Текст книги "Флеминфир для Розы, или Дерево желаний"

Глава 8

Завороженная игрой красок и форм в ночном небе, озаренном огнями фейерверка, забыла обо всем. На один волшебный миг в душе расцвел бутон розы. Однако насладиться моментом гармонии не получилось. Миранда подхватила под локоток и отвела в сторонку от сладкой парочки. Сдула с лица выбившуюся из чепца черную прядь и заговорщически шепнула на ухо:

– Официальная часть праздника прошла. Однако веселье только начинается, гости будут плясать до утра. Я раздобыла маски, а бальные платья еще с того года остались. Санни от Тима не отходит. Толку с нее, как с козла молока. Составь мне компанию. Давай хорошенько повеселимся на балу? Идем, – я ответить не успела, как девушка потянула за собой.

Наверное, фруктовый сок забродил и так подействовал на меня, что действительно захотелось веселья. Почему бы не проверить, угадает ли заносчивый Сайнаар неуловимую невесту? Нам ведь под одной крышей жить, рано или поздно столкнемся. Лучше сразу узнать, к чему быть готовой. Тем более, сейчас ничем не рискую. Гости в масках, скрывающих истинный облик, да и платье будет другое. Миранда выдала бледно-желтое с золотистыми стразами и вышивкой по подолу.

– Год назад наша подруга Элинор познакомилась с гостем в маске, – эмоционально жестикулируя, девушка металась по комнате в поиске туфель, путаясь в пышной юбке изумрудного платья. – Представляешь, парень оказался сыном главного парфюмера королевства! Они влюбились друг в друга с первой встречи, протанцевали ночь напролет, а наутро он забрал Эли из замка, чтобы жениться. Вот что значит настоящее новогоднее чудо! Кстати, Элинор была как раз в этом платье, – Миранда задорно подмигнула. – Если повезет, и мы найдем свое счастье.

Глядя на веселую девушку, узнавала в ней неунывающую Тессу. Отчего же девицам так важно удачно выйти замуж? Неужели в этом и заключается то самое счастье, которое все ищут? Наверное, я не такая? Паршивая овца в стаде, считающая, что замужество не делает счастливым. Достаточно вспомнить Жадетт, для которой отец – ключик к благополучной жизни. А вот с мамой у него было по-другому. Они разделяли увлечения, радовались каждому новому дню и даже в мелочах поддерживали друг друга. Если уж и выходить замуж, то по большой любви, а не потому, что брак сулит сытую и благополучную жизнь. У родителей никогда не было много денег, но те времена сохранились в памяти как счастливые и беззаботные.

Да, теперь я осталась одна, но это не значит, что следует поскорее выскочить замуж. Если повезет, найду место в жизни с помощью собственного труда и таланта. Пример того, что затея не безнадежна – уважаемые женщины королевства. Они долго шли к успеху и добились его сами, а не за счет влиятельных мужей. Видно, мой путь только начался. Как оказалось, одного таланта мало. В любой момент некто богатый и влиятельный может запросто украсть творение, над которым кто-то корпел бессонными ночами, не жалея сил и времени.

– Слышишь? – Миранда вдруг застыла посредине комнаты и прижала палец к губам, призывая к тишине.

Прислушавшись, распознала звуки музыки, доносящиеся из бального зала.

– А я ведь танцую не хуже аристократок, – с горечью призналась служанка, – но никому до этого нет дела.

– И я немного умею, – поскромничала.

Мама с раннего детства уделяла внимание танцам и меня научила. Она двигалась так грациозно, глаз не отвести. Всегда мечтала перенять мастерство. Но так и осталась жалким подобием, ведь с ее смертью забросила уроки.

– Идем скорее, а то уже в коридоре начну танцевать и без партнера. Вот смеху будет, если кто увидит, – подхватив перьевые магические маски с комода, Миранда вручила мне одну, а вторую закрепила на себе. – Есть один путь через хозяйский этаж, ведущий в уборную зала. Пойдем через него.

– Уверена? Может, не стоит рисковать?

– Не переживай! Сейчас в замке пусто, Дрэгсы на празднике. Затеряемся среди гостей. Но все равно старайся близко не подходить к лордам и миледи. Если узнают, не уволят, конечно, но отругают, что тоже неприятно, – притормозив у очередного поворота, служанка осторожно выглянула из-за угла.

Убедившись, что впереди никого нет, махнула рукой, мол, путь открыт.

– Миранда, я боюсь, – засомневалась в исходе вылазки, шагая по пустынным залам и глазея на причудливые тени.

– Да брось! Бояться нечего, я ж не первый раз так делаю. Идем, – Миранда для надежности взяла за руку и потащила за собой.

Что ж, отказываться следовало сразу, а теперь поздно. На мне новое платье и маска, блондинок на празднике пруд пруди. Сайнаар не узнает, и миледи тоже. От предвкушения авантюры живот скручивало в тугой узел. Всегда так, когда совершала нечто запретное. Но ведь плохого мы ничего не делаем? Подумаешь, потанцуем, повеселимся на празднике. Я ведь так и поступила бы, случись иначе.

Как назло, первая, с кем столкнулись в уборной, оказалась Кассандра. Девица, приподняв маску, стояла у зеркала и подкрашивала алым блеском пухлые губки. Не обращая на посторонних внимания, любовалась собой.

Мы с Мирандой прошмыгнули к выходу и очутились в коридоре перед бальным залом. Подруга приплясывала от радости, что затея получилась, а у меня сердце колотилось от волнения. Тревожно стало, когда увидела чету Дрэгс у постамента. Миледи ворковала с мужем, а сын рыскал по толпе напряженным взглядом. Стоял будто статуя, без маски, прожигая пространство синими глазами. Красивый, но избалованный богатенький сынок. От него за версту несло самодовольством и раздражением. Странно, что не заметила этого при первой встрече.

Не успела опомниться, как еще один незнакомец подхватил за талию и утянул в танцевальный круг. Только и успела, что махнуть рукой подружке.

– И как это я раньше не заметил столь прелестное создание? – кавалер прижал к себе покрепче.

– Возможно, потому, что не видите дальше вытянутой руки? – отстранилась, соблюдая правила приличия. – Вообще-то, у дамы спрашивают, желает ли она танцевать.

– А вы разве не желали? – с улыбкой произнес незнакомец. – Иначе почему не отправились домой после фейерверка, как другие?

– И много таких нашлось? – проигнорировала первый вопрос.

– Вообще-то, ни одна гостья не покинула замка, а двоих даже развернули с полпути и привезли обратно, – доверительно поделился молодой человек.

– Отчего так? Гостям не хватило партнерш для танцев? Но насколько я вижу, ситуация как раз обратная, – парировала с улыбкой.

– Ах, нет! – рассмеялся незнакомец. – Молодой лорд потерял невесту, вот и ищет ее среди приглашенных девушек.

– Как интересно! А невеста знает об этом? И, вообще, как можно потерять то, чего никогда не было? Может, лорд ошибся в выводах и теперь идет по ложному пути?

– Вы так говорите, будто знаете ее, – партнер перехватил меня за запястье, не давая исчезнуть, как в прошлый раз. – Не подскажете, кто она? Лорд обещал награду, разделим на двоих, – игриво подмигнул через прорези маски.

– Благодарю за танец, – попыталась высвободиться – тщетно, – отпустите! – возмущенно всплеснула руками.

Однако молодой человек подхватил за локоток и повел к столикам для угощений.

– Прекрасная незнакомка, я не буду столь глуп, чтобы выпустить из рук возможное счастье.

– Вот как? – поразилась нахальству. – Я не ваше счастье, и ничье более. Отпустите немедленно!

Чего еще ожидать от гостей, если лорд вел себя также? Вероятно, один из друзей, раз в курсе подробностей. Самому наследнику не пристало метаться между девушками, вот и подослал знакомых? Зря я все же поддалась на уговоры Миранды и вернулась на бал.

– Зачем же так категорично? Вы ведь совершенно меня не знаете, – изумился так, будто я отдавила ему ногу и не спешу извиняться.

– И теперь уже точно не желаю знать! – высказалась резко. – Немедленно отпустите и дайте пройти. Вы явно перебрали шампанского и ведете себя как… как свинопас – вот! – разозлилась настолько, что не постеснялась в выражениях.

– Я? – удивился так искренне, что на секундочку стало стыдно. – Праздник же! Я только пригубил один бокал во время боя курантов. А свинопас – нужная профессия, с которой не каждый справится. Милая незнакомка, простите, если случайно обидел, – отпустил руку и галантно поклонился, прижав ладонь к груди, – каюсь, принял ваше поведение за игру. Больше пальцем не прикоснусь без разрешения. Не исчезайте, пожалуйста.

Я заколебалась, сомневаясь, стоит ли доверять молодому человеку. Но сквозь прорези маски смотрели такие чистые и теплые янтарные глаза, что невольно сдалась. Если подумать, девушки специально позволяли больше положенного, чтобы покорить будущего супруга. В зале полно парочек, тесно прижимающихся друг к другу. Может, и правда, подумал, что я буду не против более близкого общения? Просто, не поняли друг друга?

– Мир? – незнакомец по-детски протянул мизинчик, чем вызвал невольную улыбку.

– Мир, – коснулась пальца своим мизинцем, – но помните об обещании!

– Как будет угодно, моя леди, – расцвел шальной улыбкой.

– Мисс, – поправила парня.

– Мисс? А дальше? Можно узнать ваше имя?

– Мисс Армерия, – слукавила, назвав первое по популярности имя в Вэлибурге. За ним как раз шло Роза, но не выдавать же себя незнакомцу? А то еще будет разыскивать и выяснит, что я вовсе не гостья, а тайком проникшая на праздник прислуга.

– Красивое имя, вам идет. А я Лейдар, близкие называют Лейдом.

– Приятно познакомиться, мистер Лейдар, – дала понять, что не собираюсь настолько сближаться с молодым человеком.

– Мисс Армерия, вы подарите мне еще один танец? То есть, все танцы, не хочу отпускать вас ни на минуту, – нахально сверкнул янтарными глазами. – Обещаю, буду вести себя прилично. Вот увидите, я умею держать слово.

– Так и быть, – сдалась, осознавая, что просто так он теперь от меня не отстанет, – но только один танец. Я немного устала. Пожалейте мои бедные ноги, они столько находились сегодня, – мило улыбнулась.

– Желание прелестной дамы – закон. Тогда дождемся вальса, люблю этот танец больше прочих, – признался Лейдар, – а вы?

– И я. Вальс все любят. Но мне он нравится за невероятную грацию и легкость, с которой пары кружат по залу. А еще со стороны сразу видно, как партнеры чувствуют друг друга, возникла ли между ними симпатия.

– Весьма тонкое замечание, – оценил мой ответ кавалер, – наверное, вам часто приходилось наблюдать за танцующими парами?

– Нет, теперь уже нет, – погрустнела, вспомнив о маме и папе, – только не спрашивайте, почему.

– Как раз хотел, – вздохнул Лейд, – может, угостить вас чем-нибудь? Говорят, сладкое поднимает настроение, а вы загрустили. Мне жаль, что невольно расстроил вас. Простите.

– Не извиняйтесь, вы же не знали, – тоже вздохнула, – но с удовольствием попробую во-он то пирожное с клубничным джемом, – взглядом указала на столик, где стояло блюдо с угощением.

– Только не исчезайте, прекрасная незнакомка, – попросил кавалер, – я быстро вернусь.

Кивнула, скрестив указательный и средний пальцы, натянуто улыбнулась. Держать слово не собиралась, каким бы умоляющим ни был взгляд Лейдара. Мы с ним не пара, и лучше исчезнуть, пока не начались расспросы.

Едва Лейд отвернулся, как я подскочила с места и скрылась среди гостей.

Глава 9

Затеряться на балу, где в одном помещении скопилась уйма народа, не составило труда. Легкими перебежками от одной кучки гостей к другой, благополучно добралась до коридора, ведущего в уборную. Резко завернула за угол и лоб в лоб столкнулась с Кассандрой. Мы одновременно потерли ушибленные места. Маска отскочила, и я поймала ее уже у красного подола девицы. Посмотрела на гадину снизу-вверх и поняла – попалась. Дочь казначея сразу меня узнала, ведь свою маску, ухмыляясь, вертела в руке.

– Насколько помню, стража увела тебя с праздника, Роза. Смотрю, ты не растерялась. Платьицем новым разжилась и вновь проникла на бал. Не стыдно? – от такой наглой речи щеки загорелись.

Как только язык повернулся у подлой обманщицы меня пристыдить?! Это уже ни в какие ворота!

– Так уж вышло, что в Драконьем замке привечают воровок, а приличных девушек выгоняют, – парировала, сдерживая обиду. – Не за горами тот день, когда правда всплывет, Кассандра. Посмотрим, как ты будешь курировать строительство башни, – горделиво выпрямилась, собираясь на этом закончить разговор и уйти, но не тут-то было!

Нахалка больно ухватила за локоть, дернула на себя и потащила по коридору. Брыкаться и драться? Не так меня воспитывали родители. Устраивать новую истерику не собиралась. Это чревато прямой дорогой в городскую клинику для душевно больных. Возможно, Кассандра именно этого и добивалась.

Девица толкнула плечом дверь и грубо впихнула в уборную, защелкнула замок и уперла руки в бока. Явно хотела напугать грозным видом, но я не стушевалась. Выставила грудь вперед и вопросительно вздернула брови.

– Что тебе нужно? Мало украденного проекта?

– Да плевать я хотела на проект, – Кассандра противно рассмеялась и пошла на меня с таким напором, что я попятилась, пока не уперлась спиной в стену. – Я здесь для того, – нависла надо мной горой, прожигая ненавистным взглядом, – чтобы стать миссис Дрэгс. А ты, – ткнула пальцем в лицо, – не вздумай встать на пути!

– Жаль расстраивать, – махнула рукой, избавляясь от помехи, – но Сайнаар уже выбрал невесту и поставил магическую метку. Вот уж не думаю, что знак достался тебе. Звону было бы уже на всю округу! – усмехнулась, наблюдая, как бледнеет воровка.

Такая злость отпечаталась на красивом личике, будто Кассандра разом превратилась в противную ведьму. Даже страшно стало. Я оттолкнула девушку, чтобы выбраться из западни, но гадина так вцепилась в волосы, что слезы брызнули от боли.

– А-а-а-а! – вырвалось протяжным криком.

Кассандра повалила меня на холодный пол и налетела с новой силой. Я прикрывала голову руками, пока она, будто одержимая, молотила по спине ладонями. Казалось, забьет до смерти, вымещая злобу. Неожиданно избиение прекратилось…

– Ты-ы!

Я осторожно разомкнула руки и столкнулась с ошарашенным взглядом.

– Не может быть! Ты! Ты! – всклокоченная и раскрасневшаяся Кассандра задыхалась от избытка чувств.

Что за невезение! Эта полоумная – вот, о ком дом умалишенных плачет, – увидела метку невесты. Теперь со свету сживет! Подлая гадюка ни перед чем не остановится. Уничтожит вместе с отметиной и избавится от соперницы.

В страхе, прикрыла шею волосами и подскочила с места. Тоскливо посмотрела на портьеру, за которой пряталась дверь для слуг. Но куда мне справиться с разъяренной Кассандрой? Схватив за горло, она гневно прыснула ядом:

– Только попробуй кому-то показать метку! Прекрасно знаешь, какие у моей семьи связи! Откроешься Сайнаару и обещаю – до свадьбы не доживешь! Поняла?

От такой угрозы кожа мурашками покрылась и заледенели ладони, а на лбу выступила испарина. Я смотрела в злые черные глаза и понимала, Кассандра способна на жуткое преступление. Чем же ей так приглянулся младший Дрэгс? Титул, конечно, высокий, но у ее отца достаточно средств, чтобы выйти замуж по любви. Сдался ей лорд? Или? Влюбилась, что ли?

– Поняла, – пропищала запуганной мышкой и только тогда она выпустила из стального захвата.

Воспользовавшись заминкой, поднырнула под руку и бросилась к портьерам. Распахнула дверь и, запутавшись в юбке, вывалилась в узкий коридор. Но у страха глаза велики: быстро поднялась на ноги и побежала прочь, не разбирая дороги. Лишь бы подальше от этой ведьмы.

Наверное, я исчерпала лимит несчастий, раз с испугу попала в жилое помещение для слуг и добралась до комнаты, не встретив никого на пути. Захлопнув дверь, прислонилась к ней спиной и тихо сползла на пол. Уронив голову в ладони, беззвучно заплакала.

Одна-одинешенька в этом мире осталась, некому защитить бедную сироту. Что я могу противопоставить Кассандре? Как докажу, что этой метки я не хотела? Пойти и признаться Сайнаару в надежде, что он защитит невесту? Но ведь тогда придется выйти замуж! Молчать дальше? Откуда мне знать, что завтра взбредет ведьме в голову? Вдруг решит, что я одним существованием отравляю ей жизнь? Может, рассказать правду миледи? Но она ведь не будет скрывать такое от собственного сына! Уйти из замка, куда глаза глядят? Так, подведу леди Дрегс, раз уж пообещалась работать на нее.

Сколько просидела на пороге и проплакала, не знаю. Под утро сморило тяжелым сном, который нарушило внезапное появление гостьи. От резкого стука подскочила на месте, заозиралась, соображая, где я и что происходит. Наконец, дошло, что кто-то по ту сторону выкрашенного в белый цвет полотна хочет меня видеть.

– Кто там? – спросила дрожащим голосом.

– Уфф, Роза, ты на месте! Это я, Миранда, открывай, – потребовала подружка.

Отодвинув засов, распахнула дверь и посторонилась, пропуская девушку. Ей хватило взгляда, чтобы оценить растрепанный вид и опухшее от слез лицо.

– Что случилось? Кто тебя обидел? Это кто-то из гостей? Что? Не молчи! Я немедленно зову миссис Хаускипер, – развернулась к выходу.

– Нет, постой! – подалась следом. – Не нужно никого звать. Я в порядке, просто… – по щекам полились горючие слезы.

– Та-ак! – уперев руки в бока, Миранда прошлась внимательным взглядом. – А ну, идем! И не сметь сопротивляться!

Если честно, сил противостоять не было, а потому покорно побрела за девушкой, которая завела прямиком в туалетную комнату. Подруга включила воду, набирая ванную, а меня подвела к рукомойнику и умыла, как маленькую. Затем сноровисто расстегнула платье, раздела и помогла забраться в ванную. Пока я сидела, гипнотизируя взглядом наполняющуюся емкость, подтянув колени и обняв их руками, она сбегала на кухню и принесла горячего ромашкового отвара. А еще раздобыла свежеиспеченных блинчиков и любимого земляничного варенья. Укрыв кружку полотенцем, чтобы отвар не остыл, Миранда заботливо помыла мои волосы и натерла тело жесткой мочалкой с мылом. Полила из ковшика, чтобы смыть мыльный раствор и помогла выбраться, промокнув влагу чистой простынкой. Затем выдала теплый халат, усадила в кресло и вручила кружку в руки. Подождала, пока расправлюсь с блинчиками, после чего села рядышком.

– А теперь рассказывай с самого начала и не бойся, никому не разболтаю. Что бы там ни говорили за глаза, но хранить тайны я умею.

Наверное, это первый человек, кто проявил искреннюю заботу, поэтому без утайки поведала свою грустную историю. Держать в себе больше не было сил, а так хоть одна живая душа выслушает и посочувствует, не обвиняя во лжи и не угрожая расправой.

– Выходит, ты невеста Сайнаара?! – ахнула Миранда. – И после этого не веришь в чудеса? На следующий год обязательно надену желтое платье.

– В чудеса верю, – хлюпнула носом, – как-то же перенеслась из Вэлибурга в академию? Но не знаю уже, что и думать. Флеминфир исполнил желание, и я попала на бал. Вот только праздник обернулся кошмаром. Кассандра украла проект, меня выгнали из замка, а в довершении пригрозили убить.

– Ну, это лишь темная полоса событий, а у тебя случились и светлые, – поучительным тоном возразила девушка, – ты нашла работу, новых друзей, крышу над головой, встретила будущего мужа.

– Верно, за исключением последнего, – вынужденно признала правоту Миранды, – но я совершенно не знаю, что делать дальше.

– Для начала, одеться и появиться на рабочем месте. Мистер Гаденс до того запустил оранжерею, что часть растений погибла. Сама не разбираюсь, но слышала, как хозяйка отчитывала старикашку.

– А Кассандра? Как же ее угрозы?

– Ты правильно сказала ведьме, мало украсть проект, надо еще разобраться в нем. Она еще прибежит, как миленькая, просить помощи, – хмыкнула Миранда.

– Просить? – скопировала хмык подруги. – Это не о Кассандре Трезур. Она требует и отдает приказы. Ну а если не выходит, попросту покупает желаемое.

– Не на ту напала! – служанка подскочила с места и притопнула ногой. – Я не дам тебя в обиду. Пригрози, что невесту лорда оберегает магия. Надумает серьезно навредить, привлечет внимание Сайнаара, ведь он почувствует, если с тобой случится беда.

– Не думаю, что ее это остановит. Ты ведь не знаешь наверняка?

– И что с того? Она тоже не знает, а будет спрашивать – только хуже себе сделает. Раз уж ты от собственного счастья отказываешься, – Миранда вздохнула, – не лишай его других. Если молодой лорд – самодовольный бесчувственный чурбан, то заслужил казначейскую дочку в жены. Идем, провожу в оранжерею! У меня после праздника куча работы намечается.

Благодаря новой подруге я пришла в себя. В первый рабочий день не стоило опаздывать или ссылаться на неотложные дела. Хотя одна вещь не давала покоя.

– Миранда, не подскажешь, когда я смогу наведаться в город? Надо бы Тессу предупредить, что нашла работу и не вернусь в комнату, да и вещи забрать.

– Зачем? Все необходимое тебе выдадут. Семейке Трезур понадобится время, чтобы разузнать, куда ты запропастилась. А так, хоть пару дней поживешь спокойно. Лучше, если Тесса ничего не узнает.

– Но я должна забрать флеминфир! Это единственная ценная вещь, которой владею. Но и без того, дерево мне дорого, как память об отце.

– Хм, дай-ка подумать, – потерла лоб, – попросим Джейка смотаться в Академию. Напишешь письмо, что нашла работу, приехать не можешь. Пусть подруга соберет вещи и передаст с нашим парнем. Джейка предупредим, чтобы не болтал, и на словах попросим забрать цветок и довезти с чрезвычайной осторожностью.

– Спасибо! – просияла от радости, как легко девушка нашла выход. – Не представляю, чтобы я без тебя делала.