Текст книги "Огненный отбор"

Глава 16

– Оливия-а-а-а-а, – пропищала Катриона, залетев в гостиную. – Представляешь, к нам сегодня приедут модистки! Будут мерки снимать для бального платья!

– У тебя шкаф скоро лопнет от тех платьев, что ты притащила из Невилании. Куда тебе ещё одно?

– Ой, Ливи, скажешь тоже. Они не сравнятся с императорским!

– В какой-то степени она права, – заметила Мириэль. Сидящая рядом драконица ей поддакнула. – Модистки Аргариона действительно славятся своим мастерством.

Ну раз так, забираю свои слова назад. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось.

Осенний бал во дворце проходит ежегодно, и в этот раз должен быть незабываемым. По крайней мере, так сказала Савейя. Торжество посвящено не только невестам, но и духам-прародителям драконов. Согласно легендам Аргариона, каждый год с октября по январь они становятся ближе к своим потомкам, навещают их и благословляют.

Понятия не имею, каким образом это происходит, но праздник обещает быть интересным.

Несколько дракониц из дома мод действительно приехали почти сразу после нашего утреннего чаепития. Швей было шестеро. И все заходили к каждой невесте по очереди. В таком темпе до Катрионы они добрались только к вечеру.

– Ваше Высочество, повернитесь, пожалуйста, спиной, – мадам Тресса, как она сама попросила себя называть, оценивала фигуру принцессы, записывая что-то в маленький блокнот.

Я бы предпочла остаться у себя, но Катриона настояла, чтобы я помогла ей выбрать «самое лучшее, самое восхитительное, чтобы у всех рты до пола открылись» платье. А спорить с её Высочеством себе дороже.

Драконицы, снимавшие мерки, были работницами самого известного ателье Аргариона, но вели себя вовсе не высокомерно. Крылатые проявляли к нам только уважение, не морщились, не кривились и с радушием беседовали о разных мелочах. А уж Тресса произвела на меня неизгладимое впечатление своей любовью к работе. Она с трепетом смотрела на ткани, предвкушающе расписывала принцессе её будущий наряд, воодушевлённо рассказывала о новых фасонах и популярных новинках.

– Мне кажется, её высочеству подойдёт голубой цвет, – предположила одна из девушек.

– Попробуйте ещё персиковый, он сейчас в моде, – вторила другая.

Катриона в ответ кивала и сосредоточенно рассматривала образцы тканей.

– Ливи, что скажешь? – повернулась она ко мне. – Ты бы какой цвет выбрала?

– Чёрный, – бросила я безучастно и получила несколько удивлённых взглядов.

– Чёрный?! Ливи, это цвет вдов!

– Чёрный – цвет благородства, цвет элегантности и страсти.

– Но цвет страсти – это красный, – спорила принцесса.

Ох уж эти придворные принципы и правила…

– Красный – страсть не скрытая, вызывающая и в какой-то степени вульгарная. А чёрный, напротив, – волнующая тайна.

– Я согласна с вами, – внезапно поддержала Тресса, окидывая меня внимательным взглядом. – Чёрный прекрасен во всех аспектах, и мне жаль, что многие леди избегают его. Скажите, вы не хотели бы себе платье на бал? Мы бы с радостью вам его пошили.

Швеи усиленно закивали, а Катриона шокированно посмотрела на модистку. И я тоже.

– Не стоит, мадам Тресса. Спасибо, – улыбнулась я, еле скрыв удивление. – Не хочу подкидывать вам лишней работы, у вас её и так выше крыши.

Она вот так вот просто решила создать мне платье? Видимо, чего-то я всё же не понимаю в люд… в драконах.

А предложение, конечно, заманчивое… и одновременно неожиданное. Но мне неловко пользоваться такой услугой. Не привыкла быть в долгу. Хотя чёрный, бесспорно, замечательный! Даже жаль стало, что я не попросила королевских швей сделать мне несколько нарядов этого цвета. Впрочем, вряд ли бы они пришли в восторг от такой идеи. Скорее, покрутили бы пальцем у виска и перекрестились раз девять.

– Ну что вы. Моя работа мне только в радость, – заверила Тресса. – И предложение о платье остаётся в силе. Я буду рада видеть вас в своём ателье в любое время.

Кажется, я потихоньку начинаю заводить связи в Аргарионе.

После того как модистка ушла, я оставила Катриону с её романтическими мечтами и решила отыскать библиотеку. Дэрришу я уже отправила магопочту, расписала всё про кошмары, про события, случившиеся на отборе. Очень надеюсь, что письмо дойдёт без каких-либо проблем. Но самой тоже не стоит сидеть сложа руки. В первую очередь необходимо разузнать всё про духов и императорскую династию. Я хочу понять, кто была та девушка на портрете. Возможно, её меня просил найти тот голос…

Сначала я разведала весь первый этаж, притворялась, что прогуливаюсь, но на деле внимательно осматривала окрестности. А ещё в голове раз за разом прокручивался разговор с Рейнардом. Гончие шидаи не давали покоя. Да и будешь тут спокойной, когда знаешь, что за тобой следят призрачные монстры.

На втором этаже я нашла прекрасный тренировочный зал, мини-оранжерею, ещё какие-то непонятные помещения и успела порядком подустать. Ноги заныли от непрерывной долгой ходьбы, даже стыдно стало за свою выносливость. Дожила, называется, уже от прогулок выматываюсь.

Я обречённо вздохнула, остановившись посередине коридора, и стала подумывать о том, чтобы продолжить поиски завтра, но помощь пришла откуда не ждали.

– Леди, вы заблудились? – поинтересовался слуга, мывший неподалёку окна.

– Нет, – протянула я, замявшись. Соображай, Ливи! Что сказать?.. – Понимаете, у меня проблемы с драконьим этикетом… и мне посоветовали почитать специальные справочники… Только вот я не знаю, где находится библиотека.

Хоть бы сработало, пожалуйста!

Сделала глаза погрустнее, сложила руки в умоляющем жесте. Прямо бедная сиротка.

Мужчина, услышав просьбу, чуть нахмурился, но, вопреки моим опасениям, согласно кивнул.

– Я проведу вас.

Получилось! Едва не подпрыгнув, я припустила за драконом.

Как же повезло, что слуги во дворце уже более или менее привыкли к нам с Катрионой. Некоторые даже охотно шли на контакт, как сейчас. Может, права была Астарта и людей не любят только высшие сословия?

Только мы дошли до библиотеки, как меня отчего-то накрыли неприятные воспоминания. Лунатизм, картинная галерея и замогильный голос…

Утром, после ночного приключения, я запустила стандартную проверку на магическое вмешательство, использовала несколько артефактов, привезённых из Невилании, и нашла только одну зацепку: какое-то ментальное воздействие на память, но какое именно – понять не смогла… И, честно говоря, мне стало как-то не по себе. Возможно, из-за него мне снятся кошмары, только точно это узнать я пока не могу. Нужно дождаться советов от ректора.

– Прошу, – дракон открыл передо мной высоченные позолоченные двери и повёл вперёд. – Я должен проследить, чтобы вы взяли именно нужную книгу.

– Да, конечно, – кисло улыбнулась я, семеня за слугой.

Вот и подвох. Одну меня, конечно же, не пускают, боятся, что начну выведывать их секреты.

Слуга обернулся и невзначай заметил:

– Многие книги на драконьем языке.

Я чуть не споткнулась.

– Драконьем? А как же мы…

Договорить не смогла. Лишь потрясённо открывала рот.

– Вы тоже говорите сейчас на драконьем.

Я всё-таки споткнулась.

– Как это?

– Понимаю ваше удивление, – участливо отозвался мужчина. – Никто из приезжих не замечает этих перемен. В портал на границе встроено заклинание, позволяющее автоматически приспособиться к новому языку. Но когда вы покинете Аргарион, оно перестанет работать.

Что же получается… Это его обнаружила магическая проверка утром?.. Всевышний, неужели я такая дура?! Правильно говорят, век живи – век учись. Гордилась тем, что сразу вижу любую мелочь, но слона-то не приметила.

Я потрясённо следовала за мужчиной, даже не замечая забитые книгами стеллажи.

Всё это время я не понимала, что говорю на драконьем языке? Даже сейчас этого не замечаю… Немыслимо. И обидно. Теперь же совсем непонятно, отчего у меня кошмары.

Как будто я сама являюсь их источником.

– Вот, пожалуйста. Выберите подходящую.

Я посмотрела на разноцветные переплёты и едва не поморщилась. «Драконий этикет: история и эволюция». «Драконий этикет от А до Я». «Все нюансы драконьего этикета». «Этикет и бла-бла-бла». У меня, кажется, аллергия начинается на это слово.

Я вытащила первую попавшуюся книжку и натянуто улыбнулась мужчине.

– Прекрасно, – одобрил дракон. – Теперь, прошу, пройдёмте назад.

На обратной дороге я уже активно вертела головой, мысленно прикидывая, где может оказаться информация по духам. Очень удобно, что стеллажи были расставлены по разделам. Библиотека вообще была красивой. Настолько, что дух захватывало. Просторная, светлая, с диванчиками, ажурными шкафами. Как в сказке. А ещё в ней имелось огромное количество разного чтива, казалось, обо всём на свете.

– Скажите, – я всё же решилась узнать, – дозволено ли мне почитать что-нибудь про ваших духов? Скоро бал в их честь, а я совершенно ничего не знаю.

Слуга промолчал, размашисто шагая вперёд. Я уже подумала, что меня проигнорировали, но мужчина тактично ответил:

– Думаю, какую-то часть библиотеки откроют для всех желающих в период празднеств. Вы сможете её посетить.

Попрощавшись с доброжелательным драконом, поспешила к себе. Осталось надеяться и верить, что мне хоть чуть-чуть разрешат почитать про духов. Иначе придётся грабить библиотеку. А это даже звучит смешно.

На следующий день меня обрадовали «прекрасной» новостью. Подготовка к балу, оказывается, заключалась не только в выборе платья, но ещё и в разучивании драконьих танцев. Вернее, одного обязательного драконьего танца, который будут танцевать все избранницы без исключения.

Иноземным невестам выделили специальный танцевальный зал. А я присутствовала в качестве наблюдателя, на этот раз уже по своей воле. К танцам у меня особая любовь.

– И раз-два-три… И раз-два-три… – бубнила преподавательница. – Леди Тариллион, держите локоть ровно!

Невесты кружились по паркету одни, без кавалеров, и кривились от всего происходящего. Я бы на их месте тоже кривилась. Драконий вальс почти ничем не отличался от людского, но в нём имелось несколько необходимых движений, которые взрывали мозг своей мудрёностью. Девушке нужно было завернуться в руку спутника, развернуться, наклониться назад, потом снова завернуться, вытянуть носочек, несколько раз повернуть кисть… и, наверно, в конце совершить самоубийство от бесконечного количества поворотов.

Радовало, что у танцевального зала были нестандартные прозрачные стены из какого-то прочного стекла, поэтому мне было видно всё, что происходило в остальных помещениях.

В соседнем зале танцевали что-то отдалённо напоминающее наше танго. Только по-драконьи. Так танцевали, что по телу пробежался табун мурашек. Преподаватель – весьма импозантный дракон – то отталкивал, то ловил одну из невест, а она изгибалась, словно непокорный огонь, цеплялась за его плечи, изящно выкидывала вперёд ножку, которую сразу же крепко обхватывал мужчина.

Этот танец… даже не так. Этот безмолвный и чувственный диалог между парой настолько заворожил, что я не могла оторвать взгляд ни на секунду.

Хочу его выучить! И совсем не важно, что вряд ли когда-нибудь он мне пригодится. Пусть просто будет маленькое удовольствие для себя любимой.

После занятия я наказала Катрионе возвращаться без меня, а сама осмелилась подойти к преподавателю диковинного драконьего танго.

– Прошу прощения, – кашлянула я, привлекая внимание мужчины.

Тот обернулся и вскинул в удивлении брови. Да я сама от себя в шоке была, но всё же сумела путано поведать о том, что очень хочу присутствовать на его уроках.

Дракон внимательно на меня посмотрел, смешно наклонив голову набок.

– Хотите танцевать водеро́?

Значит, вот как он называется.

– Да.

Так и начались мои уроки. Преподавателя водеро́ звали Кристианом. Просто Кристианом, без каких-либо титулов. В последнее время мне вообще очень везло на приятных драконов.

Мужчина оказался замечательным учителем и безумно милым собеседником: его обаяние буквально разило наповал. И не только меня. Катриона с Мириэль, узнав про такой интересный экземпляр, тоже вызвались ходить на занятия. А Кристиан был совсем не против и уж очень странно поглядывал на нашу эльфийку. Так поглядывал, что у меня закрадывались некоторые подозрения насчёт его неподдельного интереса. Как оказалось, не зря.

Насыщенная неделя пролетела незаметно. Подкрался долгожданный день бала.

Глава 17

Предпраздничная суета началась ещё с утра. Снова шум, гам, слуги куда-то бегают, невесты с замиранием сердца ждут от мадам Трессы посылки с платьями… А я стою напротив вместительного шкафа и придирчиво осматриваю наряды.

И что надеть? Белое с блёстками? Ну нет, я же не избранница. Голубое, бесстыдно облегающее тело, как вторая кожа? Тоже нет… Не знаю. Всё не то. Вот уж не думала, что стану жертвой своего гардероба. Раньше никогда так не заморачивалась по поводу одежды… Хотя на императорских балах я тоже никогда ещё не была.

В Невилании лишь пару раз приходилось посещать ежегодные званые вечера и, если закрыть глаза на сплетников, завистников, на дворцовые интриги и постоянные казусы среди аристократии, эти торжества мне нравились. И сейчас нравятся, но просто потому, что танцевать я люблю. Только сегодня, наверно, придётся постоять в сторонке…

От размышлений отвлёк осторожный стук.

– Леди Шэролл? – На пороге показалась запыхавшаяся служанка.

– Да, – ответила я насторожённо, открывая дверь шире.

– Вам просили передать, – девушка с облегчённым вздохом всучила мне в руки огромную коробку и быстро удалилась.

Спросить, кто передал и зачем, не успела. Но сама смутно догадывалась… коробка ведь чёрная, бархатная, с изображением белой камелии на крышке. Неужели?..

Открыв посылку, я охнула, не поверив своим глазам.

Чёрный шёлк. Платье от мадам Трессы! На тоненьких бретельках, с расшитым серебряными нитками лифом, длинное, до пола, но с длинным разрезом от бедра. Я такой красоты никогда не видела, а Тресса не иначе как фея-мастерица!

На дне коробки лежал комплект чёрного кружевного белья и конверт с запиской:

«Дорогая Оливия! Я надеюсь, что смогла вас в должной степени удивить. Мои девочки невероятно глазасты: пока вы следили за принцессой, они следили за вами. Размер просто обязан совпасть!

В Аргароне чёрный тоже считается нежелательным цветом для торжеств. Но в наших силах это изменить. Все знатные дамы думают, что моду задают первые красавицы империи, но это совершенно не так! Моду задаём мы – модистки, швеи, дизайнеры. Искусницы. Когда-то мне удалось заставить весь высший свет носить платья без кринолина. Теперь я хочу заставить всех полюбить чёрный. Мне повезло, что я встретила вас, как бы странно это ни звучало.

Сияйте сегодня, Оливия. Сияйте в чёрном! Я уверена, что вы покорите императорский двор!»

Я прижала письмо в груди, чувствуя… не знаю, что это за чувство. Удивление? Благодарность? Предвкушение? Всё смешалось в один сумасшедший вихрь. Но одно мне известно точно, сегодня я действительно хочу сиять!

Вечером примерно час я рассматривала себя в зеркале, кружась, вертясь и восторженно вздыхая. Платье село идеально. Тоненькие бретельки не скрывали хрупкие плечи и выразительные ключицы. Лиф был выполнен так, что одновременно и прикрывал, и чуть открывал зону декольте, словно дразня. Шёлк струился по фигуре, огибая талию, а разрез не сковывал движений, давал полёт фантазии.

С причёской я решила не мудрить. Мне сделали мои излюбленные распущенные локоны и немного покрыли их серебристыми блёстками. Гарнитур надела королевский, бриллиантовый, специально созданный для моей роли фрейлины. Вечерний образ получился изумительным! Всё, как я и хотела: элегантный, волнующий, полностью соответствующий моим вкусам.

С невестами мы решили собраться, как обычно, в покоях Мириэль. В коридоре я никого не встретила, но, подходя к комнатам эльфийки, услышала девичьи восторженные голоса.

– Катриона, выглядишь волшебно! – похвалила Астарта.

– Ты тоже прекрасно, сиреневый тебе очень к лицу, а Мириэль просто… – принцесса, не договорив, повернулась на звук открываемой мною двери и слабо вякнула: – просто восхитительна.

Повисло многозначительное молчание.

Да уж, если так на меня будут реагировать на балу, придётся совсем нелегко.

– Очешуеть можно… Ливи, ты… Ты!.. У меня слов нет, – эльфийка хлопнула в ладоши. – Тот дракон просто обязан тебя такую увидеть!

Девушки поддакнули, закивали, а я закатила глаза. О чём бы ни говорили, всё в последнее время сводилось к тому дракону. Он уже заранее начинает меня раздражать.

На торжество пошли отдельно. Невесты должны были войти через парадные двери и спуститься с высокой лестницы на обозрение всем. А я поспешила за слугами через гостевой вход.

Чем ближе я подходила к залу, тем громче слышался гул возбуждённых голосов, звон хрустальных бокалов и медленная классическая музыка. Внутри сжался маленький комок из восторженных эмоций, на губах сама собой появилась лёгкая улыбка, и я уверенно вошла в позолоченный, освещённый сотнями магических огней зал.

Празднество было в самом разгаре. Бесчисленное количество разодетых аристократов, дам в платьях разных цветов, фасонов и со сверкающими драгоценностями на молочной коже. Драконы улыбались, беседовали, смеялись, явно наслаждаясь этим вечером.

– Чёрное!

– Она в чёрном, поглядите.

– Человек…

Передо мной с потрясёнными лицами расступались, со всех сторон слышались изумлённые шепотки, отовсюду атаковали взгляды… Их было столько, сколько я не видела за всю свою жизнь: заинтересованные, презрительные, неверящие, оценивающие: они смешались в экзотический коктейль, который залпом опрокинули на бедную меня. Но я старалась держаться стойко, отстранённо встречала нескрываемый интерес к моей персоне и мысленно поражалась своему поведению. Раньше я бы предпочла остаться незамеченной, а сейчас самостоятельно вывела себя под свет софитов.

– Леди, – слуга с подносом почтительно поклонился, предлагая вина.

Поблагодарив, я взяла бокал и отошла в сторону фуршетного стола, чтобы не мельтешить перед драконами. Лимит удивлённых аристократов на сегодня, надеюсь, исчерпан.

К сожалению, мои ожидания насчёт праздника не совсем оправдались. Императорский бал отличался от королевского только невозможно чудесным оформлением зала: позолоченные стены с огненными всполохами, мерцающими прямо внутри дорогого мрамора, огромные хрустальные люстры, сверкающие так ярко, что, вероятно, смогли бы осветить весь дворец, высокие, до потолка, окна, украшенные красными розами. Поистине волшебно! А в остальном… Всё как и в Невилании. Но, может, я просто придираюсь.

Вскоре пришло время официальной части. Оркестр перестал играть, все притихли в томительном ожидании, и наконец на вершине золотой лестницы показался Бертранд. Император произнёс пламенную приветственную речь, отовсюду раздались громкие овации, и началось торжественное представление избранниц.

Девушки спускались чинно, гордо вскинув головы. Все, как на подбор, красавицы. Даже Аверилл, признаться, была на высоте. А наша принцесса блистала в персиковом пышном платье, переливающемся под блеском магических огней, и одаривала драконов своей лучезарной улыбкой. Весь высший свет наблюдал за очаровательными невестами, но вот мой интерес переметнулся к другим особам.

Возле императорского трона, по правую сторону, стояли роскошная Савейя и, как обычно хмурый, советник. Если бы я не была с ним знакома и не знала о его непростом характере, могла бы наивно влюбиться. С первого взгляда, как девчонка.

Чёрный камзол подчёркивал широкий размах плеч, того же цвета рубашка, небрежно расстёгнутая на две верхние пуговицы, открывала лишь несколько сантиметров мускулистой груди, давая фантазии разыграться не на шутку. Рейнард стоял с таким же бесстрастным, непроницаемым лицом, как и всегда, отрешённо наблюдая за собравшимися, и потом неторопливо повернулся в мою сторону. Я невольно в предвкушении задержала дыхание.

Всего лишь на секунду, но советник преобразился! На лице промелькнуло удивление, глаза знакомо прищурились, и меня с ног до головы окинули быстрым взглядом.

Заметил? Определённо.

С усилием я постаралась удержать непокорную улыбку, пригубила вина и отвернулась от герцога. Он отреагировал! И такая реакция мне уж очень понравилась… Но, демон тебя раздери, Оливия! Зачем тебе вообще нужна его реакция?

Невесты тем временем уже покрасовались перед императорским двором и разбрелись по залу, а принцесса с подругами спешно направилась ко мне.

– Ливи! Он здесь! – воскликнула Мириэль, взяв меня под локоток. – Давай выйдем вперёд. Нужно, чтобы он увидел!

Уже предчувствуя ответ на вопрос «Кто – он?», я повернулась и обречённо выдохнула.

Дракон со второго испытания сейчас стоял в кругу представительных аристократов и о чём-то увлечённо беседовал. Значит, мой тайный воздыхатель не робкого десятка? Занимает высокий пост?

Я помотала головой, отгоняя ненужные мысли.

– Главное, чтобы её ноги удержали, – хмыкнула Мириэль, наблюдая, как Катриону приглашает на вальс император.

– Это точно, – согласилась я, рассматривая млевшую в руках Бертранда подопечную. Вот ничто её изменить не может. Как раньше восхищалась драконами, так и сейчас бредит ими.

– Дорогая, а ты в курсе, что производишь незабываемое впечатление на всех? – лукаво спросила драконица, тоже посматривая в сторону танцующих.

– Не преувеличивай.

– Вон, посмотри сама, – она кивнула на гостей. – Почти все дамы на тебя глазеют, мужчины определённо заинтересованы. Ты сегодня чёрный лебедь, Ливи.

Я присмотрелась повнимательнее… и действительно. Некоторые переговариваются, оглядываясь в нашу сторону, невесты, заприметившие меня, ошеломлены, остальные драконицы до сих пор слишком пристально глазеют на платье. Мадам Трессу, несомненно, ждёт успех и куча заказов. А меня куча слухов. Как же – человек на императорском балу, да ещё и в чёрном платье. Неслыханная дерзость!

Астарту чуть позже тоже забрал танцевать император, за Мириэль прилетел на крыльях любви Кристиан, озорно мне подмигивая… Хитрец! Околдовывает нашу эльфийку только так.

Я осталась одна и медленно потягивала вино. У драконов оно настолько вкусное, что не удержаться. Только главное, чтобы тебе с него крышу не снесло, Ливи.

Где-то среди танцующих пар мелькали Рейнард с Савейей, а я никак не могла себе объяснить, почему раз за разом мой взгляд возвращается именно к ним.

– Леди, – бархатно и как-то ласково прозвучало сбоку. – Вы подарите мне один танец?

Повернулась. Встретила взгляд невероятных голубых глаз и с разочарованием узнала моего тайного воздыхателя.

Принять предложение или нет? Но мне так не хочется…

Мужчина, увидев моё смятение, сделал шаг ближе, перекрывая пути к отступлению.

– Не беспокойтесь. Я не кусаюсь.

– Я не за себя беспокоюсь, – буркнула я, вызвав у дракона недоумение, и приняла протянутую руку.

Оркестр исполнял приятную музыку, пары кружились по залу в простом медленном вальсе.

– Вы удивительно прекрасны, – умело дарил комплименты мой партнёр. – Завидую самому себе, что удалось найти такой чудесный цветок.

– Вы мне льстите, лорд.

Моего поклонника звали граф Вернер Аллен. Как и положено драконьей расе, Вернер красив, плечист, высок, а белый камзол сидит просто превосходно… и всё.

Да, голубые глаза смотрят с восхищением. Но вот душу не пробирает. Да, руки сильные, талию сжимают крепко. Но мурашек почему-то не вызывают. Ну и комплименты… Их слишком много. Даже поговорить не о чём. Никаких вопросов обо мне, о моих интересах. Комплименты, комплименты и ещё раз комплименты.

– Чем вы занимаетесь в свободное время, Оливия?

А, нет. Вот и вопрос про интересы.

– Читаю, гуляю, учусь. – я чуть не ляпнула, что вышиваю крестиком.

– Прекрасно! – восхитился мой партнёр, даря слащавую улыбку.

Я скептически на него посмотрела – мол, дорогой, ты серьёзно?

Чем я вообще его привлекла? Красотой? Сомнительно. Вокруг столько прекрасных дам, что глаза разбегаются. Тогда чем ещё?

Ох, не нравится мне этот тип. Совершенно. Надеюсь, его знакомство мне не аукнется.

– Вы осчастливите меня ещё одним танцем, Оливия? – пылко спросил Вернер, целуя мою ладонь.

– Возможно, позже, – неопределённо ответила я и, присев в реверансе, поспешила к подругам.

Уже по лицам вижу, что меня сейчас будут пытать вопросами.

– Колись! Кто он?

– Интересный?

– Понравился, да?

Девушки с огоньком в глазах жаждали ответов, даже в кружок встали, будто я им тайны собираюсь рассказывать.

– Граф Вернер Аллен. Нет, не интересный. Нет, не понравился.

Запал у моих несостоявшихся свах как-то сразу пропал.

– Что, прям совсем? – грустно спросила Мириэль, снимая с декоративной шпажки кубик сыра.

– Совсем, – твёрдо ответила я, с интересом наблюдая, как сзади эльфийки снова материализуется Кристиан. Но он почему-то обошёл подругу и приблизился ко мне.

– Оливия, потанцуешь со мной?

Вот сейчас не поняла. Я недоумённо посмотрела на Мириэль, но та лишь неопределённо пожала плечами и отошла в сторону, а меня уже бесцеремонно вели в центр зала.

– Ты что делаешь?!

– В каком смысле? – растерялся мужчина. – На танец тебя приглашаю.

– Почему меня? – спросила я недовольно, не выпуская из поля зрения погрустневшую Мириэль. Вот что этот романтик недоразвитый наделал?

– Кхм… в первый раз слышу, чтобы девушка задавала такой вопрос.

Уух, какой же ты твердолобый! Я демонстративно закатила глаза и поджала губы.

На фоне звучала незатейливая мелодия, Кристиан казался расслабленым и танцевал явно машинально, мыслями пребывая совсем не со мной.

– Кристиан, ты настолько робкий в делах любовных?

– Ты о чём?

– О том! – Я не выдержала и вспылила. – Мириэль почему не пригласил?

Мужчина в недоумении вскинул брови, но быстро понял, что я имею в виду.

– Откуда ты знаешь?

– Это было видно, – хмыкнула я, вспомнив красноречивые взгляды дракона на нашу дивную эльфийку. Только слепой не заметил бы их.

– Она избранница императора, Ливи, – удручённо произнес танцор, с тоской глядя куда-то в сторону. – Что я мог сделать?

Голос его звучал грустно, даже жалостно… Неужели так сильно влюбился?

– Мог сделать многое! Пригласить на танец, на прогулку, поговорить, сказать, какая она красивая… Мне тебя учить?

– Не в этом дело…

– Нет, дело как раз-таки в этом! Действуй сейчас, Кристиан. Пока есть возможность.

Мужчина задумчиво помолчал, нашёл глазами Мириэль, тепло улыбнулся и выдохнул:

– Хорошо. Я… попробую. А вот к тебе мне теперь лучше не подходить.

– Почему это? – нахмурилась я.

– Если я ещё раз тебя приглашу, меня убьют. – и пока я не успела удивиться, дракон наклонился и хитро прошептал: – Тут кое-кто дыру в нас прожигает весь танец. Глаз не сводит. И как ты его подцепить-то умудрилась, Ливи? О нём слухи ходят жуткие… Он же вообще как ледяной! Хоть и дракон…

Ледяной… Ледышка?!

– Только не говори, что ты про Рейн…

– Да-да, – закивал Кристиан, широко улыбаясь и выразительно двигая бровями. – Ну всё, радость моя. Дальше сама. Он идёт.

– Крист…

– Не-ет. Дальше сама!

Танцор не стал слушать мои мольбы и мгновенно удалился.

Вот же подлец! От меня только что сбежал кавалер. Смешно вроде… и страшно почему-то.

Не оборачиваясь, я резво пошла к фуршетному столу, но сзади, как назло, раздалось вкрадчивое:

– Вы сегодня нарасхват, леди Шэролл.

– Вам показалось. – Я медленно повернулась, встречая цепкий тёмный взгляд.

– Это вряд ли, – Рейнард усмехнулся и неожиданно спросил: – О чём вы разговаривали с графом Вернером?

– Почему вас это волнует?

– Не отвечайте вопросом на вопрос.

А вы не спрашивайте такую нелепицу!

– У меня нет времени на ваши вопросы, герцог. Я хочу потанцевать, – заявила я, прислушиваясь к музыке. Но когда заиграли очень… ну очень знакомые мне аккорды, пришлось досадливо закусить губу. Нет, под это я танцевать не собиралась вообще. Никогда.

– Водеро́? – хмыкнул советник, узнав мелодию. – Я составлю вам компанию, графиня, если вы, конечно, знаете этот танец.

Не надо! Хватит на меня сегодня танцев!

– Вы уверены, что я буду рада вашей компании? – брякнула я, намереваясь сбежать, а ещё лучше вылететь из этого зала.

– Уверен.

Вылететь не получилось. Меня против воли схватили за талию и притянули к сильному мужскому телу. В глазах Рейнарда промелькнул азарт… или мне так показалось.

Я на мгновение отмахнулась от дракона, прокружившись, но меня без возражений прижали обратно. Несколько шагов, поворот, почти незаметный наклон, и снова шаги.

– О чём вы разговаривали с Вернером? – не унимался советник. Он вёл грациозно, направляя моё тело за своим. Каждое движение излучало уверенность, мощь, непоколебимую решимость.

– Об обыденных вещах.

– Неужели?

– Вы что-то имеете против?

– Ну что вы. – Рейнард медленно провёл рукой по моей спине. От горячего прикосновения, ощущаемого даже через плотный шёлк, почему-то подкосились ноги. – Мне любопытно узнать о ваших мотивах.

– Никаких мотивов у меня нет, – парировала я.

Сдался ему этот дракон! Если бы не знала герцога, подумала бы, что он ревнует…

Потянула на себя чёрную рубашку, глубоко выгибаясь и получая ни с чем не сравнимое наслаждение от танца. Но секундная эйфория моментально прошла. Где-то возле гостей на миг промелькнула Савейя. И то, как она смотрела на нас, мне очень не понравилось. Слишком пристально, сосредоточенно. Вот это уже настоящая ревность! О чём только Рейнард думал, оставляя свою спутницу? Меня же теперь в заклятые враги запишут.

Музыка на фоне стала быстрее, громче, непокорнее, приближалась самая чувственная часть. Я напряжённо думала – следовать движениям или слукавить и притвориться незнающей? Тело всё решило за меня.

Изящно вскидываю ногу, рука герцога перемещается на бедро, и нежную кожу опаляет жаром. Сердце стучит в висках, как после долгого бега, заглушая игру оркестра.

Меня наклонили, придерживая за талию, чужое горячее дыхание обожгло шею – настолько близко Рейнард оказался ко мне. В его глазах запылали огненные всполохи, а проносившиеся в них эмоции… Восхищение? Я, верно, в бреду.

Последние аккорды чарующей мелодии вырвали меня из оцепенения. Танец завершился.

– Вы прекрасно танцуете, Оливия, – с хрипотцой сказал Рейнард, вызывая табун сладких мурашек.

Его низкий голос показался каким-то громким для заполненного до отказа зала. А потом я поняла, что вокруг тишина. И мы на танцполе одни… Дотанцевалась.

Судорожный, едва заметный вздох.

– Благодарю вас, герцог, – я присела в реверансе.

Советник выдержал паузу, возвышаясь надо мной, словно мрачная скала, и неожиданно жёстко сказал:

– Не советую вам присматриваться ни к Вернеру Аллену, ни к Кристиану Кэмбэллу, ни к кому-либо ещё.

– Что вы имеете в виду? – Я замерла, наблюдая, как резко меняется настроение Рейнарда. Взгляд из внимательного превратился в безразличный, а упрямые губы снова плотно сжались. Как это понимать?