Текст книги "Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник)"

– Это и есть наша команда. Прошу любить и жаловать: мои старые друзья и верные соратники и подданные…

– Почему «старые»?! – насупился Нортис.

– А друзья, выходит, неверные? – подхватил Тханимар, подмигивая остальным.

– А подданные, значит, и вовсе никакие! – подытожил Тарглан, состроив настолько кислую мину, что у меня заломило зубы, особенно коренные. – Мило, ничего не скажешь!..

Даже Броул рыкнул что-то неодобрительное и отвернулся – мол, глаза бы его на меня не смотрели! Нашли время для балагана, хотя… чем оно хуже любого другого?! Что ж, раз пошла такая пьянка, режь последний огурец… Я быстренько соорудила на лице подходящее случаю выражение, откашлялась, покрутила головой, разминая шею, приосанилась и встала в позу «великий вождь руководящей партии указывает народу с высоты пьедестала верную дорогу в светлое будущее».

– Внимай же мне, Элеонора, ибо представляю тебе не просто попутчиков! Это – мои самые верные и любимые друзья, они же – самые надежные, стойкие и проверенные в деле соратники, они же – самые высококвалифицированные специалисты, каждый в своей области плюс в целой куче побочных, а также – неоднократные спасители меня, любимой, и самые преданные из всех возможных подданных, когда-либо присягавших на верность власть имущим в любом из миров…

Здесь мне пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание. Тарглан открыл было рот – как я понимаю, для уточнения степени любимости каждого из друзей, – но быстрое преобразование моей указующей руки во впечатляющий и недвусмысленный кулак заставило его передумать. Норка честно сделала вид, что ничего не заметила, я же, сохраняя серьезность и восстановив целостность образа, довела мысль до конца:

– И вдобавок ко всему они – самые азартные и успешные охотники, самые неугомонные хохмачи, самые утонченные ценители повседневных радостей жизни, самые неутомимые танцоры, самые изобретательные пакостники, самые безнадежные оптимисты, самые отзывчивые искатели приключений на любые части организма… продолжать?

– Нет! – ответили хором все присутствующие и одновременно расхохотались.

Только я сохранила солидность и даже не улыбнулась, поворачиваясь к Норке и меняя руку.

– А теперь вы – внимайте и проникайтесь… сами знаете, чем положено проникнуться в подобных случаях! Это – родной мне человек, моя подруга с детства, причем самого раннего, и этим сказано все! А тем, что в недобрый час моей жизни я за помощью обратилась именно к ней, сказано еще больше! А из того, что она, не торгуясь и не задавая лишних вопросов, оставила комфортную и успешную жизнь дома и ринулась по первому моему зову даже за Границу, выводы делайте сами…

Теперь моя команда, включая Броула, усиленно пыталась изобразить на лицах благоговейный трепет и еще что-то подходящее, но свет-Вячеславна испортила всю обедню, выдав повышенно ворчливым тоном:

– Вот-вот, именно что в недобрый! Небось на свадьбу или еще какую веселуху специально звать не стала, сэкономить решила на мне?! А теперь что ж – врагов-то не жалко, хоть всех бери!..

Мне оставалось только виновато развести руками, опустив очи долу. Выручил Светлый Вождь, на правах старшего взяв слово первым. Короткая, но прочувствованная речь дала всем понять, как они рады столь многообещающему и, несомненно, радующему глаз и душу пополнению команды, с каким нетерпением они ждали этого благословенного момента и как надеются, что скромные презенты придутся по сердцу главной героине дня.

Первым порадовал Нортис, церемонно преподнеся заалевшей подруге широкий пояс, искусно сплетенный из разноцветных кожаных полос, на котором крепились ножны. Кинжалы были хороши – средних размеров серебристо-серые квилоны[4]4
  Квилон – кинжал, появившийся в 13 веке, ранние версии напоминают укороченный меч со скрещенной гардой.


[Закрыть] с изящной насечкой, удобной рукоятью и навершием в виде совиной головы. Призрак подождал, пока мы вволю повосторгаемся и приладим подарок на нужное место, и дважды свистнул, коротко и почти неслышно. Из-за живописной группы развесистых ив неспешно вышел и остановился возле него рослый, темно-серый в яблоках жеребец с хвостом до копыт и пышной гривой. Тут уже присвистнула я – от восхищения. Горделивой посадкой головы и красивым изгибом лебединой шеи он здорово напомнил орловских рысаков, причем не только мне…

– Да! – ответил Светлый Вождь на невысказанный вопрос, застывший в широко распахнутых глазах онемевшей подруги. – Надеюсь, этот экземпляр достаточно хорош для высокочтимой госпожи Леоны?

Насколько я знаю свою «частицу души», первым ее порывом было по-детски завизжать от радости, захлопать в ладоши, а затем броситься на шею дарителю с поцелуями, но она все-таки сдержалась и ограничилась поклоном и выражением восторга и благодарности на словах.

– Как его зовут? – поинтересовалась Норка, принимая поводья из рук Тарглана.

– Как договоритесь. – Он с видимым удовольствием смотрел, как она дрожащими от волнения пальцами расчесывает новому другу волнистую челку, а конь, фыркая, с любопытством принюхивается и толкает ее носом.

– Тогда… Орлик?

Выходец из Полуденных степей покосил влажным темным глазом, притопнул точеным копытом, встряхнулся, звеня уздечкой, и соизволил заметить сахар, который протягивали ему на ладони.

– Вот и славно!

Когда подруга привязала свое сокровище рядом с остальными лошадьми, настала очередь придворного чародея. Он развел руками:

– Могу предложить лишь оберег от магического удара, скромное дополнение к вечерней трапезе и небольшой гостинец из фамильных владений нашей королевы.

– Скромнее просто некуда! – хмыкнула я, безошибочно распознав среди содержимого большой корзины горлышки сосулькообразных бутылок синего стекла с характерными пробками. – Особенно тарнигальское белое вино… Или паккафы, для которых сейчас вообще не сезон!

Так по-простому назывались потрясающе вкусные заокеанские фрукты, размером с небольшую дыньку, зелено-крапчатые и ребристые, в чешуйчатой кожуре. «Гостинец из фамильных владений» тоже был оценен по достоинству, поскольку представлял собой цельную клубнику, сваренную в медовом сиропе и запеченную в тонком слое песочного теста… и это не считая прочей выпечки!..

Остаток дня прошел вполне плодотворно. Мои друзья быстро нашли общий язык, и я, разбирая собранные по дороге травы, с теплом в душе наблюдала, как Вячеславна учится взбираться на коня, а вождь кочевников помогает ей не запутаться в стременах… Нортис показывает, как удобнее держать кинжал при нанесении удара сверху и снизу, а Тханимар охотно играет роль жертвы, которая еще и подсказывает, куда лучше ударить, чтоб уж наверняка наповал. Позже мужчины ушли купать коней, Норка же присоединилась ко мне, чтобы помочь в приготовлении отвара.

За ужином шло бурное обсуждение наших планов. Я не стала утаивать от своих спутников очередное пророчество. Друзья, как и ожидалось, даже аппетита не потеряли. Напротив, оживленно подключились к поискам возможных вариантов трактовки зарифмованных формулировок, особенно их заинтриговало сказанное насчет соединения сердец. Когда же я напомнила о «двух, утраченных на пути», отдали должное серьезности сложившегося положения, а именно – помолчали с полминуты, нацепив на лица озабоченно-сосредоточенное выражение… и, поблагодарив за предупреждение, продолжили состязание в остроумии. Предложив, например, прямо сейчас и кинуть жребий хотя бы на палочках, кого именно мы пожертвуем как залог успешности затеянной операции. Так, для душевного спокойствия остальных… да и жертва успеет морально подготовиться, опять же завещание написать, чем потом как попало, впопыхах…

Тарглан, который как никто другой точно прочувствовал степень моей озадаченности таким, казалось бы, легкомыслием, пояснил, выразив общее мнение: «Во-первых, оставить – не обязательно значит похоронить. Во-вторых, мы знали, на что идем, когда вызвались – причем осознанно и добровольно! – составить компанию нашему величеству в этом походе. И потом, грудных детей среди нас нет, поэтому так уж запросто стереть кого-то с лица земли не получится!»

Остальные в один голос поддержали эту краткую, но весомую речь, и мне стало немного легче.

Как ни крути, это дорогого стоит, если в каком-то из миров есть место, где тебя любят как минимум пять человек… Именно так в свое время говаривал сэр Макс – один из главных героев пожизненно мною любимого Фрая. Как будто специально по этому случаю! А если они вдобавок преданы тем, кого люблю я, – тем паче!..

«Друг мой – третье мое плечо, рядом со мной всегда…»[5]5
  Слова Г. Поженяна.


[Закрыть] Вот они – дорогие мне люди, с кем было в свое время съедено соли… может, и не пуд, но это не важно! С которыми доводилось и спины друг другу прикрывать, и последний сухарь делить по крошкам, и просто поддерживать в ситуации, когда никакие речи неуместны… Которые не раз и не два делом доказывали свою преданность и сейчас по первому моему слову бросили все и без малейших колебаний шагнули в неизвестность, прекрасно при этом понимая, что ситуация совсем нешуточная и обратного пути может и не быть…

Теперь сидят вокруг ярко пылающего костра и дурачатся как дети. Тханимар некоторое время был занят – прятал наши нетутошние вещи и прочие излишки багажа до лучших времен в заранее присмотренный и защищенный магией тайник и наносил его на карту. Теперь упражняется в метании камешков не глядя в узкое дупло в стволе старой развесистой ивы, стоящей поодаль и сплошь заросшей мхом, а Норка в отчаянной борьбе старается отвоевать у Нортиса облюбованный обоими кусок хорошо прожаренного мяса. Причем совсем не окорок, ибо у этой местной дичи они достаточно велики, чтобы с лихвой хватило бы обоим, а вот рулька… Призрак, на совести которого и числилась добыча сегодняшнего «яблока раздора», наперебой с нашим штатным чародеем пытается напомнить азартно пыхтящим конкурентам, что у любого уважающего себя наземного млекопитающего в комплекте имеются две совершенно одинаково развитые рульки, не считая прочих аппетитных мест, но – тщетно!

Развязка наступает неожиданно для присутствующих. Из темноты неслышно – что удивительно, принимая во внимание размеры, – возникает впечатляющая фигура нашего боевого пса, на миг взблескивают клыки в широко разверстой пасти, которая звучно захлопывается, и предмет спора с жутковатым хрупаньем исчезает из поля зрения. Затем и сам Броул растворяется в ночной мгле, только еще некоторое время до наших ушей доносится чавканье и похрустывание под аккомпанемент удовлетворенного урчания…

– Жу-у-ужас! – передергивая плечами, комментирует высокочтимая госпожа Леона, роняет обломок перекушенной тубучьей кости, осторожно исследует свою руку на предмет возможного исчезновения некоторых пальцев или их фрагментов, но быстро успокаивается и милостиво соглашается переключить внимание на жареные ребра, коих, к счастью, с лихвой хватает всем желающим.

Долгая дорога без приключений, как правило, не обходится. Разумеется, ни о каких умышленных поисках острых впечатлений и разговора не было, и даже мыслей – гарантирую! – поскольку всем вполне хватало нашей основной проблемы. Дабы не привлекать стороннего внимания, мы часто перемещались поодиночке или по двое-трое, объединяясь лишь на относительном безлюдье, хотя, даже попадаясь на глаза кому-либо целиком, подобная компания особого интереса не вызывала. Две знахарки, странствующий маг и наемники, жаждущие обрести свое место под солнцем в гарнизоне подходящего населенного пункта, – не бог весть какая экзотика независимо от степени мирности обстановки в любом отдельно взятом королевстве. Разве что большинство травниц обычно перемещались по родному краю пешком, но и наличию у нас отменных лошадей нетрудно было найти объяснение. Мы с Норкой вполне могли числиться в постоянном штате какого-нибудь аристократа или просто состоятельного жителя здешних или дальних территорий, а явно щедрая оплата нашего нелегкого труда давала прозрачный намек на высокую степень квалификации.

Все время пользоваться порталами не удавалось, поскольку не везде энергетические каналы пролегали в нужном сочетании, а компания, включая лошадей, собралась немаленькая, и «двери» требовались больше, чем при «штучной» переброске. Расходовать же до предела резервы штатного чародея в самом начале пути было бы неразумно. Вблизи крупных населенных пунктов тем более не стоило устраивать пространственные перемещения во избежание привлечения внимания местных деятелей от магии, поэтому приходилось передвигаться обычным способом, каждый раз по-новому делясь на группы опять же в целях конспирации. Чаще всего моя подруга и Нортис изображали брата и сестру, благо позволял типаж внешности – путешествующих когда вдвоем, когда в компании пожилой «матушки» или «дяди».

Боевой мохнатый друг тоже нередко менял привычный облик на жесткие пестрые космы местных волкодавов, иногда – на утонченные черты транкийских борзых. Его самого, судя по реакции, больше всего устраивала экзотическая внешность синеперого ящера из Лимартии. Они, как правило, не уступали бойцовым собакам ни в размерах, ни в силе, ни в злобности, ни в остроте обоняния, слуха и зубов, да еще и плевались тухлой отрыжкой метров на шесть в любом направлении. Особым спросом эти пресмыкающиеся пользовались у обитателей приграничных территорий, поэтому появление подобного «товара» в базарные дни удивления не вызывало. Само собой, наличие своеобразной магической ауры, неизбежной при ношении морока в качестве прикрытия, легко можно обнаружить с помощью разных приспособлений, а талантливому или просто умелому чародею и собственного зрения хватит, поэтому присутствовала определенная доля риска привлечь нежелательное внимание. Но в нашем случае все легко списывалось на необходимость использования специальных заговоренных ошейников, сережки-«угнетателя» и прочих приспособлений, помогающих удерживать в повиновении подобных четвероногих суперстражей.

Осмотр нами достопримечательностей, как правило, сводился к минимуму, гораздо важней было собрать информацию, пополнить запасы и переночевать. И все же нас постоянно заносило и замешивало в какие-то странные ситуации, на первый взгляд не имеющие никакого отношения к поставленной цели… То ли высшие силы позаботились о том, чтобы мы ненароком не заскучали в пути, то ли там, наверху, шел конкурс на измышление заковыристых вводных задач для тех, кому на месте не сидится… Но скорее всего, дело было во мне, вернее, в моем предназначении. Девиз «видящих» гласит: «Иди, куда ведут, и делай то, что должен!», вот и заносило – и продолжает заносить! – меня по жизни туда, где требуется немедленное вмешательство, причем именно мое. А уж остальные шли прицепом и огребали за компанию, благо и для них находилось дело, каждому по способностям!..

В очередной городок мы попали аккурат накануне воскресной ярмарки, поэтому все места в престижных заведениях оказались разобранными заранее. Пришлось искать пристанища в менее приличных.

На подступах к одобренному после долгих споров постоялому двору мы привычно разделились. Первыми зашли трое – наемник и странствующий чародей с юным помощником-учеником (надеюсь, не надо пояснять, откуда вдруг он взялся?) – и заняли столик в дальнем углу. К нам тут же порхнула одна из разносчиц – разбитная пышная блондинка – и принялась нахваливать сегодняшнее «блюдо дня», успевая при этом недвусмысленно строить глазки Светлому Вождю. Он и бровью не повел, определился с заказом за всех нас и, дождавшись, когда девица отойдет, показал магу язык. Зато чуть позже, явившись уже с плотно заставленным подносом, она не менее активно прижималась бедром к плечу Тханимара, который не преминул продемонстрировать соратнику тот же уровень воспитания. Старательно краснеющей мне удалось удержаться от смеха только потому, что внимание в основном было направлено на изучение содержимого тарелок, стоящих на соседнем столике перед явно небедными посетителями. Рагу из индейки, значит…

– Что, это несъедобно? – Мой интерес не остался незамеченным. – Или здешние индюковы родственники при жизни каркали?!

– Если бы! – вздохнула я, переводя взгляд на стоящее передо мной блюдо. – Нет, просто кудахтали. Те, что у нас.

– А у остальных? – мигом сориентировался Призрак.

– У тех – останки как минимум двух суиссов. Это птицы вроде крупных фазанов. Они живут стайками в прибрежных зарослях. И водятся в этой части материка только в одной долине, кстати, неподалеку отсюда…

– И охотиться на них запрещено под угрозой крупного штрафа, – закончил за меня Тарглан.

– Или полугодовых работ на благо королевства, только за еду и по жесткому графику, – кивнула я, с помощью сканеров ненавязчиво продолжая ревизию сервировки на остальных столах.

О степени радостности результатов спутники моментально догадались по выражению моего лица.

– Но прямо сейчас – никаких телодвижений во имя закона! – поспешила я предупредить возможное развитие событий. – Добыча, скорее всего, вчерашняя, все прямые улики давно скормлены собакам, сгорели в печке или еще куда пристроены, поэтому…

– Значит, надо просто подождать! – подытожил Тханимар, вонзая нож в поданную нам жареную тушку.

Я рассеянно кивнула, наблюдая с помощью «скрытого зрения» за перемещениями отставших друзей. Яркое пятно бушующих подругиных эмоций выделялось на общем фоне картинки как ночной пожар на нефтяной вышке.

Тем не менее сначала все шло как по маслу. Они задержались у порога, осматриваясь и выбирая место, потом направились к свободному столику в углу, в нашу сторону даже не взглянув. Норка являла собой воплощение скромности – сидела прямо, сложив на коленях ручки и потупив глазки, да помалкивала, пока «брат» выяснял насчет ужина и ночлега. Сам процесс поглощения пищи не занял много времени (похоже, актуальной приправой к поданным блюдам послужил основательный аппетит, нагулянный нами за минувший день).

Они уже поднимались, чтобы удалиться, как проходивший мимо с полными кружками бородатый мордоворот, откомандированный гулявшей тут же компанией за добавкой горячительных напитков, якобы нечаянно споткнулся о ножку отодвинутого Нортисом стула. Наш соратник легко увернулся от выплеснувшегося вина, к вящей досаде оппонента, который, видимо, выполнял функции местного заводилы активных вечерних развлечений, украшенных доступными видами насилия. На сей раз почетная роль первого мальчика для битья слишком явно предназначалась этому заезжему парню, но в следующий момент все присутствующие смогли полюбоваться ходом событий, которые почему-то развивались не совсем по стандартному сценарию.

Во-первых, гневный вопль в духе «чего прешь под ноги, придурок!» заглох в самом начале просто потому, что физически сложно издавать звуки, когда горло сжимает чья-то рука. Причем сжимает сильно – глаза у бородача лезли из орбит, наливаясь кровью, и своеобразно оттеняли начавшее синеть лицо. После секундной заминки дружки провокатора вскочили с мест и ринулись на подмогу, а один из них решил под шумок поближе познакомиться с высокочтимой госпожой Леоной. Зря он это затеял, конечно… в смысле – в подобной ситуации гораздо легче демонстрировать окружающим самые темные стороны своей натуры! Особенно сложной женской…

– Втяни грабли, подонок!!!

От яростного шипения наверняка едва не погасли печи на кухне. Оплеуха была выдана с такой силой, что недоумок, рискнувший позволить своим ручонкам воплотить грязные мыслишки в отношении моей подруги, попятился, не удержался на ногах и рухнул спиной на соседний стол. Сидящие за ним были весьма недовольны подобным дополнением к сервировке, о чем тут же дали понять проявлением чересчур активной помощи потерпевшему. Короче говоря, с размаху надели ему на голову уцелевшую миску с остатками варева и пинками ускорили продвижение к двери. Видимо, из чистого человеколюбия, дабы не пострадал еще больше…

– Ах ты!.. – Пара его собутыльников ринулась к Норке с разных сторон, только безрезультатно: издав истошный визг, от которого у всех тут же заложило уши, она метко запустила в них тарелками с остатками острого соуса и шустро нырнула под стол.

Они попытались было достать ее на ощупь, но в процесс вмешался левый сапог Нортиса. Искатель впечатлений, осчастливленный увесистым ударом под копчик, сшиб своего приятеля, и они орущим непристойности клубком снесли другой соседний столик. За ним заканчивали трапезу четверо сумрачных бородатых мужиков, которые до сего момента честно пытались не обращать внимания на чужие разборки.

«Веселье» ширилось и продолжало набирать обороты, причем госпожа Леона как-то подозрительно быстро вышла из роли скромницы и активно подключилась к заварухе. Конечно, попадать кому-нибудь по фейсу или стучать оным об тейбл из ее положения было не совсем удобно, зато вполне успешно удавалось дернуть вовремя за нужную ногу. Или попытаться разбить об голову тех, кто не справился с земным притяжением, что-нибудь из упавшей посуды, причем не делая различий между глиняной и металлической…

Пока шла просто рукопашная, мы не выходили из роли статистов, демонстрируя типичное равнодушие случайных прохожих, у которых своих забот полон рот, чтобы еще и вникать в тонкости процесса выяснения отношений посторонних людей. Только в один прекрасный момент неугомонный заводила, чей очередной принудительный полет был остановлен откуда-то взявшейся стеной, разъярился всерьез, выхватил нож и ринулся к противнику в обход. Его пример воодушевил остальных… Призрак решил, что пора вмешаться.

– Сзади!!!

Реакция Нортиса на знакомый голос была просто молниеносной. Он успел и пригнуться – тяжелое лезвие с глухим звоном вонзилось в дальний косяк, – и развернуться в прыжке, чтобы сгрести мерзавца за воротник, прихватив следом самого неугомонного поклонника Вячеславны. Их подельники вместе с добровольцами из народных масс ринулись к нему, желая продолжения банкета, но вдруг затормозили, вытаращив глаза. Неудивительно, я на их месте еще шире рот открыла бы, если бы не знала, в чем дело!

Посреди лба нашего друга мерцала тонко, но четко выписанная белым древняя руна, означающая «страж, посланный свыше», – стилизованное изображение обнаженного меча острием вниз. От него параллельно линии бровей расходились еще два таких же, только заштрихованных контура, как если бы центральный элемент освещался сразу с двух сторон под одинаковым углом.

– Белая Тень!

Я не успела заметить, кого из толпы осенило раньше других, но первыми отреагировали вооруженные люди, сидевшие большой группой за длинным столом у самой дальней стены – судя по виду, безработные пока наемники.

– Нужна помощь?

Нортис отрицательно качнул головой, попутно изобразил короткий признательный полупоклон и, не повышая голоса, обратился к нарушителям спокойствия, которые подозрительно притихли, стараясь не делать лишних движений.

– По-моему, ты что-то хотел мне сказать… а ты – извиниться перед моей сестрой? Или я ошибаюсь?!

Возможные возражения в виде невнятного бульканья быстро заглохли после почти незаметного движения пальцами, от которого воротники стянулись еще туже. «Родственники» внимательно выслушали прерывистое сипение, тихое, но достаточно хорошо различимое в наступившей тишине, переглянулись и кивнули одновременно.

– Извинения приняты!

Последовало неуловимое встречное движение рук. Два лба соприкоснулись, издав на удивление громкий гулкий звук, две пары глаз резко сошлись у переносицы (каждая у своей), два организма уютно расположились на затоптанном полу нос к носу (расквашенный к поломанному)… Наш соратник повернулся к хозяину заведения, который правдоподобно изображал соляной столп в дверях кухни:

– Надеюсь, нет вопросов, кто станет платить за погром?!

Тот отмер, покосился на один из клинков, который попал не в цель, а в стену за стойкой, уменьшив количество стоящих на полке бутылок, громко сглотнул и замотал головой, суетливо утирая взмокшее красное лицо. Нортис одернул куртку, шагнул к нашему столу и, пожимая руку Тарглану, тихо произнес:

– Благодарю! Третий нож я действительно не заметил…

Затем вернулся, подхватил с пола сумки, перешагнул через неподвижные тела и подал Норке руку. Провожаемые взглядами, они прошествовали к лестнице и скрылись наверху. Мы тоже не стали задерживаться в зале, куда хозяин, сдержанно матерясь, подзатыльниками выгнал работников на внеочередной субботник.

Вскоре после того как народ разбрелся по снятым помещениям и стало достаточно тихо, мы перегруппировались. Наши «мальчики» в комнате побольше решили обсудить накопившиеся вопросы в процессе неспешной дегустации широко известной продукции местных виноделов, а «девочкам» в комнате поменьше тоже понадобилось пошушукаться о своем.

– Испугалась?

– Не очень. – Подруга тряхнула тщательно расчесанными волосами. – Была уверена в своей команде! Правда, приятного в подобных заварушках все-таки мало… Какого черта эти укваски к нам привязались?!

– Обычное дело! – пожала я плечами. – Можно подумать, на нашей родине мало… скажем так – несознательных граждан, у которых избыток энергии, в основном дурной, бьет через край, а недостаток извилин мешает найти ей более достойное применение! А завтра базарный день, почти праздник местного значения, а новых развлечений-то для взрослых почти никаких, а наш «отель» совсем не пятизвездочный, и большинство посетителей соответствующего уровня… К тому же своих бить уже неинтересно, да особо и не хочется – все-таки дальше бок о бок жить, а тут приезжие подвалили, всего вдвоем, к тому же один из них красотка… просто подарок добрых богов!

– Только презент получился с подвохом! – фыркнула упомянутая красотка, подмигивая мне в зеркало. – Самый тот, чтобы дарить в пятницу, тринадцатого!.. Кстати, что это было?!

– ???

– Рисунок на лбу, что-то про тени…

Я с гордостью за старого друга пояснила, что Белая Тень – звание, которое в мирное время получить почти невозможно, поскольку присваивается оно за особо значимые для отечества заслуги на военном поприще. А ее благоприобретенный «брат» кроме доблести, продемонстрированной в той судьбоносной битве в Туманной долине, проявил, несмотря на молодость, недюжинные ратные и организаторские способности в нескольких так называемых операциях по пресечению приграничных конфликтов. Немало их было затеяно в первые пару лет после восстановления законной власти, каждый умелый боец был на счету, а уж правая рука лучшего мечника столицы никак не могла остаться в стороне… Знак, наносимый с помощью магии, становится виден в опасные для жизни моменты, и тогда любой уважающий себя воин из числа окружающих должен предложить помощь, не спрашивая о причинах.

Моя впечатлительная подруга тут же преисполнилась восхищения и озадачилась:

– Тогда, наверное, простой благодарности с моей стороны будет недостаточно?

– Видишь ли, для него подобное – в порядке вещей как для друга, воина, мужчины, в конце концов… То, что ты доверяешь ему свою как минимум безопасность, почитается за честь, и чрезмерными восторгами его только смутишь.

– Но ведь несправедливо оставлять безнаказанным добрый поступок!

– Это само собой, кто бы спорил!..

В усталых головах никаких подходящих мыслей не обнаружилось, и мы решили подумать об этом завтра, с тем и заснули как убитые. Забегая вперед, скажу, что на следующий день было решено по пути побаловать себя посещением лавочек с украшениями, в одной из которых наше внимание привлекла застежка для мужского плаща. Изящное изделие из редкой в этих краях дымчатой стали было выполнено в виде стилизованных меча и щита и стоило совсем недешево, но мы только переглянулись и одновременно полезли в кошельки. Спор возник лишь по поводу того, следует ли мне вносить свою лепту, но я настояла на том, что имею право выказать признательность за спасение подруги. Торжественное вручение памятного подарка высокочтимой госпожой и последующее пришивание к плащу его же лично ею же состоялось у вечернего костра при полном одобрении свидетелей в нашем лице.

Проснувшись, я некоторое время удивленно щурилась на туманную мглу снаружи, едва-едва разбавленную первыми, еще совсем слабыми лучами солнца, и пыталась понять, что же меня разбудило. Помучившись несколько минут, поняла, что снова заснуть не удастся, кое-как приняла вертикальное положение, добрела до приоткрытого окна и выглянула на задний двор гостиницы. Было тихо, но у двери сарая ощущалась какая-то невнятная возня. Сенсоры, тут же включившись, избавили меня от необходимости напрягать слух и сгорать от любопытства.

Мужская составляющая нашей команды, видимо, так и не добралась до кроватей. Скоротали ночку за бутылкой, картами да разговорами, а в качестве утренней зарядки организовали засаду на поставщиков не одобренного законом провианта. В настоящий момент у бревенчатой стены стояла телега, запряженная парой понурых лошадей, а четверо коренастых мужиков лежали рядом бородами в пыль, сцепив пальцы рук на затылке, под присмотром придворного чародея. Пятый, кажется, сам хозяин постоялого двора, суетливо развязывал веревки, которыми была стянута прикрывающая поклажу дерюга. Нортис и Тарглан стояли рядом, неподвижно и молча, но, похоже, именно это придавало пленнику скорости.

Перенастроенные сенсоры приблизили «картинку». В широких плетеных корзинах тесными рядами, яркими хвостами наружу лежали связанные птицы… К счастью для виновников незапланированного рейда, живые, только опоенные дешевым «самодуром», чтобы спали и не подали голос не вовремя.

– Чего тебе не спится в ночь глухую? – вопросил за спиной хрипловатый спросонок подругин голосок.

– Наши мальчики поймали браконьеров с поличным! – Я, отвечая, торопливо натягивала одежду. – И сейчас решают, кого из них пустить на рагу, а кого продать на фарш по весу!

От этой новости сонное настроение высокочтимой госпожи Леоны улетучилось на счет «раз!». Зашнуровали сапоги мы одновременно и высунулись в окно. Призрак уже приставлял к бревенчатой стене старую деревянную лестницу, а еще через пару минут подал нам руки, помогая утвердиться на земле. Тханимар тут же установил над образовавшейся живописной группой защитный купол, чтобы можно было разговаривать без помех.

– Сорок восемь! – доложил Нортис, кивая в сторону телеги, возле которой мелко трясся сильно спавший с лица любитель халявной добычи, явственно стуча зубами и зачем-то прикрываясь той самой дерюгой.

– Это же почти половина популяции! – Я с трудом сдержалась, чтобы не зарычать, продолжая лихорадочно сканировать спящие жертвы. – Да я же вам сейчас лично руки на шеях завяжу! И каждый палец к пустой голове прибью – минимум четырьмя гвоздями!!! Только сначала рты позатыкаю вашими же… оторванными зверски и медленно!

– Нет уж, на собачью колбасу – всех пятерых! – выдохнула рядом Вячеславна, сверкая в гневе глазами не хуже фотовспышки.