Текст книги "Пророчица"

ГЛАВА 21

Они расположились в кабинете Айсберга. Ломакс устроился в углу, под почетными знаками и другими наградами, полученными Карлосом Мендосой за те пятнадцать лет, которые он посвятил государственной службе, и был занят сравнением различных образцов ручного оружия. Наконец он выбрал.

– Полагаю, лучше всего для этого подойдет обычный пистолет, – сказал он. – Нам остается лишь зарядить его холостыми. Они производят жуткий шум, а вы могли бы спрятать под одеждой баллончик с чем-нибудь похожим на кровь. Надо будет всего лишь схватиться за грудь, когда услышите звук выстрела, и открыть баллончик.

– Разумно, – сказал Айсберг. – Но ты обычно не пользуешься огнестрельным оружием. Твой фирменный знак – лазерный пистолет.

– Думаю, будет трудно подделать лазерный ожог, – ответил Ломакс. – Я могу настроить пистолет на конкретное расстояние, но если вы будете в футе дальше от нужного места, то все увидят, что выстрел неэффективен, а если вы окажетесь на три дюйма ближе, то отправитесь на тот свет.

– А как насчет акустического оружия? – спросил Айсберг.

Ломакс покачал головой.

– Если уж лазер отпадает, то мне лучше всего остановиться на обыкновенном кольте.

Айсберг обдумал его слова и вздохнул.

– Ладно. Полагаю, наш план удастся. Ломакс встал, подошел к бару напротив стола

Айсберга и налил себе рюмку из личных запасов Мендосы.

– Вы действительно считаете, что ее удастся одурачить таким образом? – спросил он, выпил залпом и налил себе еще.

– У меня никогда не было намерения одурачить ее, – ответил Айсберг, поворачиваясь в своем кресле к Ломаксу. – Стоит ей просмотреть достаточное количество вариантов будущего, и она без труда обнаружит меня где-нибудь живым и здоровым.

– Тогда зачем?..

– Чтобы одурачить Помазанного, – ответил Айсберг.

– Но зачем?

– Есть две причины. Первая – я не хочу, чтобы Помазанный продолжал тратить время и силы на охоту за мной, – сказал Айсберг. – И во-вторых, нужно, чтобы прекрасное эффектное убийство помогло тебе завоевать его доверие. – Он помолчал. – Точнее, два убийства.

– Два? – переспросил Ломакс.

– Если я не ошибаюсь в своих предположениях, наш друг Нэйл Кайман сравнил Пенелопу Бейли с нами и пришел к выводу, что проживет гораздо дольше, коли переметнется на ее сторону.

– Вполне возможно, – признал Ломакс.

– И так как единственное, в чем она не нуждается, это личный охранник, то вполне вероятно, что она пошлет его убить или меня, или Помазанного. Малыш, конечно, не гений, но он и не самоубийца. Если она пошлет его против меня, он дезертирует, поскольку знает, что на Последнем Шансе со мной не справиться. Но если она пошлет его против Помазанного, то, разделавшись с ним, ты, возможно, наберешь у своего босса даже больше очков.

– Смогу ли я его убить? – спросил Ломакс. – Вы упоминали, что он вживил себе еще импланты.

– Ты же профессионал. Он всего лишь мальчишка с быстрой реакцией и манией величия. Я верю, что ты найдешь выход.

Ломакс состроил гримасу.

– На словах все просто.

– Ну мне-то придется сразиться с самой Пенелопой Бейли, – сказал Айсберг с едва уловимой улыбкой. – Ты уж прости, если мое сердце не истекает кровью от тревоги за профессионального киллера, когда тому приходится угробить сопляка, которым управляют гормоны, а не мозги.

– Очко в вашу пользу, – сказал Ломакс, улыбаясь. Но улыбка исчезла с его лица столь же быстро, как и появилась. – Вы уже решили, как с ней справиться?

Айсберг откинулся в кресле.

– Я работаю над этим, – ответил он.

– Понятно. Вы уже дважды вступали с ней в схватку. Наверное, вам удалось чему-то научиться при этом.

– Не многому. В первый раз я просто пытался предотвратить убийство того, кого любил. Во второй раз я помешал ей сбежать из заключения на Аде. По сути, я ни разу не пытался причинить вреда лично ей.

– А это было можно сделать?

– Не знаю, – откровенно признал Айсберг. – Я думаю, мне удалось бы это, когда ей было восемь лет. Но теперь? – Он пожал плечами. – Во всяком случае, попытаюсь.

– Позвольте задать вам вопрос?

– Слушаю.

– Что вы имеете против нее? – спросил Ломакс. – Я понимаю – Помазанный, в его лице мы имеем настоящего фанатика, поклявшегося ниспровергнуть Республику и имеющего двести миллионов последователей, готовых сокрушить все, на что он им укажет. Но Пророчица – она ведь лично никогда никому не причиняла вреда, да и армии у нее нет. Так почему бы не оставить ее в покое?

– Ей не нужна армия, – сказал Айсберг, закуривая маленькую тонкую сигару с Антареса. – Она одна гораздо могущественней Помазанного со всей его армией. – Он некоторое время молча дымил сигарой. – Похоже, ты так до сих пор и не понял, что она собой представляет: мотивация ее поступков нечеловеческая, логика тоже нечеловеческая, у нее, конечно же, нечеловеческое могущество, да и цели тоже нечеловеческие.

– А какие у нее цели?

– Какими бы они ни были, они противоположны нашим.

– Как вы можете знать это наверняка?

– Когда-нибудь, если ты переживешь все это, слетай в систему Альфы Крепелло, – сказал Айсберг.

– И?

– И попытайся найти там третью планету.

– Вы утверждаете, что она уничтожила целую планету? – спросил Ломакс, допивая вторую рюмку и возвращаясь к своему креслу.

– Именно так.

– Но почему?

– Она в течение шестнадцати лет находилась там в заключении.

– Тогда у нее был повод, не так ли?

– Уничтожить население целой планеты?! – воскликнул Айсберг. – А что произойдет, если в следующем году ей не понравится сумма налога? На Делуросе VIII живет одиннадцать миллиардов человек; поверь мне: она способна уничтожить его так же легко, как уничтожила Ад.

– Ад?

– Альфу Крепелло III.

– Но разве у вас есть доказательства, что она когда-либо пыталась убить человека, который не пытался убить ее? – настаивал Ломакс.

Айсберг задумался. Перед его взором всплыла картина: тогда еще вечно юный воин, лежащий мертвым посреди улицы, и маленькая жилистая женщина с выражением боли и недоумения на лице, разглядывающая кровавое пятно, расплывающееся по ее блузке.

– Формально говоря, нет, – ответил Айсберг. – Я же говорю – да.

– В чем же разница?

– В том, что когда у тебя есть возможность спасти человека, а ты позволяешь ему умереть, то, по-моему, это тоже убийство.

– Ну по этому поводу можно поспорить.

– Поэтому я и сказал, что формально со мной можно не согласиться. – Айсберг помолчал. – Как бы то ни было, это чисто теоретические дебаты. Либо ты со мной, либо нет. И если ты не со мной, тогда ты с ней независимо от того, хочешь ты этого или нет.

– Платите ведь вы, – лаконично ответил Ломакс. – Кроме того, кто знает? Может, в качестве премии мне удастся убрать Помазанного.

Айсберг энергично покачал головой.

– Ни в коем случае! Он нам нужен.

– Нужен? Для чего?

– Всему свое время, – сказал Айсберг.

– Можете мне довериться.

– Знаю. Я ведь не могу осуществить то, что задумал, без твоей помощи. Просто пока я еще не уверен во всех деталях.

– Когда я стартую, будет поздно давать инструкции. Что мне следует делать?

– Дай мне шифрованный код твоей рации, – сказал Айсберг. Он выбросил недокуренную сигару, вытащил следующую из нагрудного кармана, однако передумал и убрал ее обратно. – Как только буду готов действовать, я сразу же свяжусь с тобой и передам все необходимые инструкции.

– Такой вариант мне кажется не совсем удачным. Помазанный все время перелетает с места на место. Мы можем оказаться на любой из пяти десятков планет, когда вы надумаете связаться со мной. Кроме того, всегда существует возможность, что я буду вне пределов досягаемости. – Он помолчал. – Может быть, лучше я сам свяжусь с вами.

Айсберг пожал плечами.

– Как пожелаешь.

– Вы будете в «В Конце Пути»?

– Во всяком случае, я буду на Последнем Шансе, – ответил Айсберг. Он написал номер на клочке бумаги. – Это мой шифр. Введи в свой корабельный компьютер, когда будешь улетать.

– Спасибо. Еще один вопрос.

– Ну давай.

– Что, если Помазанный будет настолько потрясен тем, что мне удалось убить вас, что решит послать меня против Пророчицы?

– Не пошлет.

– Откуда вы знаете? Вы ведь никогда не встречались с ним.

– Его положения невозможно достичь, не имея мозгов и не умея ими пользоваться, – ответил Айсберг. – Если ты настолько проворен, что смог убить меня, то ты слишком ценен, чтобы растрачивать тебя на Пенелопу Бейли. Ему покажется более разумным использовать тебя в качестве личного телохранителя.

– Быть может, он не знает, что она способна заглядывать в будущее, – настаивал Ломакс. – А вдруг он считает, что ее можно убить, как любого другого?

– Тогда постарайся отвертеться.

– От него нелегко отвертеться.

Айсберг какое-то время молча смотрел на него.

– Ладно, в таком случае единственное, что нам остается, – это позаботиться, чтобы в течение нескольких недель ты просто физически был не в состоянии выступить против Пенелопы Бейли.

– По правде говоря, эта идея мне не по душе, – заметил Ломакс.

– Понимаю, что ты не в восторге, но это единственная возможность гарантировать, что он не пошлет тебя за ее скальпом.

Теперь Ломакс, в свою очередь, уставился на Айсберга.

– Ну-ка, выкладывайте.

– Полагаю, сегодня вечером в баре мне следует тебя слегка покалечить. Это даст тебе лишний повод убить меня.

– Что значит слегка? – подозрительно поинтересовался Ломакс.

– Самую малость. Может быть, раню тебя в руку или ногу, только чтобы уберечь от того, чтобы быть посланным против Пенелопы.

– А что, если через три дня появится Кремниевый Малыш?

– Проклятие! – пробормотал Айсберг. – Он совсем выскочил у меня из головы.

Мендоса вздохнул.

– Конечно, ты справишься с ним, если будешь в хорошей форме, но имея ранение? Думаю, придется это разыграть.

– Не слишком ли много игры для двух человек, которые к тому же отнюдь не профессиональные актеры? – заметил Ломакс.

– Пройдет, – успокоил его Айсберг. – Пока окружающие разберутся, в чем дело, и обратят на нас внимание, все уже будет кончено. Ты тут же скроешься, я дам своим людям указание позволить тебе уйти, а парочка их будет ожидать тебя снаружи, чтобы быстро доставить на корабль, на случай, если кто-нибудь захочет отомстить за меня или, что более вероятно, добавить к своей репутации убийство человека, который убил меня. Меня в это время успеют отнести в кабинет – до того, как кто-либо сможет обследовать меня. Слухи поползут уже завтра утром. Администрация Последнего Шанса выпустит формальное опровержение, но через несколько дней признает, что я был убит Танцующим на Могиле. – Он усмехнулся. – Как только я удостоверюсь, что ты с Помазанным и находишься в безопасности, за твою голову будет даже назначено вознаграждение, чтобы придать больше достоверности всей истории.

– Вы уверены, что весь этот цирк необходим? – кисло спросил Ломакс. – Я имею в виду, что вы просто можете скрыться на некоторое время, а я объявлю, что убил вас.

Айсберг покачал головой.

– Нет, мы сделаем все именно так, как я сказал. Кто-то донес твоему боссу, что я нахожусь на Последнем Шансе. Это значит, что кто-то видел меня здесь. Может быть, этот человек по-прежнему находится на планете, а если так, то, конечно же, будет в баре или в казино сегодня вечером; черт, здесь же просто больше некуда пойти. Кто бы он ни был, он увидит, как ты убил меня, и подтвердит твой рассказ. В противном случае существует вероятность, что Помазанный не поверит.

– Ладно, – согласился Ломакс, вновь усевшись в свое кресло и улыбнувшись. – Полагаю, что смогу пережить славу человека, убившего Айсберга. – Он помолчал и добавил: – А интересно, сколько было кретинов, претендовавших на этот титул?

– Гораздо больше, чем ты думаешь, – мрачно ответил Айсберг.

ГЛАВА 22

В таверне «В Конце Пути» было не протолкнуться.

Ломакс появился, предварительно приняв сухой душ и пообедав в своей комнате. Он оказался в окружении шахтеров, торговцев, разведчиков, искателей приключений, авантюристов, проституток и просто неудачников. Некоторые были одеты в ярко переливающиеся шелка и атлас, другие в превратившееся в лохмотья обмундирование. Здесь же были и представители других рас: несколько канфоритов, несколько лодинитов и робелианцев, огромные торкуальцы и даже парочка миниатюрных, похожих на гномов андриканцев – Ломакс впервые видел представителей этого вида.

Айсберга пока не было видно, поэтому Ломакс прогуливался вдоль игорных столов. Он прошел мимо рулетки и стола для игры в блэкджек, постоял некоторое время возле стола для игры в джабоб, довольно быстро проиграв семьдесят кредиток. Андриканец, обыгравший его, по-детски радовался, важно вышагивая и со смехом размахивая этими деньгами. Его смех был похож на тоненький перезвон колокольчиков и позабавил Ломакса. Наконец он вернулся в пивной бар.

Большинство столиков было занято. Те же, что оставались свободными, находились далеко от двери, и, покидая бар, ему пришлось бы миновать как минимум полдюжины вооруженных охотников за удачей, любой из которых тотчас сообразил бы, что за убийцу Айсберга наверняка будет объявлена награда. Поэтому Ломакс решил подождать, пока освободиться один из столиков возле выхода.

Он уселся, заказал бутылку коньяка с Лебедя, наполнил рюмку и вновь внимательно осмотрел помещение. Путь к двери был свободен. Огромное зеркало, расположенное позади стойки бара и пропускающее свет в одну сторону, находилось в его прямой видимости. Наверняка за этим зеркалом Айсберг уже поставил людей, охраняющих его. Освещение было приглушенным, поэтому, если он не дернет своей «раненой» рукой слишком уж неправдоподобно, никто ничего не заметит. Самые опытные из наемных убийц, по крайней мере по репутации, находились не ближе шестидесяти футов от него, возле игорных столов, и, когда он кинется в дверь, они вряд ли станут стрелять, рискуя попасть при этом в кого-нибудь из посетителей.

Он осторожно ощупал левую руку правой. Плоская бутылка с кровью была на месте, как раз поверх бицепса, где нож Айсберга проткнет ее. После этого он еще раз проверил оружие. На правом бедре, так, чтобы его легко можно было выхватить «здоровой» рукой, висел кольт, заряженный холостыми, а на левом – болтался лазерный пистолет на тот случай, если подстраховка, которую обещал Айсберг, окажется не слишком надежной.

Ломакс заставил себя расслабиться, довольный тем, что сделал все возможное, чтобы их уловка удалась. Теперь оставалось лишь ждать появления Айсберга, который, судя по всему, не торопился, чтобы быть наверняка уверенным, что информатор Помазанного находится здесь.

Одна из проституток подсела к нему, и они поболтали несколько минут. Когда она поняла, что у него нет никакого желания иметь с ней дело, то пересела к более подходящей, на ее взгляд, добыче, успев по пути к столику, за которым сидела новая жертва, сообщить на языке тела, понятном только ее товаркам, что этот парень в черном сегодня не в настроении.

Наконец после почти целого часа ожидания появился Айсберг. Он прошел мимо столика Ломакса, никак не выказав, что узнал его, провел несколько минут, переходя от одного посетителя к другому, поговорил с крупье, выясняя, как идут дела в казино, после чего прошел к бару выпить пива, быстро прикончил кружку, вновь наполнил и направился к столику Ломакса.

– Ты готов? – вполголоса поинтересовался он. Ломакс кивнул.

– Настолько, насколько это возможно.

– Хорошо. Давай подождем еще несколько минут на случай, если наш парень любитель поспать.

– Даже если и так, у вас добрая сотня других очевидцев, – заметил Ломакс.

– Верно, – признал Айсберг. – Но мне кажется, что Помазанный скорее поверит, если получит доклад от «своего» очевидца. Я не прав?

– Вы босс, – сказал Ломакс, подняв свою рюмку и делая маленький глоток коньяка.

Они помолчали несколько минут, пока наконец Айсберг не заговорил вновь.

– Пожалуй, пора. Мне так не хочется, чтобы ты покидал Последний Шанс, – добавил он с лукавой улыбкой. – Гляжу, ты пристрастился к дорогим напиткам – какую выгоду я упускаю!

– Ну как же! – улыбнулся Ломакс. – Коньяк будет включен в счет, только платить по нему я не собираюсь.

– Как это ты не собираешься за него платить?! – громко воскликнул Айсберг. – В моем заведении ты ничем не отличаешься от всех остальных!

– Угомонись, старикашка, не то я покажу тебе, насколько отличаюсь, – ответил Ломакс так, чтобы каждый присутствующий услышал его.

– Ну твоя кровь ничем не отличается! – завопил Айсберг, выхватывая нож и нанося удар в левую руку Ломакса, чуть ниже локтя.

Ломакс почувствовал, как все его тело содрогнулось от боли, и кровь – настоящая кровь – выступила на рукаве рубашки.

– Осел, ты что, забыл, что должен метить выше? – прохрипел он, когда Айсберг навалился на него своим грузным телом.

– Я решил перестраховаться, – шепнул Айсберг. – Живей стреляй в меня, пока нас не растащили!

Ломакс нащупал кобуру кольта, и мгновение спустя четыре громких выстрела эхом разнеслись по таверне. Айсберг схватился за грудь, распорол ножом баллончик с искусственной кровью, спрятанный у него на груди, повернулся, чтобы всем было видно, что его грудь и живот залиты кровью, и шумно повалился на пол.

Пока всеобщее внимание было приковано к Айсбергу, Ломакс сунул кольт в кобуру, морщась от боли, вытащил лазерный пистолет и перехватил его здоровой рукой. Он стал осторожно пятиться к выходу из таверны, следя, не попытается ли кто-нибудь остановить его. Все прошло удачно, и секундой позже он уже был на улице.

– Давай! – услышал он шепот, и его тут же окружили трое мужчин.

– Одну секунду, – сказал он, его язык заплетался. – Я только сориентируюсь.

– Чего тут ориентироваться? – удивился один из них. – Ты стоишь прямо перед «В Конце Пути».

– Должно быть, идет дождь, – пробормотал Ломакс. – Я весь мокрый.

– Что стряслось? – спросил другой голос. – Ты что, перебрал сегодня вечером?

– Да нет, – ответил Ломакс. – Что со мной? Голова кружится.

– Пошли же! – прошептал первый голос. – Пока никто не бросился вслед за тобой!

– Правильно, – согласился Ломакс. Внезапно он рухнул на колени и пробормотал: – Не могу встать.

– Проклятие! – прошипел третий голос. – Посмотрите на его руку! Похоже, Айсберг попал в артерию. Он потерял уйму крови!

– Тогда надо наложить жгут, но сперва уберемся отсюда!

– Поддержите его. Он весь в крови.

– Очень хороший коньяк, – пробормотал Ломакс и потерял сознание.

ГЛАВА 23

Следующие четыре часа Ломакс провел в беспамятстве. Очевидно, его перевязали, запихнули в корабль и настроили навигационный компьютер, чтобы корабль доставил его за несколько сотен световых лет от Последнего Шанса и лег в дрейф где-то между звездными системами.

Терзаемый болью, он подумал, что посадившие его в корабль могли бы сделать ему болеутоляющий укол. Он пытался не обращать на нее внимания, но боль простреливала его тело всякий раз, едва он пытался пошевелить левой рукой. Они сняли с него рубашку и перетянули руку несколькими полосами ткани, которая тоже пропиталась кровью, кровь запеклась, и он испытал жуткую боль, когда отрывал материю. В его аптечке была масса разнообразных дезинфицирующих средств, но ничего, чем можно было бы зашить или прижечь рану, поэтому он дал кораблю команду сесть на ближайшей планете, населенной людьми.

«Да, ничего не попишешь, с этим недостатком Айсберга приходиться мириться, – думал он, пытаясь сдержать ярость. – Никогда не знаешь, что у этого толстого старика на уме».

Очевидно, все это он задумал с самого начала, и вся чепуха с ложным ранением, с чем Ломакс провозился весь день, была лишь отвлекающим маневром. Старая лиса Мендоса с самого начала знал, что делал, рана была глубокой и болезненной, и Ломакс был очень слаб от потери крови, так что Помазанный вынужден будет дать ему время на восстановление сил, прежде чем послать против Пророчицы… И тем не менее умудренный жизнью Айсберг нанес такой ловкий удар, что не задел ни одного из жизненно важных нервов и сухожилий, лишь повредив артерию. Рана выглядела ужасно и сильно болела, но позволяла, если придется, уже через несколько дней сразиться с Малышом. Переливание крови, специальные обезболивающие, и к моменту появления Малыша он будет как новый.

Однако Ломакс сможет разыгрывать слабость, чтобы оттянуть выступление против Пророчицы, которая, по правде сказать, представлялась Ломак-су непобедимой; а слухи, что он едва избежал смерти и сейчас очень слаб, будут весьма кстати, если ему придется сразиться с Малышом.

Этот чертов Айсберг все предусмотрел, и хотя, вне всяких сомнений, он был абсолютно прав, Ломакс никак не мог успокоиться.

Весь следующий день он провел в полузабытьи. Наконец очнувшись, он услышал сообщение компьютера, что получено разрешение совершить посадку на Поллуксе IV. Ломакс послал радиограмму, что нуждается в медицинской помощи, и сразу после посадки был доставлен в ближайший медицинский центр. Спустя два дня со свежеперебинтованной рукой и восстановленным содержанием крови Ломакс продолжил полет.

У него не было ни малейшего понятия, где в данный момент находится Помазанный, поэтому он связался с находившимся на Олимпе Корбеккианом по секретному каналу и выяснил, что его босс в настоящий момент скрывался в крепости, расположенной на одной из пустынных планет Бета Стромберга, которую обитатели прозвали Новая Гоби. Он ввел координаты в компьютер, съел легкий завтрак и проспал почти всю дорогу. Уже на орбите он воспользовался секретной частотой, полученной от Корбеккиана, чтобы сообщить о своем появлении, и через несколько секунд получил координаты крохотной посадочной площадки недалеко от экватора.

Выбравшись из корабля, Ломакс сразу же попал под неистово палящие лучи солнца и, пока дотащил сумку к крохотной таможенной будке, где ему тут же дали флягу с водой и соляные таблетки, ощутил легкое головокружение.

– Необходимо принять это, – объяснил один из охранников.

– Готов биться об заклад, что даже в аду не так жарко, – заметил Ломакс, проглотив пару таблеток и запив водой.

Охранник в ответ загоготал.

– Не рискну спорить с вами.

Ломакс огляделся, прикрывая глаза здоровой рукой от ослепительно светившего солнца.

– И что теперь? – спросил он.

– Следуйте за мной, – сказал охранник, направляясь к вездеходу. – Он ждет вас.

– Он ждет?

– Танцующий на Могиле, вы герой! – воскликнул охранник. – Он посылал против Айсберга многих – справились лишь вы.

– Об этом уже известно?

– В мире не происходит ничего важного, что тут же не стало бы известно Помазанному, – ответил охранник, когда они забрались внутрь машины. Он приказал зажиганию включиться, и, к своему облегчению, Ломакс почувствовал живительные струи прохладного воздуха, обдувающие его со всех сторон.

– Так лучше? – спросил охранник.

– Намного. Никогда бы отсюда не уходил.

Охранник вновь захохотал, и вездеход понесся по узкой дороге, которая отличалась от окружающей их пустыни, пожалуй, лишь тем, что на ней были следы шин. Они проехали примерно десять миль, обогнули огромную песчаную дюну, и внезапно перед ними появилась внушительных размеров крепость, способная вместить по крайней мере три сотни человек.

– Ваши парни вряд ли могли возвести ее в одно мгновение, – заметил Ломакс, изучая сооружение: огромную угловатую конструкцию с непроницаемым молекулярным покрытием, которое делало относительно тонкие стены абсолютно неприступными для атакующих.

– Да уж, – заметил охранник. – Она стояла здесь пустая, когда мы несколько лет назад впервые прилетели на эту планету. Похоже, раньше здесь жили аборигены, которым было не по душе вторжение людей. По всей планете разбросано не меньше двух дюжин таких фортов.

– А аборигены?

– Вымерли.

– Чем же эта Новая Гоби так привлекательна, что ради обладания ею даже истребили целую расу? – полюбопытствовал Ломакс.

– Убей меня, не знаю, – ответил охранник. – Возможно, тем, что находится в нужном месте.

Ломакс кивнул.

– Наверно, так оно и было.

– Прибыли, – сказал его провожатый. – Пойдемте внутрь.

– Неплохо, чтоб в этой чертовой громаде оказалась система микроклимата, – заметил Ломакс, неохотно выбираясь из прохладной кабины вездехода.

– Помазанный скорее всего даже не обратил бы внимание на отсутствие кондиционеров, – заметил охранник. – Он выше мирских забот о комфорте. Но Он понимает, что всем остальным свойственны человеческие слабости и недостатки, поэтому он позаботился о своих последователях.

– Значит, там все-таки попрохладней, чем снаружи? – спросил Ломакс, ощущая, как нестерпимо палящее солнце жжет его голову и шею.

– Верно.

– Тогда поспешим, – сказал Ломакс, ускоряя шаг.

Они добрались до хорошо охраняемого входа и без каких-либо проблем вошли внутрь. Спутник перепоручил Ломакса двум охранникам в военной форме, а сам направился обратно в космопорт. Двое сопровождающих повели Ломакса вдоль коридора с высоким потолком и наконец достигли разукрашенных двойных дверей.

– Он там, – сказал один из мужчин. – Вы войдете один.

– Благодарю.

– Вы знаете, как себя вести?

– Настолько хорошо, что могу сдавать экзамен.

Охранники уставились на него, но ничего не сказали. Створки двери распахнулись перед Ломаксом и тут же бесшумно закрылись за его спиной.

Моисей Мухаммед Христос сидел на своем троне, на нем была белая мантия и золотая цепь, что, по-видимому, являлось его обычным одеянием. Плотоядная зверюга, как обычно, лежала у его ног.

– С возвращением, мистер Ломакс, – сказал он. Приветственная улыбка промелькнула на его аскетическом лице. – Ты молодец.

– Благодарю, Мой Господин, – ответил Ломакс, остановившись футах в пятнадцати от Помазанного и заметив, как напряглись мускулы хищника.

– Вижу, тебе досталось в схватке, – продолжил Помазанный.

– Не слишком, – ответил Ломакс. Он указал на левую руку, которая висела на повязке. – Медики уверяют, что через три-четыре недели я буду как новенький.

– Приятная новость. Мне было бы жаль, если бы я не смог больше пользоваться услугами человека, убившего самого Карлоса Мендосу. – Он помолчал. – Вторая часть гонорара уже переведена на твой счет, как мы и договаривались.

– Я ни секунды не сомневался, что так и будет сделано. Все знают, Мой Господин, что вы человек слова.

Помазанный подался вперед.

– Расскажи мне о своих приключениях.

– Да особо-то и рассказывать нечего, Мой Господин. Я оскорбил его, он вышел из себя, я убил его. Всего-то работы на день.

– Ну ты излишне скромничаешь. Перед тобой на Последнем Шансе уже побывало четверо моих людей. Почему же тебе удалось, а им нет?

– Мой Господин, я уже отвечал на этот ваш вопрос во время первой встречи, – сказал Ломакс. – Я лучше их всех.

– А как тебе удалось скрыться? Наверняка у Айсберга были телохранители, люди, расставленные вокруг его резиденции.

Ах ты, сукин сын, да ты проницательный парень, не так л и? – усмехнулся про себя Ломакс. – Слышал всю эту историю из уст как минимум одного из своих приспешников и все равно чуешь недоброе.

Вслух же он сказал:

– Отчасти благодаря элементу неожиданности, Мой Господин. Я и Айсберг старые знакомцы, и его люди, возможно, расслабились, ничего не подозревая. Кроме того, я выбрал позицию прямо возле входной двери, так что смог быстро ретироваться.

– Уверен, они сразу же опомнились, а пуля летит быстрее, чем человек выбегает в дверь, – настаивал Помазанный.

– Я знал, что его люди находятся в казино и за полупрозрачным зеркалом, вделанным в стену за стойкой бара, – ответил Ломакс. – Я выждал, пока их патрон перекроет им обзор, прежде чем спровоцировать его на атаку. – Он помолчал. – Я очень долго об этом рассказываю, хотя в реальности все заняло пару секунд.

– А как ты с таким тяжелым ранением сумел добраться до корабля?

– Снаружи меня ждала машина, – солгал Ломакс.

– Это было поистине замечательное исчезновение, – отметил Помазанный.

– Возможно, – раздраженно заметил Ломакс, – если вы не верите мне, можете узнать на Последнем Шансе; они подтвердят, что Айсберг мертв. Можете также справиться в госпитале на Поллуксе IV, именно там меня заштопали.

– Я уже сделал это.

Ломакс посмотрел на него.

– Ну и?

– Я люблю слушать рассказы непосредственно из уст храбрецов, – улыбнувшись, ответил Помазанный.

– До тех пор, пока вы будете платить за них, я готов снабжать вас новыми, – ответил Ломакс.

Правильно ли я все говорю? Не тороплюсь ли? Должен ли я был так оправдываться? Черт возьми, Айсберг, как я хочу, чтобы ты оказался здесь! Проклятие, ты гораздо искуснее меня в умении лгать и вести двойную игру… а этот шельмец Помазанный – жуткий ловкач. Почти такой же, как ты.

– У тебя будет достаточно возможностей для этого, – сказал Помазанный. – Я уже выбрал для тебя следующую жертву.

Да уж готов поспорить на что угодно, что так.

– Но до тех пор, пока ты полностью не исцелишься, ты будешь оставаться здесь, в Новой Гоби, вместе со мной. – Он помолчал. – Мне очень необходим человек с твоими способностями, мистер Ломакс. Я думаю, нас ждет долгое и плодотворное сотрудничество.

– Я тоже на это надеюсь, Мой Господин.

– Если ты будешь предан мне и выполнишь задания, которые я тебе дам, то станешь одним из самых влиятельных людей Галактики.

– Это мне по зубам, Мой Господин, – ответил Ломакс, выдавив из себя улыбку.

– Уверен, что по зубам. – Помазанный замолчал и принялся сверлить Ломакса своим пристальным взглядом. – Но если ты попытаешься предать меня, обещаю, ты умрешь, подобно другим, имевшим глупость сделать это.

Ломакс выдержал его взгляд.

Надеюсь, он не собирался произвести на меня впечатление таким заявлением. Если бы он мог запугать меня, я был бы не тем человеком, который ему нужен.

– Приберегите свои угрозы для других, Мой Господин, – невозмутимо ответил он. – Я деловой человек и пришел к выводу, что самое выгодное для меня – служить вам. Если когда-либо я решу, что сделал неверный выбор, то вы будете не в состоянии убить меня.

Помазанный улыбнулся.

– Мистер Ломакс, твои прямота и решительность импонируют мне. Ты готов убивать и хочешь стать богатым – для приведения в исполнение приговоров мне нужен человек, поступки которого были бы разумны и предсказуемы. Предвижу, что мы сможем работать в согласии долгие годы.

– Не вижу причин, мешающих этому, Мой Господин.

– Хорошо. Теперь отправляйся к себе, распаковывай вещи и отдыхай. Встретимся за ужином сегодня вечером.

– Где?

– Я пришлю кого-нибудь проводить тебя, пока ты не освоился. Крепость действительно велика.

– Благодарю вас, Мой Господин, – сказал Ломакс, кланяясь и пятясь к двери, которая раскрылась прежде, чем он достиг ее.

Ожидавший у двери охранник проводил Ломакса в его комнату, которая оказалась достаточно большой, с окном, выходящим в цветущий внутренний дворик. Он принял болеутоляющую таблетку и послал за своими пожитками, которые охранник из космопорта оставил у входа. Потом принял сухой душ, стараясь предохранять раненую руку от попадания на нее распыляемых химикалий, и побрился. Подумал: не принять ли еще соляных таблеток, но внутри крепости царила приятная прохлада, а у него совсем не было желания выходить наружу, поэтому он выпил ледяной воды из стоящего тут же кувшина и завалился на кровать. Наконец-то после стольких дней, которые Ломакс провел, дремля в кресле в кабине своего корабля, он смог растянуться на удобном матрасе, обдуваемый легким прохладным ветерком. Очень скоро Ломакс заснул.