Текст книги "Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник)"

Так, подруга жива и в сознании, уже радует! Что именно сказал придворный маг, расслышать не удалось, но проблеск живого свечения нэфи, хоть и небывало слабый, успокоил меня окончательно. Я кое-как села, потрясла гудящей головой, обнаружила неподалеку ручей – наверняка тот самый, вначале потерянный! – и то на четвереньках, а то и ползком добралась до спасительной воды. Торопливо умылась, наконец-то напилась, избегая смотреть на свое отражение, и, вдруг обессилев, осела у замшелой глыбы.

– Сама-то в порядке?!

Выше по склону в обнимку с наклонно растущей березкой всхлипывала Вячеславна. Я старательно сконструировала бодрую улыбку – судя по тому, как от меня ломанулись прочь комары, получилось не очень убедительно! – и помахала ей рукой. Норка с трудом отцепилась от дерева, пошатываясь, добрела до меня и шлепнулась рядом на пышный мох. Уткнулась в мое плечо и зашмыгала носом. Я сама с трудом сглатывала горячий ком, подступивший к горлу и не дававший нормально дышать, но не могла позволить себе распускать нюни.

– А ты вправду не позволила бы ему меня мучить? – глухо спросила она в мою мигом отсыревшую до самой шеи рубашку.

– Тебя сейчас послать или по факсу?! – буркнула я, отворачиваясь. – Терпеть не могу отвечать на дурацкие вопросы!..

– А придется!

– Да! В смысле – позволила бы! Мало того, и сама кое-что подсказала бы! Уж поверь, все читаное, помноженное на мою фантазию, впечатлило бы даже этого застарелого пакостника… Да он меня еще и главным дознавателем сделал бы в свежезаполученном королевстве!..

Норка шмыгнула еще громче, а я что – железная?! Тут-то нюни и распустились… Так нас и нашел Тханимар, когда закончил заметать следы энергетических возмущений на месте недавних событий. Оценил ситуацию, подал флягу с универсальным отваром и предусмотрительно захваченную из моей сумки склянку с мазью и деликатно отошел в сторону. Мы благодарно хлюпнули носами вслед.

Когда ссадины и царапины были обработаны, а остатки отвара закапаны в глаза, я спросила у чародея:

– Как думаешь, тот злобный колдун погиб?

– К сожалению, нет. Я, конечно, послал ему прощальный «привет», но, боюсь, моего уровня оказалось недостаточно. Пришлось просто снять удерживающее заклинание и позволить завершиться процессу сжатия…

– Но ведь он остался внутри?!

– Плох тот маг, что не сможет выбраться из им же устроенной ловушки! – пожал плечами друг и соратник. – Но подобных попыток наверняка больше не будет. Он должен был понять их бесполезность, особенно после того, как на защиту встала Богиня Земли. На какое-то время, полагаю, нас оставят в покое… пока не придумают что-нибудь новое!

– То есть нам теперь следует ждать еще более коварных покушений?!

– Так изначально затевалась не прогулка с мороженым в Ботанический сад! – Я с тяжким вздохом встала и отряхнула штаны. – Лучше сразу настроиться на лучшее, но иметь в виду худшее – приятные сюрпризы легче переносятся здоровьем!..

Пока соратники разыскивали пропавших нас, им удалось найти не только ручей, но и приличное количество подберезовиков и белых. Уже у костра, на котором весело булькал котелок с грибным супом, я пристроила на отдых Фадика и наконец-то смогла разглядеть свою добычу. Это было что-то вроде подвески размером со средний палец, к верхней части которой крепилось кольцо с изящным карабином. Металл был необычно легким и голубовато-полупрозрачным, а форма вещицы наводила на мысль о том, что внутри может оказаться интересное содержимое. Подобная фигура получается, если вращать вокруг продольной оси сильно вытянутый ромб, а затем сгладить острые углы, к одному из которых прикрепить колечко для подвешивания. Потом нанести по экватору волнистую линию из тонких серебристо-голубых штрихов, а сверху вниз по спирали – цепочку странных мелких символов, отдаленно напоминающих угловатую арабскую вязь, дополненную вертикальными зигзагообразными прочерками в сочетании с написанными вверх ногами запятыми. Добавить к этому мягкое свечение непривычно-сиреневатого оттенка – и станет понятен мой повышенный интерес к этой явно не случайной находке. Но что еще более странно – желания оставить ее себе у меня почему-то не возникало…

– Тханимар, как по-твоему, что это может быть? – окликнула я нашего чародея, который вместе с Таргланом что-то живо обсуждал в процессе перетряхивания содержимого своей сумки.

Светлый Вождь отреагировал первым:

– О, наше величество можно поздравить с первым боевым трофеем?!

Ликуартисец, посмеиваясь, взял из моих рук добытую вещицу, аккуратно поднял ее за кольцо на уровень глаз, пытаясь рассмотреть на свет, и… замер, не моргая и не дыша. Мы тоже застыли вокруг него – правда, больше от неожиданности, усиленной опаской сделать что-то не то и не вовремя.

– Да что же тебя так приморозило-то?! – не выдержала я и подергала штатного волшебника за рукав.

Маг вздрогнул, очнулся и, не сводя с меня задумчивого взгляда, медленно проговорил:

– Это так называемая Вечная Вода. Вещица из категории артефактов до такой степени древних, что никто в принципе не знает, откуда они вообще появились в Мире. И могущественных настолько, что к смертным им вообще попадать нежелательно – слишком уж фатальными могут оказаться последствия необдуманного использования, не говоря уже о злом умысле.

– О как! – Я озадаченно почесала кончик носа.

– В этом ты вся! – хмыкнула за спиной подруга. – Если уж грабить кого – так всерьез!.. Не могла что-нибудь попроще стибрить?!

– Да черт его знает… как-то само получилось. – Мне оставалось только развести руками. – С другой стороны, зачем-то же ко мне попала эта редкость… Может, позже по ходу дела прояснится, что к чему? А когда разгребем проблемы, торжественно презентую главному храму эту многозначительную вещь! Кому, как не богам, быть крайними, раз уж люди доверия не заслуживают…

На том и порешили.

На привалах мы не только травили байки, сменяя друг друга в процессе обучения новобранца в лице госпожи Леоны. Рано или поздно, так или иначе, в разговорах затрагивался предмет поисков и закавыки, с этими поисками связанные. Из всех вопросов повестки каждого дня главными оставались два: где искать пропажу семейно-государственного значения и как туда попасть.

Еще будучи в замке, мы с магом после долгих обсуждений и прикидок пришли к неутешительному выводу, что наш король угодил в измерение, которое известно как Призрачный мир. Определиться помогли некоторые детали быта, попавшие в поле зрения Дина, и больше всего – защитное заклинание, выписанное особой субстанцией, невидимой для обычного глаза, над окном прямо поверх шелковых обоев. В памяти сразу всплыл давний эпизод, когда мы незадолго до эпохального сражения пытались устроить ловушку монстрам-кровососам, доставленным из чужого измерения по наши души. Запирающее заклятие на их клетке было написано такими же знаками, поэтому провести параллель не составило труда…

Именно из этого уголка мироздания был в свое время вызван Таэрш-э-рарт – супермаг-наемник, услугами которого Черный Король воспользовался, дабы стереть соперника и его сторонников с лица планеты и страниц истории… Этот факт сам по себе наводил на размышления, ведь мы оба имели представление об уровне владения магией его соотечественниками. Но возможные сложности будущих партизанских действий все же относились к трудностям второй очереди, сначала следовало как-то туда попасть, чтобы сделать неизбежным грядущее противостояние…

Определиться с измерением – это даже не полдела. Каждый мир огромен, и хорошо бы сузить область поиска, чтобы не провести остаток жизни в бесплодных скитаниях под чужим небом… Да и не факт, что кто-то позволит нам надолго там загуляться! Поэтому вся надежда была на мои пресловутые способности…

Нескоро я смогла достаточно крепко зажать бушующие в душе эмоции в кулак и согласиться на повторный просмотр постельных новостей из роскошной спальни беловолосой колдуньи. Если бы не опасения за жизнь короля и острая необходимость в новых путеводных приметах, о которой мне напомнили на очередном привале…

– Лучше бы не терять времени, а посему… давай-ка, наше величество, собирайся с мыслями, напрягай сенсоры, устраивай своей памяти допрос – желательно с пристрастием – и все такое! – Призрак на правах старшего взял на себя нелегкий труд не давать мне забыть о неприятных обязанностях.

– Надо полагать, Светлому Вождю позарез приспичило еще разок-другой узреть воочию и в подробностях те дивные моменты? – Норка не упустила возможности лишний раз поддеть соратника, добровольно подкинувшего столь удачную тему, но Тарглан даже глазом не моргнул.

– Само собой! Когда еще выпадет подобный шанс просветиться насчет… кхм!.. разнообразия досуга венценосных особ?!

– Глядишь, заодно и чему новому научишься, пригодится когда-никогда! – поддержала я, стараясь (правда, не очень успешно) унять неприятные ощущения в сердце. Не зря ведь говорят: если на душе скребут кошки, значит, они там что-то закапывают… и вряд ли что-то хорошее!

Пришлось выудить из глубин сумки блокнот, купленный на вокзале перед возвращением сюда. На страничке в мелкую клеточку я в первый же вечер нашего совместного путешествия старательно изобразила успевший приесться вид на путеводное созвездие. После в нем же я пыталась набросать все увиденное при разговоре с раскрасавицей-колдуньей, выделив удивившие меня детали. Что интересно – даже с поправкой на мои художественные способности, удивилась не только я…

Тханимар с моего молчаливого согласия разобрал по листочкам давешнюю порцию вольного творчества. Пока он всматривался в разложенные рядком рисунки, я успела самокритично решить, что, пожалуй, могла и пропустить некоторые важные нюансы. Отодвинулась от костра, удобно устроилась, привалившись к замшелому стволу, активировала кольцо и закрыла глаза. В сенсорном поле кадрами, сменяющими друг друга будто в своеобразном слайд-шоу, послушно возникало то, что видел Дин. Я же пыталась как можно дольше удержать картинки в поле «скрытого зрения», пытаясь рассмотреть их под разными углами…

Теплые сухие ладони плотно легли мне на лоб. Это Призрак сообразил, что к чему, и решил добавить свои глаза и память, чтобы не ускользнула даже малая толика полезной информации. Объединив усилия, мы смогли дополнить рисунки новыми деталями. Например, воспроизвели количество и расположение звезд на участке ночного неба в рамке из оконных створок, и отражение в стекле той части пейзажа, что была скрыта за пределами проема. Судя по увиденному глазами короля, местом его нахождения был какой-то райский уголок с теплым климатом, скорее всего, круглогодично. Судя же по ракурсу, с которого я видела созвездие, нужная нам область по эту сторону Границы находилась в почти непроходимой местности, изображаемой на карте как обширная горная страна с множеством ледников. Напрашивался вывод, что там, скорее всего, находится портал, который приведет нас куда надо, но как раз насчет «куда» вопрос оставался открытым…

Тханимар задействовал обзорную сферу, придирчиво изучил интересующий нас участок и наконец выдал:

– Одно из двух: либо мы оттуда напрямую отправимся через Границу куда требуется, что маловероятно, поскольку наш Мир и Призрачный не соприкасаются пределами. Есть еще одна загвоздка: в этих местах никогда не было достаточного количества энергетических каналов, чтобы обеспечить переброску через несколько измерений… Либо попадем туда, где находится промежуточная «дверь», а там придется искать новые возможности для перехода.

– Из трех, – поправил Тарглан. – Либо это просто ловушка.

– Не исключено, – пришлось признать магу. – И эти сомнения можно будет разрешить опытным путем и никак иначе…

– Значит, пойдем до конца и посмотрим, что получится, – подытожила я. – Все-таки надеюсь, что эти видения посылаются свыше не зря…

– Да и выхода другого нет, – задумчиво протянул чародей, между делом сворачивая сферу.

– Как и лишнего времени.

Еще один вполне уместный вопрос мне задала Норка во время традиционного похода за водой.

– Что-то в последнее время у нас подозрительная нехватка приключений… Ты уверена, что лжекороль до сих пор не в курсе нашей подпольщины?

– С моей-то интуицией?! Вообще-то не чувствую ничего такого, когда «смотрю» в его сторону. Вряд ли тот матерый колдунище, что изначально все это затеял, отчитывается перед своими пешками, а сам «супруг», видимо, слишком был загружен прочими делами… К тому же я изо всех сил старалась не подавать виду, что догадываюсь хоть о чем-то из происходящего, а в краткий период «потепления» в наших отношениях умудрилась провернуть одно дельце…

– ???

– Подключила и его к этому перстню. – Я кончиком пальца погладила выпуклый камень в «глазастом» артефакте.

Норка некоторое время укладывала информацию в голове, потом неожиданно прыснула:

– То есть напоила своей кровью?!

– Ну, это громко сказано! Всего-то глоточек…

– Но как ты умудрилась?!

– Ой, не спрашивай!

– То есть его согласие тоже никого не интересовало?

– А должно было?!

– И теперь, значит, его глаза – твои глаза?!

– Когда потребуется.

– Ну ты даешь! – Подруга покрутила головой, потом в воздухе пальцами, но так и не нашла достойных слов для комментария.

Разговор продолжился уже у костра, за распитием свежего отвара после добросовестно истребленной ухи.

– Чем же занимается благоприобретенный второй супруг? Между прочим, если – когда! – мы отыщем первый вариант Ледяного Величества, тебе вполне можно будет пришить ответственность за двоемужество… разве что успеешь быстренько узаконить гаремы для обеих сторон!

Я показала развеселившейся подруге кулак и ответила:

– Чем-чем – вершит королячьи дела. Насколько могу судить, вполне себе справляется…

– Еще бы! – хмыкнул Светлый Вождь, осторожно прихлебывая горячее питье. – Станет он разваливать государство, в котором собирается жить долго и счастливо!

– И которое получил на блюдечке, после того как другой и отвоевывал его, и приводил в порядок после десятилетнего развала, а теперь запропал черт знает куда… – Мой голос предательски дрогнул.

– Он жив! – напомнила Вячеславна.

Я невольно коснулась по-прежнему пульсирующей «сережки» в левом ухе и задумчиво покивала, глядя в кружку и машинально сдувая комаров, которые решили во что бы то ни стало утопиться в моей порции бодрящей жидкости.

– Он жив, – повторила верная подруга, – и на сегодня это главное!

– Главное – это вовремя сказать «Крекс! Фекс! Пекс!» – не удержалась я. – Остальное – мелочи, даже Поле Чудес искать не обязательно!

– Все прочее, – невозмутимо продолжила Вячеславна, – сможете выяснить между собой в спокойной обстановке, по свою сторону Границы. Кстати, во время поисков, кроме плана предстоящих партизанских действий, можешь обдумывать заодно и способ, которым дашь возлюбленному возможность понять степень твоего «восторга» его неосмотрительным поступком…

– …и вытекающими из него последствиями! – с явным облегчением подхватил Тханимар.

– А мы поможем с идеями, – скромно предложил Нортис, подсаживаясь ближе.

– И даже подержим, если потребуется! – подмигнул Тарглан.

Я присвистнула и недоверчиво прищурилась.

– А как же пресловутая мужская солидарность?!

– Нет уж! – после некоторых раздумий выразил Призрак общую мысль. – Походы налево или в любую другую сторону – одно, незапланированный затянувшийся отдых на природе, хоть и с риском для здоровья, – это другое, милые шалости для разнообразия ночного досуга – и вовсе третье, но принудительная смена власти, да еще таким изощренным способом…

Я полюбовалась на его красноречивую гримасу и молча пожала ему руку. После, уже за травяным чаем, когда Тханимар ходил дозором, а Нортис вместе с Броулом – по свежим следам тубука, решив пополнить наш запас провианта, я подвела итог своим размышлениям:

– Вы правы, друзья, главное – успеть вытащить короля из-за Границы заживо, без потерь с нашей стороны и лишнего шума, и тем самым восстановить равновесие в мире… и моей душе заодно! Вот войдет жизнь в свою колею, тогда и дам прочувствовать виновнику все пережитое и задуманное в полной мере. Впрочем, кое-какие мысли уже имеются!

– Например? – заинтересовались присутствующие.

– Угадайте!

– Оторвешь все, что выпирает? – прыснула подруга.

Я пренебрежительно фыркнула в ответ.

– Боюсь даже подумать, – повел плечами Тарглан. – Отлучишь от тела лет на… много? Хотя… тебе после такого приключения наверняка покажется, что это слишком просто!

– Светлый Вождь прав как никогда! – подмигнула я ему и хищно улыбнулась. – Гораздо интереснее будет заставить новоявленного постельного террориста ежедневно проделывать в нашей спальне все, что мне тут продемонстрировали, причем каждый раз в новых сочетаниях и столько раз, пока мне самой не надоест, а это будет совсем не скоро!!!

Норка присвистнула, качая головой, а Светлый Вождь поперхнулся питьем, но все-таки смог выговорить сквозь кашель:

– Сурово… даже для тебя!

– Разве?! Ничего подобного, – хмыкнула я, – просто напомню благоверному о некоторых обязательствах, собственноручно подписанных им в день свадьбы. Одно, кстати, он уже нарушил – и результат сразу налицо!

– Н-да-а-а, – задумчиво протянул Призрак, отставляя кружку. – Человеколюбия в тебе так и не прибавилось, несмотря на годы…

– Какие там годы! – фыркнула я. – Вот лет эдак через восемьсот – может быть, и то не наверняка!..

Мало-помалу зашел разговор об идеалах. Не помню, кто именно затронул эту животрепещущую тему, но заинтересовались все поголовно, благо на тот момент наша компания собралась у костра в полном составе. Вячеславна сначала пыталась отмолчаться, после отшучивалась и отнекивалась под разными предлогами, но потом Тарглан задал вопрос – прямей некуда:

– И все-таки, каким должен быть избранник нашей высокочтимой госпожи Леоны?

– Рыжим! – не задумываясь выпалила Норка.

Нортис, оживившись, пихнул локтем в бок приосанившегося было Тханимара, но подруга продолжала загибать пальцы:

– Конопатым. Кривоногим. Толстым. Повсеместно волосатым, причем неравномерно. Прыщавым. И непременно плешивым!

– Тогда не все ли равно, какого цвета у него волосы?! – не утерпел Нортис.

– Очень даже не все равно – будет славный ореольчик! Его можно заплетать в такие симпатичные косички… А еще – невысоким, косолапым, лопоухим, кривобоким, косоглазым… И с бородавкой на носу. И еще не менее чем на девяти местах… впрочем, что это я? Хватит и на четырех… И чтобы голос – дребезжащий козлетон! И горб очень даже был бы кстати! И еще, – она мечтательно закатила глаза, – чтобы чавкал за едой и храпел до звона стекол в окнах у дальних соседей по столице. И засыпал первым!

При этих ее словах челюсти отвисли одновременно у всех имеющихся в наличии особей мужского пола, включая Броула. Подруга же обратила на меня исполненный истовой надежды взор и молвила с придыханием:

– Надеюсь, в твоем обширном, высокоразвитом и сильномогучем королевстве найдется хотя бы один подходящий экземпляр? А еще лучше – пара-тройка дюжин, чтобы всласть покопаться в кандидатах, устраивая им испытания!.. Да не по одному разу!! Мм!!!

– Не многовато ли будет? – слегка сдавленным голосом поинтересовался Призрак, из последних сил и вежливости сдерживая рвущийся наружу смех.

– Даже маловато, но ничего, я девушка скромная, попробую как-нибудь обойтись. Главное правило: независимо от результата нужно получать как можно больше удовольствия от процесса!..

Надо ли говорить, что хохмить и балагурить на злободневную тему хорошо удавалось, находясь днем на людях! Зато по ночам, когда утомленные дорогой спутники дружно сопели под своими плащами вокруг потрескивающего костра, мрачные думы наваливались на мой измученный разум всей своей гнусной тяжестью. Перед глазами то и дело всплывали беспорядочные, но от этого не менее четкие и убийственные эпизоды новой главы биографии моего венценосного супруга. Нет, я не упивалась этой болью, и мне вовсе не нравилось растравлять и без того кровоточащие сердечные раны, обвиняя во всем неверного муженька… Тем более в планы не входило выставлять себя обделенной и униженной, дабы развести окружающих на лишнюю порцию-другую сочувствия – никогда не страдала подобными сопливыми маразмами! Но… слишком уж неожиданным выдался такой поворот событий, слишком уж яркими были впечатления от увиденного, слишком уж убедительными были доказательства того, что мой ненаглядный, единственный и неповторимый возлюбленный совершенно спокойно обходится без моего присутствия! Мало того, даже не вспоминает о семье, а дарит своим… скажем так, вниманием и теплом какую-то постороннюю тетку… которая, кстати, во много крат превосходит меня по внешним данным!

К душевным терзаниям на семейно-государственную тему добавился целый букет отрицательных эмоций и тоскливых мыслей, вызванных множеством комплексов, бурно всходивших на благодатной почве уязвленного самолюбия. Нет, в самом деле, почему природа настолько несправедливо решила вопрос о распределении элементов красивости?! Оно, конечно, переделывать поздновато, и меня в общем-то по жизни вполне устраивало то, что имею… до недавнего времени. Сейчас же впору было утешаться единственным доступным в настоящий момент способом. Когда-то попалась на глаза картинка из популярной в свое время серии «Фото с подписью», на которой красовалась ящерка – рахитичная, кривобокая, шишкоголовая, с крупночешуйчатой неровношипастой шкурой, аляписто раскрашенной в самые немыслимые цвета, и кривыми, тощими суставчатыми конечностями. Она, вывесив на сторону длинный раздвоенный язык, подмигивала выпученным, сильно косящим глазом и гордо задирала к небу украшенный колючками нос. Подпись гласила: «Зато я умная!»

Хотя… самое время вспомнить, что меня судьба одарила неизмеримо больше. И дело не только в доставшихся по наследству нестандартных способностях, а в том, например, что есть мои обожаемые двойняшки-короляшки… А еще – кровные, некровные и названые родственники, всегда готовые оказать помощь и поддержку, и небожители, благоволящие даже к моим не самым скромным желаниям и начинаниям… И друзья, надежные и верные, с которыми в огонь и воду, в тыл к врагам и к черту в пекло… А значит, сопли-слезы долой, тоскливые мысли за борт, нос по ветру, хвост пистолетом и – держитесь за землю все, кто не с нами!!!

Как в народе говорится? Умный в гору не пойдет… Мы тоже попытались по-умному добраться до Седой горы, на западном склоне которой и находилась искомая точка земной поверхности. Не вышло, зато смогли порадоваться, что на правах первооткрывателей можем вносить изменения в карты. Ущелье справа оказалось наглухо закрыто недавним обвалом такой мощности, что туда и соваться не стоило без основательных подрывных работ. Ущелье слева стало бы прекрасным объектом для туризма международного уровня: синее зеркало чистейшей воды, в котором отражаются облака, густой смешанный лес и дальние заснеженные пики… Почему «бы»? Потому что по тем отвесным скалам, уходящим в глубину на всем протяжении береговой линии, под силу перемещаться разве что Человеку-Пауку, а подобие дороги, обозначенное на бумаге, теперь было доступно исключительно водолазам… Так что в полной мере оценить столь дивный пейзаж получилось только с одной из вершин ближайшего хребта.

– Что теперь? – Даже во время привала Вячеславна жаждала действий.

– Раз уж никто из вас не удосужился отрастить жабры… Хотя могли бы за это время и расстараться!

– Мы брали пример с нашего величества! – нашелся Призрак, но тут же об этом пожалел, ибо ему первому и достался мой пристальный взгляд, настолько исполненный благородного негодования и укоризны, что стало тошно самой.

Норка отреагировала раньше остальных: потупила взор, как провинившаяся школьница, сцепила руки за спиной и принялась носком сапога шевелить камушки, валявшиеся у ее ног. Мужчины развели руками, тоже углядев что-то интересное в районе своих подошв, а Броул припал грудью к земле и прикрыл морду лапой. На всю брыласто-зубастую «вывеску» одной лапы, разумеется, не хватило, пришлось привлечь на помощь вторую, а глаза прижмурить, но и тогда в щелочках между веками поблескивало. Правильно, как еще определить, нужно ли продолжать стыдиться или уже можно перестать?..

Я, вдоволь налюбовавшись немой, но такой выразительной сценой, продолжила:

– И ковер-самолет никто прихватить не догадался… Тхар, можешь не краснеть, это к слову! Так вот, придется вас порадовать.

– Надеюсь, не в переносном смысле? – осторожно поинтересовалась госпожа Леона.

– В самом что ни на есть прямом: здесь есть провал, который доведет нас до самого места! Нет, кричать «ура!» слегка рановато, есть и плохие новости…

– То есть их несколько?!

– По-настоящему скверная одна, остальные так себе. – Тханимар взял на себя труд объяснить соратникам ситуацию. – Например, что других обходных путей нет, кроме уже известных, но неподходящих, а по единственной доступной тропе на лошадях не проехать, будем топать на своих двоих… Главное другое – до входа в искомую «червоточину» придется идти по Ущелью Страха.

Повисла пауза. Мужчины обменялись быстрыми взглядами.

– Я правильно понимаю, что как раз этого нам и не хватало для полного и бесповоротного счастья? – Госпоже Леоне, как всегда, требовалась ясность, полная и во всем.

– Приходилось как-то слышать об этих благословенных краях… Похоже, теперь у нас есть все основания чувствовать себя счастливыми! – хмыкнул Тарглан.

– Потому что получаем редкую возможность вытащить на свет божий все, что пугало в жизни со времен раннего детства по сию пору, – любезно просветила я. – Говорят, после такой инвентаризации гораздо легче справляться с фобиями…

– Только если переживешь процедуру извлечения кошмаров из распотрошенного сознания и останешься в живых и при своем уме! – подмигнул Призрак, внося легкомысленную нотку в обсуждение серьезной проблемы. В ответ на все еще непонимающий взгляд моей подруги он пояснил, что в силу до сих пор неизвестных причин в этом ущелье людям начинают мерещиться ужасы, материальные настолько, насколько в них верит сам человек. И далеко не каждый способен перенести это испытание без вреда как минимум для здоровья и рассудка…

– Случалось и так, что попутчики убивали друг друга чем придется, думая, что сражаются с чудовищами, – вставил Нортис, подбрасывая в костер сухие сучья.

Вячеславна зябко поежилась, невольно косясь по сторонам.

– А почему бы не проскочить это славное местечко с помощью порталов?

– Дельная мысль, – похвалил Тханимар, который все это время сосредоточенно изучал обстановку с помощью обзорной сферы. – Только ничего не выйдет. Слишком сильно здесь нарушено течение энергетических потоков. Они скорее послужат помехой, чем помогут. К тому же нарушена и структура пространства…

– Думаешь, это дело рук тех же, кто заварил всю кашу?!

– Почти уверен. Слишком уж не похоже на природную аномалию.

– И чем это чревато?

– Все-таки хочешь рискнуть? Хорошо, если нас всего лишь отбросит назад, но гораздо больше вероятность просто сгинуть…

– А это вряд ли устроит хоть кого-то из присутствующих! – подытожил Нортис, снимая с огня котелок.

На некоторое время разговор затих, пока мы с аппетитом уничтожали густую похлебку из каменных грибов. Эти дальние родственники подберезовиков считались деликатесом, хоть имели жутковатый вид и походили на куски розоватого гранита размером с кулак, покрытые сизой плесенью и хлопьями сажи. Они росли здесь на каждом шагу, что, по словам ликуартисца, лишний раз подтверждало присутствие множества потоков отрицательной энергии. Но на вкус варева это никак не повлияло…

После обеда Нортис и Тханимар отправились в ближайшее поселение, где запаслись провизией и оставили коней на временном попечении местного знахаря за вполне приемлемую плату. Вернулись довольно скоро, чтобы с ходу включиться в обсуждение главной проблемы. Солнце постепенно клонилось к закату, освещая в деталях восхитительно суровый пейзаж, который так и просился на полотно. Седая гора была уже близко – рукой подать, но спешить к ней без основательной подготовки не стоило…

– Значит, убивали друг друга чем придется?.. – Норка задумчиво вертела в руках палку, которой только что ворошила в костре угли. – А ведь среди нас опытный воин, бойцовый пес, бывший киллер и маг высшей категории, да и оружия хватает…

– Не говори – вокруг одни убийцы… как минимум потенциальные! Куда мы попали?!

– Про тебя с твоим хранителем я вообще молчу! Выходит, самая безопасная именно я?!

Светлый Вождь машинально почесал когда-то пострадавшее темечко и выдал, поразмыслив:

– На месте высокочтимой госпожи Леоны я бы не стал скромничать… настолько вызывающе!

Я все-таки удержалась от улыбки, подруга – от покраснения, остальные деликатно промолчали.

После долгих споров и бурных высказываний удалось найти вроде бы приемлемое решение. Во-первых, каждый надежно утрамбует в свою походную сумку все, что хоть в бредовом сне могло бы сойти за оружие (читай – исключая только необходимые детали одежды). Тханимар наложит на них маскирующее заклятие особого рода, действующее до тех пор, пока он сам его не снимет. Призрак, выслушав это, скептически хмыкнул – ну да, ему-то в руки не дай бог если хоть пуговица попадет! И в сами-то руки попасть – упаси господь!.. Я предложила пожертвовать большей частью веревок, чтобы обездвижить его полностью и доставить на место как ценный груз. Остальные меня поддержали, поскольку тоже высоко ценили профессионализм нашего друга. Однако сам «груз» одарил меня хмурым взглядом и ответствовал, что в состоянии контролировать свои действия независимо от эмоций, разве что все-таки стоит стянуть ему руки за спиной…

Во-вторых, на всякий случай свяжемся цепью, как альпинисты. Первым пойдет Призрак, за ним Нортис и Броул, после – Вячеславна и Тханимар, я буду замыкающей. Такой порядок объяснялся просто: двое мужчин, сильных телом и духом, имеют больше шансов устоять против действия морока и вытащить на себе остальных в случае травм или потери сознания. В-третьих, меня теоретически должен был защитить медальон, поэтому на мою долю выпало следить, чтобы никто не потерялся и ведущие не ушли куда не надо.

Не откладывая в долгий ящик процесс растягивания кота за хвост, мы начали сооружать морские узлы. В-четвертых, Тханимар еще и рот себе завязал – сам, здраво рассудив, что и одними заклинаниями сможет при случае наломать невообразимое количество совершенно ненужных дров. Норка, поразмыслив, попросила упаковать и ее подобным образом. Я одобрила такое решение вслух, пока маг оказывал спутнице дружескую услугу. В самом деле, бурная реакция на собственные кошмары могла спровоцировать развитие фантазий окружающих в совсем ненужную сторону, а на недостаток воображения никто из нас не мог пожаловаться… Глаза ей завязывать не стали – она призналась, что так будет еще страшнее.