Текст книги "Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник)"

Майя Ахмедова
Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник)

Благодарю от всей души:

– родных и близких – за терпение, участие, поддержку и веру в мои скромные способности;

– коллег – за любовь к литературе и незатухающий интерес к судьбе моих героев. Низкий всем вам поклон и наилучшие пожелания!

Особую признательность выражаю тем, кто нашел слова, время и возможность обнародовать свое мнение относительно предыдущей части этой истории – независимо от формы выражения и содержания этого самого мнения.

Автор

Только мертвая рыба плывет по течению.

Малкольм Маггеридж

Каждый выбирает по себе.

Ю. Левитанский

 
Когда неизвестность таится у двери,
Грозя помешать достиженью мечты…
Когда неизбежность пророчит потери
На долгом пути среди темноты…
Когда не сумеет и разум измерить
Тяжесть шагов до последней черты,
Только лишь сердцу смогу я доверить
Выбор своей путеводной звезды!..
 

М. Ахмедова

Книга первая
Игра вслепую

Каждый, подобно луне, имеет свою темную сторону, которую не показывает никому.

Марк Твен

Храбреца испытывает война, мудреца – гнев, друга – нужда.

Арабская пословица

Пролог

«Вечер, перечеркнутый дождем…» Память услужливо извлекает из своих недр слова когда-то слушанной не раз песни в исполнении Маршала о вынужденном расставании. К месту, ничего не скажешь: ливень, зарядивший с утра, барабанит по крышам и толстым доскам настила, усердно вспарывает струями пузырящиеся лужи, покрывает крупной рябью темную поверхность реки… Но к тому времени, когда подходит пора прощаться, словно кто-то там, наверху, поворачивает вентиль и обильное водоразлитие сменяется мелкой, почти неощутимой моросью. Правда, небо с каждой минутой хмурится все сильнее, недвусмысленно давая понять, что передышка долгой не будет.

Большой корабль с изящными обводами, украшенный затейливой резьбой и традиционной фигурой покровительницы мореходов, поддерживающей бушприт, плавно покачивается у мокрого причала; хлопает на ветру королевский штандарт. Огромное скопление народа на главной пристани, которому даже сильный дождь не помеха… Острой необходимости в подобной помпе вовсе нет, но положение обязывает – жители столицы провожают Ледяного Короля в дальнее путешествие. Кстати, впервые за последние пять лет без его верной спутницы жизни – в смысле меня…

Наверное, именно в этом и кроется причина того, что мое беспокойное сердце не на месте с момента первого же разговора о необходимости поездки. Потому что больше грешить не на что… Придворный маг вместе с астрологами высчитал для начала пути самый удачный день, и непогода помехой не стала. Наоборот, с моей подачи давно уже принято, что выходить в ненастье – к удаче… Распоряжения отданы, детали улажены, команда подобрана отменная, и разлука не грозит быть особенно долгой – каких-то три-четыре недели… Только слезы подступают все настойчивей, грозя прорваться в любой момент обильным потоком, и все сильнее щемит в груди…

Странно это все! И обычное «дорожное» беспокойство за того, кого провожаешь, ни при чем: сразу же после того, как будет произнесена краткая прощальная речь и судно отвалит от причала, героя дня заменит специально подготовленный для подобных случаев дублер. Именно заместитель проведет в комфортабельной каюте несколько вполне беззаботных дней, утруждаясь разве что периодическим общением с представителями властей по мере прибытия в очередной порт по течению реки. Впрочем, предстоит еще конструирование приятных глазу выражений на тщательно подгримированном лице – чтобы, стоя на баке, приветственно махать рукой восторженному населению…

Настоящий же монарх, едва за ним закроется дверь королевской каюты, в компании особо приближенных придворных отбудет в пункт назначения напрямик, через порталы, так что ему не грозят ни шторм, ни сквозняки, ни морская болезнь и ничто другое в том же роде. Обратная доставка тоже произойдет по отработанной схеме, так что волноваться просто не о чем, но для саднящего болью сердца все доводы разума – пустой звук…

С формальностями покончено. Он обнимает меня, касается пальцами моей щеки, заглядывает в глаза, ободряюще подмигивает и шепчет одними губами:

– Не грусти, любимая!

Улыбаюсь в ответ, хотя это несложное действо дается мне совсем непросто – в горле тугой горячий ком, а в сердце… надо ли повторять?! Правда, слезы сдержать пока удается – не хочу портить ему настроение перед дальней дорогой…

Он все же улавливает мое состояние – кто бы сомневался! – на миг становится серьезным и неожиданно дарит мне долгий нежный поцелуй, совсем не по этикету. Окружающие в восторге, но мне становится еще хуже – настолько, насколько больше с каждой минутой становится тот самый камень на душе. Но показывать это ни к чему…

Он, продолжая улыбаться, подхватывает на руки детей, прижимает к себе. Двойняшки обнимают его, наперебой что-то щебечут на ухо, теребя за широкий, расшитый по краю ворот плаща. Последние поцелуи, наставления, обещания… Прощально машем руками, наблюдая, как убирают сходни… Между бортом корабля и причалом появляется и стремительно ширится полоса темной воды. Она почему-то видится мне красной, как свежий кровоточащий разрез, от которого становится больно глазам… И снова тяжелым шуршащим занавесом падает стена дождя.

Карета мерно покачивается на неровностях дороги, дети притихли, прижавшись ко мне с двух сторон. Я обнимаю их, бездумно смотрю в залитое водой окно и не сразу замечаю, что на этом бледном и мутном фоне начинает проступать яркая динамичная «картинка». Снова вижу корабль и множество людей на празднично украшенном причале, только день солнечный и теплый, и супруг не уходит, а спешит мне навстречу, сияя улыбкой и протягивая руки. Сердце отчаянно колотится и уже готово выскочить из груди, но я сдерживаюсь и лишь немного ускоряю шаг, не отрывая взгляда от его переливчато-сапфировых глаз. Наши пальцы переплетаются, он склоняется ко мне… но резкий порыв горячего ветра неожиданно отталкивает меня. Едва удержавшись на ногах, я смотрю сквозь пелену тут же выступивших слез, как мужественно-прекрасное лицо становится отчужденно-неподвижным, взгляд гаснет и устремляется в никуда, распущенные пряди цвета жидкого серебра теряют блеск и словно тяжелеют, а контуры статной фигуры блекнут, колеблются, расплываются и тают… За считаные мгновения он исчезает совсем как сгусток тумана, оставив мне лишь ощущение пустоты, от которого замирает сердце и меркнет сознание…

Только не это, нет! Ни к чему сейчас видения, тем более такие! Судорожно сглатываю подступивший к горлу горячий ком, глубоко вздыхаю, крепко зажмуриваюсь и трясу головой в надежде остановить бег своевольных мыслей, но тщетно – если уж откровение свыше решило случиться, то противостоять ему бесполезно! Рифмованные строки настойчиво проступают в сознании отчетливо и рельефно, словно высеченные в мраморе:

 
Он сердце в странствиях остудит,
При жизни обретет покой
И, воле подчинясь чужой,
Домой дорогу позабудет…
 

Часть первая
Подозрения и прозрение

– Моего мужа подменили!

Кажется, на сей раз произнесено-таки вслух то, что уже не первый день крутилось в голове. Отражение в большом створчатом зеркале ошарашенно похлопало умело подкрашенными ресницами, состроило скептическую мину и махнуло рукой. Действительно, что за фантазии?! Самое время сказать что-нибудь вроде «сериалов насмотрелась!», если бы не полное отсутствие в этом измерении сомнительного счастья в виде телевидения… И чтением женских романов увлечься не судьба, даже если бы таковые здесь водились в изобилии… Тогда откуда что взялось?!

– Нет, в самом деле!..

Отражение сочувственно покачало головой. Дескать, совсем до ручки дошла. Уже всерьез пора начинать писать самой те самые романы, хоть плоды столь буйной фантазии не пропадут зря… Только вот интересно – с какого перепугу возникли подобные подозрения?! Да что там – уже почти уверенность!.. От скуки никогда не страдала, безделье долго еще не грозит, на недостаток внимания со стороны возлюбленного супруга и вовсе грех жаловаться… Так с чего бы этакому бреду затесаться среди прочих умозаключений, вполне уместных и в целом нормальных?

В мерцающем стекле отражается изысканное убранство просторной комнаты. Свежий душистый ветерок шевелит резные листья пышного папоротника, украшающего собой дальний угол, колышет золотисто-бежевые занавеси, заставляя легкие тени грациозно пританцовывать на мозаичном полу. За раскрытым настежь окном звонко щебечут птицы, переливается яркими красками лета живописный пейзаж. На низкой тумбочке, свернувшись в уютный клубочек на плоской подушке, мирно спит пушистый крапчато-каштановый котенок… И откровенным диссонансом на этом безмятежном фоне – лицо, которому бы светиться от счастья и сиять задорной улыбкой, но вместо этого – выражение озабоченности и тревоги да тонкая морщинка, по всем признакам совсем недавно поселившаяся между четко очерченных бровей.

– Хорошо, пусть у меня бред и паранойя, но тогда почему в последнее время все не так?!

Отражение недоверчиво сощурилось навстречу пристальному взгляду. Может, и не так, да только не с мужем! Он-то как раз в полном адеквате и соответствии, а вот у его благоверной присутствие второй половины в пределах досягаемости вызывает почему-то в последнее время сильный душевный дискомфорт. Причем быстро переходящий в физический, причем чем дальше, тем больше… Что же тогда получается – это ее саму подменили?!

Особа в зеркале закатила глаза и многозначительно покрутила пальцем у виска. Вот и дожила до намеков на сдвиг по фазе, дальше только – «психиатр, дорогой, пора нам встретиться с тобой!» И ведь не поспоришь – разве здоровую голову посещают подобные мысли?! Да средь бела дня, да не по одному разу… Если уж докатилась до препираний со своим собственным отражением!

– Больно надо с тобой препираться!

Отражение скорчило встречную гримасу, и мы синхронно отвернулись друг от друга. Встали, поправили воротник платья и вышли на балкон – каждая на свой…

Пожалуй, стоит кое-что прояснить. Некоторое время назад я была обычной студенткой биологического факультета и совсем необычной единственной внучкой не совсем обычной бабушки. Ее отличие от прочих членов семьи, как и от подавляющего большинства представителей остального человечества, заключалось в особых способностях – сочетании эмпатии[1]1
  Эмпатия – способность ощущать эмоции другого, ставить себя на место другого человека, способность к сопереживанию, сочувствию, проникновению в его субъективный мир.


[Закрыть] и ясновидения, передавшихся по женской линии через поколение, то есть лично мне.

К тому же к сему комплекту приплюсовался дар диагноста и целителя, за что следует благодарить бабушкиного гражданского мужа, с которым она прожила несколько счастливых лет. Я знала о его существовании только со слов бабули, поскольку фотографироваться он почему-то не любил и вскоре пропал без вести во время очередного похода по малоизученной аномальной зоне.

В один прекрасный весенний день меня угораздило найти на чердаке дачного домика обожаемой, уже покойной к тому времени родственницы когда-то написанные биологическим дедулей картины, и одна из них перевернула всю мою жизнь. Во-первых, доставшиеся по наследству дополнительные сенсоры активизировались больше обычного, сильно усложнив существование. Во-вторых и в-главных, перестали впечатлять и вызывать интерес реально существующие особи мужского пола независимо от типажа и степени обаяния и доступности, поскольку поразил мое воображение и завладел всеми помыслами незабываемый индивидуум, изображенный на одном из полотен.

Еще через полтора года моя поездка к подруге на вечеринку в честь ее дня рождения неожиданно закончилась перемещением в другое измерение. Роль ключа сыграл медальон, доставшийся от вышеупомянутого дедушки и обладающий, как выяснилось позже, целым набором дополнительных полезных свойств, как то: усиливать мои способности, защищать от магического воздействия, накапливать и вовремя подавать энергию, необходимую, например, для перехода в иное измерение…

Для начала я почти замерзла в завьюженном, диком и безлюдном ущелье, чуть позже меня едва не съели жуткие твари, но успели спасти будущие друзья и соратники. А именно – дракон, лишенный речи с помощью магии, волк, оказавшийся заколдованным человеком, и парень – тот самый, с картины – в действительности Про́клятый Принц, которого подставил единоутробный старший брат, не погнушавшийся даже сгубить родителей ради обладания короной. С одной стороны, его вроде бы можно понять, если хорошо постараться, ведь иначе не видать ему здешнего трона как своего затылка даже с хорошим зеркалом…

Дело в том, что согласно воле древних богов правителем Северного Королевства может стать лишь кровный потомок представителей иномирской расы, попавшей в это измерение боги помнят сколько времени назад. Их историческая родина прекратила существование в результате катаклизма, случившегося по вине чересчур могущественных обитателей, поэтому, чтобы не лишиться нового пристанища, им пришлось поневоле стать миротворцами. Из века в век правители, следуя воле небожителей, сочетались браком только с представителями своего племени, но в один совсем не прекрасный момент все пошло наперекосяк: случилось несколько нерадостных событий, которые внесли свои поправки в прежние строгие правила. Например, эпидемия неизвестной доселе болезни, косившей всех без разбора и уничтожившей добрых две трети населения независимо от расы и степени разумности, а затем и затяжная междоусобная война в основном за пригодные для обитания места. Делемнор, отец моего супруга, был первым, кто взял в жены обычную женщину, Фелиссу, дочь короля-соседа, которая ответила ему взаимностью только после смерти первого мужа.

Старшенький – ее сын от первого брака – в силу традиций не мог рассчитывать на получение трона после отчима, но не желал мириться «с какими-то древними бреднями» насчет равновесия в Мире, а посему решил перекроить историю по-своему. Младшего брата – Дина, того самого героя моих осуществившихся девичьих грез, – он попросту подставил, чтобы убрать с пути настоящего наследника, а после, не особенно заморачиваясь муками совести, посодействовал досрочной кончине отчима и матери. Заполучив таким радикальным способом трон и власть, он объявил оклеветанного принца вне закона. Как и всех тех, кто был предан правящей династии в целом, выражал симпатии лично изгнаннику или просто мог оказать ему хоть какую-то помощь.

И длиться бы Темным годам до самой смерти самозваного Черного Короля от неблизкой старости, если бы его деяния не противоречили Пророчеству, оставленному самыми первыми здешними богами на Скале Судьбы. Полузабытыми, но вполне читаемыми рунами на древнем граните было увековечено многое. Например, что власть нового правителя продлится не более десяти лет, а затем… «В зеркальном зимнем небе взойдет блуждающая чистая звезда», что послужит сигналом начала новой эры, наследный принц получит положенное, и все вернется на круги своя.

Это, само собой, узурпатора совсем не устраивало. В попытке изменить ход событий он привлек на свою сторону целую армию могучих чародеев (одного даже из отдаленного измерения) и с их помощью открыл на Дина повсеместную охоту, которая чуть было не увенчалась успехом. Вернее, почти увенчалась, поскольку науськанное чудовище отыскало-таки Дина среди ущелий, затерянных в заснеженных горах. Только к тому времени в означенную местность успела попасть моя скромная персона… Благодаря своим способностям я не позволила жертве заговора бесславно и бесследно сгинуть, а злодеи-кознестроители узнали на личном опыте, что такое облом и как звонко могут накрыться планы медным тазом… или еще чем-нибудь, гораздо менее приличным.

Как выяснилось, неожиданное появление в этих краях нестандартной меня в качестве той самой блуждающей звезды произошло не с бухты-барахты, а согласно воле упомянутых выше древних богов. Просто сошлись в одной точке пространства и времени все необходимые обстоятельства, и – здравствуй, моя новая жизнь! Поневоле пришлось привыкать к званию «видящей», которые посылаются на грешную землю высшими силами не чаще раза в столетие, могут пользоваться огромным количеством прав и привилегий и вообще – подчиняются человеческим законам чисто в силу доброй воли. Правда, с них и спрос намного серьезнее, чем с обычных смертных…

После в течение зимы было длительное, нелегкое и опасное путешествие, во время которого имели место всевозможные происшествия, предательства-разбирательства, обучение-мучение, разоблачения-приключения, похищения-превращения, непонимания-покаяния и прочие перипетии, разнообразные и странные. Между делом пришлось помочь обрести покой легендарному Мастеру – чародею высшей категории, много сотен лет назад высланному из родного измерения в наказание за чересчур смелые попытки преобразовать существующую реальность. Мы обратились к нему за помощью, когда враги, пытаясь наложить заклятие на Дина, превратили меня в тигра. Дело в том, что у всех есть вторая сущность, а моей оказалась именно эта зверушка, и мне светила оригинальная перспектива окончить свои дни в полосатой шкуре… Нам удалось посодействовать в нелегком для изгнанного мага деле завершения жизненного пути, а он вернул мне человеческий облик и напоследок оставил в моем распоряжении способность легко и самостоятельно переходить во вторую ипостась.

С его помощью заодно прояснились некоторые моменты в истории моей семьи. Оказалось, единственный по-настоящему любимый мужчина обожаемой бабули случайно попал в наш мир именно из этого измерения, и у меня, таким образом, обнаружились родственники среди здешней высшей аристократии.

В конце концов мы не только не сгинули на нелегком пути, но и собрали войско и одержали трудную, но весьма убедительную победу в решающей, тяжелейшей и кровопролитной битве в День Весеннего Равноденствия, чему немало поспособствовал факт собственноручного убиения мною другого супермага-иномирца. Его в числе прочих мастеров жезла, зелья и заклинания нанял самозваный король в качестве последней соломинки для более убедительного изменения судьбы Мира по своему усмотрению. К слову, то, что мне вообще удалось провернуть это в принципе невозможное деяние, было шоком для меня самой, не говоря уж о жертве и окружающих… Зато послужило неоспоримым доказательством благоволения к нашим судьбоносным планам всех небожителей поголовно.

Смена власти стала всенародным праздником, и в день коронации Дина три дня гудело все Северное Королевство, а уж столица ходила ходуном. Первое, что сделал он в качестве нового Ледяного Короля, – объявил о нашей с ним помолвке (разумеется, с моего согласия!). Свадьба отгремела через месяц, став событием – скажем без лишней скромности! – международного масштаба.

С тех достопамятных судьбоносных событий минуло пять лет, в королевстве тишь да гладь, покой и процветание, к тому же набирающее обороты… Полмесяца назад мы в очень узком кругу (на двоих), но весьма запоминающимся образом отпраздновали очередную, хоть и невеликую годовщину нашей свадьбы. С нетерпением и трепетом ожидаемые двойняшки появились на свет в самом начале нашей совместной жизни, в срок. При этом угадали как раз ко дню рождения папочки – в первый календарный день здешней зимы, чем осчастливили его почти до невменяемого состояния. Сынок – выказывая уважение традициям, не иначе! – родился на три минуты раньше сестры и в торжественной обстановке, в присутствии множества положенных по штату свидетелей, заполучил магический фамильный знак наследника первой очереди на левое плечо. Удался весь в отца, за исключением разве что глаз цвета зеленого халцедона и некоторых черт характера – тут уж мои гены сработали как надо! Правда, фамильные золотые зрачки в форме семиконечных звезд и шевелюра цвета жидкого серебра перепали ему же, так что все получилось в соответствии с установками небожителей. Дочурка же моя копия, только волосы у нее скорее бабушкины – темно-каштановые и прямые, да глаза папины – ярко-сапфировые. Впрочем, уравновешенность и рассудительность не по годам, пожалуй, тоже не от меня достались… Растут как в сказке – не по дням, а по часам; шустрые, смышленые, любознательные придумщики-непоседы-говоруны, греющий душу свет в каждом отдельно взятом окошке…

Дин от них без ума, как только свободная минутка – бегом к детям. В первый год кое-как удавалось отобрать у папочки потомков, чтобы хоть покормить, как положено природой, а то дай волю – он и этим бы занялся вопреки всему! Да и сейчас у нас жесткая конкуренция за то, кто раньше расчешет Рону серебряную шевелюру, перепутанную и растрепанную во время удачной охоты на съедобных перелетных кузнечиков… Или за право выбрать платье, чтобы переодеть Нэю после увлекательной прогулки, посвященной преследованию гигантского синешерстного крота в его же тоннелях, вход в которые уже несколько лет красуется посреди нашей любимой полянки в глубине старой части парка… Или за очередь рассказывать на ночь веселую сказку с массой приключений, обязательно счастливым финалом и ненавязчивой моралью в подтексте… Или…

Казалось бы, живи да радуйся! С чего бы вдруг среди подобной идиллии в голову могли втемяшиться какие-то подозрения, плавно переходящие в леденящую душу уверенность?! В том-то и дело, что не вдруг…

Началось это после возвращения Дина из вынужденной поездки в одну юго-восточную державу, правитель которой в последнее время что-то мутил и темнил в отношении раздела акватории Жемчужного океана и морских путей в другое полушарие. С представителями Северного Королевства он отказывался решать возникшие разногласия, и посему Ледяному Королю пришлось лично нанести визит ко двору хитромудрого южанина… Нет, еще раньше – как раз во время отсутствия Дина меня стали посещать непонятные видения…

И опять поправлюсь – у меня сердце было не на месте начиная с доставки письма от вышеозначенного коллеги моего мужа. Дин зачитывал вслух витиевато состряпанное послание, а я с возрастающим подозрением вслушивалась в изящные речевые обороты, в каждом из которых двойной смысл, на мой взгляд, был налицо. Под конец пришлось всерьез бороться с непреодолимым желанием спалить в камине сие любезное приглашение погостить «на недельку до второго», несмотря на то что мое присутствие оговаривалось как весьма желательное. Тем непонятнее было упорство мужа, с которым он протестовал против моей поездки…

Сколько было бурных сцен и спокойных увещеваний, сколько было приведено доводов «за» и «против» – не считая напоминаний о данном в день свадьбы обязательстве брать меня с собой всюду, куда мне только пожелается! Не то чтобы мне было нечем заняться дома или так уж захотелось увидеть воочию курортно-портовые пейзажи столь удаленного уголка южной части нашего континента, да еще и в разгар самого жаркого сезона, просто слишком привыкла доверять своему внутреннему голосу…

– Любимая, мы ведь это все уже миллион раз обсуждали, причем я привел примерно столько же весомых доводов!

– Не миллион раз, а всего лишь тысячу и один – за эту неделю, и не «примерно столько же», а всего лишь тридцать шесть, причем весомых только для тебя!

– Хорошо, признаюсь, хотя – боги свидетели! – не хотел тебя уязвить… Видишь ли, его величество Клематиротисий Третий очень тяжел в общении, поскольку склонен к многословию и монотонности, а вот эмоциональные собеседники его расстраивают, и тогда он становится… совсем несговорчивым и невыносимо нудным!

– Позволю себе напомнить нашему величеству народную мудрость: вдвоем и радость вдвое больше, а любые трудности делятся пополам!

– Оно так, но высказывания в твоей манере способны чересчур сильно впечатлить его чувствительную натуру!

– Хочешь сказать, что для него это было бы сюрпризом?! Особенно после того случая, когда их представители явились качать права по поводу корабля, браконьерствовавшего в наших водах?! По-моему, ты забыл, что еще в первый год моего пребывания в этом измерении все живущие по нашу сторону экватора смогли убедиться в степени буйности сложной натуры твоей супруги… равно как и в непредсказуемости последствий выведения ее из себя!!!

– Значит, тем более не есть разумно это провоцировать!

– Значит, не доверяешь моей выдержке и ставишь под сомнение воспитание и способность понять важность момента?!

– Вовсе нет! Просто… зачем лишний раз подвергать эту самую выдержку совсем необязательному испытанию?!

– Необоснованно и неубедительно!

– К тому же ты там попросту от скуки зачахнешь!..

– Я?! Не смеши! Пустячная причина, притянутая за уши!

– Ты ведь не любишь, когда жарко, а в тех краях сейчас…

– Чушь и чепуха!

– Тем более океаны сейчас неспокойны – самый сезон бурь…

– Еще скажи, что на наших кораблях стало вдруг опасно плавать!

– Нет, но удовольствие сомнительное – качка, и все такое…

– И в пути через порталы тоже?! Знаешь, если уж настолько хочешь от меня отделаться, придумай что-нибудь в самом деле убедительное!

– О боги, о чем ты говоришь?! Просто хочу дать тебе возможность от меня отдохнуть…

Ой ли?! А не наоборот ли?!! Так и сказал бы честно, ведь это нисколько не удивило бы меня саму, а так… все равно же почувствую фальшь!

– И потом, не стоит совсем обезглавливать королевство даже на такой короткий срок…

А вот с подобным доводом трудно не согласиться, хотя раньше и вдвоем выезжать случалось не раз, и ничего страшного не произошло. Разве что сейчас обстановка может измениться не в лучшую сторону. Тогда какой смысл держать меня в неведении?!

– Нет, в тех краях по-прежнему спокойно, – выдал супруг в ответ на мой невысказанный вопрос, – поэтому в твоем присутствии действительно нет острой необходимости… в смысле обеспечения безопасности, гарантии от каверз и прочего в том же духе! – поспешил добавить он, верно истолковав значение моего взгляда вприщур. – Лично для меня твое присутствие рядом не просто желательно – жизненно необходимо в любой момент существования!

– И при этом ты так упорно и всеми возможными способами стараешься от меня отделаться на несколько недель?!

Я отвернулась к открытому настежь окну. Дин продолжал что-то говорить, но мое сознание словно отгородилось плотной стеной, позволяющей различать разве что наличие звуков и – самую малость – интонации, а слова уже не имели значения… Вдруг навалившаяся усталость и, пожалуй, обида заставили меня удержать при себе припасенные на крайний случай аргументы, которые могли бы помочь взять верх в этом затянувшемся и основательно поднадоевшем споре. Что ж я настырничаю, в самом-то деле, тоже мне – любящая супруга! И чего ради навязывать кому бы то ни было свое общество? Пусть будет так, как хочет он!

Что интересно, ему от моей вымученной уступчивости радости тоже нисколько не перепало. Нет, прекращение споров явно принесло облегчение, но ведь мое отношение к ситуации осталось прежним, и муж прекрасно это понимал. И чем бесстрастнее было мое лицо и безмятежнее улыбка, тем непринужденнее вел себя он, по возможности виртуозно обходя в разговорах опасную тему.

Только мне-то благодаря врожденным способностям прекрасно видны все оттенки настроения супруга, которое было весьма далеко от радужного. Именно видны: как сияние определенного цвета, окружающее контуры тела того, на кого я в данный момент смотрела. Смена оттенков и силы этого «живого свечения» давала мне основную информацию о физическом и душевном состоянии «объекта». Если же требовалось получить более подробные сведения, включались неведомые сканеры, выполняющие роль прибора УЗИ, рентгеновского аппарата или МРТ, показывая в управляемом сенсорном поле подозрительные участки с нужного ракурса. Поэтому мне обычно не требовалось никаких объяснений, чтобы всегда быть в курсе того, что происходит с окружающими.

Вот и сейчас мое «скрытое зрение» позволяло видеть, как муж переживает возникшее между нами отчуждение. Отменить поездку не было никакой возможности, отложить – не имело смысла, только все усложнило бы, в отношении меня решение принято и обжалованию не подлежало, других вариантов не предвиделось…

Дни, оставшиеся до расставания, прошли как в тумане. Мы оба вели себя на людях как обычно и наедине больше не спорили, просто молчали. Вернее, отмалчивалась я, гася на корню попытки спровоцировать меня на контакт. Любого рода… Хотя был во всем этом и плюс: двойняшкам перепало внимания гораздо больше обычного. Дин старался провести с ними каждую свободную минутку, имея в виду грядущий отъезд, а я… я с толком тратила время, которое раньше уходило на общение с мужем.

В день отбытия он попытался было уговорить меня и детей остаться дома, мол, какая нужда в такую непогоду… но увидел наши лица. Не знаю наверняка, что уж он разглядел, только сам себя оборвал на полуслове и махнул рукой. Всю дорогу до порта чада не слезали с папиных колен, то нацеловывали его, то с ним шушукались. Мне не было необходимости смотреть на них, я видела все происходящее в сенсорном поле, рассеянно созерцая игру дождевых струй на оконном стекле. Душа болела и рвалась на части, так не хотелось отпускать его в эту чертову «командировку», но… Пришлось, как говорится, «держать улыбку» до последнего!

Перед тем как выйти из кареты, он взял меня за руки, долго смотрел в глаза… Я принужденно улыбнулась и озвучила кстати вспомнившийся фрагмент из любимой сказки про Федота-стрельца – тот, что может служить сводом правил примерного поведения во время пребывания за границей.

– Слушаюсь, моя королева! – Он с явным облегчением вздохнул, поцеловал меня и открыл дверцу.