Текст книги "Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник)"

– Можно и самим организовать… в смысле – праздник! – хмыкнула я, развязывая сумку и доставая мешочек с остатками сушеных грибов. – Не пропадать же удобному случаю!

– Знать бы еще, кто это все затеял… Например, чтобы убедительно выразить пламенную коллективную благодарность за неожиданное развлечение с многократным занесением в уязвимые места! – Норка, взявшая на себя чистку овощей, многообещающе покрутила в пальцах нож.

Призрак неопределенно хмыкнул, примериваясь к огромной сухой ветке, лежавшей поверх вороха запасенного топлива.

– Ты там поаккуратнее с чужим телом, Светлый Вождь! – обеспокоилась моя подруга, припомнив, как лихо ломался хворост в крепких руках соратника. – Привычки – вещь полезная, но вот без чего совершенно точно смогу обойтись и дальше, так это без вывихов и переломанных костей! Да и лишние синяки тоже ни к чему…

Тарглан посмотрел на свои новые руки, задержав задумчивый взгляд на ухоженных ногтях, потом на их взвинченную хозяйку и пошел к сумке за топориком.

Завтракали против обыкновения молча. Нортис тактично увел «мага» за кусты, дабы не смущать окружающих нетрадиционной манерой поглощения похлебки. Остальные переваривали впечатления от последних событий – каждый сам про себя, – и аппетит у всех был отменный (на нервной почве, не иначе!). Правда, «Броул» так и не смог толком приноровиться к поеданию пищи носом вниз и с помощью одного лишь языка, поэтому, кое-как выпив через край миски наваристую жижу, забастовал и обиженно залаял с подвыванием и взвизгиваниями. Пришлось нам с подругой кормить его с двух ложек…

Покончив с едой, все снова расположились вокруг едва тлеющего костра. Двигаться дальше в таком состоянии даже в голову не пришло, а соображений насчет способов исправить положение пока ни у кого не было. На светские беседы о погоде тоже почему-то не тянуло, поэтому молчали каждый о своем, созерцая окружающий пейзаж.

«Броул» пытался манипулировать пальцами когтистых лап, но, в очередной раз убедившись в тщетности своих усилий, беззвучно скалился, морщил нос и досадливо дергал ушами. «Тарглан», задумчиво глядя в синюю даль, машинально заплетал сажево-черные пряди в мелкие косички. Я невольно улыбнулась, представив, какой вид обретет в скором времени пышная грива грозного вождя кочевников, и повернулась к «подруге», чтобы увидеть реакцию. Но «Вячеславне» явно было не до того. Ее тонкие пальцы ненавязчиво перемещались по телу, в основном по верхней части, словно пытаясь ухватить в щепоть что-то под одеждой…

– Что с тобой? – не удержалась я. – Ненароком блох подцепил? Так это скорее Нортису грозило бы…

Мое тело насупилось, но промолчало.

– Нет у него никаких блох! – праведно возмутилась Норка, а я подхватила:

– Вот именно, моя сейчасная оболочка узнала бы об их наличии в первую очередь, однако… Так что случилось?

– Ничего такого уж особенного, – небрежно пожал плечами Призрак, но в голосе улавливались нотки смущения. – Просто… как вы носите эту сбрую?!

– Молча и с достоинством! – ответствовала подруга. – Скажи спасибо, что…

Но вовремя умолкла, метнув в мою сторону всполошенный взгляд. Правильно, Светлый Вождь – мужчина взрослый и вполне просвещенный, в том числе и насчет отличительных особенностей физиологии женского пола, которые осложняют жизнь с убойной периодичностью, но не стоит лишний раз пугать окружающих, нервы-то не железные…

– …что это – походный прикид, а не бальное платье с корсетом! – пришла на помощь я.

Нортис невольно взглянул на свое новое тело, передернул плечами, но промолчал. Потом встал и, достав из своей сумки рыболовные снасти, зашагал к реке. Следом за ним отправился и «маг». Он, видимо, успел приноровиться к особенностям нынешней оболочки, поэтому двигался гораздо увереннее и быстрее.

– А с охотой придется повременить, – вслух подумала я. – Особенно на крупную дичь…

– Ничего, пока перебьемся. В сумке у Тханимара должен быть еще мешок сушеных грибов.

– А сегодня, например, в перспективе уха. Нортис никогда еще не приходил с пустыми руками…

Вячеславна не ответила, поскольку явно упустила нить разговора, на что-то засмотревшись. Проследив ее взгляд, я увидела, что Тарглан под шумок перебрался в тень соседней ивы, раскидистой и низкорослой. Он с комфортом разлегся посреди пестрой куртины пышно цветущих растений и теперь, похоже, был занят проверкой, насколько ладно сидит на благоприобретенном «футляре для души» походная одежда. Причем так увлекся, что не заметил, как смолкли наши голоса… хотя, казалось бы, должен помнить, чем грозят пресловутые затишья!..

– Ты чего там все время наглаживаешь?! – На сей раз первой не выдержала Вячеславна. – Кто тебе разрешал руки распускать?!!

– Ты тоже не спрашивала позволения! – парировал Призрак, незаметно подмигивая мне.

– Когда и на что?!

– Сегодня утром, на эксплуатацию природных особенностей организма, волей случая оказавшегося в твоем распоряжении! – пришла на помощь я, правильно истолковав легкое замешательство, отразившееся на теперешнем лице Светлого Вождя.

– В смысле?! – Раздерганное состояние моей подруги явно сказалось на ее сообразительности, хотя в обычных условиях ей достаточно и полуслова, а то и полувзгляда, чтобы понять происходящее.

– В общем… ты же ходила в кусты? И наверняка именно вдруг обнаруженные тобой новые «особенности» вызвали твой истошный вопль такой силы, что комары по всей округе попадали замертво!

Норкины щеки полыхнули так, что почти затмили солнце… Но справиться с нахлынувшим смущением такой силы ей удалось на удивление быстро.

– Так уж и по всей?! – буркнула она, отворачиваясь. – Подумаешь, вскрикнула слегка…

– И чуть не довела до заикания даже лошадей! – подхватил Тарглан с видимым облегчением.

– Но не довела ведь! И вообще – хватит об этом! Давайте лучше думать, что делать будем.

– Сначала бы определить, откуда нам такое счастье привалило.

– Во всяком случае, на дурную шутку нашего уважаемого чародея списать не получится, – покачала я чужой головой, – учитывая его собственное состояние…

– Н-да, лапами много не наколдуешь!

– Так лапами-то получилось обзавестись уже после того, как…

Огромная черная псина оскалилась и попыталась испепелить взглядом бестолковых соратников, потом – покрутить вышеупомянутой лапой у виска, наконец возмущенно фыркнула и пересела подальше, демонстративно повернувшись к нам задом. Я посчитала своим долгом вступиться за несправедливо заподозренного штатного мага:

– Вряд ли он тому виной – не его стиль!.. Не думаю, что чувство юмора может перемениться вдруг и настолько. Тем более по отношению к себе самому!

– А себя – для маскировки! – вступил в спор Тарглан.

– Не настолько хороша шутка, чтобы ради смеха остаток жизни кантоваться в собачьей шкуре! – отозвался голос моей подруги. – По-твоему, как теперь будем обратно переколдовываться?

– Демоны их, магов, знают! – передернул плечами кочевник. – Может, со временем чары должны развеяться сами собой?..

Броул, по-прежнему не поворачиваясь, коротко рыкнул и помотал головой. Наше настроение упало еще ниже – кому, как не одному из лучших «деятелей жезла, зелья и заклинания», распознать суть и специфику заклятий, пусть и не им самим наложенных.

– Но чужих-то здесь не было! – напомнил Тарглан. Светлый Вождь изволил удобно расположить свою новую оболочку у высокой кочки, глядел в безоблачные небеса и баловал обоняние, задумчиво вникая в тонкости аромата сорванного тут же небольшого, но пышного цветка.

– Действительно, даже комары не беспокоили… Значит, все дело в самом месте! – выдала я неожиданно для себя. Удивилась, подумала и продолжила размышления вслух: – Вспомните, ведь поблизости полно заброшенных поселений… Да и живности практически никакой… А ведь опасности никто из нас не почувствовал!.. О ч-ч-черт!!!

Резкая боль выстрелом навылет разломила череп. Я, проглотив невольный стон, сжала пульсирующие болью виски, зажмурилась и сложилась вдвое, почти уткнувшись носом в собственные колени. В ушах звенело и гудело, но сквозь эту какофонию все четче и яснее пробивались детские голоса, выводившие слова пригрезившейся ночью песенки:

– Раз, два – перемень-трава…

Только теперь за этим куплетом последовало продолжение. На сей раз я не только слышала, но и видела то, что пелось – на мутно-темном «экране» возникали полыхающие синеватым пламенем неровные большие буквы, словно выписанные старательным первоклашкой:

 
Два, раз – огонь погас…
Четыре, три – зельем пои́…
Шесть, пять – целуй опять…
Восемь, семь – вода нужна всем…
Десять, девять – трижды проделать…
 

В голове роились обрывки образов и воспоминаний. Сладковатый запах буйно цветущих неизвестных растений… И карнавальные костюмы – несоответствие оболочки и содержимого… В какой-то момент сознание вдруг прояснилось, и мне стало понятно все, что с нами произошло. Следом обрушилась темнота, лишив меня чувств и мыслей одновременно…

– …водичкой – вот так!

– А еще лучше – дать понюхать зелье, собственноручно ею приготовленное!

– Что она тебе плохого-то сделала?!

– А что? Наше величество – из числа самых умелых знахарок, так что средство наверняка что надо!

Меня наконец-то перестали деликатно хлопать по щекам, и в нос ударила волна такого запаха… если бы речь шла о звуке, сказала бы – оглушительно-пронзительного! Через пару мгновений я уже сидела, терла заслезившиеся глаза и отчаянно кашляла и чихала, умудряясь при этом еще и ругаться на чем свет стоит:

– Садисты-любители! Убийцы! Олухи!..!..! Двоечники несчастные!.. Для кого этикетки писаны-клеены?! Читать не научились?! Это же разводить надо по меньшей мере в пять раз!!!

Норка ойкнула и закрыла рот рукой, а мой праведный гнев обрушился уже на придворного чародея.

– А ты куда смотрел? Остановить не мог этих… Айболитов недоделанных?! Или вы все вместе сговорились покушение устроить?! Гуманнее способа не нашли?!!

Черный пес прижал остатки ушей, виновато потупился и жалобно взвизгнул. Остальные выглядели не намного лучше. Мне стало смешно, хотя в горле продолжало сильно першить.

– Ладно уж, на сегодня казнь отменяется… но я вам всем еще не раз припомню, так и знайте!

– Начинайте прямо сейчас, наше величество! – Тарглан шагнул ближе. – Готов первым попасть под раздачу…

– Еще бы! – прокомментировала подруга, ехидно подмигивая. – Голова-то, если что, не твоя слетит!

– Правильно, – поддержала я, вставая и отряхивая рубашку. – Сначала вернем каждому свое, а потом и справедливое возмездие не заставит себя ждать. Зелье, кстати, в самом деле удалось на диво… как для себя делала!

Чуть позже мы сидели вокруг огня и за кружкой свежего травяного отвара пытались расставить точки над всем, над чем им положено быть. Незаметно подошедший Нортис повесил на сучок связанный кольцом тальниковый прут с нанизанной дюжиной полуметровых рыбин и присоединился к нам. Ораторствовала в основном я, демонстрируя собеседникам свежесобранный букетик тех самых неизвестных мне растений.

– …виной всему стечение обстоятельств. Сейчас вовсю цветет вот эта прелесть, именуемая перемень-травой за свои качества. Именно ей мы обязаны тем, что наши души отправились в самоволку и после краткой прогулки заблудились и попали не по адресу. На растущую луну сила цветка возрастает, а здесь его – хоть коси! Вот мы и употребили сверх меры волшебной пыльцы с едой и питьем, да еще и надышались полной грудью, радуясь ветерку…

Мои соратники переглянулись и как по команде выплеснули содержимое кружек в траву. Я поспешила их успокоить:

– Хуже уже не будет! К тому же мне теперь понятно, как все вернуть на круги своя… Только чтоб слушаться беспрекословно!

Инструктаж не занял много времени. Если какие-то моменты и показались моим друзьям сомнительными, то все возражения благоразумно были удержаны при себе. Мы успели до заката…

Сначала общими усилиями состряпали настой злополучной травы – такой крепкий, что погруженный в него нож наверняка не упал бы. Затем отыскали чуть ниже по течению место, где речка поворачивала, образуя достаточно глубокую заводь, чтобы окунуться всем сразу и целиком, ведь проточная вода во все времена считалась одним из лучших средств для снятия магического воздействия. Труднее всего было с Броулом: насчет водных процедур уговаривать его не пришлось, а вот убедить принять необходимую дозу свежезаваренного зелья оказалось труднее, но мы и с этим справились, в основном подавая личный пример. Затем, оставив на себе минимальное количество одежды, все дружно погрузились в природную купель и добросовестно мокли, пока мое величество читало заклинание…

– Стань по-старому, как Творцом поставлено! – закончила я и выплеснула остатки настоя в костер.

Вроде бы вполне безобидное действо вызвало неожиданный эффект – как от взрывчатого вещества… Во всяком случае, дымно-паровой «гриб» странного цвета удался на славу и вырос выше деревьев. Я не стала ждать, когда он развеется или осядет, а с разбегу прыгнула в прохладную воду.

Теперь следовало немедля найти своего товарища по несчастью и взаимно утешиться крепким и качественным поцелуем в губы. Трижды… Всерьез озабоченная тем, чтобы как можно быстрее закончить эту затянувшуюся и начавшую надоедать незапланированную канитель, я не сразу обратила внимание на некоторую примороженность состояния своей «пары». Нортис даже моргать перестал, глядя на меня с каким-то странным выражением, и уж точно не собирался проявлять инициативу, поэтому пришлось в срочном порядке вспомнить, что сейчас именно я представляю собой сильный пол. Дальше было совсем просто – на берег, переодеться в сухое и спать, спать, спать…

Разбудил меня мокрый горячий язык, увлеченно и смачно лижущий мои щеки и руки под аккомпанемент радостного повизгивания. Попытки увернуться ни к чему не привели, пришлось открывать глаза и отпихивать счастливо скалящуюся собачью морду. Безрезультатно…

– Броул, место! Кому сказала?! Тьфу ты… Да что с тобой, черт побери?! Броул… или не Броул?!!

– Броул, Броул, – успокоил меня голос Нортиса из-за спины. – Не стоит сердиться, моя королева, он просто рад… как и все мы.

– Но следовать его примеру все же не будем! – хмыкнул Тарглан, подходя и подавая мне кружку со свежим отваром. – Если только наша венценосная персона сама не возжелает подобных проявлений признательности!

– Спасибо за идею! – обрадовалась я, отрываясь от бодрящего напитка. – Вот прямо сей момент возьму и возжелаю, причем начну с тебя, как старшего по званию… Что тогда делать станешь?!

– Само собой, подчиняться! – Смутишь его, как же, даже глазом не моргнул! – Когда угодно будет начать?

– Лучше без свидетелей, – рассмеялась я, возвращая кружку. – А то и остальным захочется, а мне подобных проявлений в таком количестве многовато будет, а времени потеряно и без того немерено… Кстати, где Тханимар?

– У реки, с лошадьми, – отрапортовал Призрак.

– Каша готова, – козырнула Норка. – Можем завтракать и отправляться!

– Чем быстрее, тем лучше! – кивнула я, вставая и потягиваясь.

– Боюсь, мне кусок в горло не полезет и мед горьким покажется! – призналась подруга, когда Светлый Вождь отошел в сторону. – Так что я, честно говоря, и попозже поела бы, где-нибудь в другом, более подходящем месте… примерно спустя полдня пути бешеным галопом… не дай бог, снова перепутаемся!..

– Кони-то чем провинились? – Я укоризненно покачала головой. – Но если даже снова… так, во-первых, уже знаем, что делать, а во-вторых… видела бы ты со стороны, какая пара проделывала последнюю манипуляцию активнее всех!

– В смысле – с поцелуями? Да ладно?! – Лицо Вячеславны стремительно заливалось краской. – Можно подумать!..

– Вот именно, кто бы мог подумать! А ваша светлость и вовсе – та-а-акой класс показала!!! Все русалки в округе сна и покоя лишились, нам же и вовсе впору было не сходя с места утопиться от зависти, благо позволяла глубина!..

– А без подковырок никак нельзя?! – Полыхающие Норкины щеки затмевали почти добравшееся до зенита солнце. – Ты-то знаешь точно, что это была не я, и потом – если бы не острая необходимость…

– Не сказала бы, что именно вас двоих происходящее настолько печалило! – хмыкнула я, предусмотрительно переместившись подальше. – Похоже, вы оба хорошо усвоили важный принцип – насчет хода процесса, результата и количества удовольствий, получаемого на каждом этапе…

– Ну знаешь!..

– Знаю! – твердо сказала я, подбрасывая хворост в костер. – Между прочим, нам всем еще повезло, а вот магу…

– В самом деле! – Норка прыснула, но потом посерьезнела, проникшись сочувствием к соратнику. – Ему, наверное, до сих пор не по себе.

– Думаю, остальным примерно так же… Так что будет лучше договориться, что это милое приключение останется между нами. Никому ни полслова, самим же постараться забыть о происшедшем как можно скорее. Прямо сейчас!..

Последним штрихом к этому странному, но в целом забавному эпизоду стал разговор с Вячеславной на вечернем привале. Мы, оставив спутников разводить костер и возводить шалаш, поскольку погода явно собиралась основательно испортиться, ушли от лагеря вдоль берега. Собирали дрова и полезных представителей здешней флоры, попутно беседуя о том о сем… Я видела, что Норка мнется, не решаясь о чем-то спросить, но не стала форсировать события. Наконец она дозрела сама.

– Слушай… ты в курсе, что наш самый младший соратник по уши в тебя влюблен?

– Ты Броула имеешь в виду?

– Нечего прикидываться пнем! При чем тут пес?! Вот его хозяин…

– Нортис? А что не так? – Я сбросила ношу и присела, чтобы выкопать заинтересовавшее меня растение.

– Но… твой муж… и все такое…

– И муж и «все такое» в полном порядке и никак не страдает… во всяком случае, от этой ситуации. – Пора было перестать дурачиться и прояснить всерьез обеспокоенной подруге истинное положение вещей. – Конечно, в курсе, не позорь мои будущие седины и почетное звание «видящей»! Просто я для него не объект вожделения, а дама сердца, если ты помнишь, что это значит.

– Вот как! – У нее даже лицо посветлело. – Значит, оно и в жизни бывает!

– Еще и не такое бывает! Кстати, насчет вожделений… Между прочим, все, кто раскатывал губу в его сторону, так ни с чем и остались!

– Да ладно?!

– Хочешь – так верь, хочешь – проверь! Он у нас натура цельная, суженую пока не встретил, а на мелочи не разменивается. Видимо, с наставника пример берет… Подержи-ка! – Я тщательно упаковала находку.

– А ты, значит, неземное создание, божество во плоти, объект поклонения и все тому подобное?

– Насчет божества, конечно, перебор, но статуса посланницы небожителей меня пока никто не лишал! А чем, спрашивается, моя скромная персона тебя не устраивает в качестве объекта поклонения?!

– Главное, что всех остальных устраивает! – хмыкнула она, помогая отломить особо толстую сухую ветку. – Теперь многое понятно…

– Да. Он скорее выйдет один против целой армии с моим платком на копье, чем оскорбит мое же достоинство похотливым прикосновением… Другое дело, что никто не собирается разбрасываться столь ценными кадрами подобным образом. Нортис и без того не однажды доказывал свою доблесть и преданность.

– И в этот поход наверняка долго звать его не пришлось?

– Ты права. – Я задумчиво улыбнулась. – Пришлось еще и отговаривать, но…

– Пустые хлопоты? Настойчивый!

– Главное, четко знает, чего хочет. Между прочим, обрати внимание – в этой компании кого ни возьми, все сплошь неординарности!

– Начиная с тебя! – развеселилась подруга. – Кстати, в нашем Средневековье благородным дамам позволялось иметь сразу нескольких высокородных поклонников, которых законный супруг обязан был признавать без ревности. Вот интересно, а как у вас?

– Официально – так же.

– И нашлись отважные безумцы, которые решились проявить к тебе внимание?!

– Я что, не люди?! – обиделось мое величество снова и почти всерьез. – Причем все до сих пор не только живы-здоровы, но и процветают… А мой благоверный успешно скрывает свое отношение к происходящему и даже лично складирует посвященные мне вирши в отдельный сундук… не помню, какой по счету. Подумываем позже заказать нашим книготворцам издание сборника любовной поэзии в подарочном оформлении.

Спустя пару дней во время очередной остановки на ночлег Норка подсела ко мне с ножом, но помощь в чистке картошки явно была не главной целью. После вялого перебрасывания фразами ни о чем она собралась-таки с духом:

– Слушай, это, может, не мое дело, но почему ты чуть ли не каждую ночь…

– Дай угадаю – засиживаюсь у костра? Нет, бессонницей не страдаю, и для охраны вполне хватает Броула, просто… сильно скучаю по детям…

– ???

– Это лучше хотя бы раз увидеть самой. Только надо в огонь смотреть не отрываясь…

Я отложила нож и, приобняв подругу за плечи, подвинулась так, чтобы сидеть, соприкасаясь головами. Нэфи понятливо фыркнул, потерся о мою щеку и заурчал, а на фоне ровно горящего пламени словно распахнулось округлое окно в другую жизнь…

Вот они, двойняшки-короляшки, сонно улыбаются в ответ на бодро-приветственное мурлыканье надхи, а в следующий момент с боевым кличем слетают с постелей, чтобы устроить бой подушками в качестве утренней зарядки, причем сын блещет меткостью, а у дочки особенно лихо получаются коварные финты… Потом, еще взлохмаченные и не остывшие после сражения, умываются наперегонки, не забывая от души плеснуть друг в друга водой и устроить перетягивание всех имеющихся полотенец…

Вот они же, старательно держа спину, восседают за изящно сервированным столом и, хмурясь от осознания серьезности момента, то и дело посматривают в сторону няни, которая невозмутимо, но гораздо медленнее обычного поглощает завтрак, подчеркнуто четко производя манипуляции столовыми приборами. Умнички мои, ловят на лету и все успевают – и скопировать ее движения, и прожевать очередной кусочек, и отвлечь наставницу вопросом, чтобы сунуть ломтик сочной ветчины понятливо притихшему под столом старому черному коту, который в обычное время обретается в районе кухни, но сегодня тайно доставлен в детскую с помощью телохранительницы… А то еще затеют борьбу за обладание приглянувшимся яблоком (единственным из четырех с половиной килограммов, красующихся в серебряной вазе!), хохоча и доказывая, кто его первым увидел, и попутно умудрятся сгрузить ложку-другую каши ей/ему в карман – разумеется, незаметно для хозяина. Смышленые у меня детишки, да и фантазия развита не по годам, что не может не радовать… по-своему.

Снова смена кадра. Теперь они чинно сидят за удобными столиками, прилежно рисуя на разлинованных листах неровные ряды ровных палочек – или наоборот – под бдительным взором любящей «мамочки». Она, одетая в легкое домашнее платье, сидит рядом в кресле, успевает и вывязывать крючком очередной цветок на узорчатой накидке, и замечать погрешности в письме, снова терпеливо показывая, как правильно… А вот увлеченно черкают кусочками графита по большому куску пергамента, укрепленному на вертикальной доске, а потом и друг по другу – не важно, куда дотянутся – и заливаются счастливым смехом, устроив чумазую куча-малу…

На послеобеденной прогулке в лесу Рон весело пересвистывается с птицами, а Нэя ловко плетет венок из вьюнков и растущих повсюду колокольчиков – им обоим насыщенно-синий цвет очень к лицу! Самая пышная цветочная гирлянда украшает мощную шею Парящей Рыси, которая не спускает с них глаз… Потом, наткнувшись на семейку подосиновиков, они воодушевляются и начинают уже целенаправленно шуршать по кустам и подросту, радостными возгласами сопровождая процесс бережного добывания очередной находки. Няньки во главе с Дильной по достоинству оценивают с гордостью предъявленные трофеи, а детки дружно требуют грибную запеканку на ужин… А вечером возятся на толстом ковре у камина, старательно складывая слова и картинки из пестрых деревянных кубиков (мой личный вклад в здешнее дошкольное воспитание!)… Или ненавязчиво, с помощью птичьих перьев, заставляют маршировать вдоль четких линий узора на мозаичном полу здоровенного жука, перистоусого и черно-фиолетового, которого перед сном торжественно, в четыре руки выпустят в цветнике…

Вот они же бегут наперегонки с надхой, догоняя пущенные в прозрачные воды ручья кораблики, вырезанные умелой рукой из толстой древесной коры, с тщательным соблюдением основных деталей. А вот и сам нынешний хозяин фамильных владений – в простой рубашке нараспашку, рукава и штанины закатаны, кудри вразлет – мчится по лугу вдоль берега неглубокой, но быстрой речушки, удерживая рвущуюся из рук бечевку. Мои обожаемые чада несутся следом верхом на своей бессменной телохранительнице, вцепившись в пушистую шерсть. Наперебой визжат от восторга и не отрывают глаз от огромного пестрого змея с длинным полосато-лохматым хвостом, который выделывает причудливые фигуры высшего пилотажа в бездонной безоблачной синеве…

Надо же, насколько недалеко ушло детство у моего родственничка-полудемона!.. И змея, и кораблики наверняка мастерил собственноручно, и вот пожалуйста, крепость из песка строит едва ли не с большим рвением и азартом, чем дети, попутно доступно поясняя коллегам по совку и ведерку назначение каждого сооружения… Кстати, этой трехуровневой песочницы на берегу озера в парке я что-то не припомню, как и всех качелей, горок, лабиринтов и прочих завлекательно-развлекательных конструкций, покрытых изящной резьбой по дереву и свежими красками. Как пить дать – воспользовался случаем и велел соорудить целый детский городок для горячо любимых племянников с явным прицелом на дальнейшую эксплуатацию собственными потомками!..

Норка выпрямилась, встряхнула головой и, смахнув с лица слезинки, прерывисто вздохнула:

– Счастливая ты!..

– Грех жаловаться! – согласилась я, тоже утирая мокрые щеки. – Теперь ты понимаешь…

– Гораздо больше, чем прежде! Им в самом деле ничто не грозит?

– С такой-то защитой?! Чего стоит одна Дильна!

– Да уж… Ты, конечно, говорила, что они больше обычных рысей, но чтоб настолько…

– Это при том, что она – молодая самка… Ты еще их правителя не видела!

– И родственничек у тебя… впечатляющий!

– Не то слово! – невольно улыбнулась я. – Особенно если вспомнить историю его появления на свет!..

И я поведала подруге о том, какие события послужили причиной причудливого переплетения судеб Огненного Демона из другого измерения и младшей дочери здешнего аристократа средней руки. Результат подобного стечения обстоятельств не заставил себя ждать слишком долго – ровно столько, сколько требуется человеческой женщине, чтобы выносить ребенка и выкормить его грудью положенный срок. Дальше он воспитывался в семье брата моего биологического дедушки, который был женат на старшей сестре главной героини описываемых событий давно минувших дней…

– Ни себе чего загибы в родословной! – Вячеславна, взволнованная рассказом, кинула картофелину мимо котелка. – Весело тут у вас!

– Всякое бывает, – не стала спорить я, – думаю, скоро сама убедишься.

– Да с такими реалиями никаких сказок не потребуется.

– Будешь смеяться, но я пять лет назад сказала почти то же самое, когда мой ныне покойный дядюшка раскрыл эту страницу фамильных мемуаров! – Мой голос дрогнул, как всегда, когда я вспоминала заслуженного родственника по дедовской линии.

– Значит, в случае чего тебе есть куда податься и на кого надеяться?

– Мне – да. А вот у Дина кроме нежданно свалившегося нам на головы братца кровных родственников не осталось, разве что соплеменники, да и то в небольшом количестве…

– Поэтому вся надежда только на тебя?

– И на друзей! – подмигнула я с улыбкой, хотя на сердце снова давила тяжесть. – Ничего, пробьемся!