Текст книги "Ловчая ветра"

Глава 8. Жемчуг

Сигурд был в ярости. Грозно прищурившись, он стоял рядом с аквариумом и пронзал Аарона взглядом. Всё пошло не так, как ему хотелось. Обычно он пускал в аквариум только тех, в ком был уверен, от кого ожидал забавного представления. Наверное, ему особенно нравилось, когда лилась кровь, а жемчуг оставался у русалки…

Аарон и Дамиан, если верить их рассказу по дороге к маяку, уже неоднократно избавляли Сигурда от щедрого урожая жемчуга. Сегодня же старый плут был вне себя: мало того что ему не хотелось расставаться с сокровищами, так ещё и на выигрыш в ставках рассчитывать не приходится: никто не ставил на русалку, если в драку ввязывался Аарон. Именно поэтому за последние несколько недель якобы не было ни одного дня урожая…

Но теперь Сигурд отступить не мог – ведь он только что объявил во всеуслышание, что такой день настал.

Аарон, насвистывая, снял рваные сапоги, а потом проворно избавился и от остальной одежды. Когда он выпрямился перед аквариумом в одних трусах, мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не пялиться на него. Возможно, мой взгляд притягивала его полностью затянувшаяся рана, от которой остался лишь красный шрам. Или необычный кулон на шее. Сначала я подумала, что это зуб, но чем дольше смотрела на странное украшение, тем больше в этом сомневалась. Так переливается… больше похоже на осколок раковины, и всё же…

– Ах да, – сказал Аарон, и я вздрогнула, словно он на чём-то меня поймал. Сняв кулон, колдун протянул его мне. – Подержишь?

– Без проблем. – Кулон как живой прижался к моей ладони. Я зажала его в кулаке и переступила с ноги на ногу.

Сигурд неприязненно посмотрел на меня. Догадался, что мы его провели. Как и зрители, он возмущался, что я не стану сражаться с русалкой. И всё же я боялась, что он меня узнал и на самом деле ненавидит меня не из-за нескольких жемчужин, а потому, что я седьмая принцесса, лишившая свой народ надежды на лучшее будущее.

– Я быстро управлюсь, – подмигнул мне Аарон. Он подошёл к ледяному аквариуму, положил руки на стену и запел «Аперире», древнюю мелодию, которая давала нам право войти под купол даже на мелководье.

Стекло аквариума менялось на глазах. Сначала оно едва заметно вздрагивало в тех местах, где Аарон его касался. Потом, вибрируя, словно пошло волной от кончиков пальцев Аарона и дальше по кругу, как если бы он бросил в пруд камень. Наконец ледяная стена зашаталась под его ладонями, пропуская внутрь и одновременно нахально хватая его за запястья.

Аарон, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, шагнул вперёд, прямо сквозь стекло аквариума. И вот он уже в воде.

Затаившаяся на дне русалка бросилась в его сторону. Быстрая, как стрела. Без предупреждения. Но Аарон ожидал этого и неторопливо уклонился от столкновения, чуть отшатнувшись влево – ровно настолько, чтобы женщина-рыба не смогла его достать, сколько бы ни натягивала цепи.

Русалка оскалилась и завопила. Сквозь воду и стекло её крик не был слышен, но меня пробрала дрожь. Только теперь я рассмотрела её: нежные розовые губы разошлись, щёки исчезли, и даже лоб уменьшился. Кошмарный русалочий рот растянулся как огромная рана, через всё лицо до самых ушей. Голова буквально раскололась на части. А от вида острых, в несколько рядов зубов как у акулы у меня по шее побежали мурашки.

Русалка остервенело рвалась с цепи, которой была прикована за хвост к камню у дальней стены аквариума. Раз за разом её челюсти смыкались всего в нескольких сантиметрах от груди Аарона. В таверне стало тихо, и я тоже затаила дыхание, хотя я, в отличие от Аарона, могла и дальше дышать воздухом.

Он же выпустил несколько маленьких пузырьков, лавируя перед русалкой. Времени у него было мало. Мы, ведьмы, научились беречь дыхание под водой, но всё равно не могли обходиться без воздуха дольше нескольких минут. Увы, эволюция никому из нас не подарила жабр. Возможно, на это потребуется ещё несколько тысячелетий…

На спине Аарона под бледной кожей, которая в воде казалась ещё бледнее, заиграли мышцы, и он, внезапно рванувшись вперёд, схватил русалку за длинные волосы и поспешно выхватил что-то из светлых прядей. В его пальцах мелькнула жемчужина. Её одной хватило бы, чтобы восполнить всё потерянное в схватке с грозовыми драконами предыдущей ночью. Но, похоже, Аарон хотел максимально использовать шанс пополнить свои запасы. И вместо того чтобы убраться подальше от чудовища, слепые глаза которого от ярости едва не выскакивали из глазниц, он снова заплясал вокруг русалки и, помахав левой рукой, чтобы отвлечь её, правой схватил вторую жемчужину. И снова существо издало ужасающий звук, скорчилось и неистово задёргалось на цепи, пытаясь дотянуться до незваного гостя. Челюсти русалки щёлкнули в опасной близости от щеки Аарона, а когда он дотянулся до третьей жемчужины, вдруг случилось ужасное.

Цепь лопнула, и русалка оказалась на свободе. Я вскрикнула.

В мгновение схватив Аарона и прижав его к стеклу аквариума, она стиснула колдуну руки за спиной и ещё шире распахнула страшную пасть, готовая укусить, содрать плоть с костей и разорвать в клочья.

По таверне пронёсся ропот.

– Цепь разорвалась – или… – прошептал один из мужчин в баре.

– Клянусь бездушной принцессой, – воскликнул другой, – зверюга его убьёт!

Я крутанулась вокруг собственной оси, оглядываясь вокруг в надежде на помощь. Где Сигурд?! Почему он не вмешивается?!

Но хозяина и след простыл. Ни за барной стойкой, ни в зале его не было видно.

Тем временем акульи зубы русалки уже приблизились к сонной артерии Аарона, и она с наслаждением обнюхивала добычу.

Вдруг я заметила в стене рядом с аквариумом дверь: она была приоткрыта, словно в комнату за аквариумом кто-то зашёл, чтобы…

Вот мерзавец!

Помощи от Сигурда ждать было бессмысленно, русалку он не усмирит. Наоборот!

Я одним прыжком оказалась у ледяного стекла и не успела опомниться, как уже напевала «Аперире», чувствуя, как лёд тает под моими ладонями. Не мешкая, я схватила Аарона за плечи. Надо обмануть русалку – это единственный шанс! Либо я отвлеку её – либо она сожрёт Аарона на моих глазах.

Женщина-рыба моргнула, её нос дёрнулся: она с удивлением вдыхала мой запах. А потом, слегка отстранившись от схваченной добычи, хлестнула тяжёлым хвостом в мою сторону.

Я успела втащить Аарона в уже закрывающееся окно буквально за мгновение до того, как сомкнулись челюсти русалки и её зубы щёлкнули там, где секундой раньше находилось моё правое плечо.

Мы вместе с Аароном отшатнулись от аквариума и, упав на затоптанный пол таверны, некоторое время лежали неподвижно, пытаясь отдышаться и глядя друг на друга.

Мокрые пряди прилипли у него ко лбу, по щеке стекала вода, а на висках бешено пульсировали вены. Я вскинула брови. Аарон усмехнулся.

– Спасибо… – заговорил он, но в тот же миг вздрогнул, когда русалка в ярости ударилась о стекло аквариума.

Тем временем гости окружили внезапно появившегося Сигурда, требуя выплатить выигрыш, а сидевшая за столом парочка рассталась с мидиями, чтобы поближе рассмотреть нас с Аароном.

Пора убираться подобру-поздорову.

– Всё в порядке.

Я перекатилась на бок и обнаружила рядом с собой в грязи кулон Аарона. Наверное, от ужаса я его выронила. Кулон таинственно мерцал. Так и не поняв, из чего сделана эта штука – из особенно крупной чешуйки или из окаменевшего коралла, и стал ли он таким изящным от природы или над его формой поработал кузнец, – я сжала кулон в ладони.

– Всё, – выдохнул рядом со мной Аарон. – Я в норме. – Он вскочил и собрал разбросанную одежду. Заметив, что я так и лежу, скорчившись на полу, он протянул руку и помог мне подняться. – Найти тебе что-нибудь вытереться?

Он предложил мне свой шерстяной свитер, но я покачала головой.

Мокрыми у меня были только руки до плеч. С Аарона же вода буквально стекала ручьями. Если кому-то здесь и нужно полотенце, так это ему.

– Неплохой улов. – Он протянул мне на ладони одну из жемчужин. – Ну что, пойдём за покупками?

У нас за спиной по-прежнему бушевала русалка, да и Сигурд поглядывал в нашу сторону вряд ли дружелюбнее.

– Жду не дождусь, – кивнула я и направилась к выходу.

Аарон распахнул передо мной дверь.

– Слушай, а ведь я второй раз за день спасла тебе жизнь, – подумав, сообщила я. – Сначала тебя погребли под грудой бетона грозовые драконы, потом ты угодил в лапы русалке. Как ты до сих пор обходился без меня?

Как только за нами захлопнулась дверь, Аарон натянул штаны, и на его лице мелькнула ухмылка.

– Обычно за мной присматривает Дамиан. Иначе зачем же мне брать ученика в моём возрасте? – объяснил он, надевая сапоги и натягивая свитер. – Но спасибо, что помогла – это было… извини, можно я хотя бы теперь скажу тебе что-нибудь приятное?

– Лучше не надо.

– Уверена?

– Абсолютно.

– Знаешь, это всё очень странно, девочка-сирота. – Он искоса взглянул на меня. – Почему ты так против комплиментов? Тебя же наверняка осыпают ими все встречные-поперечные…

Я подняла указательный палец в знак предупреждения.

Аарон вздохнул и снова стал серьёзным:

– Хорошо, хорошо. Итак, вернёмся к нашим планам покупок. Ведь теперь у нас есть жемчужины, хоть и отстойные.

– Полный отстой, – согласно кивнула я.

Мы медленно шли по огромному залу.

– Сигурд, скорее всего, хотел сделать так, чтобы я больше никогда не пытался собрать его урожай. Чёртов сын морской коровы! – выругался Аарон, сжимая кулаки.

– Сообщи королеве. Это же практически покушение на убийство!

Аарон хмыкнул:

– Ты в последние несколько лет жила на суше в полной изоляции, да? Поверь, с тех пор как Амулет Ветров исчез в глубинах со всеми её пленниками, у нашей королевы полно забот. – Он потянул меня за руку. – Пойдём, они скоро закрываются, а нам очень нужно новое оружие и порошок из клешней краба.

– Порошок из клешней краба? – встревожившись, переспросила я.

Но Аарон лишь пожал плечами:

– Только чтобы развести огонь, не волнуйся. Мы с Дамианом не имеем дел с магией крови, клянусь.

Последние приключения почти заставили меня забыть о том, что я знаю об Аароне и Дамиане так же мало, как и они обо мне. Нас связали грозовые драконы и русалка, но, в сущности, мы ничего не знаем друг о друге и оказались лишь случайными попутчиками на некоторое время. Незнакомцами, хранящими секреты.

Вскоре мы дошли до котлов, и я вспомнила, что до сих пор что-то сжимаю в кулаке.

– Ой, вот, держи, – засуетилась я. – Твой кулон.

– Спасибо. – Аарон повесил украшение на шею, тщательно заправив его под свитер.

Прищурившись, я наблюдала, как аккуратно он прячет его с глаз.

– Никогда не видела ничего подобного. Это талисман на удачу или что-то вроде того? – спросила я, чувствуя, что мой голос звучит слишком резко.

Но Аарон, казалось, ничего не заметил.

– Именно, – ответил он и тут же покачал головой. – Нет, не совсем. Это скорее сувенир на память. Напоминание, если хочешь.

Я сглотнула:

– Напоминание о чём?

Аарон замолчал, и я подумала, что он вообще не ответит. Губы его сжались в тонкую линию, а взгляд стал таким отчуждённым, словно мысли блуждали очень далеко. Где-то в далёком печальном прошлом? Что-то в этом взгляде показалось мне знакомым. Угрызения совести или… Нет, не важно. Всё это меня не касалось.

Мы уже были возле первого рыночного прилавка.

– Наконец-то! – Дамиан выскочил на тропинку перед нами. – Я уже выбрал самые лучшие. – Он держал в руке три колчана, полных клинков-молний. – Конечно, с нашими им не сравниться, но ничего, сработают. Вам осталось только заплатить.

Аарон настоял на том, чтобы ещё раз осмотреть товары на витрине, но в результате вздохнул и согласился с выбором Дамиана: ничего лучшего здесь было не найти.

Аарон достал из кармана одну из жемчужин, а я смотрела только на лезвия.

Людям молния в небе кажется просто яркой ломаной линией. Короткая вспышка энергии, которая, по-особому изгибаясь, прорезает облака. Молнии от обычных гроз были не более чем молниями. Недолговечные, мерцающие штуковины, от которых мало толку в борьбе с драконом.

Но молнии других гроз и бурь были совершенно особого свойства. Они сохраняют свою зазубренную форму, непрерывно светятся и сияют, и из них можно выковать изящное оружие, которое и спустя годы потрескивает от напряжения. В коллекции матери есть даже экземпляры, которым исполнилось несколько сотен лет, но они остались такими острыми, что к ним едва ли можно прикоснуться не поранившись.

Однако клинки, которые мы купили здесь… Я видела, как мерцает воздух вокруг колчанов, и изо всех сил старалась не сравнивать их содержимое со своим прежним оружием.

Торговец, несносный парень с лысой головой, оказался крепким орешком. Вероятно, он понял, что нам очень нужны его товары, и нагло взвинтил цены до небывалых высот. Столько?! За эти перекошенные клинки?! Да мы же собираемся разобраться с грозовыми драконами и ради этого парня тоже!

К счастью, Аарон и Дамиан с торговцем уже встречались. И когда колдуны напомнили ему о партии соли для раковин, которую они спасли для него с затонувшего судна несколько месяцев назад, он сдался.

* * *

Через полчаса у каждого из нас на спине висели колчаны с двумя трещащими клинками-молниями. Мне не терпелось опробовать новое оружие. Я так давно не держала в руках клинка, что почти забыла, как приятно чувствовать электрическое напряжение в шее. Мальчики тоже выглядели довольными. Никому не нравится оказываться без защиты…

Мы бодро направились к ларьку с травами, в двух котлах от нас. Ведьма, торгующая морскими водорослями, сушёным морским укропом и илом самых разных цветов и зернистости, была старой. Очень старой, даже для ведьмы. И крошечной – она едва доходила Аарону до пояса. Седые волосы облепили голову, на руках – дырявые перчатки, а юбка такая широкая, что, казалось, сшита не на миниатюрную фигуру, а, наоборот, для какой-нибудь толстухи. Старуха приветливо смотрела на нас сквозь толстые, как донышки банок, очки.

– О, заходите, скорее заходите! – пронзительным голосом пригласила она, едва увидев нас, и зашаркала внутрь лодки-котла, тихонько хихикая при каждом шаге.

Мы пошли за ней сквозь звенящую завесу из ледяных стеклянных бусин – и оказались в её круглом доме, похожем на склад, с полками до потолка, забитыми всякой всячиной. Да, во дворце я такого точно никогда не видела. У меня по спине пробежала дрожь. Похоже, эта женщина продаёт ингредиенты для всех существующих заклинаний… Должно быть, ради всех этих раковин, стоящих на шкафу, она побывала в самых дальних уголках океанов. Столько всего в утлом судёнышке! Но я, наверное, просто удивилась непривычной убогости. Лодки-котлы считались практически вечными, неподвластными разрушению вне зависимости от модели. Здесь были экспонаты, созданные по образцу примитивных инструментов ведьм и колдунов, сделанные из меди или олова, а также железа и стали, выкованные в глубинах подводных вулканов. А чтобы утопить котельную лодку или корабль в форме луковицы, которые можно герметично закрывать крышкой, требовался взрослый другой. Даже двери и иллюминаторы были сделаны из небьющегося льда. Единственным слабым местом, насколько мне вспомнилось из урока в далёком прошлом, был руль, похожий на огромную ложку.

До своего побега я всегда путешествовала в роскошных медных котлах с мягкими креслами и шёлковыми шторами. В корабль вроде этого, с пятнами ржавчины на стенах и слепыми окнами, я зашла лишь однажды – в ту страшную ночь. И не очень хорошо помню то путешествие сквозь тьму.

Я вдохнула запах морского железа и наросших ракушек – и меня пробрал озноб. На долю секунды мне показалось, что я снова выбираюсь из-под обломков подземелья и спасаюсь бегством.

Старуха вдруг схватила меня за руку и пожала её.

– Я Фаральда, – представилась она. Её хватка оказалась крепче, чем можно было ожидать.

– А я Робин, – пролепетала я, – Роберта, в общем. Из Восточного моря.

– Она помогает нам с грозовыми драконами, – добавил Дамиан, который уже устроился поудобнее в центре комнаты в кресле, украшенном вязанными крючком салфетками.

– Ах! – Глаза за толстыми линзами моргнули. – В таком случае добро пожаловать на борт, Робин! – Фаральда снова тихонько захихикала и жестом пригласила меня садиться.

Я положила ножны и примостилась рядом с Аароном на скамейке в углу. Пока Дамиан раскачивался в кресле, старуха рылась в пыльном буфете и вскоре поставила перед каждым из нас по кружке дымящегося густого шоколада и перелезла через табурет на кресло во главе стола.

– Вижу, вы раздобыли несколько полугодных клинков. Надеюсь, Якуб тебя не обманул? А как твоё плечо, Аарон? – спросила она, сморщив длинный нос. – Нужна ещё замёрзшая морская пена? У меня где-то осталась.

– Нет, спасибо, я в порядке. – Аарон положил вторую жемчужину на стол и потянулся за солонкой и горячим шоколадом… (Боже, что он собирается сделать?!) – Вы нам так помогли! – Он с удовольствием смаковал свежеприправленный напиток. – Но если продадите ещё несколько ингредиентов для заклинания, буду вам вечно благодарен, – добавил он.

– Вечность – это очень долго, – сказала Фаральда. – Даже для меня. – Она ухмылялась, потягивая напиток, и постепенно её тихое хихиканье зазвучало зловеще. Её взгляд упал на меня, и я вздрогнула. – Скажи, дорогая моя, сколько тебе лет? – поинтересовалась она.

– Восемнадцать, – соврала я. Её глаза округлились, а хихиканье резко оборвалось. – Вы все так молоды – и уже так далеко от дома! Восемнадцать – совсем дитя! – Старуха поправила очки. – Аарон, не надо впутывать Робин в свои дела. Ты подвергаешь опасности себя и Дамиана – этого достаточно, хоть и очень плохо!

Я откашлялась:

– Ну, вообще-то…

Но Аарон покачал головой.

– Бесполезно, – шепнул он мне. – Она даже Сигурда считает непослушным мальчиком, а ему не меньше шестидесяти.

Да, похоже, она просто старая, совершенно сошедшая с ума ведьма…

– Но мы ловцы бурь. Это наша профессия, – объяснил Дамиан, который почувствовал, что его честь задета. – Я бы с радостью просидел с тобой за чашкой шоколада весь день, но нам, видишь ли, нужно зарабатывать на жизнь. – Он провёл рукой по жёстким волосам. – Времена, когда большие погодные кухни выдавали достаточно продукции для всех, давно прошли. Сейчас не то, что раньше.

Фаральда вздохнула:

– Понимаю. Знаю, что вы всё равно меня не послушаете. Но эта девушка… Она особенная. Пообещай, что присмотришь за ней, ладно? – Её водянистые глаза снова смотрели на меня. Я снова спряталась за упавшими на лицо волосами и неловко заёрзала в кресле. От такого интереса к моей персоне недалеко и до проблем. Я сглотнула. Аарон, похоже, тоже был сыт по горло этой темой.

– Не волнуйся, с нами она в безопасности, – заявил он и одним глотком опустошил чашку. – Кстати, у тебя в заначке остался порошок из клешней краба и пучок дождевого хвороста?

Фаральда кивнула.

– Конечно, – прошелестела она. – Хотя непохоже, что вы затеяли что-то хотя бы отдалённо безопасное. – Старуха встала во весь рост, но сидящий Аарон всё равно возвышался над ней, и она приподнялась на цыпочки, чтобы легонько погладить его по щеке, – очень странная картина. – Твой отец был таким же вспыльчивым. И однажды ночью буря, с которой он связался, оказалась ему не по зубам. Уверена, он хотел бы для своего сына другой судьбы.

– Знаю, – кивнул Аарон, похлопывая ведьму по бугристой руке. – И всё же, наверное, это мой путь.

– Может быть. – Фаральда ухмыльнулась. – А может, и нет. – На мгновение показалось, что она хочет потрепать его по волосам, как маленького мальчика. Но для этого ей понадобился бы табурет. Отвернувшись, она отошла и принялась рыться в шкафах и коробках. Особенно трудно оказалось найти порошок из клешней краба.

Вскоре поднялся и Дамиан.

– Хотите, я помогу? – предложил он.

– Это твоя бабушка? – тихо спросила я Аарона.

– Нет, – ответил он. – Но она фактически меня вырастила. – Теперь он смотрел мне прямо в глаза. – И я никогда не доверяю тому, кому не доверяет она, – добавил он едва слышно.

– А, вот оно что. – Я сложила руки на груди. – Мы сюда не только за покупками пришли. Это проверка.

Он поиграл пустой чашкой:

– Ну да. Пожалуй. Прости. Все эти совпадения, наша встреча возле приманки…

– Всё в порядке. Я понимаю. Я тебе тоже не доверяю.

– Неужели? – он оставил чашку в покое, и уголки его рта дёрнулись. – Тогда мы в расчёте.

– Возможно, – сказала я, по непонятной причине желая, чтобы всё было иначе. Вот если бы Аарон доверял мне, и мы стали бы просто друзьями и…

– Что я пропустил? – поинтересовался Дамиан, хлопнув по столу банкой, наполненной зеленоватым порошком.

– О, мы просто говорили о том, что ты сам знаешь кто, – отмахнулась я.

– А? – Дамиан нахмурился и смерил нас обоих удивлённым взглядом.

– И о том, что болтаешь без остановки, как только язык не отвалится. Вот угодишь в неприятности, если не поумеришь любопытство, – добавил Аарон.

– Очень смешно.

– Или нет. – Аарон полностью переключился на порошок из клешней краба и оценивающе повертел его в свете подвесной лампы. – Идеально, – заключил он.

– То, что надо. – Дамиан удовлетворённо кивнул. – Хорошо слежался, да? – спросил он.

– Честно? – Мне порошок показался довольно заплесневелым. – А разве он может быть таким зелёным? Вообще-то я всегда думала, что крабовый порошок тёмно-красный. Ну, из-за магии крови, – пояснила я.

– Очень многие ошибаются на этот счёт, – пояснила Фаральда, которая вдруг оказалась рядом со мной и вложила мне в руки что-то завёрнутое в газету. – Запомни: дождевой хворост – синий. Не пугайся, когда развернёшь бумагу, – подмигнула она мне.

– Не буду, – пообещала я. Веточки дождевого хвороста в Атлантиде встречались на каждом углу, но за четыре с половиной года я от них отвыкла. Я осторожно пошла со свёртком к двери, пока Аарон и Дамиан пытались уговорить Фаральду принять жемчужину за её помощь. Бесполезно.

– Тебе жемчуг нужен больше, чем мне. Нет, даже не думай об этом. Уходите! – Отвергнув все возражения, старая ведьма буквально вытолкнула мальчишек за дверь. – И покончим с этим.

– Но… – в последний раз попытался возразить Аарон, но тут занавес из ледяного стекла звякнул, послышалось хихиканье, и Фаральда захлопнула дверь.

– А чего мы ждали? – пожал плечами Дамиан. – Ты её знаешь.

– Вот именно, – проворчал Аарон. – Интересно, когда она в последний раз ела что-то стоящее – совсем исхудала. Но переупрямить её мне никогда не удавалось. – Всё ещё ворча и качая головой, он положил жемчужину обратно в карман.

Вывеска над домом Фаральды волшебным образом исчезла вместе с ней. Я огляделась. Остальные торговцы тоже закрыли лавки. Нигде не было видно ни единой ведьминской души. Рынок опустел, и я была почти уверена, что даже ложкой в котле в маяке над нашими головами ворочать прекратили.

Только с постоялого двора коварного Сигурда доносились голоса, даже громче, чем прежде. Слышался плеск воды, словно кто-то пытался выловить русалку.

Так ему и надо.

Я прижала дождевой хворост к груди и направилась за Аароном и Дамианом к лестнице, ведущей обратно на маяк и в мир людей. Как и спуск, обратный путь тоже показался неожиданно приятным. Мы будто вынырнули из преисподней на свет. Или пробудились от глубокого сна. Неужели я действительно сегодня возвращалась в царство ведьм, сражалась с русалкой и говорила о порошке из крабовых клешней со странной старухой?! С каждым шагом эти события казались всё более призрачными.

Однако ножны с клинками покачивались у меня за спиной. И когда через несколько минут мы вышли на освещённую фонарями улицу, я взглянула на свёрток, который держала в руках. Дождевая поросль. Нет никаких сомнений. Настоящий дождевой хворост с моей родины.

А вот то, что показалось мне газетой, скорее всего, было плакатом. О да – явно потрескавшийся, пожелтевший плакат из особых водорослей. За долгие годы чернила на нём выцвели.

У меня перехватило дыхание.

Лицо девочки, которую разыскивали, всё ещё можно было разглядеть. Однажды она совершила ошибку, за которую ей предстояло расплачиваться.

На изображении ей было лет двенадцать, платье с оборками и диадема на голове. Локоны мягкими волнами рассыпались по плечам, и смотрела она вызывающе.

Впервые я порадовалась, что королевские художники всегда изображали членов нашей семьи красивее, чем мы были на самом деле. На эту красотку в бальном платье я была не слишком похожа. Может, только глаза одинаковые.

Да только текст под фотографией заставил меня забыть о спокойствии. Моя мать обещала огромное вознаграждение тому, кто приведёт к ней седьмую принцессу. Или принесёт её голову.

Доставить живой или мёртвой.

Королеву такие мелочи не волновали.

К горлу подступил ком, и на глаза навернулись слёзы. Ну да, так и должно было случиться. Её величество Правительница глубин – моя мать! – приговорила меня к смерти. За мою голову назначили награду. Как я и подозревала. И всё же было обидно прочитать слова, написанные на этом плакате. Они задели меня гораздо сильнее, чем я думала.

Доставить живой или мёртвой. Мёртвой или…

– Ну, до завтра, – сказал Аарон, когда мы дошли до угла улицы, где собирались расстаться. Мальчики ночевали в своём плавучем котле, стоящем на якоре где-то на мелководье. Мне же предстояло вернуться в общежитие. И найти носовой платок…

Я подавила всхлип, но Аарон что-то заметил.

– Эй, ты что? – спросил он. – Всё в порядке? Тяжело пришлось? Столько воспоминаний навалилось.

– Да… нет, не знаю, – сбивчиво ответила я, растерянно моргая. О чём я думала, возвращаясь в мир ведьм… Ничего не изменилось, совсем ничего. – Я беспокоюсь из-за драконов, – выговорила я. – Увидимся завтра на пляже, как договорились. Спокойной ночи.

– Мы справимся. Избавим город от чудовищ! – попытался утешить меня Дамиан.

Но я уже спешила прочь в темноту.