Текст книги "Преступные намерения"

XXXIX

Лейтнертон

Ковентри

Провинция Ковентри, Лиранское Содружество

15 июня 3058 г.

Док Тревена ни капельки не удивился, услышав за спиной шаги. Все в его роте знали, что большую часть свободного времени он проводит на крыше. Все это время он тщательно изучал окрестности Уайтинга и далее до самого Сент-Уильяма. Случалось, полковник Брубейкер присоединялась к «капитану Пешкодралу», как прозвали Дока в частях осажденного гарнизона за длительные прогулки по крыше. Там он, бывало, засиживался допоздна.

Вот и на этот раз – ночь уже спустилась на благодатную, благоухающую землю Ковентри – капитан не обернулся. Только скосил глаза и тут же вытянулся.

– Ваше высочество, я не…

Виктор отдал честь, затем, мягко подталкивая, развернул капитана лицом к парапету.

– Чертовски удобная точка для наблюдения, – сказал принц.

– Так точно, сэр, – согласился Тревена. Сердце у него в груди бешено колотилось. – Могу я вам чем-нибудь помочь, ваше высочество?

Виктор на мгновение задумался, потом утвердительно кивнул.

– Извините, что нарушил ваше одиночество. Я еще вчера заметил, что вы постоянно здесь торчите. Когда я поинтересовался, кто вы такой, мне рассказали целую историю, как вам удалось заставить Соколов удирать сломя голову. Мне показалось, что такой достойный офицер вряд ли будет попусту тратить время на крыше. Возможно, и я извлеку что-нибудь полезное из ваших наблюдений. Прошу простить, если я вас побеспокоил.

– Что вы, ваше высочество, – смутился Док. – Не знаю, правда, что в моих наблюдениях может вас заинтересовать. Я изучаю местность и расположение вражеских частей с точки зрения командира роты. Ну, разве что командира батальона… Ничего больше отсюда не увидишь.

– Вот как! – Виктор с головы до ног осмотрел капитана. – Это говорит офицер, предложивший план диверсионной операции, в результате которой осажденные на этом пятачке войска сумели продержаться до подхода главных сил. Это говорит командир, чья рота славится на весь экспедиционный корпус как самое опытное подразделение, где потерь в людях и боевой технике меньше, чем в других частях. Странная, я бы сказал, неуместная скромность. Позвольте не поверить и поставить вопрос в лоб: раз вы сидите здесь, значит, что-то высмотрели либо обдумываете новые идеи. Вот этим и прошу поделиться со мной.

– В вашем изложении, сэр, все это выглядит куда более впечатляюще, чем на самом деле.

– Перестаньте, капитан, даже скромность хороша в меру.

– Что вы, сэр! – улыбнулся Тревена. – Я ни в коей мере не хочу преуменьшать свои заслуги, но и преувеличивать их тоже ни к чему. Я всегда гордился, что способен трезво оценивать обстановку. Мне пришлись по душе эти ребята, поэтому я постарался научить их воевать. Вроде научились…

– Как насчет рейда в Уайтинг? Капитан покачал головой.

– Основную тяжесть боя вынесли на себе Драгуны полковника Брубейкер, сэр. Мы же просто ворвались в оставшийся без охраны Уайтинг и захватили склады, а также базу данных.

– Как вы не можете понять, что в последнем сражении на Ковентри кланы потерпели поражение. Пусть частное, вот такое, – он показал капитану кончик мизинца.

– Это потому, что они решили не форсировать наш разгром до вашего прибытия. У них хобби такое – дать врагу высадиться, а потом сойтись лоб в лоб. – Док сверху вниз посмотрел на принца. – Прошу прощения, ваше высочество, но мне казалось, у вас слишком много других забот, чтобы беседовать с офицером, проводящим свободное время на крыше. Какой смысл осыпать комплиментами человека, командующего самым незначительным подразделением на планете?

– Возможно. – Принц помедлил. – Я понял, куда вы клоните. Вас интересует, что меня волнует конкретно? Соколы прислали нам данные, в которых перечислены все их силы, собранные в системе Ковентри. Думаю, вы не удивитесь, узнав, что их сведения совпадают с теми, которые оказались у нас после обработки захваченных в Уайтинге данных. Слишком все сходится… Мне представляется это подозрительным.

– Так точно, сэр. Принц нахмурился.

– Можно ли доверять такому совпадению? Они заявляют, что у них на планете четыре галактические грозди. Мои источники утверждают, что шесть.

Док сложил руки на груди.

– Перед самой высадкой Соколов на Ковентри мы получили сообщение с Таркада, в котором утверждалось, что нас будут штурмовать по меньшей мере двенадцать гроздей. Они оттуда столько насчитали…– Он на мгновение замолчал, догадавшись, что об этих данных принц не имеет никакого понятия. Двенадцать гроздей – это, конечно, чересчур, в это трудно поверить! Но почему у него не было этой информации – вот в чем вопрос.

Док решил высказаться до конца:

– Кажется, между вами и вашей сестрой нет взаимопонимания…

– Да, – жестко усмехнулся Виктор, – взаимопонимания нет. А у вас как обстоят дела с родственниками? Все нормально?..

– У меня нет родственников. Была жена, но она меня бросила, сэр. Так что я могу понять…

– Можете. – Виктор опять оглядел капитана с головы до ног. – Ваши люди называют вас Доком, вы мне позволите?

– Как вам будет удобней, ваше высочество. Виктор засмеялся.

– Ну, вы штучка, Док. Теперь послушайте меня – хватит прикидываться, попусту тратить время. То, что я хочу узнать, не связано ни с нарушением присяги, не имеет отношения и к разнице в нашем положении. Я в эту минуту ваш боевой товарищ. Ваш командир. Непосредственный начальник… Я хочу услышать ваше мнение о том, что здесь происходит. Здесь, – он ткнул пальцем в крышу, – и там, – теперь он указал в сторону кланов.-

Нам вместе идти в бой, и я хочу знать, на что могу рассчитывать. Не надо мне ответов, которые я «хотел бы» услышать. Просто что вы думаете и почему так думаете. Понятно?

– Так точно, сэр. Виктор сердито сдвинул брови. Док растерянно поморгал.

– Я мог бы сходить в разведку… В Сент-Уильям.

– Возможно. Позже…– Виктор наклонился, подобрал камень и швырнул его в темноту. – Как вы оцениваете силы клана на Ковентри?

Док некоторое время сопел, потом, запинаясь, выговорил:

– Понимаете, ваше…– Тот опять глянул на него, и Док тут же поправился: – Понимаете, Виктор, более разношерстную компанию, как с той, так и с другой стороны, я не встречал. Вот что не дает мне покоя – мы здесь сражались уже со многими частями, и что ни новое подразделение, то новая тактика, новые приемчики. Причем совершенно дилетантские… А то вдруг напорешься на копье, пилотам которого ничего не стоит расчихвостить моих Титанов в хвост и в гриву. На легких роботах от них не убежишь. Странное, признаюсь, впечатление… Положительно лишь то, что сам постоянно находишься в напряжении и людей своих так же держишь. Вот что еще удивляет – Соколы наделали на Ковентри столько ошибок, что диву даешься, принадлежат ли они к сообществу кланов? Все это в совокупности дает мне основание думать, что они находятся в состоянии, близком к панике.

– Ну, это ты слишком, – перебил его явно заинтересовавшийся принц.

– Да, слишком, – согласился Док, но продолжать не спешил. Его охватило незнакомое возбуждение – этому коротышке не надо было ничего доказывать. Он умел слушать, это было приятно. – Хорошо, – горячо заговорил Док, – назовем это состояние отчаянием, за это слово я буду держаться до конца. Они бросают в бой все, что могут наскрести. Чувствуется, силенок у них после войны с Волками практически не осталось. Они изо всех сил ищут выход из весьма непростой ситуации. Конечно, им можно полечь на Ковентри, но в этом случае их ждет невыносимая для кланов участь. Их род погибнет, славы никакой, и, что самое страшное – их запасы наследственных клеток достанутся другому роду. Вот отчего отчаяние!.. Смерти они не боятся, но что последует за этим?

Они – но это только мое мнение, исключительно мое – ищут возможность уйти с Ковентри, потому что догадываются…

Он замолчал, однако Виктор нетерпеливо дернул его за рукав. Док закончил:

– Потому что догадываются, кто поджидает их в засаде. Там, на той стороне…

– Кто?

– Волки!

– Откуда ты знаешь?

– Во-первых, я прочитал все, что написано о кланах. Во-вторых – из захваченных нами материалов и разговоров с пленным из оперативного отдела штаба.

Принц неожиданно хмыкнул.

– Я слышал много других оценок, причем исходящих от сведущих людей, но все они не удовлетворили меня. Нет доверия, и все тут!

– Почему? – искренне удивился Тревена.

– Ну, ты даешь. Док! – засмеялся Виктор. – Ты – первый человек, которому хватило смелости спросить, почему я поступаю так, а не иначе. Рагнар, между прочим, тоже изучил все материалы, побеседовал с пленными. Просмотрел все голограммы допросов. Он утверждает, что если Соколы провели поголовную мобилизацию, тогда среди пленных были бы люди всех возрастов. Тот же Аримас, например. По возрасту он был вполне годен занять место в боевой линии, однако служил в штабе и в машину сел только по необходимости, когда звезды охраны вышли из города, чтобы отразить нападение Шелли.

– По возрасту может быть, но не по заслугам. Рагнару не показалось странным, что Аримас в его возрасте уже должен быть уволен в запас, ведь у него нет родового имени и каких бы то ни было заметных наград? Однако он находится в строю. Почему? – Капитан сделал паузу, потом спросил: – Ладно, как Рагнар оценивает возможности Соколов?

– К каким-то твердым выводам он еще не пришел. В среде клановцев постоянно ходят слухи насчет каких-то представителей касты ученых, которые одно время пытались создать из своих генных материалов собственные кадры воинов, чтобы противопоставить и защититься от полноправных членов рода, выращиваемых в особых сиб-группах. Говорят, что такая наследственная программа была запущена два десятка лет назад. Тогда получается, что сейчас самое время собирать урожай. Возможно, именно этими новобранцами укомплектованы части, сражающиеся на Ковентри. Если это так, то подобное предположение вносит полную неразбериху в наши подсчеты численности войск.

Док поджал губы, несколько раз протяжно вздохнул, потом решил, что терять ему, в сущности, нечего – дальше Ковентри не пошлют! – и рубанул воздух ребром ладони.

– Я встречался в бою с совсем зелеными юнцами – это факт. Как объяснить его, не знаю. Уверен только, что эти вояки один к одному напоминали сборище неудачников, нарушителей дисциплины, потерявших уверенность в себе хлопцев, из которых была сформирована моя рота. Отличие в том, что мои ребята были уверены: им придется до конца тянуть солдатскую лямку, а эти, из Соколов, буквально рвались в бой. Если говорить о новом поколении пилотов, это тоже ничего не объясняет. Кланы никогда не посылали в бой слабо обученные кадры, а здесь, на Ковентри, сплошь и рядом. Вполне может быть, что руководство Соколов присылает их сюда, чтобы натаскать в боевых условиях, а потом отсылает в гарнизоны, расположенные на дальних мирах. А тех – ветеранов, имеющих опыт войны с Волками, направляют сюда.

– Мы не можем с уверенностью говорить об этом, Док.

– Виктор, я чувствую, что в этом и заключается разгадка. Это все объясняет. Если встать на эту точку зрения, становится ясен разнобой в оценке разведывательными органами их численности.

– Захваченные вами сведения и те данные, которые предоставила нам Марта Прайд, показывают, что у Соколов на этом шарике сосредоточено восемь галактических гроздей. Все силы Внутренней Сферы, считая тех, кто до нашей высадки оборонялся в Лейтнертоне, составляют тринадцать полков. Принимая во внимание всевозможные факторы, можно сделать вывод, что между нами сохраняется равенство. Хотя я сомневаюсь в этом.

Док бросил взгляд на ночной поселок.

– Я тоже. Вопрос в другом – где давать сражение и как. Лейтнертон словно создан для обороны. Здесь отличные позиции…

– Согласен. Но проблема в том, что, отсиживаясь в обороне, мы не сможем изгнать захватчиков.

– Но вы же сами видите, что позиция здесь идеальная.

– Правильно, но нам необходимо расширить плацдарм. Сколько можно сидеть на этом клочке!.. Ты находишься здесь с первого дня высадки Соколов. Тебе приходилось сражаться как с самыми лучшими, так и с самыми худшими воинами клана. Титаны были с рейнджерами Вако – на твоих глазах произошла эта жуткая трагедия.

– Да, я там был.

– Вот поэтому я и обратился к тебе. Я хочу знать, способны ли Соколы держать удар? Есть ли у них слабые места? Сдюжат ли в настоящей схватке не на жизнь, а на смерть?

– На все три вопроса ответ один – да, да и да! Могу добавить, что они только того и ждут, когда мы начнем наступление. – Док поднял с крыши камешек и метнул его в темноту. – С этой целью они приготовили свои лучшие кадры. Да, мне и моим ребятам удалось два раза серьезно потрепать их, но это только потому, что они ставили против нас новичков. Как мне это видится теперь, сознательно подставляли новичков. Поверьте, в следующий раз, как только мы начнем наступление, они выведут в боевую линию настоящих бойцов. Ветеранов!.. Что это такое, не мне вам объяснять. Они жаждут боя… Вот почему я не сомневаюсь, что Марта Прайд любыми способами будет пытаться навязать нам сражение. Боюсь, что мы не устоим. Я говорю откровенно. Другое дело, если Соколы будут вынуждены штурмовать Лейтнертон. Здесь мы и с теми силами, что у нас есть – а это очень неплохие кадры, очень неплохие! – размажем их в пыль. Вот в чем, на мой взгляд, проблема, а не в численности войск. Конечно, кто поверит какому-то занюханному капитану, которого сослали на Ковентри, потому что в столице командование не видело возможностей для его служебного роста. Я это все понимаю и не обижаюсь – каждому свое. Но раз вы спросили, отвечу честно: Соколы находятся на грани краха. Единственный выход для них – это выманить наши полки в поле и разгромить на подступах к Сент-Уильяму… Так что от нас – только от нас! – зависит, сунем мы голову в петлю или нет.

– Убедительно!.. – Виктор прошелся по крыше, потом остановился, повернулся к Доку и уперся указательным пальцем ему в грудь. – Все равно остается вопрос «почему?». Его не обойти, не объехать. Если не найти на него ответ, то мы так и будем плутать в неизвестности. Догадка так и останется догадкой. – Теперь Виктор махнул рукой в сторону Сент-Уильяма. – Понимаешь, в чем трудность. Использовать войска подобным образом можно только в том случае, когда полностью контролируешь ситуацию. То есть имеешь возможность ввести их в бой и вывести из боя, когда это потребуется. Скажем, из-за непредусмотренных больших потерь… Я пытаюсь обосновать твою идею разумными соображениями и вот к какому выводу прихожу. Все это может оказаться тщательно продуманной и осуществленной мистификацией. Постоянная переброска войск, введение в бой неопытных частей… Если бы я решил проверить свои войска в боевых условиях, я должен сделать все, чтобы ситуация ни в коем случае не вышла из-под контроля. Прежде всего это место должно быть удобным во всех отношениях, особенно в смысле переброски подкреплений. Отсюда вывод – это место должно располагаться как можно ближе к моим основным тыловым базам. Точнее, к дому…

– Тогда лучше всего выбрать мир на границе.

– Точно. Но есть еще один важный вопрос… Док неожиданно рассмеялся – недостающий кусочек вдруг встал на свое место. Ему открылась разгадка. Он хлопнул себя по коленям и радостно воскликнул:

– Ковентри! Вы хотите спросить, почему именно Ковентри?!

– Примерно так, – удивленно произнес принц, потом уже с некоторым ожесточением добавил: – Почему они решили, что именно на Ковентри мы решимся дать генеральное сражение?

– Они пришли на Ковентри, потому что были уверены, что мы обязательно будем защищать этот мир!

– Что?!

– Ковентри! – Док по-прежнему счастливо улыбался. Ему стало легко, весело, жарко – разгадка оказалась такой незамысловатой. – Эта планета похожа на золотоплавильные печи, защищать которые с началом высадки Соколов был послан наш батальон. По сути это одно и то же! Нам приказали оборонять эти никому не нужные печи до последней капли крови. Мы составили план, однако я уже тогда догадывался, что здесь что-то не так. Не нужна кланам эта фабрика! Ну, незачем класть здесь головы. Обогатительная фабрика интересовала их только потому, что там дислоцировался наш батальон. Только мы – понимаете, Виктор, – только мы их занимали. Наш батальон! Они нас хотели уничтожить!.. Они стремились обучить свои войска в боевых условиях. При этом они хотели решить и другую, очень важную задачу. Чтобы прорвать Приграничный кордон, необходимо уничтожить войска, его защищающие. Следите за моей мыслью, Виктор, – предупредил Тревена, возбужденно, сглотнул и быстро-быстро заговорил: – Но Клан Нефритовых Соколов не обладает достаточной свободой действий и большими силами, чтобы сначала разгромить Волчьих Драгун, потом Легкую кавалерию Эридана, и так по всей линии. Как в таком случае должен поступить опытный военачальник?

Виктор поперхнулся, потом, прокашлявшись, ответил тихо, полушепотом:

– Он попытается заманить их всех в одно место и разом уничтожить.

– Правильно! – воскликнул Док и с размаху хлопнул принца по плечу. Тот даже присел, а Тревена, открыв рот, так и замер, мгновенно вспотев от страха. Однако принц не обратил никакого внимания на подобную фамильярность и принялся теребить капитана за рукав комбинезона.

– Ну и?..

– Значит, они ставят себе совсем другую цель!

– Понял, – так же полушепотом произнес Виктор. – Они метят в Таркад!..

– Конечно! – обрадовался Док. – Ну, может, и не Таркад. Терра тоже под угрозой, но смысл один! Вот зачем им понадобилась чехарда с заменой частей. Сначала они присылают новобранцев, те приобретают боевой опыт, потом их отсылают в гарнизоны, откуда на Ковентри прибывают соединения, укомплектованные ветеранами, они разделываются с лучшими частями Внутренней Сферы, которые прут изо всех сил, чтобы вымести проклятых захватчиков с родной земли. Выставив против них свои лучшие силы, разгромив врага. Соколы перехватывают стратегическую инициативу и имеют перед собой деморализованного противника.

– Теперь понятно, почему Марта так открещивалась от тех, кто якобы мечтал разорвать перемирие. Нигде ни словом они не упомянули о Таркаде. Терра? Ну, с Террой разговор особый, все знают, что рано или поздно они нападут на нее.

Принц говорил уже спокойным голосом – поднял с крыши камень и принялся перебрасывать его с ладони на ладонь.

– Ты случайно никогда не участвовал в охоте на тигров? Вижу, ты разбираешься в подобных вещах.

– Они сами знатные тигроловы, – улыбнулся Док. – С каждым боем они приобретают опыт и получают все больше и больше обстрелянных подразделений. Боюсь, что восьмая галактическая гроздь, доставленная сюда, это настоящие звери. Эти могут смять наши ряды, Виктор. Особенно в поле, где в тактике, слаженности, напоре, что самое главное, в темпе прицельной стрельбы они нас всех превосходят. Ненамного, но превосходят. Прибавьте сюда ошеломляющий эффект. Я вам рассказывал, что мы встречались с зелеными юнцами, так вот рядовые так не считают. Для них все воины кланов на одно лицо. И Драгуны такие же – наверное, рассказали твоим ребятам, как они шерстили хваленых Соколов и в хвост и в гриву. То-то они поразятся, когда наткнутся на омнироботов, способных произвести два полных залпа в течение двух минут. Охлаждающие устройства у них, что ли, совершеннее? Думаю, они навалятся на нас со всех направлений. Прежде всего начнется охота на вас, потом на других командиров – они всегда так поступают. Вас начнут вызывать один воин за другим, и на поле боя вам уже не отвертеться. Ничего не скажешь, красивый замысел.

– Не всегда подобная стратегия себя оправдывает, но, по крайней мере, это смело.

– «Гордость и храбрость!» – это боевой клич Соколов, – пожал плечами Док. – Вот и все, что я надумал на этой крыше. Больше, Виктор, у меня ничего нет. Если бы я мог оказать какую-нибудь более существенную помощь…

Принц похлопал Дока по плечу.

– Тебе за пребывание на крыше следует платить двойной оклад. То, что ты мне рассказал, очень ценно. Тут есть над чем подумать. Теперь, надеюсь, мы примем самое верное решение. Конечно, надо еще кое-что обмозговать, проверить, но в целом… Спасибо, Док.

Док вытер мгновенно вспотевшие руки о шорты.

– Жалко ребят, – неожиданно дрогнувшим голосом сказал он. – Они постараются, приказ выполнят, только против Соколов в поле…– Он поджал губы и покачал головой.

– Не беспокойся, Док. – Принц протянул ему руку. – Я постараюсь, чтобы ничего подобного не произошло.

Штаб в Теркина-Кешик Порт Сент-Уильям Ковентри

Получив вызов в кабинет Хана Марты Прайд, Розендо Хазен сразу почувствовал, что очередного разноса ему не избежать. Опять начнет искать виновных, решил он про себя. Розендо еще раз просмотрел присланную регентом по военным вопросам дискету, на которой были поименованы части, готовые принять участие в сражении. Вплоть до тех разбитых подразделений, которые участвовали еще в первой высадке… Этот список ничего, кроме тоски, у галактического командира не вызвал. Ознакомившись с ним, Розендо на мгновение почувствовал, что глаза ему затмила какая-то жуткая черная пелена. Лицом к лицу с Соколами готовы были встретиться еще три полка Волчьих Драгун и Гончие Келла. Эти полки вместе с полком Джениоши, который тоже прибыл на Ковентри, сыграли ключевую роль в разгроме кланов Дымчатых Ягуаров и Новых Котов под столицей Синдиката Драгунов Люсьеном семь лет назад. Сюда следуют гвардейские части Ком-Стара, объединенные в какое-то Галактическое штурмовое соединение – именно эти части одержали победу на Токкайдо. Далее идут полностью отмобилизованные полки каждого из крупных государств Внутренней Сферы. Все они имеют богатый боевой опыт.

«Даже если они преувеличили свои силы, все равно никогда до сих пор Внутренняя Сфера не выставляла более сильную армию».

Страшнее всего, что в боевом отношении эти части мало чем уступали Соколам. Разве что Харлокские Рейдеры еще могут считаться мальчиками для битья… Армии сошлись на расстоянии пистолетного выстрела. Какая сила теперь способна развести их? Битва неминуема, с чем выйдет из нее род Нефритовых Соколов? Скорее всего, противники просто уничтожат друг друга. На радость Волкам… Эта мыслишка проскочила где-то в подсознании, от нее сразу стало холодно в груди.

– Вызывали, мой Хан? – спросил он, переступив порог.

– Да. – В голубых глазах Марты блеснула ярость. – Мы так прочно вляпались в это дерьмо, что теперь я не знаю, как выпутаться из него!

– Что вы! Конечно, собранные Внутренней Сферой войска представляют внушительную силу, но мы в состоянии разгромить их. Тем более они выступают в коалиции, а мы все знаем, что это такое.

– Да, и окончательно обескровить себя перед лицом этих!.. Вы сами знаете, что нас ждет после возвращения в нашу зону, квиафф.

Она резко оттолкнулась ногой, и кресло закружилось волчком. Когда сиденье замерло. Марта показала Розендо голодискету.

– Я только что получила это. Хотите посмотреть? Не дожидаясь ответа, она сунула ее в приемную щель компьютера. Тут же внутри огромного сферического голоэкрана появилось изображение Влада Уорда во весь рост. К Розендо он стоял в профиль. Его фигура неожиданно наклонилась – по-видимому, видеопроектор съехал набок. Это было очень смешно, однако Розендо не обратил никакого внимания на комичность ситуации. Ледяной холод разлился в животе, и командир едва мог справиться с ознобом.

– Приветствую вас. Хан Марта Прайд, – заявил Волк. – Желаю успеха в предстоящем сражении с войсками Внутренней Сферы. Кто бы мог подумать, что они сумеют собрать такую силищу!.. – Влад улыбнулся. – Примите мое восхищение вашей смелостью, с какой вы ринулись в глубь Лиранского Содружества. Риск к лицу благородным Соколам. Я уверен, ваши воины будут достойны славы предков. Я имею в виду тех, кого вы успели поднатаскать за эти три месяца, а также тех, кто прибыл в составе последних галактических гроздей. Простите за цинизм, но я искренне надеюсь, что все они падут смертью храбрых за свой любимый род, который всегда отличался стойкой приверженностью к традициям. Ваш замысел произвел на меня глубокое впечатление. Готов отдать вам должное. Марта, вы тщательно проработали его.

Влад раскрыл руки, словно собрался принять Марту в свои объятия.

– Надеюсь, вы никогда не сомневались, что я, Влад Уорд, победивший двух ваших Ханов, прощу вам сказанные мне после выборов ильХана слова. Я не люблю оставаться в долгу. Наступил момент, когда я собираюсь проверить на прочность ваши войска, которые вы так упорно тренировали на Ковентри. Дополнением к этому посланию служит карта диспозиции моих войск. Возможно, их расположение покажется вам несколько вызывающим и опасным, но мы, Волки, предпочитаем снимать всякие неясности в ходе сражений.

Марта, не в силах сдержаться, с размаху врезала кулаком по клавише. Изображение Влада распалось, по экрану поползли какие-то цифры и схемы.

– Видали? – спросила она.

Розендо с трудом справился с холодом. Холод внезапно унялся, теперь его начала преследовать невыносимая головная боль.

– Он что, угрожает нескольким нашим мирам?

– Шести! – неожиданно рявкнула Марта. – И не угрожает, а уже взял их в кольцо. – Она показала заместителю растопыренную пятерню и еще один палец. – Шесть!.. Вы понимаете, что это такое? Наша оккупационная зона сократится в два раза.

Розендо шагнул вперед, поискал в воздухе спинку кресла. Нащупал, схватился за нее – его шатнуло. Наконец он с трудом сел.

– Это еще не беда. Это только полбеды…– бесстрастно продолжила Марта.

Она поднялась и начала расхаживать по кабинету.

– Чтобы переварить все целиком, вам, Розендо, придется поднапрячься. Влад полностью осведомлен обо всем, что происходит на Ковентри. До мельчайших подробностей. Особенно точны его сведения, касающиеся положения в стане врага. В его сообщении приводятся такие данные, которые известны только высшему руководству армии Внутренней Сферы. Полная прозрачность! Он пытается запугать и выбить меня из седла, Розендо. Он все рассчитал. Если бы я могла вывести войска с Ковентри, мне бы удалось парировать его удары. В сущности, он очень слаб… Однако он уверен, что я не в состоянии покинуть Ковентри без решительного сражения. Ставки сделаны, это будет вопреки нашим традициям. Влад требует принять его условия по переделу пограничной линии.

– Он что, переметнулся на сторону врага?

– Нет, он переменил пристрастья.

– Не понимаю…

Она остановилась возле него, наклонилась, заглянула в глаза.

– Чтобы Влад мог с такой легкостью шантажировать нас, ему должны быть точно известны два обстоятельства. Первое – точный состав группировки врага. Он заранее знал, что их силы примерно равны нашим. Мы сами узнали об этом только два дня назад. Теперь понятно, где находится его источник? Второе – ему известно, ради чего мы устраиваем все эти перемещения. Мы никому не сообщали об этом. Их можно выудить только из нашей базы данных, которую вольнорожденные захватили в Уайтинге. Вот что волнует меня больше всего – откуда Влад мог узнать, что в настоящее время мы используем готовые материалы секретной наследственной программы, которую двадцать лет назад заложил Хан Элиас Кричел?

– Вы полагаете, что у Волков появился высокопоставленный сообщник в Таркаде?

– Этот вывод напрашивается сам собой. Хан Фелан Келл не в ладу с высокопоставленными шишками в Лиранском Содружестве. Только Влад может извлечь из этого пользу. Враг моего врага – мой друг. – Марта села на прежнее место, вскинула голову, так и сидела несколько минут, разглядывая потолок. – Из сообщения ясно, что Владу известен даже тот факт, что я поклялась использовать все, что у меня есть, для обороны Ковентри. Он намекнул, что я буду объявлена дезгра, если решусь оставить Ковентри. Помнится, недавно я поймала его на этом, теперь он отплатил мне той же монетой.

– Черт с ним, с позором, мой Хан. Бывают моменты, когда можно отказаться от принятых обязательств.

Марта метнула в его сторону яростный взгляд, потом, тут же успокоившись – что взять с Хазенов? – вздохнула.

– Это не для Соколов. Я не могу собственными руками разрушить фундамент, на котором стоит здание рода. Нам необходимо поискать другой выход.

– Нет ничего позорного в компромиссе, если он устраивает обе стороны, – принялся настаивать Розендо. – У нас нет другого решения. Нет выбора.

– Выбор всегда есть, – отрезала Марта. – Мы встретимся с врагом на поле боя, разобьем его, перевяжем раны и начнем все сначала.

Лейтнертон Ковентри

Виктор долго не мог оторвать взгляда от голографического экрана, представлявшего собой зеленоватого оттенка светящуюся сферу. Два узких радужных сектора, выписывая поочередно два десятка сценариев, по которым могли развиваться события во время прямого столкновения с Соколами, бегали по посвечивающему объему. Результаты выглядели просто ошеломляюще – от полного разгрома до вынужденного отступления со всеми вытекающими отсюда последствиями. Виктор прикусил губу – единственный вариант, оставлявший хотя бы какую-то надежду, основывался на роковой ошибке, которую допустит командование клана.

– На это могут рассчитывать только идиоты, – вслух заявил Виктор.

Хуже всего было то, что, по мнению компьютера, разброс потерь тоже был невелик. В лучшем случае обе стороны потеряют более пятидесяти процентов личного состава; в худшем потери войск Внутренней Сферы превысят отметку в девяносто процентов, а род Соколов потеряет более шестидесяти. Эти цифры мало того что выглядели невероятно – они были просто недопустимы! В результате подобного сражения все высшее руководство армии потеряет всякое доверие со стороны населения Внутренней Сферы. Следствием битвы станут упадок и развал всей обитаемой части пространства. Отдаленные перспективы вырисовывались еще более мрачными – ожесточенная борьба за троны, смуты и бесконечная цепь междоусобных войн, арбитрами в которых выступят кланы.

Не Соколы! Другие роды… Этих после битвы тоже можно будет сбросить со счетов.

Единственная возможность избежать катастрофы – немедленное отступление с Ковентри. Пусть здесь пока хозяйничают Соколы.

Виктор трезво оценивал ситуацию. Он бы не колеблясь отдал приказ об эвакуации, если бы эта мера что-нибудь решила. Приблизительные прикидки показывали, что бегство повлечет за собой еще более худшие последствия, чем военный разгром. Кланы немедленно разорвут перемирие. Формальный союз государств – наследников Звездной Лиги распадется. Вновь грызня, войны, хаос…

И в первом, и во втором случае цена была слишком высока. Исподволь, змейкой, в сознание проскользнула мысль, что при любом исходе в выигрыше останется Катерина. После войны она обнаглеет окончательно. Следствием эвакуации окажется несоизмеримый с прежним поток лжи, который она выльет на голову брата. Она начнет обвинять его во всех смертных грехах, и прежде всего в том, что принц бросил ее народ на произвол судьбы. В чем-то она будет права… Опять же внутренние раздоры в его государстве. В Федеративном Содружестве хватало мракобесов, которым как кость в горле дружба Виктора с Хосиро и возможная женитьба на его сестре Оми. Далее последует потеря направления Сарна-Марч, завоеванного около четверти века назад. Если не потеря, то долгая, кровавая борьба за этот узкий вектор пространства, являющийся стержневым во всей структуре Внутренней Сферы.