Текст книги "Другой Ледяной Король, или Игры не по правилам (сборник)"

– С того, что это я оказываю тебе честь и трачу время вместо того, чтобы просто придушить, как шкодливую крысу! Но если ты откажешься, так и сделаю – при свидетелях! А свою родословную для летописи, так и быть, позже пришлю…

– Биться с проходимцем, который даже не знает правил вызова?!

Светлый Вождь молча шагнул ближе, стянул один из наручей, позаимствованных у Нортиса перед началом партизанских действий, и с явным удовольствием съездил им наотмашь по надменной «вывеске» с поджатыми губами. Что ж, все мы люди, запасы терпения не безграничны… и то еще в ход пошла та сторона доспеха, на которой не было металлических шипов!

– Думаю, этого достаточно?!

Для того чтобы сбить спесивую маску – вполне! Куда девалась аристократическая невозмутимость! Элбран, держась рукой за тут же вспухшую половину исказившейся от ярости физиономии, что-то прошипел в ответ, но наш соратник не был склонен к долгим словоблудиям. Он ухватил брызжущего слюной поганца за грудки и сильным толчком послал его далеко вперед со словами:

– Выбор места и оружия за тобой! И благодари богов за мою законопослушность! Иначе я просто вырвал бы тебе руки…

– …для начала. И на твоей же шее завязал бы! – не удержалась я.

– А глазки я и сама выцарапаю! – подлила масла в огонь моя подруга.

Очень быстро мы попали в огромный зал с окнами, забранными в мелкую решетку, мозаичным полом и стенами, завешанными оружием.

– Многоуважаемый градоправитель ничего не желает нам сказать? – От подчеркнутой учтивости Призрака по моей спине бодро прогалопировал внушительный табун отборных ледяных мурашек. – Или хотя бы извиниться перед этой девушкой?

– Извиниться?! – Элбран выпрямился и вскинул подбородок, окинув говорившего надменным взглядом. – Я оказал ей честь, обратив на нее внимание!

Откровенная наглость не оставила равнодушным никого из нашей компании – вспышки багрово-желтого свечения, прекрасно различимые в сенсорном поле, красноречивее всяких слов говорили о силе эмоционального всплеска. Броул ощерился и глухо зарычал, но больше никто не успел ничего сказать и тем более сделать. Вячеславна жестом остановила друзей, дошагала до хозяина замка и тихо, почти ласково переспросила:

– Значит, оказал честь?!

В этом мы с подругой схожи – бурная реакция с использованием различных затейливых словосочетаний, часто собственного сочинения и еще чаще из категории непечатных, была, как правило, той самой грозой, которая чем громче, тем быстрее проходит. Зато в состоянии крайней степени ярости тон менялся на безукоризненно светский, а то и любезный до ломоты в коренных зубах. Вот и сейчас…

– Что ж, тогда не побрезгуйте принять мою искреннюю признательность – от всей души!

Резкое, прицельное движение коленом по направлению к известному месту в нижней части организма – и от характерного звука, похоже, передернуло и стены. Мэр устоял, хотя остановившийся взгляд и некоторая напряженность осанки недвусмысленно давали понять о приложенной силе…

– Теперь, надеюсь, твоя тяга к женскому полу завяла надолго! И шансов расплодиться у подлой породы будет меньше!..

Высокочтимая госпожа Леона смерила жертву ледяным взглядом и оглянулась на нас:

– Как считаете, не слишком ли сбился прицел, а то ведь и ложкой в рот не попадет?!

Безукоризненный апперкот с правой впечатлил всех, даже Призрак негромко кашлянул, но сказать ничего не успел. Норка, с явным удовлетворением наблюдая смену выражений на не так давно непроницаемом лице сластолюбца, пояснила:

– Этот герой – трусы горой сказал, что отдаст меня солдатам после того, как закончит лично воспитывать «строптивую дрянь» в духе уважения к желаниям власть имущих! А в дневное время буду пожизненно вкалывать на свинарнике, чтобы возместить стоимость евроремонта, испорченных ковров и побитой посуды, а потом еще немножко – пока ему не надоест! Пожалуй, стоит все-таки дать понять, насколько мой моральный ущерб весомее подобных мелочей, как думаете?

Качественная пощечина стала звучной точкой в ее кратком монологе.

– Пожалуй, хватит! – Я увела немного успокоившуюся подругу в угол, а Тарглан исподлобья взглянул на противника:

– Начнем?!

Элбран шагнул к своей коллекции колющих и режущих предметов, а Светлый Вождь, наоборот, снял и кинул в сторону пояс с кинжалами. Дальше все происходило настолько быстро, что детали, похоже, удалось рассмотреть одной мне, да и то не все. Невнятно-стремительное мелькание теней и силуэтов, недолгая пауза… Рука хозяина с зажатым в ней оружием вроде зазубренной сабли крепко схвачена в запястье смуглыми пальцами Призрака, резкий рубящий жест ребром ладони – клинок звучно ломается через колено, затянутое в черную замшу, обломки летят в разные стороны, горе-вояка от сильного толчка неуклюже плюхается на пятую точку…

Вскакивая, он будто бы случайно задевает выпуклый элемент угловой резной панели, хватает короткий меч и снова бросается на противника, но я уже не слежу за ходом схватки. Мое внимание привлекает частое и яркое, до рези в глазах, мерцание сразу в нескольких местах. В сенсорном поле во всех деталях просматриваются элементы сложной застенной конструкции, которые пришли в движение, выдвигая на нужную позицию подставки с мощными взведенными арбалетами. Так-так, значит, этот несимпатичный «тип гражданской наружности» не только наглый и озабоченный, а еще и подлый и коварный!.. Теперь понятно, куда именно пытается он оттеснить нашего соратника – среди затейливых напольных узоров таким же мерцанием выделяются тонкие линии границ поражаемой зоны…

То, что происходит в следующие несколько мгновений, выглядит впечатляюще, но по сути своей предсказуемо. Призрак, «услышав» мое предупреждение, быстро уходит из опасного сектора, тонкая струя бело-красного пламени прицельно пронизывает пространство, запалив тетиву и деревянные детали, кованый болт с глухим звоном вонзается в пол, не причинив никому вреда… В идеале было бы неплохо самого затейника подставить под выстрел, но мы, как на грех, чересчур гуманны, особенно в этом сезоне… Нэфи быстро входит во вкус, и остальные убойные устройства тоже загораются по очереди, добавляя света и оживляя интерьер. Озадаченное выражение на холеном лице градоправителя тут же сменяется злобно-каверзным, он резво хватает новый экспонат и снова бросается на Тарглана, который словно растворяется в воздухе на глазах у всех, чтобы появиться за спиной у нападающего…

Этот финт повторился несколько раз, прежде чем закончиться эффектным полетом оружия по крутой дуге в дальний угол зала и щедрым пинком, что довело и без того разозленную главу местной власти до белого каления. Он сорвал со стены тяжелую алебарду, начал крест-накрест рубить воздух вокруг себя в явной надежде достать противника хотя бы случайно и сильно удивился, когда Призрак успел между двумя эффектными замахами материализоваться прямо у него перед носом и выдать сокрушительный удар в челюсть. Затем Светлый Вождь в два глубоких вдоха восстановил дыхание и повернулся к нам, не обращая больше внимания на неподвижное тело под ногами.

– На правах победителей предлагаю использовать в своих интересах достоинства захваченной территории… хотя бы до отъезда!

Мы не стали отказывать себе в удовольствии побаловаться деликатесами, которые дожидались урочного часа на кухне, и переночевать в роскошных покоях с ванными комнатами. К слову, лишнего разора никто не устраивал – к чему?! И связывать главного пленника не стали, причем дело было вовсе не в его многоэтажной родословной или заслугах перед отечеством. Нами скорее руководило смутное стремление спровоцировать его этой мнимой свободой на активные действия. Мнимой – потому что рядом удобно расположился наш боевой песик в расслабленной позе… по-прежнему без ошейника, не вспоминая уже о специальном наморднике для особо крупных домашних питомцев. К сожалению, мэр оказался умнее, чем хотелось бы, поэтому сберег-таки остатки здоровья… ну да бог с ним!..

Утром после плотного завтрака мы покинули гостеприимный дом. На прощанье наш маг изящным пассом подвесил под потолком главной залы симпатичный звездчатый кристалл размером с кулак и пояснил, чем отличается именно эта разработка заокеанских суперколдунов от обычных следящих приспособлений. Все, что уловит летающий «шпион», будет передаваться прямиком в резиденцию главного королевского мага, который и будет определять, в какой из отделов канцелярии направить нужную кляузу. Кстати, о том, чтобы события последних суток не забылись, мы позаботимся лично и не откладывая в долгий ящик. Само собой, попытка снять или обезвредить нежелательный подарок будет расценена как проявление намерения скрыть какой-нибудь криминал…

Уже стоя за воротами, Тханимар парой заклинаний снял сонные чары, но задерживаться, чтобы понаблюдать за реакцией просыпающихся, никто не захотел, поэтому вскоре мы затерялись в потоке спешащих на рынок людей.

Немного позже наша дружная компания перекусывала на дорожку в очень приличной таверне за столиком у окна с хорошим обзором главной площади, не без удовольствия наблюдая, как мельтешат, прочесывая плотную толпу, вооруженные люди в одежде, украшенной уже знакомым нам сочетанием цветов. Они явно кого-то искали и еще явнее найти не могли… почему-то. В нашу забегаловку они тоже забегали, но ушли ни с чем… вернее, ни с кем новым, в том же составе. Не могла же их всерьез интересовать группа дородных, на редкость непривлекательных монахинь глубоко пенсионного возраста из дальней обители! А ничего другого увидеть и не светило – рыжекудрый ликуартисец не зря числился одним из лучших деятелей от магии как минимум на Материке, и «ловцы заклинаний» не срабатывали – защитного поля нэфи вполне хватало на всех нас, когда сидим так близко.

Вполне возможно, что нас разыскивали для того, чтобы в изысканной форме принести нижайшие извинения и заверения в глубочайшем раскаянии по поводу случившегося, но мы единогласно решили поддаться внезапному приступу скромности… Только не стали упускать возможности прокомментировать происходящее под сдержанные смешки. Тханимар с укоризненной миной повернулся к довольно усмехающемуся Призраку:

– И не стыдно нам? Так волновать пожилого сластолюбца… у него же наверняка произойдет нервный срыв с переходом в бессонницу и заикание!

– Скорее уж в экзему и энурез! – хихикнула я.

– Кто бы говорил… – протянул Призрак. – Хотя… кое-кто из присутствующих может лично спасти несчастного! Например, выйти к ним и попроситься обратно. Сказать, что передумала и решила посвятить остаток жизни утешению ущемленного в заветных желаниях господина!

Мы дружно хмыкнули, представив себе дивную картину происходящего при условии сохранения нынешней личины, а вот подруга уловила самое главное из только что сказанного:

– Остаток чьей именно жизни?

– Обоих! – подмигнула я. – Вы же будете жить долго и счастливо и умрете в один день, как в сказке!

– Разве что в страшной! – фыркнула Норка и встала. – Не знаю, как вас, а меня давно и основательно тошнит от этого райского местечка! Может, нам уже пора?

За ворота выбирались, разделившись по-новому, и успели удалиться на значительное расстояние в нужном направлении благодаря высмотренной мною лесной дороге, заброшенной, но вполне подходящей для нас. Еще раз недавний отрицательный персонаж всплыл в разговоре уже поздним вечером, когда Норка зачем-то полезла в свою сумку и с возгласом удивления вытащила небольшой сверток, в котором обнаружилась почти полная копия утраченной заколки, только с жемчужинами серого и голубого цвета. В ответ на ее вопросительный взгляд Призрак небрежно пожал плечами:

– Я же обещал! Правда, в точности такой же не нашлось…

И когда только успел?! Вячеславна вдохнула поглубже…

– О великий Светлый Вождь, чья щедрость не знает границ, а даже брошенное мимоходом слово тверже алмаза! О достойнейший сын славного кочевого народа! О…

Мы все, включая пса, честно удерживали на лицах самое серьезное выражение, внимая вдохновенному монологу. На третьей минуте Тарглан жестами показал, что покраснел настолько, что раскалившиеся щеки обжигают пальцы, все хором прыснули, подруга сбилась, махнула рукой и просто сказала:

– Спасибо!

Мужчины были осчастливлены троекратным дружеским поцелуем, я – реверансом, переходящим в торжественное рукопожатие, Броул на радостях облизал ей все лицо… Перед сном Тханимар с особым тщанием установил защитный контур, добавив несколько дополнительных средств – так, на всякий случай…

– По-твоему, этот мерзавец не скоро уймется? – взглянула на меня подруга.

– Береженого, сама знаешь… Хотя «страшилку» ему оставили серьезную!

– Думаешь, поверит? Не слишком ли мы перемудрили?

– Думаю, поверит. И как раз потому, что слишком, – хмыкнула я. – Прикинь, как этакая цаца с непомерно завышенной самооценкой воспримет факт, что ради него задействовали офигенного уровня колдовство, известное только за океаном?

– Как должное! – Норка даже улыбнулась. – И самооценка вообще выше седьмого неба подскочит… А вдруг лопнет от гордости?!

– Туда ему и дорога! – фыркнула я. – Баба с возу – волки сыты! Лично для себя не вижу причин переживать, назначим нового прави́лу – и дело с концом! В кандидатах на тепленькое местечко никогда недостатка не было…

На том и успокоились.

Часть третья
Поиски и происки

Несколько следующих дней мы продвигались достаточно быстро, благо позволяла погода, устойчиво благоприятная как никогда, и дороги, которые вели как раз в нужном нам направлении. Основным ориентиром по-прежнему служила Северная Стрела. Каждый вечер перед сном Тханимар отмечал пройденный путь на карте, прикидывая вслух, сколько еще нам предстоит отмахать, пока доберемся до нужной точки на местности, откуда это созвездие будет видно именно в том ракурсе, что и в моих видениях. Никаких происшествий тоже не случалось, что явно радовало друзей-соратников, но мне чем дальше, тем больше напоминало то самое затишье перед бурей…

В один прекрасный день мы были вынуждены оставить наезженный путь и углубиться в лес, чтобы не делать слишком большой крюк. Время, конечно, выиграли, зато пришлось долго выбираться из чащи, чтобы найти хотя бы относительно удобное местечко для ночлега, и только поздним вечером удалось выехать на подходящую полянку на берегу реки.

То ли от усталости физической, то ли от неудовлетворенности душевной спала я в эту ночь отвратно – сначала никак не могла удобно умоститься, потом снилась какая-то тягомотная дребедень, поэтому под утро терпение закончилось, и я мрачно воззрилась в безоблачные небеса, едва заметно посветлевшие с востока. В конце концов, промучившись еще с полчаса и устав чертыхаться, встала с нагретого места и устроилась на стволе упавшего дерева, кутаясь в плащ, – от реки ощутимо тянуло сыростью. Почти погасший костер ожил, обрадованно заиграл огненными языками, жадно облизывая подброшенные сухие сучья и закоптелое дно котелка. Вода закипела быстро, чему я искренне порадовалась – теперь можно выпить кружечку отвара и снова попытаться заснуть, благо время до рассвета еще есть.

Очередная порция топлива почему-то вызвала бесшумный взрыв: пламя рванулось к звездам длинными багровыми языками, искры фейерверком сыпанули во все стороны, заставив меня зажмуриться и отпрянуть назад. На огненном фоне словно распахнулось овальное окно примерно метр на полтора, в которое были отчетливо видны очертания предметов меблировки, настенные украшения и прочее роскошное убранство чьих-то сногсшибательных апартаментов. И даже сразу стало ясно, чьих именно: изображение приблизилось и явило во всей красе необычное существо. Нет, облик его был вполне человеческим, более того – почти знакомым. Достаточно вспомнить, как выглядела известная кинодива Эрика Элиньяк во времена шумной популярности сериала «Спасатели Малибу», только добавить ей волос примерно втрое, удлинить их и сделать волнистыми, искристо-рафинадно-белого цвета, и вывести к вискам уголки глаз, которые имели овальную угольно-черную радужку с алым ромбовидным зрачком.

– Эти глаза напротив… кто это, кто это?! – Неожиданное явление не только заставило меня окончательно проснуться, но и спровоцировало проявление давней привычки – комментировать происходящее строчками из песен. Слова я бормотала машинально, пытаясь одновременно справиться с резкой колющей болью в сердце и неописуемым изумлением, поскольку знала ответ на свой вопрос. Вернее, почти знала, ведь мне уже приходилось не так давно сталкиваться с тем, чья внешность обладает подобными особенностями! Только в тот раз это был мужчина – потрясающей красоты и невероятных магических способностей. Обитатель другого измерения, который выступал на стороне наших врагов и погиб, как ни крути, по моей милости…

Нежданная гостья, казалось, была поглощена созерцанием собственных ногтей – то ли выверяла их длину на глаз, то ли уточняла количество маленьких радужно искрившихся элементов, инкрустированных в яркую основу покрытия. Наконец она подняла голову, обвела меня и видимую часть нашего пейзажа рассеянным взглядом туриста, отчаянно скучающего по причине пресыщенности впечатлениями, пару раз качнула головой и скривила идеально очерченные губы:

– Чего и следовало ожидать.

– А мы сюда никого и не звали! – ощетинилась я, стараясь не морщиться, потому что сердце продолжало нешуточно щемить. – Являются тут всякие без приглашения!

– А нам оно и не требуется, – лениво парировала незнакомка, беззастенчиво разглядывая меня, как выставленную для продажи картину. – Идя в лес, не спрашивают разрешения у тли…

Ни себе чего! Вот это наезд! С такой откровенной наглостью давненько сталкиваться не приходилось… Но подыграть стоит – неспроста ведь она здесь нарисовалась.

– И что же заставило столь крутого ходока снизойти до разговора с тлями?

– Всего лишь любопытство, – повела плечами моя собеседница. – Захотелось узнать, насколько большую услугу оказываю…

– И насколько же?

– Не выразить словами! – Она качнула головой. – После таких условий… и такого окружения любой плен ему раем покажется!

– Ты о ком?! – Надеюсь, вопрос прозвучал небрежно! Сердце сдавило так, что в глазах потемнело, даже очередной камень в мой огород остался без внимания. – И чем это наши условия не устраивают?

– Примитивностью! – любезно просветили меня в ответ. – Уровень развития вашего убогого мирка по меньшей мере на дюжину порядков ниже, чем в измерении, которое вы называете Призрачным. А речь идет о твоем супруге…

Последняя фраза прозвучала как бы между прочим, заставив мое несчастное сердце замереть на полустуке. К счастью, ненадолго, но говорить я пока не могла, только нацепила на лицо выражение крайнего недоумения, чем вызвала очередную усмешку.

– Кого и в чем ты пытаешься убедить? Обо всей этой возне с борьбой за трон мне известно гораздо больше, чем тебе самой!

– И откуда же, позвольте полюбопытствовать?!

– Из первых рук. – Странные глаза теперь смотрели на меня в упор. – Тебе о чем-нибудь говорит имя Таэрш-э-рарт?

Еще бы! Если все записать, та-а-акая сага получится!.. Но при чем здесь эта неместная версия голливудской звезды? Впрочем, кажется, догадываюсь…

– Вот именно! – припечатала незваная гостья, бдительно уловив смену выражений на моем лице. – Я – его супруга, единственная и…

– Что-то с памятью твоей стало? – невежливо перебила я. – Мне он говорил о двух женах!

– Не пытайся меня уязвить! – пренебрежительно фыркнула раскрасавица. – Ту девчонку он получил как часть оплаты за особую услугу от одного из правителей, и даже ни разу к ней не вошел, потому что любил только меня! Здесь является нормой, когда мужчина заводит себе столько женщин, сколько способен содержать в комфорте, – за этим следят строго! Такой могущественный и влиятельный маг, если бы захотел, мог иметь не одну тысячу подобных игрушек…

Боже, сколько пафоса – как будто и впрямь перед камерой! Интересно, как она отреагирует, если просветить ее на предмет последнего прижизненного разговора с ее муженьком, когда он предложил мне пополнить список его официальных жен?! И будет совсем необязательно при этом уточнять, что главной причиной был чисто практический интерес именно с его стороны, а именно – возможности, полученные при сочетании магических способностей с моими! Впрочем, нет, совсем не интересно – наверняка в ответ прозвучит очередное хамство, выслушивать которое нет никакой охоты! Лучше сменим тему…

– Так ты что же – просто так, от скуки влезла в эту заваруху с подменой нашего короля? – На мой взгляд, что-то сильно не вязалось в этом узоре.

Беловолосая «голливудочка» небрежно пожала плечами.

– Зачем бы мне утруждаться? Всего лишь не отказала в помощи магам из Оборотного измерения… за весьма приличную плату.

– И в чем же заключалась твоя неоценимая помощь?

– В том, что я согласилась приютить у себя выведенную из игры фигуру и сохранять ему жизнь до тех пор, пока она имеет какое-то значение… Вообще-то изначально им был нужен один редкий артефакт из коллекции моего мужа, но позже все сочли более забавным отдать пленника именно мне. Зато теперь соблюдены законы равновесия: ты меня лишила супруга, я ответила тем же!

– Только твой муженек сунулся к нам по своему желанию и погиб в честном бою!

– Это теперь никому не интересно, тем более мне!

– И зачем тебе вдруг понадобилась примитивная особь из нашего захудалого мирка? Для какой такой надобности? – В моем голосе по-прежнему звучал только вежливый интерес, но сердце, не дождавшись ответа, уже стремительно сжималось в болезненный комок, предчувствуя редкостную пакость.

Ответ был дан еще более небрежным тоном – красотка даже глаз на меня не подняла, снова всецело поглощенная разглядыванием длинных, затейливо изукрашенных ногтей на так и этак отставляемой руке:

– Я люблю разнообразие и экзотические игрушки. Посмотрим, что произойдет раньше – он мне просто надоест или сломается? Но пока ему со мной гораздо лучше, чем дома…

Она оторвалась наконец от созерцания маникюра и, глядя по-прежнему в синюю даль за моей спиной, сделала кистью плавное круговое движение. Огненный фон позади нее заколебался, потускнел и сменился потрясающим видом на шикарно декорированную спальню. На почти бескрайней кровати возлежала уже знакомая «безутешная вдова» в полном блеске ничем не прикрытой красоты, а рядом…

Так-так, похоже, меня собираются порадовать зрелищем домашнего видео на любителя?! Надо полагать, чтобы я от зависти и ревности добровольно сделала себе экстремальную эпиляцию (в смысле – повыдергивала волосы отовсюду, включая регионы, где их не было и в помине), захлебнулась в гейзере собственной желчи, а затем искусала не только локти, но и прочие труднодоступные места!.. Чуть не забыла – желательно бы еще громко и с брызгами лопнуть от злости, будучи окончательно задавленной гигантской жабой… Или сотворить харакири подручными средствами… решив попутно все возможные проблемы, которые могла бы создать, продолжая поиски своего возлюбленного!!!

Разумеется, любой мало-мальски стоящий маг стряпает фантомы на раз и соорудить видение двухсотпроцентной степени достоверности не проблема, особенно для умельцев такого уровня, которыми Призрачный мир кишит, как запечье тараканами! Но сейчас, к великому сожалению, был не тот случай… Я знала, чувствовала всем своим существом, что происходящее – не морок и не инсценировка, а Ледяной Король – не порождение враждебной магии… Да и вряд ли эта взбесившаяся с жиру и от безделья суперколдунья сочла бы нужным шевельнуть хоть одним своим холеным пальчиком и напрячься только ради того, чтобы поразить воображение никчемного существа, которое в силу отсутствия магических способностей вообще – никто, ничто и звать никак. Тем более когда действительность превосходит всякое вероятие, самые буйные фантазии рядом не стояли! Куда проще показать реальные события – и самолюбие потешить, и отравить остаток жизни дальнему ближнему… мелочь, а приятно!

Сказать, что увиденное меня потрясло, – значит не просто промолчать, а даже не начать и думать на эту тему! Я, конечно, родилась не вчера и эротикой в свое время интересовалась (без намеков, пожалуйста, – в пределах разумного, имеется в виду), как любой нормальный человек. И никогда не была ни ханжой, ни синим чулком, ни святошей, но то, что творилось на этом «экране»… Первая более-менее четкая мысль, сумевшая кое-как оформиться в моем всполошенном сознании, была следующей: «А ведь в нашей спальне такого ни разу не выделывал… по меньшей мере половины! Какой супервулкан страсти, кто бы мог подумать!..» Интересно, когда и где он успел этому научиться? Или всегда умел, но ради меня не считал нужным напрягаться, чтобы в полной мере проявить свои таланты в данной области?

У меня получилось-таки соорудить на лице выражение вежливой скуки.

– Это все? И чему я должна была удивиться?

– Полагаю, ты не полностью знала возможности своего супруга в этом смысле? Не беспокойся – и не узнаешь, потому что возвращать его никто не собирается! Пока он мне интересен и полезен, а потом…

– Что?

– Надоевшие игрушки я просто выбрасываю. Не в моих правилах давать бесплатные советы, но так уж и быть: возвращайтесь туда, откуда пришли, – справиться со мной у вас кишка тонка! Да и тратить самой время и силы на людей… фи! Не вам с вашими жалкими способностями вставать у меня на дороге! Вы даже портал найти не сумеете, а уж открыть… Так что не ищи его, только шею себе свернешь!

Договаривая, красотка наверняка успела заметить, какой именно неприличный жест успела я изобразить напоследок, но реагировать не стала. Отвернулась и махнула рукой, словно муху отгоняла, – пламя затрещало, взмыло вверх жарким сине-фиолетовым столбом и опало мириадами разноцветных искр…

Да… Чего угодно можно было бы ожидать, но не подобного расклада! Когда я ломала голову над вопросом, где может находиться похищенный муж, каких только кошмаров не лезло в голову – полузатопленные, заполненные голодными крысами подземелья, камеры пыток, каторжный труд на галерах, колдовская лаборатория, где по капле вытягивают кровь для негуманных опытов… Нет, это просто замечательно, что Дин жив, здоров и содержится в райских условиях, но…

Я зажмурилась и потрясла гудящей головой, пытаясь унять подступившую тошноту. Уж очень контрастно смотрелось происходящее, на мой дилетантский взгляд. Судите сами: такая масштабная цель, как захват власти в королевстве, а потом и в Мире, такие хитроумные многошаговые планы – и такие двухмерные моменты на выходе! Хотя конечно, цель на первом этапе достигнута, можно двигаться дальше, а для этого все средства хороши… При этом судьба «сброшенных карт» вряд ли будет вообще интересовать заговорщиков, почему бы не убить сразу пару зайцев – порадовать союзницу новой игрушкой и заодно следы замести!

Самым обидным почему-то казалось то, что для заевшейся колдуньи эта на редкость удавшаяся пакостная ситуация не была результатом долго вынашиваемых коварных планов жестокой мести кровному врагу, порешившему любимого супруга, но сложилась как-то походя, от скуки. Так, подвернулась возможность развлечься, почему бы между делом не нагадить низшим существам, тем более что это наверняка останется безнаказанным? Причем ей самой даже символически напрягаться не пришлось, вся грязная работа сделана чужими руками!

Я продолжала сидеть в прежней позе, не замечая, что плащ соскользнул с плеч и предутренний холод разбудил приличную толпу особенно беспокойных мурашек… даже не смаргивая льющихся слез, которые текли, текли обжигающими солеными ручьями… рубашка на груди уже насквозь промокла… и откуда берется столько воды?! Что за вопросы, уважаемый биолог, – человеческий организм на две трети из нее состоит!.. Значит, надолго хватит, можно продолжать… О чем я думаю?! Господи, помоги – совсем крыша поехала!

Наверное, мое вдрызг растерзанное сердце болело слишком громко или «мои мысли, мои скакуны» беспорядочным топотом разбудили Призрака… Он вдруг возник из предрассветного мрака и склонился надо мной.

– Что случилось?!

Я не ответила – просто в своем оглушенно-заторможенном состоянии не приняла к сведению присутствие кого-то рядом. Он встряхнул меня за плечи, обеспокоенно вглядываясь в мокрое, ничего не выражающее лицо, и снова зашептал:

– Да что с тобой такое?! Очнись!!!

Но говорить я не могла при всем желании, только зажмурилась и, уткнувшись в свои ладони, едва слышно заскулила, как смертельно раненная собака. Правда, успела снять «щит» и открыть свободный доступ в свое сознание для всех желающих разделить со мной последние впечатления.

– О боги!..

Тарглана перекосило, как от невыносимой боли. Впрочем, вру – никакие физические страдания не смогли бы заставить его лицо исказиться в подобной гримасе, разве что глаза посветлели бы, а сейчас… Даже голос изменился после просмотра этого репортажа с праздника похоти… Он отвел мои руки от залитого слезами лица, присел рядом на бревно и крепко прижал меня к себе, а я уже ревела вовсю, всхлипывая и давясь беззвучными рыданиями…

Остаток ночи мы так и провели – в мокрую обнимку. Я добросовестно хлюпала носом в любезно предоставленную широкую грудь, периодически утираясь рукавами, а верный друг продолжал придерживать вконец распустившее нюни величество за вздрагивающие плечи и о чем-то сосредоточенно размышлял. Время от времени он целовал меня в макушку и ободряюще похлопывал по спине, шепотом приговаривая на ушко что-то утешительное. Когда костер совсем погас и от реки еще сильнее потянуло холодной сыростью, Призрак не глядя дотянулся до плаща и укутал меня как ребенка, попутно поправив мои растрепавшиеся волосы. Потом кашлянул и негромко сказал:

– Знаешь, как ни странно, во всем этом есть и хорошее.

– Кто бы спорил! – прерывисто вздохнула я, отстранившись, промокнув подолом последние слезы и подумав мимоходом, что рубашку не мешало бы выжать. – Нежданно-негаданно попали на бесплатный мастер-класс для начинающих любовников… К тому же заполучили прекрасный повод лишний раз нам всем собраться и погулять по родному краю, благо лето на дворе, время отпусков… Чем не подарок добрых богов?!

– Во-первых и в-главных, – начал Тарглан, явно не собираясь и дальше слушать мое полубредовое бормотание, – наше настоящее величество живо и здорово, насколько это возможно. Во-вторых, мы теперь окончательно узнали расстановку сил в этой темной истории с подменой короля. В-третьих, если опять же судить по его состоянию, некоторый запас времени у нас все-таки есть…

Он встал, снова развел огонь и подвесил котелок с уже заваренным кипятком, между делом развивая мысль: