Текст книги "Преступные намерения"

XVII

Шаттл «Барбаросса»

Приграничная к Новому Авалону область Маршрут Круцис,

Федеративное Содружество

10 февраля 3058 г.

Виктор Штайнер-Дэвион долго смотрел в то место, где несколько мгновений назад растаяли очертания Нового Авалона. Родился принц далеко от столицы, однако со временем именно этот город стал его домом. Не то что далекий и малознакомый Таркад. Более того, ненавистный теперь – ведь именно в Таркаде погибла его мать.

«Убили и теперь нагло прячут ее убийц!»

Он вздрогнул и невольно сжал руки в кулаки. Успокоился только через несколько секунд – перевел взгляд на свободное пространство, где вблизи «Барбароссы» подвисли еще три гигантских, яйцеобразной формы шаттла – «Танкред», «Локрин» и «Паламед». В их трюмы был погружен тяжелый полк Гвардии Дэвиона, направлявшийся на Токкайдо. Это было самое блистательное соединение во Внутренней Сфере. С дюжиной подобных полков он смог бы в два счета отомстить убийцам своей матери.

«Мне бы очень хотелось заглянуть в глаза родной сестрицы – вероятно, она совсем сошла с ума, раз подняла руку на родную мать. Справедливость должна восторжествовать. В конце концов…»

Он слабо улыбнулся. Стоило ему атаковать Таркад, и его самого можно было зачислить в разряд сумасшедших.

Совсем не потому, что он боялся потерпеть поражение – он, безусловно, одержал бы победу. Дело вовсе не в Нонди Штайнер, чьи выдающиеся полководческие способности он безоговорочно признавал. За время учебы в Военной Академии Наджерлинга он досконально изучил ее сильные и слабые стороны. Она была хороша в отдельном сражении, с тактической точки зрения – ей равных не было, однако неожиданности, обязательно случавшиеся во время длительных кампаний с непрерывно меняющейся обстановкой, нередко ставили ее в тупик. Говоря проще, ей не хватало выдержки, а ведь именно терпение было необходимо для войны с кланами. В этом смысле, например, регент по военным вопросам Ком-Стара и его ближайшее окружение могли служить примером. На Токкайдо они двадцать один день, несмотря на немыслимые потери, ждали, пока кланы откроют левый фланг. Подобной выдержке можно только позавидовать.

Так что с Нонди проблем не будет – они возникнут потом: политические, личные… Этот клубок не удастся развязать и за многие годы. Главное, будет утеряно доверие к слову Виктора, а вот этим рисковать было никак нельзя.

Все равно подобное предложение – взять да обрушиться на Таркад! – захватывало дух. Вот на Терру он бы никогда не позволил себе напасть. Там сидел Анастасиус Фохт. Этого человека Виктору не одолеть, несмотря на всю мощь Федеративного Содружества. Фохт был тем, кто разгромил кланы – по крайней мере семь из них – в решающей битве на Токкайдо шесть лет назад. Виктор детально изучил все голофильмы и письменные труды, относящиеся к истории этого эпохального события, однако вопросы оставались. И вопросы существенные… Фохт вел партию как опытный гроссмейстер, который проводит сеанс одновременной игры на многих досках. Причем вслепую!.. Это было непостижимо!

Желание разобраться в случившемся, встретиться с человеком, одержавшим такую славную победу, было одним из побудительных мотивов, толкнувших принца принять предложение Анастасиуса Фохта провести на Токкайдо совместные учения. Месячная отсрочка в проведении этих маневров едва не привела к срыву намеченной акции. С другой стороны, она позволила принять участие в учениях и Каю Алларду-Ляо, который лично возглавил Первый гвардейский полк Объединения Святого Ива, и Хосиро Курите, герою битвы под Люсьеном. Виктор втайне подозревал, что его друзья согласились участвовать в этих учениях по той же причине, что и он.

И конечно, чтобы ответить на вопрос: «Зачем -старик Фохт так жаждет собрать их всех вместе?»

Не так уж много времени прошло с тех пор, когда Ком-Стар стал более-менее открытой организацией. До той поры Межзвездная связь плотно укутывала свою деятельность плащом таинственности и мистицизма. Только Фохту удалось сорвать завесу секретности. Следствием этого решения явился раскол в самом ордене, и закоренелые мракобесы, отделившись, организовали свой союз – «Слово Блейка». Хотя, если откровенно, прежняя тяга к секретности, некая изначальная закрытость так и остались приметой этого нового Ком-Стара. Сообщения, приходящие из Свободной Республики Расалхаг, которая в конце концов оказалась чем-то вроде протектората Межзвездной связи, раскрывали некоторые детали ее организации и общей численности вооруженных сил. Однако информация была неполная, временами противоречивая, а иногда Виктор чуял в приводимых цифрах руку разведывательных органов Ком-Стара.

Даже в настоящее время, обладая ресурсами и возможностями самого мощного государственного объединения во Внутренней Сфере, Виктор никак не мог проникнуть в святая святых Межзвездной связи – в ее компьютерные сети, а также в высшее руководство Ком-Стара. Фохт своими решениями постоянно ставил правителей государств перед фактом. Подобное положение, по мнению Виктора, было недопустимо. Как в таких условиях строить долгосрочные отношения? С этим приходилось мириться, но всякий раз, получая очередное известие из штаб-квартиры Ком-Стара, он испытывал раздражение. Так случилось и в тот момент, когда он получил приглашение на маневры. Неужели Ком-Стар пошел на откровенность? Неужели Фохт наконец догадался, что доверие есть чувство взаимное, его завоевывают годами?

«Все дело в столкновении между Волками и Кланом Нефритового Сокола. Должно быть, этот конфликт очень обеспокоил старика и он решил заранее принять меры».

Виктор понимал, что это не единственное объяснение. Действительно, сначала предложение касалось только встречи высших руководителей Федеративного Содружества, Синдиката Драконов и Ком-Стара, однако, когда стало известно, что часть Волков порвали с кланом и после ожесточенного сражения с Соколами перебрались на Арк-Ройял, приглашение трансформировалось в необходимость провести совместные маневры.

Виктор вздохнул. Он не мог отделаться от ощущения, что пребывание на Токкайдо выльется не столько в изучение перспектив отражения ожидаемого наступления кланов, сколько в негласное признание Фохта в качестве победителя на Токкайдо. Была в этой поездке тень некоего молчаливого согласия на первенство Фохта в делах Внутренней Сферы. Конечно, публично ничего подобного не мог себе позволить ни Ком-Стар, ни лично Фохт, ни руководители государств – участников маневров, однако всем известно, на что способны злые языки… Поползут слухи, что главы государств собственноручно набросили на плечи старика мантию хранителя Внутренней Сферы. «Хорош хранитель, – усмехнулся Виктор. – Как установил Джерри Крэнстон, его возраст колеблется между семьюдесятью и девяноста годами. Хотя средняя продолжительность жизни в освоенных областях галактики давно перевалила за отметку в сто лет, эта статистика не касалась лиц, находящихся на самых верхних ступеньках власти. Дело даже не в покушениях – просто сама их деятельность была связана с постоянными стрессами. Обладая железным здоровьем, они частенько дряхлели к пятидесяти годам, а этот и в семьдесят как огурчик… Но это до поры до времени – время все равно свое возьмет.

«Что, если Фохт решил присмотреть наследника? Каковы тогда мои шансы?»

Состязание будет жестким. Хосиро Курита показал себя искусным и храбрым воином. Он принял от отца кое-что из старых самурайских традиций, более того – он сумел безболезненно ввести прежние понятия о чести в жизнь современного ему общества, а ведь только малая часть Синдиката происходит от этнических японцев. В этом смысле Хосиро проявил себя как мудрый государственный деятель. Во всем, что он проделывает, ему удается обходиться без жестокости, запретов и насилия, хотя, когда требует обстановка, рука у него не дрогнет. Это доказало и сражение под Люсьеном, когда его вытащили из тылов наступающих батальонов кланов, где он со своим подразделением стоял насмерть. Никто из родственников не верил, что Хосиро останется в живых. В чем же его слабость? В истории Синдиката! В этом нет его вины, но уж слишком жестокими избиениями мирного населения были отмечены прежние походы Драконов, чтобы население Внутренней Сферы смогло без дрожи в сердце довериться главе Синдиката.

Далее Кай Аллард-Ляо, его лучший друг. – Виктор невольно вздохнул и подумал, какое мерзкое дело эта политика. Как потом отмыть руки?.. Однако выхода нет – в данной ситуации эмоции неуместны, тем более что именно он, Виктор Штайнер-Дэвион, был наиболее вероятным преемником Фохта. Да-да, по своим личным качествам… Об этом он тоже должен судить, строго а непредвзято.

Итак, Кай… Он обладает всеми достоинствами Хосиро и во многом даже превосходит его. По крайней мере, в блеске славы, а это немаловажный фактор в таком деле, как поиск человека, способного повести Внутреннюю Сферу к победе. Правда, есть в его биографии одно темное пятнышко – та неприятность, случившаяся на Туаткроссе, когда он оставил в беде своих подчиненных. И хотя этот случай был досконально разобран компетентными органами, которые не нашли в его действиях как командира батальона состава преступления, все равно некий неприятный привкус остался. Моральную вину он смыл подвигом, совершенным на Элайне, когда Кай спас ему, Виктору, жизнь, а сам пропал без вести. Каю удалось избежать плена, потом он воевал в других местах и в скором времени на Солярисе стал чемпионом Олимпийских игр, проводимых во Внутренней Сфере с незапамятных времен.

В чем по большому счету можно упрекнуть Кая? Виктор задумался – этот вопрос был основным экзаменом для него, принца Дэвиона. Верный ответ открывал для него путь к негласному лидерству. В этом деле нельзя подличать, ему никогда и в голову не придет подставить ножку Каю или Хосиро. Речь идет о справедливом, непредвзятом выборе, и при такой постановке вопроса Кай становится очень уязвим. В чем? Как бы это сформулировать поточнее… Виктор испытал волнение – ответ буквально висел на кончике языка, но все еще не давался.

О, космос грозящий!.. Конечно… Слишком много приключений для вождя! Это как-то не вяжется с образом безусловного лидера. И вот что еще, если быть откровенным до конца… Сент-Ив – государство небольшое. Для подлых людей, лизоблюдов и дураков это существенный недостаток. В войне, которая их ждет, нельзя будет обойтись исключительно светлыми личностями. Чтобы одержать победу, необходимо впрячь в упряжку все человеческие ресурсы, вплоть до последних отбросов. По своим возможностям Кай вполне подходит на эту роль, только вряд ли все остальные безоговорочно признают его право.

Другое дело он сам. С этой точки зрения для него все обстояло благоприятно. Кому в голову придет оспаривать право главы Федеративного Содружества стать во главе Внутренней Сферы? В смысле личных качеств у него тоже прекрасный послужной список, который, фигурально выражаясь, украшает то обстоятельство, что он не такой искусный боец, как Кай. Нельзя быть мастером на все руки – люди это поймут. То, что случилось на Элайне, уж никак нельзя поставить ему в вину – если как на духу, он тогда действительно простился с жизнью. Кроме того, он организовал и лично участвовал в рейде, в результате которого была спасена жизнь Хосиро. Десятый полк Лиранской Гвардии, которым он командовал, заслужил славу одного из самых боеспособных соединений.

Правда, в начале воинской карьеры Виктора был случай, когда он растерялся, но это тоже понятно. Что взять с желторотого юнца? Мы тогда вообще не были знакомы ни с возможностями кланов, ни с их силой. За эти восемь лет Внутренняя Сфера сделала огромный рывок вперед и в технологии производства боевых роботов, и в обучении войск, и в общем понимании задач, стоящих перед всем ее населением. Опыт приобрели, а это уже немало. Почти достигли паритета с кланами в военном отношении, а это означало, что в конце туннеля появился свет. Внутренняя Сфера была намного более богата ресурсами, чем неведомая родина кланов.

Собственно, об этом и говорит победа, одержанная Фохтом на Токкайдо.

Принимая во внимание преклонный возраст регента по военным делам, невольно задаешься вопросом, кто же способен лучше аккумулировать боевой опыт, накопленный в сражениях с кланами? Кто в состоянии прочертить ясный курс? Кто в силах обеспечить его осуществление? При таком подходе его шансы, безусловно, очень велики. Главное, не сделать роковой ошибки. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы дружба между ним. Каем и Хосиро прервалась или дала трещину. Сумасбродный поступок его сестры ничего не решает – в прямом столкновении с кланами Лиранское Содружество не продержится и полгода. На сепаратный мир с ними нечего рассчитывать, если верны сообщения, что в Совете Ханов верх окончательно взяли Крестоносцы. Они могут пойти на перемирие с Катериной только из тактических соображений, с целью заманить ее в ловушку. Так что как ни крути, а защита Лиранского Содружества в конце концов ляжет на его плечи. Фохт тоже должен это понимать.

Ни единой ошибки! Нельзя предъявлять претензии, надо дождаться своего часа. Он, Виктор, согласится с общим решением, а сама логика событий покажет, кому какое место предопределено этим сценарием. Главное, не допустить раскола. Он хорошо знает своих друзей, они примерно одинаково оценивают политическую ситуацию, так что дело только за формой, в которую следует облечь лидерство. Под каким соусом его подать… Уж не за этим ли нас собирает Фохт?

Старый лис Фохт…

В дверь тихо постучали.

– Заходи, Джерри.

Крэнстон переступил через достаточно высокий порог, плотно задвинул люк и повернул рычаг. Теперь дверь. была заперта наглухо.

– Два сообщения, Виктор. Первое пришло по каналам Ком-Стара из Сент-Ива. Кай и его войска прибудут на встречу с нами в систему Раман. Уже оттуда мы вместе должны войти в пространство, принадлежащее Синдикату.

– Это означает, что мы проведем вместе не менее шести недель до прибытия на Токкайдо, – принц кивнул. – Будет здорово вновь встретиться с Каем и провести вместе столько времени. Посмотрим, что семейная жизнь делает с человеком. Есть ли какая-нибудь информация, возьмет он с собой жену или нет?

– В сообщении об этом ни слова, но я не думаю, что Дейра будет рядом с Каем. С другой стороны, это не женщина, а ракета. Покоя не знает. Первым делом взялась за реформирование всей медицинской службы в армии Сент-Ива. – Крэнстон усмехнулся. – Что касается полета на Токкайдо… У нас есть неподтвержденное сообщение, что доктор Лир вновь беременна.

– Это просто фантастика! – Виктор невольно хлопнул в ладоши. – В разведсводке не говорится, кого ждут – девочку или мальчика?

Руководитель Секретариата разведки засмеялся.

– Об этом знают их лечащие врачи, однако оба родителя настояли, чтобы эта информация осталась для них тайной.

Виктор вскинул брови.

– Вам даже об этом известно, Джерри!

– Мне, ваше высочество, платят деньги за то, чтобы я знал как можно больше. К сожалению, не всегда это удается.

– Ну, тогда и мне не говорите. Не хочу портить настроение Каю. – Неожиданно взгляд принца посуровел. – Он уже знает, что его жена беременна?

– Да. С этим связано его запоздалое согласие на участие в маневрах. Он не хотел оставлять жену одну.

– Напомните мне, чтобы я отправил ей приветственное послание. Что у вас еще? Джерри вздохнул.

– Сообщения о сражении на Энгодине крайне противоречивы. Достоверно известно, что Клан Нефритовых Соколов высадил экспедиционный отряд на планете. Численность его не превышает полка боевых роботов. Вероятней всего. Двадцать второй полк рейнджеров Скаи уже разгромлен. Переброшенный на Энгодину Девятый полк Лиранской Гвардии Соколы тоже, должно быть, изрядно пощипали.

Виктор задумался.

– Похоже на разведывательный рейд?..

– По-видимому, да. Учитывая срок, необходимый для передислокации Девятого полка, хочу отметить, что наступление началось в начале этого месяца. В течение недели мы получим более подробные сведения. Предварительное сообщение пришло от Ком-Стара: кто-то из рейнджеров был родом из Федеративного Содружества и Ком-Стар передал извещение о его смерти родственникам.

– Мы так и думали. Как только Катерина приняла решение отделиться, для нашей разведывательной службы начались трудные времена.

– Так точно. Сообщение о рейде на Энгодину было сразу передано Нонди Штайнер, мы же узнали об этом только спустя несколько дней, да и то от Ком-Стара. К сожалению, наши информаторы в войсках Лиранского Содружества оказались скомпрометированы, однако у нас есть масса своих людей в Таркаде. Загвоздка в том, что они до сих пор не организованы.

– Хватит тянуть время! – Крэнстон решительно рубанул воздух ребром ладони. – Кроме того, нам необходимо развернуть более широкую и насыщенную сеть технических средств для прослушивания этой крайне важной области. У меня сложилось мнение, что Соколы решили произвести разведку боем. В случае успеха они двинутся на Баклендс и, возможно, на Австралию.

– Как на Австралию?! – Виктор облизал вмиг высохшие губы. – Это же всего в четырех прыжках от нашей границы.

– Так точно, сэр.

– Но где доказательства, что им удастся удержать захваченные миры? Где факты, подтверждающие, что это начало крупномасштабного наступления?..

– У нас слишком мало данных, чтобы делать какие-то выводы. Вот что меня смущает – силы, использованные кланом, куда значительнее тех, что обычно используются при проведении разведывательной операции. Да и направление удара говорит о многом. Они пытаются расколоть наш фронт надвое. С другой стороны, трудно поверить, что в крупном наступлении может принимать участие только один род. Они обычно координируют свои усилия. Соколы в одиночку действительно вряд ли способны удержать захваченные миры. Можно предполагать, что они в конце концов уйдут.

Виктор глянул на Крэнстона.

– Но вы сами в это не верите, не так ли?

– Вера сама по себе мало что значит в нашей работе, ваше высочество. Знание – вот что составляет ее суть! Так что я даже не пытаюсь угадывать, что предпримут кланы. Ведь как бывает, убедишь себя в чем-то, потом начинаешь подгонять факты под свою версию. В нашем случае я не знаю, что произойдет дальше.

– Надеюсь, что в штабе Катерины есть люди, которые знают. – Виктор глянул в иллюминатор. Мелькнула мысль, что он теперь никогда больше не назовет сестру Катрин. – Что ж, наш курс на Токкайдо, и мы не собираемся менять его.

– Я тоже уверен, что нам нельзя совершать бросок на Таркад.

Виктор пожал плечами.

– Разделяю ваше мнение, но только не в отношении Энгодины. Вы, Джерри, прекрасно понимаете – если Соколы не прекратят вторжение до того момента, как начнутся маневры на Токкайдо, эти учения могут оказаться чем-то большим, чем просто учебными сражениями.

XVIII

Борт звездного прыгуна «Боадипея» Надирная точка MGC 14239287

Необитаемая звездная система

Зона оккупации Клана Волка

12 февраля 3058 г.

Добравшись до входа на мостик межзвездного корабля, Катрин Штайнер заставила себя принять наиболее величественную позу, которую можно было зафиксировать в невесомости. Одной рукой она взялась за металлический край, к которому припрессовывался запирающий люк, другой вытащила косу, которая была спрятана под воротником обтягивающего ее фигуру форменного голубого комбинезона. Теперь следует встать вертикально… Отлично! Не пристало правительнице висеть вниз головой. Затем архонтесса бросила взгляд на открывшееся перед ней помещение.

Ее никто не встречал, никто не оторвался от служебных обязанностей, никто даже не заметил ее появления. Подобная невнимательность задела самолюбие, однако ей пришлось подавить досаду. Катрин решила, что так в общем-то и должно быть на корабле, выполняющем особое задание.

Мостик представлял собой огромное сферическое помещение, все занятое приборами, экранами дисплеев, циферблатами контрольно-измерительных и навигационных систем. Десяток людей обеспечивали управление кораблем. Все они в этот момент перемещались вдоль внутренней поверхности сферы, хватаясь за натянутые леера и привинченные к стене скобы. Следили за показаниями приборов, то там, то здесь подкручивали штурвалы. Предполетная подготовка была в самом разгаре. В центре рубки возвышалась изящная высоченная труба, похожая на стебель диковинного растения, цветком которого можно было считать круглый дискообразный стол. По окружности диска тоже размещались экраны мониторов. К трубе были прикреплены штанги с легкими креслами. В них сидели три человека, склонившихся над дисплеями. В центре диска возвышались прозрачные сосуды с жидкими кристаллами, с помощью которых над столом, в четверть объема помещения, высвечивалась пространственная голографическая карта участка галактики. Тончайшие красные линии соединяли посвечивающие в легком полумраке рубки точки. Это были изображения возможных маршрутов…

Архонтесса наконец окликнула членов команды:

– В чем затруднения, капитан Черч?

Увидев правительницу, все присутствующие разом опешили, замерли на мгновение, однако уже в следующую секунду вернулись к исполнению обязанностей.

Катрин, ловко перебирая руками, приблизилась к центральному столу.

Тучный мужчина попытался было вытянуться по стойке «смирно», однако в условиях невесомости, да еще сидя, поза получилась откровенно смешной. Догадавшись, он расслабился, поправил чуть съехавший набок, открывший лысину парик и доложил:

– Никак нет, ваше величество. Штурманская группа занимается прокладкой курса. Мы прорабатываем вариант, который позволил бы нам оказаться как можно ближе к третьей планете системы.

Маленькая женщина с торчащими во все стороны и окрашенными в фиолетовый цвет волосами простодушно вырвала у себя из прически клок волос.

– Архонтесса! – в сердцах заявила она. – У нас серьезная проблема с последним этапом путешествия. Катрин кивнула.

– Могу себе представить, агент Джотто. Путешествие оказалось не таким простым, как хотелось бы.

– Трудность связана с исполнением прямых моих обязанностей как офицера, отвечающего за секретность полета и вашу безопасность, – ответила Ходари Джотто.

Как и все другие члены экипажа, Джотто дала подписку о неразглашении. На общем собрании членам экипажа было дано разъяснение, что эта миссия имеет «жизненно важное значение для будущего Внутренней Сферы». Поэтому не допускалось никаких вопросов, никакого любопытства… Однако Джотто была слишком практичной женщиной. Ее не могли одурачить подобные высокие слова, в, несмотря на преданность Дому Штайнеров, она не могла закрыть глаза на Удручающие опасности, которые ждали звездолет в пути. Джотто позволяла себе вмешиваться во все детали. Если честно, Катрин от нее покоя не было. За что ни возьмись – все нельзя!.. Каждый шаг, при котором возникал хотя бы намек на угрозу, в ее понимании грозил кораблю гибелью или, что еще страшнее, нарушением режима секретности полета.

Катрин во второй раз придавила искорку гнева. Сделала паузу – в конце концов, Джотто находится на корабле, к тому же она не так глупа, чтобы попусту нарываться на неприятности. Архонтесса овладела собой, затем спросила:

– Пожалуйста, Джотто, поделитесь своими опасениями.

– Благодарю за доверие, архонтесса. Если мы, используя запас энергии в литиевых батареях, одним прыжком перемахнем через зону оккупации Медведей-Призраков прямо к Киамбе, нам придется вновь заняться зарядкой наших источников энергии. Киамба – звезда класса G4. Следовательно, чтобы заправить батареи, нам понадобится ровно сто восемьдесят пять часов. Прибавьте к этому время, необходимое для перемещения в стартовую точку. Таким образом, в течение двух недель, как минимум, у нас не будет возможности покинуть систему.

Катрин помолчала.

– Я так понимаю, – наконец сказала она, – вы предлагаете сначала переместиться в промежуточную точку, там запастись энергией для двух прыжков и уже оттуда перебраться к Киамбе. Тогда у нас сохранится достаточный запас энергии, чтобы в случае опасности немедленно покинуть окрестности этой звезды. Так, что ли?..

– Так точно.

Капитан Черч слизнул капельки пота, выступившие на верхней губе.

– Загвоздка в том, что при этом варианте мы не сможем достаточно близко подобраться к третьей планете. Нам потребуется не меньше недели, чтобы доплыть до этого мира, затем еще неделя, чтобы вернуть «Боадицею» в исходную стартовую точку. Одним словом, все путешествие займет не менее месяца. Это в лучшем случае…

– Это невозможно!.. Джотто побледнела.

– Но, архонтесса, только таким образом можно свести риск к минимуму.

– Я из рода Штайнеров, агент. Нам всегда везло. Я выросла с готовностью рисковать. – Катрин улыбнулась.-

Однако ваши тревоги мне понятны. Мне нравится ваша дотошность, желание свести угрозу до минимума. Это очень полезное качество, однако на этот раз вопрос в том, что мы должны как можно скорее прибыть к Киамбе.

Она указала пальцем на широкий прямоугольный иллюминатор, через который в рубку доходил свет реальных звезд.

– Мы находимся в зоне оккупации Клана Волка. Отсюда мы можем стартовать в направлении Синдиката Драконов. Это, конечно, наиболее безопасный путь, но тогда нам придется раскрыть карты перед врагами. Если нам не повезет, пусть лучше это случится в зоне оккупации Дымчатых Ягуаров.

Третий член штурманской группы, маневрируя всем телом, сумел-таки повернуться к правительнице лицом. Его длинные седые пряди всплыли над головой, придавая ему вид удивленного донельзя человека. Однако голос у него оказался сухой, несколько гнусавый и ровный настолько, что в рубке словно дохнуло ледяным ветром.

– Архонтесса, позвольте изложить свое мнение. Мне представляется, что во время этого путешествия мы нигде не будем в полной безопасности, так что лучше всего сразу отправиться в ту точку, где нас уже ждут. Придется положиться на их гарантии…

Катрин почувствовала, как задрожали у нее колени. Ох уж этот барон Эрхард Уичман! Его рассуждения всегда отличались железной логикой. От подобной прямоты у Катрин, случалось, пересыхало во рту. Вот и теперь он запросто изложил то, что она тщательно таила не только от других, но и от себя самой. Если взглянуть правде в лицо, подобное решение являлось единственно возможным. Сама затея выглядела безумно рискованной. Что же, она хотела осуществить ее в рамках благоразумия и безопасности?.. Так не бывает – об этом иносказательно и заявил сейчас барон.

Расклад был прост – стоит им проложить маршрут через территорию Синдиката Драконов, как их непременно интернируют в точке подпитки и доставят в Люсьен. Конечно, их жизням в этом случае ничто не угрожает, но тогда придется давать отчет Виктору, куда это она направлялась. В конце концов правда всплывет наружу. Попасть в руки Волков еще страшнее. Эти хищники уже затаились на границе с Лиранским Содружеством и только выжидают удобный момент. Захват правительницы будет для них неслыханной щедрости подарком, которым только может наградить судьба. Они получат возможность диктовать свои условия… Единственным естественным союзником лиранцев может оказаться только Клан Дымчатых Ягуаров, который не имеет с ними общей границы и чьи интересы направлены в сторону Синдиката. Вот почему так важно довести миссию до конца… В то же время самим отдаться в руки непредсказуемых клансменов?.. Ох, барон, барон!..

– Ваша точка зрения принята, барон Уичмен. – Катрин щедро улыбнулась ему. Эту улыбку посторонний человек мог бы расценить как откровенный сексуальный призыв, однако для посвященных она ничего не значила. Барон Уичмен предпочитал партнеров одного с ним пола.

В этот момент капитан Черч принялся отдуваться, вытирать пот со лба.

– Что же вы? – с несколько нарочитым удивлением спросила его архонтесса. – Решение принято. Действуйте… Черч тут же ответил кивком.

– Хелм, – окликнул он кого-то из команды. – Курс KIA023.

Джотто вздрогнула.

– KIA – это самоубийство! Барон сладко улыбнулся ей.

– Не будьте такой суеверной, дорогая. Лицо у Джотто напряглось.

– Для вас это может быть увеселительная прогулка, барон. Вы всегда предпочитали езду в неизвестное. А для меня это кошмар! Корабль не имеет вооружения, на борту размещено бесчисленное количество секретнейшего оборудования, которое должно обеспечить безопасность архонтессы. – Она встряхнула головой. – Подумать только, я заявила Курайтису, что он полный осел, когда принял предложение стать телохранителем Виктора!

«Он и есть осел, агент Джотто».

– Когда же старт, капитан? – спросила архонтесса.

– Все по местам! – приказал Черч.

Помещение сотрясли два заунывных нарастающих звука – причудливый интервал, отмечающий переход в иное измерение. Все поспешили пристегнуться или покрепче взяться за скобы. То же самое проделали все присутствующие за навигационным столом.

– Старт!

Завывание стало звучнее и выше тоном, наконец двигатели Керни-Фушиды принялись прорезать щель в привычном трехмерном пространстве. «Боадицея» нежно скользнула в образовавшуюся прореху, чтобы вновь вынырнуть на расстоянии тридцати световых лет от исходной точки. Катрин в который раз, но с прежним нескрываемым изумлением следила, как стены капитанского мостика начали как бы сжиматься вокруг нее. Или усыхать… А может, это она сама начала увеличиваться в размерах… Пока никто не смог вразумительно объяснить этот психологический эффект. Между тем тело ее расширилось настолько, что заполнило объем рубки, и продолжало расти, пока, согласно ощущениям, оно не поглотило съежившуюся Вселенную. Звездные системы теперь казались генами, галактики – клетками, заполнившими ее плоть. В какой-то миг она почувствовала, что вся она состоит из этих светящихся образований. У многих людей, совершивших подобный прыжок, складывалось впечатление, что в эти мгновения они знали все на свете. Их мудрость была равна всезнанию Бога, но это, конечно, наивное заблуждение… Через несколько мгновений тело начало усыхать, возвращаться к прежнему объему. Теперь на душу легла грусть. Жаль было уходящего всеведения, освоенной бесконечности – тело приобретало обычные человеческие формы.

В этот момент начался второй прыжок… Теперь ее голова – только она – начала раздуваться. Перед глазами замельтешили картинки прошлого. Все в нем перемешалось – рядом со знакомыми сценами проплывали какие-то невиданные доселе ужасы. Она оказалась как бы сжатой до микроскопических размеров и помещенной в прозрачный пузырь. По другую сторону пленки увидела родную мать. Мелисса казалась гигантской, руки ее были протянуты к ней. Затем те же руки неожиданно превратились в пестрых питонов. Они добрались до Катрин, обвили тело и принялись сжимать. В этот момент материнское лицо вдруг взорвалось, на этом месте появился обнаженный череп с горящими глазницами…