, из-за них некоторые драконы потеряли способность менять ипостась. И, возможно, именно поэтому мы оборвали все связи с людьми, чтобы не допустить вымирания драконьей расы вовсе.

Невероятно. Я ожидала услышать что-нибудь про кровопролитное столкновение, интриги, заговоры, из-за которых у нас с крылатыми началась холодная война. В конце концов, мало ли, люди посягнули на драконьи секреты… Но я даже не предполагала, что вся проблема в полукровках.

Хотя версия эта пусть и звучала очень правдоподобно, но кое-что мне всё же было непонятно.

– Обычно полукровки берут только половину генов своего чистокровного родителя. А драконы-полукровки должны были потерять не только ипостась, но и свою необычную внешность, свою уникальную магию… Кстати, что насчёт вашей магии?

– Насколько я знаю, она почти ничем не отличается от людской. Просто наша магия – огненная. Она дарована предками. Но опять же, ею обладают не все, – пояснила Астарта. – А что касается полукровок… я согласна с тобой. Не думаю, что они – истинная причина ненависти между людьми и драконами.

Мне тоже так кажется.

– А у вас есть пары? Или эта особенность тоже исчезла? – перевела тему Мириэль.

– Ох, они встречаются ещё реже, чем обращения. И тоже только у сильных драконов. Дело в том, что в человеческом обличье драконы почти не могут почувствовать свою пару. А, как ты понимаешь, во второй ипостаси долго находиться практически невозможно, поэтому поиск второй половинки очень затруднён.

– Но император же сильный, живёт долго и обращаться, судя по твоим словам, умеет… Разве он не может отыскать себе пару сам? – спросила я. Не совсем понимаю тогда, какой смысл в отборе невест.

Астарта пожала плечами.

– Я не приближена ко двору, поэтому многого не знаю.

Вернувшись в свои покои, я долго думала над словами Астарты. Даже когда ложилась спать, прокручивала в голове новую информацию. У меня появилось больше знаний о драконах, и это, безусловно, огромный плюс. Чешуйчатые, конечно, оказались не совсем такими, какими я их себе представляла. Но это не важно. Теперь хотя бы не чувствую себя недоучкой.

Только почему у меня такое ощущение, что я упустила что-то важное? Может, забыла Астарту спросить о чём-то?

Глава 15

Тёмный коридор пугает. Идти туда совсем не хочется, но ноги сами несут вперёд.

Мягкий красный ковёр приятно щекочет босые ступни, чёрная сорочка совсем не греет, и мне бы вернуться к себе… Нет, нельзя.

Опасливо поднимаюсь по винтовой лестнице. Светильники не горят, канделябры потухли. Только благодаря скудному свету луны видны мраморные ступени.

Страшно, зябко, но мне всё равно нужно идти. Кто-то очень хочет, чтобы я не останавливалась.

Снова коридор. Пара поворотов, и передо мной просторный зал – картинная галерея, конца которой не видно. На стенах чьи-то портреты… Женщины в пышных бальных платьях, мужчины в расшитых золотом камзолах… наверное, императорские семьи.

На одном из холстов узнаю Бертранда. Он выглядит ещё моложе.

Прохожу чуть дальше, ступая по холодному мрамору. Тут есть даже Савейя. Как обычно, в красном.

От внимательного наблюдения отвлекает резкий свистящий звук. Быстро поворачиваюсь, обхватывая себя руками, но ничего не вижу.

Пусто. Просто сквозняк.

Мгновенно успокаиваюсь, перехожу к противоположной стене и тщательно разглядываю очередной портрет. Женщина. Темноволосая драконица с изящной, отделанной рубинами короной и золотым скипетром. Императрица?

Подаюсь ближе, всматриваясь в улыбчивое лицо, кого-то мне так сильно напоминающее, и в ужасе отскакиваю назад.

Из холста появляется красный туман.

По спине проходит холодок, непреодолимый страх выбивает из лёгких воздух, поселяясь где-то глубоко внутри. Паника накатывает мощными волнами. Пытаюсь убежать, скрыться, исчезнуть, но алая дымка обхватывает запястья своими жадными щупальцами и дёргает назад. До слуха доносится свистящий шелест:

– Найди её.

Из сна меня выбросило так же резко, как и в первый раз. Я часто задышала, подрагивая всем телом. Пошатнулась, едва не упав, и распахнула глаза шире. От ужаса.

Я не в своей спальне. Не в своих покоях!

Знобить начало ещё сильнее: от холода, потому что, кроме ночной сорочки, на мне не было ничего, и от страха. Потому что я в том же тёмном коридоре, что видела во сне. Тот же красный ковёр под босыми ногами, тот же пронизывающий до костей сквозняк.

Это уже не просто разыгравшаяся фантазия виновата. Кто-то специально навёл мне эти кошмарные сновидения. Или воспользовался заклинанием на подсознание…

Но как меня вытащили из собственной спальни? Как я вообще оказалась здесь?

Здраво мыслить совсем не получалось, и я немедля пошла прочь от мрачного прохода, памятуя, что случилось во сне. Никакой картинной галереи мне не надо. Никаких винтовых лестниц! Нужно идти назад. А ещё взять себя в руки и не паниковать… Даже если очень хочется.

Я сотворила в руке маленький светлячок, чтобы хоть что-то было видно, и снова осмотрелась. Я совершенно не знаю эту часть дворца. Не была здесь ни разу.

И куда идти? Можно попробовать создать портал… Но для перемещения нужны точные координаты места, в котором я сейчас нахожусь. И координаты пункта прибытия, а их я, к сожалению, не знаю. Поэтому нет. Лучше, наверно, не рисковать. Иначе выкинет где-нибудь совершенно в другом месте. Тогда будет ещё хуже.

Я быстро спустилась на этаж ниже, преодолела несколько лестничных пролётов, коридоров, холлов… Сама я точно не могла уйти так далеко из покоев, я не страдаю лунатизмом. Возможно, меня заставили прийти в тот коридор, но об этом даже думать не хочется.

Я шла осторожно, попутно вспоминая дорогу к крылу невест. Старалась ничем не выдать свои ночные прогулки. Но за спиной вдруг что-то протяжно скрипнуло. И я побежала от греха подальше.

Со всех ног метнулась вперёд, показывая чудеса тренировок в академии, пронеслась несколько поворотов, вскочила по каким-то ступеням и наконец-то начала узнавать окрестности.

Гобеленовый коридор был пуст, вокруг ни единой души, и меня вроде никто не преследует.

Может, послышалось…

Я повернула направо, но не успела и пискнуть, как вдруг с разбегу впечаталась в чёрную стену.

– Да чтоб тебя! – прошипела я, потирая ушибленный лоб. И застыла. Стена под рукой внезапно пошевелилась… Вообще она была какая-то мягкая на ощупь. И билось под ней что-то.

Сердце, кажется, билось… У стены?!

– Что ты здесь делаешь?

У меня даже волосы на затылке от этого железного голоса задрожали.

Попала ты, Ливи, так попала. Лучше бы в том коридоре осталась.

Я медленно отошла назад, удерживая взгляд на мощной груди, обтянутой чёрной рубашкой, и от души пожелала провалиться под землю.

– Я задал вопрос, – на скулах Рейнарда ходили желваки, челюсть была стиснута, губы поджаты, глаза горели: в них бесновалось яркое багровое пламя.

Советник выглядел настолько пугающе, что я смогла лишь слабо вякнуть:

– А я, кажется, его прослушала.

– Могу повторить ещё раз, – процедил он. – Что. Ты. Здесь. Делаешь?

– Гуляю, – ляпнула я первое, что пришло на ум, и попятилась назад.

Соберись, Оливия. Ты же боевой маг! Где, чёрт возьми, твоя храбрость?

Ну да, будешь тут храбрым, когда стоишь в одной ночнушке, чувствуя себя пойманной за совершением особо тяжкого преступления.

– В три ночи? Ты решила погулять в тр… – мужчина внезапно прервался и перевёл свой внимательный взгляд ниже. На шёлковую, блин, сорочку. Смотрел долго, не мигая, а потом поднял глаза обратно на моё уже побледневшее лицо.

Я сделала ещё шаг назад и стала передвигаться к стенке. Жаль, что я не могу с ней слиться.

– Почему ты в таком виде?

Ой, какой тон взбешённый.

– В чём хочу, в том и гуляю, герцог Эстанвиль. Вы имеете что-то против?

– Вот как… – хмыкнул он и двинулся в мою сторону. Плавно, медленно, пугая ещё сильнее.

Ойкнув, я вдохнула поглубже, молясь Всевышнему, чтобы забрал меня отсюда, и рванула назад.

Всегда мечтала поиграть в догонялки… Особенно с разъярённым драконом. Экстрим! Никакое кладбище с мертвецами не сравнится с этим.

Не знаю, оскорбился ли побегом Рейнард, но преследования я не слышала. Неужели спаслась?

Оказалось, нет.

Прямо на повороте меня поймали и развернули к очень злому лицу.

– Я тебя не отпускал.

– А вы меня и не держали. – Я постаралась придать голосу твёрдости, но незнакомые доселе чувства выбили из колеи. Уверенное прикосновение мужских рук особенно остро ощущалась через тонкую ткань сорочки. А руки у Рейнарда горячие, как огонь. Обжигают, даже не касаясь кожи.

– Ты специально меня провоцируешь?

Я задохнулась от возмущения.

– Да больно вы мне нужны, чтобы вас провоцировать!

Советник помрачнел, сжал мою талию сильнее, выдавливая тихий жалобный хрип, и в следующее мгновение открыл огненный портал. Один взмах руки, и я уже стою в своей гостиной. Шокированная, обескураженная и растерянная.

Для такого портала нужны же координаты… Он что… знает, где мои покои находятся?

– Чтобы больше не разгуливала в таком виде, – прорычали мне в макушку.

Отпустив меня, дракон ещё раз недовольно осмотрел мой прикид.

Я вздёрнула подбородок, сжала руки в кулаки, быстро закипая от раздражения… и так же быстро успокоилась. Не хочу перед ним давать волю эмоциям.

– Какая разница, в чём я гуляю, герцог? Вам есть до этого дело?

– Похвальное самообладание, – ухмыльнулся он, заметив резкую смену моего настроения. – До тебя мне нет никакого дела. Но, милая, позволь спросить. Ты знаешь, кто такие гончие шидаи?

– В первый раз о них слышу, – призналась я, подзависнув от его обращения.

Милая?..

– Гончие шидаи обитают только в Аргарионе. Это искусственно выведенные монстры. Появились от скрещения абомитуса и вервалака. Ты наверняка слышала о них.

О да. Не только слышала, но ещё и видела. И даже имела честь несколько раз вступить с ними в схватку. Эти твари считаются низшими существами и обитают в заброшенных землях. Хищники, которые могут напугать своим внешним видом до чёртиков. С кровавой пастью, красными глазами, ядовитой слюной и непреодолимым желанием разорвать в клочья всё живое.

Если гончие шидаи появились от них, представить страшно, как выглядят эти монстры. И что они умеют.

Расценив моё молчание как согласие, Рейнард продолжил:

– Нам удалось вывести новый вид хищников, способных к дрессировке. Гончие шидаи используются для охранных целей. Эти зверушки принимают призрачный облик, выслеживают свою добычу, загоняют её в угол и набрасываются всей стаей. Ты, пока шла, не замечала ничего подозрительного?

Замечала… Скрип за спиной.

От осознания всей прелести ситуации я чуть не осела на пол.

– Эти… зверушки показываются перед нападением? – спросила я, не узнав своего сиплого голоса.

– Нет. Шидаи ведут охоту только в невидимом обличье.

Всевышний, меня могли убить. За секунду отправить на тот свет. А я бы даже закричать не успела…

– Вы держите этих шидаев во дворце? Без привязи? А если бы кто-то из невест оказался ночью в коридорах?

– Это только ты такая особенная, по ночам гуляешь, – Рейнард хмыкнул, ещё раз окидывая меня изучающим взглядом.

Достал! Надо бы мне одеться…

– В крыло невест шидаям доступ запрещён. На жителей дворца они не нападают, но к гостям присматриваются. Только ты их заинтересовала как-то особенно сильно.

– Замечательно, – в своей излюбленной манере я сложила руки на груди. – А предупредить о них нельзя было?

– Я уже говорил, что ты первая, кто решил в такое время погулять. До этого не было необходимости рассказывать про шидаев.

Так захотелось крикнуть, что я не любительница по ночам невесть где шастать, но пришлось упрямо сцепить зубы и кивнуть. Про сны я ему точно ничего не собираюсь рассказывать. Как и про лунатизм. Не хватало, чтобы меня на опыты сдали или объявили сумасшедшей.

– В следующий раз я даже пальцем не пошевельну ради твоей безопасности, – бесстрастно бросил советник, открывая очередной портал. – Не влипай в неприятности, если хочешь вернуться в Невиланию целой.

Рейнард исчез. Окончательно испортив мне настроение, оставил одну, наедине со своими мыслями.

Я медленно поплелась в спальню, попутно проверяя, на месте ли защита.

Эмоции перегорели, как только за советником закрылся огненный ореол. Испуг, удивление, страх, любопытство, адреналин: всё осталось в коридорах замка.

Лунатизмом страдаю? Ну и что. Сны странные снятся? И ладно. Красный туман преследует? Пусть он идёт к дьяволу! Чуть не съели призрачные твари? Хм… Ну это уже неприятно…

Хотя всё-таки нужно пройти проверку на магическое вмешательство. А ещё лучше написать Дэрришу и рассказать про кошмары. И про то, сколько раз я пожалела, что согласилась поехать на этот чёртов отбор.