Текст книги "Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник)"

От былой благополучной расслабленности не осталось и следа. Теперь моя изобретательность целиком и без остатка была направлена лишь на то, чтобы еще как-нибудь проверить свои сомнения и при этом не вызвать подозрения самой, ведь его величество ни при каких условиях глупостью и невнимательностью не отличался. Поэтому я продолжала удерживать некоторую дистанцию как все еще не простившая мужа супруга, хотя в общем «температура» взглядов, к нему обращаемых, заметно повысилась. Для всех окружающих мы по-прежнему являли собой образцовую пару, и я как ни в чем не бывало играла свою обычную роль… только чего мне это стоило!..

Странные и неприятные сюрпризы на этом не закончились. Я всегда сама ухаживала за растениями, украшавшими наши семейные апартаменты, и в одно совсем не прекрасное утро сильно расстроилась, взглянув на стоявший в спальне цветок. Тот, что подарили нам в день свадьбы на счастье: высокое растение с крупными глянцевитыми листьями сердцевидной формы, которые были украшены разнокалиберными «брызгами» белого, золотистого, фиолетового, лимонного и малинового цветов, бахромчатыми краями и многочисленными прорезями. Внешне он выглядел так же, как и всегда, но в сенсорном поле живое свечение смотрелось как тонкая прерывистая каемка с бледно-серыми участками…

Несчастному экзоту, несмотря на уход и идеальные условия, грозило в ближайшем времени стать гербарным экспонатом на корню. Судя по всему, процесс шел уже не первый день, просто я, поглощенная своими переживаниями, пропустила мимо внимания тревожные признаки… Слезы сами брызнули из глаз. Может, оно того и не стоило, только еще один камень, тяжело упавший на и без того болевшую душу, оказался перебором, а для меня больше всего на свете невыносимо чувство собственного бессилия.

С тумбочки мягко спрыгнул нэфи, потянулся и подошел ко мне, заглядывая в лицо своими удивительными серебристыми глазами. Я подобрала легонький комок теплого каштаново-крапчатого пуха и прижала к щеке, а он с урчанием принялся слизывать с кожи горячие следы минорного перепада в настроении хозяйки. Пожалуй, пора пояснить, что это за котенок и почему остается таковым целых пять лет. Нет, это не особая порода кошек, свободно умещающихся на ладони. Для наших привычных домашних животных вообще-то не характерно иметь раздвоенный язык, одинаковые игольчатые зубы, растущие в три ряда, и когти, больше подходящие как минимум пантере, перед которыми устоит не каждый камень… Самая интересная деталь – у него есть еще третий глаз, темно-вишневый с узким вертикальным зрачком, сочившимся мертвенно-синим сиянием.

Этого зверька, обособленную часть силы, этакий автономный филиал своей сущности, подарил мне мой здешний некровный родственник. Если быть точной, сын младшей сестры жены двоюродного дедушки, рожденный от одного из обитателей Темного Мира, которых здесь называют Огненными Демонами. Он и в человеческом обличье (кстати, весьма эффектном!) способен много чего натворить с помощью управляемого пламени, в случае же необходимости гигантская огненная кобра – его вторая ипостась – легко может устроить стихийное бедствие, которое надолго запомнится немногочисленным выжившим.

Нэфи, как правило, создаются подобными редкими умельцами для себя, в качестве хранителя, но этому Фадиндар поручил оберегать меня. Теперь чудесное существо всегда со мной: на плече в виде котенка или на груди в виде броши из необычного камня – оранжево-желто-красного с тонкими черными прожилками. Я зову его Фадиком в честь заботливого дарителя.

Мурлыканье, как всегда, подействовало умиротворяюще. Я погладила пушистую спинку, посадила питомца на плечо, перешла в свой кабинет и достала с дальней полки большую, богато украшенную самоцветной мозаикой шкатулку, запертую с помощью магии. Замок, сработанный за океаном на заказ, реагировал только на прикосновение только моих пальцев только к некоторым камушкам и только в определенном порядке. Да, еще и под специальное заклинание… Предосторожности чрезмерными не были, ведь в этом ларце хранились не просто драгоценности, коих у меня было в изобилии, но артефакты и прочие штучки, обладающие своеобразными свойствами.

Вот широкий серебряный браслет с крупными малахитовыми вставками на каждом ажурном звене. Он здорово меня выручил в одной неслабой драке, да и только ли в ней… Потайные шипы, смазанные парализующим ядом редкой рыбы, – весьма полезное дополнение, когда умеешь им пользоваться! Стоило взять вещь в руки, провести кончиками пальцев по идеально гладкой поверхности камня, как воспоминания нахлынули обрадованной гурьбой…

Я бережно вынула из особого углубления и положила на ладонь крупный, на всю фалангу, перстень изумительной красоты. Белый просвечивающий металл с радужным отливом весь в причудливых ажурных узорах и кажется невесомым, как сгусток тумана. Камень в форме вытянутого ромба с усеченными острыми углами имеет сложную огранку, а цветом напоминает лунный, но сияет изнутри яркими переливами сочного золотисто-изумрудного цвета с явственными проблесками пурпурных искр. Этот сувенир из другого мира усиливает способности того, кто его носит, но сегодня мне нужно другое…

А вот и он, перстень с редкого цвета халцедоном, помещенным в оправу в виде глаза. Странный дымчатый металл холодил кожу на фаланге среднего пальца, но быстро нагрелся. Давненько я им не пользовалась… Когда-то подобные украшения помогали жрецам Бога Света основательно расширить поле зрения с помощью глаз других живых существ, предварительно выпивших по глотку крови своего «хозяина». Ко мне же сей полезный раритет попал в качестве подношения от вождей дружественных кочевых племен, которые и сами не представляли его настоящей ценности. Впрочем, даже если бы и знали о нем все вплоть до активирующего заклинания, толку им самим было бы ноль, потому что пользоваться подобными «проводниками сознания» могут лишь Благословленные видеть скрытое – как я, например.

– А я-то теряюсь в догадках, чем таким заняты мысли госпожи «видящей», что она не обратила внимания на мое появление! Даже сенсором не повела!

Тихий голос, прозвучавший за спиной, заставил меня вздрогнуть.

– Зачем же думать обо мне настолько «хорошо»?! Еще как повела и обратила, просто прикидываю, что больше хочется надеть сегодня…

– Это действительно важно! – В голосе моего благоверного не было и намека на иронию. – О, ваше величество изволило вспомнить о старых презентах!

– Мое величество всегда носит что-нибудь из подаренного своим единственным и неповторимым супругом! – Я позволила себе добавить нотку легкой укоризны к обычной интонации. – Мог бы заметить и сам!

– Мог бы. – Он шагнул ближе, взял мою руку, на которой красовался «глазастый» перстень, и поднес к губам. – И заметил. И ценю.

Многозначительный взгляд из-под полуопущенных ресниц искрился золотистыми проблесками, голос понизился почти до шепота… По-хорошему далее должна была последовать недолгая, но трогательная и местами зажигательная сцена эротического характера с плавным переносом действия как минимум на ближайший диван. Только в действительности мне пришлось нешуточно постараться, чтобы не дать вырваться на волю своим эмоциям – к слову, совсем не соответствующим ситуации! Такой вот неожиданный результат внезапно пришедшей на ум провокации… Да-да, именно провокации, потому что я была вполне готова убедительно признать у себя начало раннего склероза, если бы мой ненаглядный удивился и вспомнил вслух, от кого на самом деле был получен этот самый свеженадетый презент! В том-то и дело, что «если бы»!.. А он легко и без возражений приписал на свой счет факт появления сей экзотической вещицы в моем арсенале магических редкостей… И что бы это значило? И как мне теперь быть с еще более укрепившимися сомнениями?! А с отчаянно щемящим сердцем?!

Сама не знаю, как мне удалось не взорваться от… острого неприятия (а если быть совсем уж честной – омерзения), когда пришлось отвечать на поцелуи предположительно любимого мужчины! К тому же ни жестом, ни словом, ни единым движением не дать понять ему, насколько меня, мягко говоря, не радует происходящее! Да что же такое, в самом-то деле – с каждым днем все хуже и хуже! И что делать прямо сейчас?!!

От этого душевного разлада впору было забиться в истерике или упасть в обморок, но положение спас неожиданный подарок небес в виде волчка-ретранслятора величиной с мандарин, который материализовался под потолком в районе двери, где и завис, вращаясь и деликатно позванивая. Подобные сгустки энергии при необходимости создавались нашим штатным чародеем в любом количестве и служили каналом звуковой связи. Это было не только гораздо быстрее, чем с помощью магии определять местонахождение нужного человека и посылать курьера, но и гарантировало высокую степень секретности. Вот и теперь…

Дин с глубоким вздохом отстранился, с выражением покорности судьбе на лице выслушал краткое сообщение на древнем языке и вскинул на меня потемневшие глаза.

– Ты была права насчет любителей помахать оружием! На сей раз они развоевались не на шутку и не сегодня завтра втянут и наших ближайших соседей с юго-западного побережья, а этого допускать не стоит…

Я, честно говоря, плохо понимала сейчас, о чем идет речь, настолько была поглощена попыткой разобраться во внезапно нахлынувших ощущениях. Что-то было не то… или не так… или не там… или еще какое-то несоответствие… или просто нехватка чего-то?! От этого вдруг проявившегося и очень жгучего ощущения мысли окончательно спутались. К счастью, муж по-своему расценил все-таки проявившееся на моем лице замешательство:

– Зачем же так переживать?! Мы в любом случае не станем ввязываться в эту заваруху, просто посодействуем ее скорейшему завершению. В Совете страны-провокатора нашлось достаточно сторонников мирной жизни, они-то и просят о встрече – тайной и на нейтральной территории, значит…

– Снова уезжаешь?

Он развел руками:

– Увы! Причем уже сегодня… Но на этот раз ненадолго!

Я поспешила отвернуться, так как не хотела, чтобы наблюдательный супруг увидел наверняка отразившееся на моем лице облегчение, совершенно неуместное в такой момент. Пусть лучше думает, что я мужественно сдерживаю слезы, поскольку донельзя расстроена перспективой новой разлуки.

Муж обнял меня и некоторое время гладил по плечам и волосам, нашептывая на ухо что-то успокаивающее. Потом напоследок нежно коснулся губами моей щеки, ободряюще улыбнулся и направился к выходу, движением кисти заставив транслятор двигаться за ним.

– Еще увидимся, дорогая!

За королем уже закрылась дверь, а я все стояла, замерев на месте и не веря своим ушам. Дорогая?! Он что, нарочно?! Для расстройства памяти вроде бы рановато, так с чего бы вдруг моего возлюбленного угораздило забыть, что я терпеть не могу эту форму обращения?!! Случайная оговорка? Может быть… и все-таки – почему именно сейчас?! Решил вывести меня из себя, чтобы отвлечь от неизбежных тревожных мыслей по поводу причины его отъезда? Дурацкий способ, между нами… к тому же он как никто другой в курсе, что я за эти пять лет неплохо научилась управляться с эмоциями своими силами… Опять ерунда какая-то, которую следует выбросить из головы срочно и насовсем, но все же, но все же…

Я не стала снимать «глазастый» перстень хотя бы потому, что надевала его с очень даже конкретными намерениями – проверить свои сомнения. Дело в том, что Дин в свое время тоже был вынужден выпить глоток свежей крови своей будущей супруги, отдав, таким образом, в мое распоряжение возможности его собственных глаз. Правда, я торжественно пообещала, что не буду пользоваться артефактом для удовлетворения обычного любопытства – например, в интимные моменты его жизни… так ведь и предмет моего сейчасного жгучего интереса был весьма далек от постельной темы!..

А посему я без малейшего зазрения совести улыбалась всем сидящим за большим овальным столом, накрытым в просторной беседке, во время традиционного дневного мини-приема на свежем воздухе. Здесь в обычае устраивать между обедом и ужином где-нибудь в саду, парке или на открытой террасе что-то вроде семейного полдника со свежей выпечкой и закусками под фрукты, отвары и слабое вино, на который приглашаются друзья и кто-либо из приближенных.

Погода удалась как на заказ: легкий ветерок, расчесывающий в ярко-синей вышине тонкие пряди облачков, и солнце, которое, судя по всему, старалось ускорить наступление купального сезона даже в очень высокогорных районах. Среди окружающей красоты особо выделялась «трижды дюжина» развесистых деревьев, похожих на черемуху, только розоватые и нежно-лиловые соцветия напоминали скорее о гиацинтах. Самым ценным было то, что цвели они с последнего снега до первого, поэтому одновременно можно было наслаждаться и дивным видом, и чудесным ароматом, и кисло-сладкими плодами вроде очень крупной лиловой черешни. Эти саженцы были свадебным подарком представителей славного племени хранителей лесов и за пять лет превратились в достойное украшение королевского сада.

Продолжая оживленную беседу, я незаметно трижды нажала на камень в кольце и произнесла про себя слова пускового заклинания, начав с имени того, чьими глазами собиралась воспользоваться с этого момента. Посмотрим-посмотрим, что или кто прямо сейчас привлекает повышенное внимание Ледяного Короля!..

Результаты превзошли все мои ожидания и окончательно уверили в справедливости подозрений. Муж сидел напротив, потягивая вино из высокого бокала, и не сводил с меня взгляда, словно хотел насмотреться перед новой разлукой. Самое время сердцу растаять от этих золотых переливов на сапфировом фоне… Вот и губы неслышно для всех, но вполне читаемо для меня произнесли «этейи» – «ненаглядная»… Но в сенсорном поле четко проступила совсем другая картина. Дин будто смотрит из полутемной комнаты в широкое, непривычно декорированное окно, распахнутое настежь, и видит необычной формы деревья, небольшой водоем вдали… Массивный постамент, на нем восседает существо настолько жуткое, что меня передергивает от отвращения… Часть высокой узорчатой ограды, за которой синеют острые вершины… Можно, конечно, допустить, что произошел сбой в работе артефакта или моего «скрытого зрения» и полученная картинка не из числа последних, а выдернута из глубин памяти того, чьими глазами воспользовались, но… То, что подобное зверье не водится в нашем измерении, поручусь чем угодно, а горы, прекрасно различимые в легкой дымке за распахнутым окном, и хребты, окружающие наше Синегорье, были похожи примерно в той же степени, как парусный корабль и карьерный экскаватор!

До сих пор я честно пыталась найти приемлемое объяснение неувязкам и непонятностям. В самом деле, подумаешь, назвал не так – оговорился, с кем не бывает! Не признал перстень – большое дело, что с мужчины взять! К тому же за эти годы он столько раз делал мне подарки, что не грех и перепутать! Не уловил вовремя, когда мне стало плохо, пока я совсем не отключилась, – ну нельзя же требовать от других такой же сверхчувствительности, какой высшие силы одарили меня!.. Только вот как быть с тем, что я видела и чувствовала сейчас?! Если верить кольцу, во главе стола сидел, сияя короной, кто-то совсем другой, а настоящий правитель Северного Королевства находился где-то у черта на куличках и любовался на неопознаваемые пейзажи!.. К тому же ощущения, с небольшим опозданием нахлынувшие вслед за видением, ясно давали понять, что состояние Дина далеко не идеальное, иначе с чего бы так поплохело мне?!

Монарх со свитой отбыл ближе к вечеру. За два дня этой передышки я многое успела обдумать и сделать, в основном подготовиться к поездке в свои фамильные владения, где сейчас всем заправлял Фадиндар. Никаких подозрений возникнуть не должно было, ведь я каждое лето подолгу бывала там с детьми, а муж присоединялся к нам при первой возможности, разве что выезжали мы обычно несколько позже, после Праздника середины года… Придется изобретать весомую причину для такой спешности!

За время отсутствия супруга я часто активировала кольцо, но каждый раз картинки противоречили моим ожиданиям. Причем изображение было расплывчатым и сильно рябило, как бывает, когда имеешь дело с магическим прикрытием или… когда «взгляд» проникает за Границу! От одной мысли о том, что Дина могло занести в чужое измерение, становилось дурно… Позже кроме видов из окна стали появляться лица, чаще всего женское, причем совершенно точно не мое! Напрашивался вывод о долговременном адюльтере, но сенсоры упрямо проецировали на меня его ощущения совсем другого плана…

Можно представить, в какое настроение и состояние привело меня все это! Нервы были взвинчены до предела, и каких немыслимых усилий стоило сдерживать эмоции! Развязка наступила в первый же вечер после возвращения короля. Видимо, его терпение стало сдавать позиции, не выдержав пытки отчуждением.

Сначала Дин с подчеркнутым смирением поинтересовался, в чем он снова успел провиниться и за что такие жестокие кары на его бедную голову… Покаялся в том, что во время прошедшей трапезы, возможно, переусердствовал, уделяя внимание в самом деле очаровательным гостьям… Потом всячески старался уломать меня на прощение – так, на всякий случай. Затем последовала попытка поднять мне настроение, но – увы!.. Результат получился прямо противоположный. На этот раз даже самые заводные шутки вызывали у меня глухое раздражение, мало того – едва не спровоцировали полет фантазии в области создания непривычных сочетаний уже известных непечатных выражений с последующим громким изложением результатов. От нежных прикосновений вообще хотелось только зарычать во всю мощь тигриных связок…

Неприятно удивленный супруг заинтересовался уже всерьез такими перепадами в настроениях и моей нетипичной сверхнесговорчивостью и начал высказывать вслух предположения, какие же обстоятельства могли настолько изменить мой и без того, мягко говоря, непростой характер. Ведь даже погода стояла на диво изумительная… Он додумался до многого, в том числе и до беременности (моей, разумеется), только пришлось его разочаровать, мол, очередного прибавления в нашем семействе в ближайшее время не предвидится.

– Что же тогда? – поинтересовался Дин уже намного суше, но все еще не теряя надежды покончить с надоевшей проблемой быстро и надолго, если не навсегда.

– Ничего глобального.

– Получается, ты просто решила, что эти пять лет я прожил слишком спокойно и хорошо бы выплеснуть накопившийся в душе яд, чтобы ненароком самой не отравиться?!

Несмотря на вроде бы шутливый тон, чувствовалось, что ситуация достала супруга всерьез. Неудивительно…

– Да у меня терпения никогда не хватило бы!

– Еще интереснее – значит, моя жена стала намного ядовитей, чем даже в лихие времена! С чего бы? Может, просто засиделась в приевшейся столице? Для охоты не время, так проветрилась бы еще где-нибудь с кем-нибудь, если уж моя компания до такой степени обрыдла! Родню навестила бы, что ли – хоть свою, хоть надхину, хоть…

– Может, и чертову заодно? Тебе, значит, настолько супруга надоела, что и не знаешь, куда бы послать?! И даже официально разрешаешь сбегать на сторону?!!

– С тобой невозможно разговаривать! – Муж обреченно махнул рукой, сбавляя тон. – Прекрасно ведь понимаешь, о чем я…

– Я-то понимаю!..

– А вот я что-то в затруднении по сию пору… И кроме наших прежних разногласий и размолвки по этому поводу ничего припомнить не могу! Но разве уже не пора об этом забыть с учетом всех моих многократных извинений или хотя бы из-за давности?

Я ухватилась за поданную мысль как за пресловутую соломинку, потому что к сему моменту все более-менее уважительные причины моей несговорчивости, равно как и поводы для придирок, были уже исчерпаны.

– Видимо, я слишком сильно тогда обиделась!

– «Видимо»? Так ты даже сама не знаешь толком, что к чему?!

– Просто надо немного времени, чтобы разобраться во всем этом. – Я нисколько не кривила душой.

– Еще немного?! И сколько же тебе лет понадобится? А я до той поры, чтобы не сбивал с мудрых мыслей, буду отлучен от постели?

– Так вот что тебя волнует больше всего?! – Мои тормоза все-таки сдали. Вернее, их попросту сорвало. Правда, удалось обойтись без криков и лишних эмоций, но тем сильнее мороз продирал по коже от моего убойно-вежливого тона и кроткой улыбки. – Прости, любимый, совсем забыла о сложностях вашей мужской натуры… Или как раз наоборот – о примитивности?! С некоторыми проблемами вам ни за что не справиться самим, отсюда и разговоры насчет походов на сторону… надо полагать, это твои мысли вслух?

С одной стороны, меня неприятно удивила неожиданно проявившаяся при этих словах короткая, но четкая вспышка его беспокойства, прекрасно заметная в моем сенсорном поле как лишний высокий зубец на кардиограмме, с другой – обрадовала в качестве возможности «перевести стрелки» в тягостном разговоре. Конечно, ссоры на эту тему не в моем стиле, но ситуация не оставляла выбора… Поэтому я скрепя сердце продолжала:

– Так, может, сам туда и сбегаешь, к тетушке Оллии, например – среди «ночных жаворонков» порезвиться? Уж она-то по старой памяти уважит по полной программе и даже скидку сделает!

Казалось, воздух в комнате сгустился и потемнел, словно собирался свернуться в небывалой силы торнадо. Мы смотрели в упор друг на друга, по-моему даже не дыша, но пространство между нами отчетливо искрило… Первым отмер Дин.

– Что ж, светлые головы мира сего советуют слушать мудрых жен, – слова выговаривались негромко, задумчиво и даже с какой-то ленцой, как будто разговор шел о совсем обыденных или вовсе третьестепенных вещах, – а поскольку моя супруга во всем переплюнет всех остальных, вместе взятых… так и сделаю! В тетушкином «птичнике», говорят, как раз пополнение!

Он двинулся к выходу не спеша, словно давая мне время опомниться, у двери задержался, чтобы обернуться и отвесить прощальный поклон, безукоризненный до совсем официального, и… ушел! И даже не взглянул напоследок в мою сторону, лишь аккуратно прикрыл за собой тяжелую резную створку, а я осталась украшать своей персоной интерьер в пустой комнате, в которой вдруг стало холодно и неуютно…

Нет, я понимала, что в отношениях никогда и ни у кого не бывает абсолютно все безоблачно и гладко, хотя бы размолвки, хотя бы мелкие, хотя бы в триста лет раз да приключаются… но чтобы с обожаемым супругом по такому поводу и настолько серьезно?! Стоит ли объяснять и дальше, какая растерянность, муть и мрак царили в моей истерзанной сомнениями душе?!! Даже сейчас в ее самых потаенных глубинах теплилась искорка надежды, что все происходящее со мной в последнее время – попросту обострение паранойи по причине повышенной солнечной активности, особо тяжкий случай ПМС, ранний маразм вследствие отсутствия экстрима или какой-нибудь моржовый грипп, занесенный слишком сильным ветром из-за Границы… Да я почти что угодно согласна была отдать, лишь бы мои подозрения оказались бредом, и как и сколько угодно готова была потом изощряться, чтобы загладить вину и утешить обездоленного возлюбленного, но…

Надежда – глупое чувство, как не однажды говаривал один из литературных героев. Возражать и не подумаю – да, глупое, потому что провоцирует ожидание в бездействии. К тому же и опасное, поскольку притупляет бдительность и позволяет верить, что «прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете» или еще кто-нибудь всемогущий, и проблемы сами собой утрясутся. Но в моем случае подобная халява никоим образом не светила… впрочем, как и всегда! Придется утрясать самой, причем втайне от всех. Почти от всех – без помощи мне, пожалуй, не обойтись… Но сначала следует перебраться в более безопасное место.

Недавняя размолвка давала мне повод без угрызений совести покинуть столицу и отбыть в свои фамильные владения, тем паче что супруг сам подкинул эту идею в последнем разговоре. А на следующее утро прибыл гонец от Фадиндара с радостным известием. Лиллиарна, моя дальняя родственница, наконец-то собралась выйти замуж, и я, разумеется, никак не могла оставить ее без помощи и поддержки в такой ответственный момент жизни. Подготовка к свадьбе – дело долгое, хлопотное, а посему срочно требуется мое присутствие! Против такого заявления возражений у мужа не нашлось, да он особо и не утруждался их поисками, явно вздохнув с облегчением, когда попрощался с нами у открытого магом портала.

Вечером, когда я уложила убегавшихся малышей в кроватки, можно было перевести дух и спокойно пораскинуть мозгами. Суматошный выдался денек… Сама по себе переброска через порталы не утомляет, и даже детям не страшно, потому что придворный чародей рядом, а второго такого умельца, как наш Тханимар, еще поискать! Но по прибытии завертелось: разместиться, пообщаться со всеми родственниками, которые съехались по тому же поводу, проведать с детьми лошадей, посмотреть новых охотничьих собак, покормить ловчих соколов, проверить, поселилась ли в этом году сова в дупле старого дерева… Кое-как мы с наследниками выкроили время, чтобы пообедать и поужинать!

В спальню их уже в полусонном состоянии доставила на себе нянька – умница Дильна, красавица-надха. Надхи – древняя разумная раса гигантских саблезубых рысей, которые по доброй воле помогают людям, когда считают нужным. Вдоль боков у них имеется плотная кожная складка, дающая возможность летать, за что их зовут Паря́щими Рысями, а способность к телепатии позволяет им быть идеальными телохранителями. У нашей семьи дружеские отношения с этими удивительными существами сложились еще со времен событий пятилетней давности, когда мы затевали одобренный богами государственный переворот.

Я удобно устроилась в кресле на увитом цветами балконе и некоторое время просто любовалась чудесным пейзажем, наслаждаясь возможностью расслабиться. Здесь можно чувствовать себя в безопасности, нет необходимости притворяться, зато рассчитывать на помощь – сколько угодно! Мой некровный родственник на первый взгляд кажется этаким холеным балованным красавцем, у которого на уме только радости жизни да интрижки, но за маской сибарита с вальяжными повадками скрывается весьма неординарная личность. Острый ум, убойное чувство юмора, глубокое знание человеческой натуры, владение очень многими техниками боя, в том числе и с оружием, умение управлять энергетическими потоками в целях разрушения делают его незаменимым союзником в любом деле. Уверена, Фадиндар поддержит меня, но все же будет полезнее здесь – и для прикрытия моего отсутствия, и по всем остальным причинам. Кому другому, например, я смогу доверить своих детей на то неопределенное время, пока буду искать неизвестно где их горемычного папашу?

Сейчас был бы очень кстати еще чей-нибудь независимый взгляд со стороны… Поделиться бы подозрениями с кем-нибудь настолько понимающим, кто сможет отнестись к ним с должным вниманием хотя бы потому, что хорошо меня знает, и не станет крутить пальцем у виска, по крайней мере сразу! Но ведь есть такой человек – верный друг, надежный соратник, опытный, мудрый, проницательный и терпеливый… Легендарный наемный убийца – правда, бывший, – который сам едва не стал жертвой предательства… Сын погибшего в судьбоносной битве предводителя племени кочевников, сейчас он сам Светлый Вождь огромной орды, но найдется же у него хотя бы минутка хотя бы на разговор со мной хотя бы по старой памяти!

Как я раньше не додумалась?! Для телепата, тем более такого уровня, расстояние совсем не помеха для проникновения в сознание любого живого существа, если не установлены специальные «щиты», а пообщавшись однажды с кем бы то ни было, «слухач» навсегда запоминает особенности каждого контактера. Это происходит примерно так же, как мы запоминаем тембр голоса, интонации, акцент и прочие особые приметы собеседника…

Вот пожалуйста – его даже звать не пришлось! Достаточно было подумать о нем чуточку дольше обычного, и в сознание деликатно просочилась чужая мысль: «Не соблаговолит ли наше Ледяное Величество доступно и по возможности кратко пояснить причину смутного, но на редкость стойкого и все время растущего беспокойства, терзающего ранимое сердце вашего покорного слуги всякий раз, когда его мысли ненароком обращаются в сторону вашей же благословленной богами персоны? Короче – во-первых, рад приветствовать, во-вторых, что случилось?!»

«Как никогда надеюсь, что все-таки ничего…»

Вполне понятное недоумение моего собеседника явственно чувствовалось и без любого словесного выражения. Пришлось основательно собраться с мыслями, чтобы четко, в хронологическом порядке и без лишних эмоций и словоблудия кратко изложить факты и сделанные на их основании выводы.

«Вот такие дела…»

«Дай немного времени, ладно?»

Я перевела дыхание, постепенно успокаиваясь. Эти недели дорого мне дались, мои попытки разобраться в происходящих странностях напоминали одинокое трепыхание в богом забытом бездонном болоте… Была еще мысль обратиться к небожителям – кому, как не им, быть в курсе любых событий?! Но если кто из живущих и сможет протянуть руку помощи, так это именно Тарглан, которому я доверяю, пожалуй, больше, чем сама себе. И если сейчас он скажет, что я попросту заелась до того, что от безделья и спокойной жизни мерещится всякая дурь, значит, все так и есть!..

«Не помешал?» – словно деликатный стук в дверь.

«Мы гостей радушно встретим: смело заходите, только ноги вытирайте, чистоту блюдите! Чем порадуешь?» – Я надеялась, что вопрос «прозвучал» непринужденно и легко.

«Где и когда встречаемся?»

«Зачем?!»

«Желательно за пределами столицы».

«?!!»

«Наше величество, как я понимаю, собиралось отправиться на поиски пропажи в гордом одиночестве?!»

Я воочию представила его лицо с иронично вскинутой бровью.

«…Так позвольте огорчить венценосную особу – не выйдет! Я в последнее время тоже что-то засиделся на месте».

«Все настолько серьезно?! А я-то надеялась, что у меня просто паранойя, что ты меня по-дружески отругаешь и посоветуешь заняться чем-нибудь полезным, чтобы некогда было думать о всяких глупостях и отвлекать занятых людей…»

«Если хочешь, могу и отругать. Например, за то, что долго раздумывала, прежде чем обратиться ко мне!»

«Видишь ли, мне самой до сих пор не верится в то, до чего додумалась. Как-то все это слишком дико… Вот и цеплялась до последнего за надежду, что мои подозрения – бред или дурной сон, а ты сгубил ее на корню!»

«Лучше раньше, чем позже!»

«Погоди, а ты-то почему так уверен в подмене? Может, просто поддался моим страхам, если смотрел моими глазами?»

«Я и со своими глазами обращаться пока не разучился! Равно как и отличать опасность мнимую от настоящей».