Читать книгу "Флеминфир для Розы, или Дерево желаний"

Глава 10

Первый рабочий день в оранжерее замка начался с уборки. Прежний садовник плохо ухаживал за растениями и пренебрегал элементарным порядком. Четыре часа понадобилось, чтобы расчистить дорожки от увядших листочков и комьев земли. Не жалея сил, погрузилась в работу и старалась не думать о вчерашнем дне. И получалось, пока за стеклянной дверью не послышались мужские голоса. Я юркнула в каморку с удобрениями и скрылась между стеллажами. Притаилась мышкой, чтобы никто не заметил.

– Какая чистота! Не то, что раньше, – голос показался знакомым. Напряглась, пытаясь вспомнить, где и когда его слышала.

– Мама наняла нового садовника. Прежний запустил оранжерею, – а вот голос младшего лорда трудно не узнать.

Запомнила, когда в кабинете отца Сайнаар едко прошелся по моим способностям мастера созидания. Под одеждой, как нарочно, зачесалась метка. Показалось, будто лепестки на бутоне зашевелились, а вязь поползла тонкими лозами на затылок. Я пересилила себя: не прикоснулась к отметине, чтобы избавиться от зуда. Может, если меньше трогать, не разрастется? Иначе будет сложно прятать ее под волосами и одеждой. Благо хоть форма с высоким воротничком пока спасала.

– Что думаешь делать дальше? Гости разъехались, невеста не нашлась.

– Искать, – вместе с ответом Сайнаара тоненько звякнул фарфор. Значит, мужчины устроились в беседке, где служанка недавно оставила для хозяев графин с морсом и чашки. – Магия метки будет усиливаться с каждым днем. Я не чувствую связь и не узнаю избранницу, пока не увижу метку. Она будет разрастаться, пока не покроет тело невесты.

Ого! Опасения подтвердились. И это очень плохо. Вот бы понять, как от нее избавиться.

– Рано или поздно магия приведет ее ко мне даже против воли. Чем дальше невеста от жениха, тем болезненнее ощущения. Беспокойство, зуд, жжение – такое не каждый вытерпит. Надеюсь, до крайности не дойдет. Если вдруг девушка захочет вывести метку…

– Разве это возможно? – в голосе мужчины послышалось изумление.

И правда! Неужели есть шанс? – напряглась звенящей струной, вслушиваясь в каждое слово.

– Да, Лейд! Сильная ведьма способна оборвать нить и выжечь метку. Болезненно и дорого, но кто знает, что движет избранницей? Наверняка, у девушки веская причина, чтобы скрываться.

О! Вот откуда голос второго собеседника показался знакомым. Это ведь Лейдар, с которым танцевала на балу перед встречей с Кассандрой!

– Уверен в этом… – фраза Лейда повисла в воздухе. – Может, девушка влюблена в другого?

– Исключено! Конкурсантки и гостьи проверены. Никто не помолвлен и не состоит в отношениях.

– А если это был парень переодетый? – расхохотался Лейд, и я сцедила смешок, прикрыв рот ладонью. – Потому и боится показаться!

– Что за чушь?! – прорычал лорд. – Я с ней разговаривал. Голос женский. Да и вообще… магия не выбрала бы парой мужчину.

– Прости. Ладно. Неудачная шутка. Слушай, а что произойдет, если невеста избавится от метки?

– Тогда наш род оборвется. Только избранная способна выносить и родить наследника. Отец уже отдал распоряжение, что за подобное колдовство ведьме грозит пожизненное заключение в темнице.

– Ох, Сай, сочувствую. Найдется она, никуда не денется. Где это видано, чтобы девица от замужества с лордом бегала! Зря ты соблюдал правила на балу. Я вот схитрил. Вместо магической маски надел обычную и встретил девушку, которую точно узнаю при встрече.

Гад какой! – возмутилась мысленно.

– Традиции для того и созданы, чтобы их соблюдать, – в голосе наследника послышалось осуждение. – Если нарушить, можно жестоко поплатиться. Магия могла бы не откликнуться – капризная вещь. И неизвестно еще, появилась бы на следующий год. А наследник нужен как можно скорее.

– Почему?

Вот и мне интересно, к чему такая спешка?

– Я вступил в пору взросления, когда в теле пробуждается сила. Если в ближайший год не передам часть магии сыну, она сама себя поглотит. Выжжет драконью кровь. Род Дрэгсов оборвется. Другого способа продолжения нашего рода природа не предоставила, увы.

– Не переживай, друг, невеста обязательно найдется, – приободрил молодой человек, – и раз уж ты теперь знаешь, кто присутствовал на празднике, подскажи, не встречалась тебе Армерия?

– Цветочек? – съехидничал Сайнаар. – В наших краях большинство девушек носит это имя. Среди приглашенных конкурсанток было три Армерии. Забирай, среди них нет моей избранницы. Ммм, если припомнить, одна рыженькая и две брюнетки. Одна весьма хорошенькая, как раз в твоем вкусе.

– Эх, дружище! Ни одна не подходит, – горестно вздохнул Лейд, – моя Армерия блондинка – нежнейшее существо и красавица, каких еще не встречал. Ты не поверишь, но полная противоположность тем девушкам, на которых я прежде обращал внимание. Прелестный образ настолько отпечатался в сознании, что я зарисовал его. Вот! – послышался шелест бумаги.

– Так, ведь я знаю эту девицу, – пренебрежительно фыркнул лорд, – Роза Миллер, чуть было не сорвавшая праздник. Утверждала, что у нее украли проект, а сама – бездарность полная. Видно, ложь у нее в крови, раз проникла на бал, когда отец ее выгнал, и представилась другим именем.

– Может, потому и сбежала, что боялась разоблачения? А что там за история с проектом? Можно поподробнее? Признаться, я пропустил ту часть праздника, когда объявили победительницу. Посчитал предлогом, чтобы собрать красавиц королевства в одном месте.

– Вовсе нет! – с жаром заверил Сай. – Не представляешь, как откликнулось сердце, когда увидел ту самую башню. Теперь не успокоюсь, пока ее не построят мастера. Я так надеялся, что создательница станет парой, но увы. Кассандра хоть и красивая девушка, но не вызвала внутреннего трепета.

Разговор молодых людей прервался появлением лакея, который сообщил, что лорд Дрэгс желает видеть сына.

– Лейд, извини, семейные дела, – попрощался Сайнаар, – кстати, папа распорядился отвезти Розу Миллер домой ночью. Ей нездоровилось. Узнай у кучера, подвозил ли девушку и вызывал ли доктора. Думаю, Фимин тоже в курсе.

– Спасибо, Сай! Обязательно разузнаю, – прозвучал радостный голос Лейдара, – удачи в поисках невесты!

Вскоре оранжерея опустела, а я замерла между стеллажей, осознавая подслушанные новости. Выходит, мне повезло, что осталась в замке? Как бы повела себя метка, если бы уехала домой? Она и так сильно беспокоила, теперь хотя бы понятна причина.

Как же поступить? Признаться, что Роза Миллер, о которой лорд так пренебрежительно отзывался, и есть потерянная невеста? Если только ради момента, чтобы посмотреть, как вытянется лицо Сая от удивления. Но какой в этом толк, если замужество навсегда изменит жизнь? Нет, мимолетная месть, которая не принесет удовлетворения, того не стоит. Вдобавок Кассандра разозлится и наделает глупостей. История с исчезновением рода Дрэгс достойна сожаления. Но почему я должна жертвовать собой ради их спасения? После того, как со мной обошлись? У кого бы спросить совета? Все так сильно запуталось, что я уже не способна разобраться самостоятельно.

С Тессой на эту тему говорить бесполезно. Пальцем у виска покрутит и сдаст Сайнаару с потрохами, ратуя за мое якобы счастье. Довериться Миранде? Она и так в курсе моих тайн. Но вправе ли я распространяться о чужих секретах?

– Э-ей, Ро-за, – раздался вкрадчивый голос, так что я невольно дернулась и зацепила стеллаж с удобрениями.

На многострадальную голову посыпались мешочки и баночки с подкормкой. Большая часть уцелела, разорвался лишь один пакет с землей и зелье для усиления роста.

– Оу! – в узком проходе появилась мордашка Джейка. – А ты тут не скучаешь. Смотри, кто здесь со мной, – взглядом указал себе за спину.

– Кто же? – спешно поднялась и принялась стряхивать комочки земли и вытирать едкие пятна – только хуже сделала.

Теперь к Миранде на поклон идти, чтобы вывела этот оранжевый ужас с платья и кожи.

– Напугал, да? – заискивающе улыбнулся парень. – Я не нарочно. Миранда сказала, ты в оранжерее, вот и поспешил, чтобы порадовать. А тут гости в беседке засели, не выгонишь. Насилу дождался, пока уйдут.

– Ах! – увидела флеминфир у входа в подсобку и просияла. – Ты привез его сюда! Спасибо! Джейк, ты самый лучший! – чмокнула парня в щеку, оставив на коже оранжевый след, и бросилась к деревцу. – Как же я соскучилась, мой хороший! – погладила листочки. – Как ты там один переночевал? Тесса не обидела ненароком? Не злись на нее, если так, на самом деле она добрая и хорошая.

– Ты с ним, как с живым, разговариваешь, – хмыкнул Джейк, – но это лишь растение. Между прочим, твои вещи уже в замке, оставил у Миранды. Подумал, дереву лучше в оранжерее будет, среди других растений.

– Спасибо огромное, – улыбнулась счастливой улыбкой, – как прошло в Академии? Тесса не засыпала вопросами?

– Ну, – парень потупился, – мы не пообщались толком. Застал твою подругу уже на пороге с чемоданами, куда-то торопилась. Попросила только дверь после ухода захлопнуть и не забыть флеминфир. Письмо Тесса забрала, только мельком глянула адресата, а так даже не читала.

– Это на нее похоже, – задумалась, куда это подруга собралась так внезапно?

Но так даже лучше! Если Лейд вздумает искать меня в Академии, то ничего не узнает. Конечно, он и к ректору может наведаться, но тот таких небылиц расскажет, что парень оставит идею найти меня. Главное в замке на глаза никому не попадаться.

– Я заметил у входа Академии экипаж, а возле него нервного молодого человека, непрестанно поглядывающего на часы. Наверное, ожидал твою подругу. Другого транспорта поблизости не наблюдалось. После новогодней ночи город еще не проснулся.

– Надеюсь, Тесса встретила достойного человека, раз уехала, не дожидаясь выдачи диплома. Спасибо, Джейк, я бы волновалась за подругу, не зная, куда она пропала. И за помощь с вещами отдельная благодарность. Быть может, и я помогу хоть в чем-то?

– Возможно, – слуга игриво стрельнул глазами, – прекрасная Роза украсит присутствием сегодняшний вечер? Знаю в старой части замка одну террасу, с нее открывается потрясающий вид на горы.

– О, Джейк! Приглашаешь на свидание? – смущенно заулыбалась. – Но я… боюсь, мы можем быть только друзьями. Я не готова к отношениям. В моей жизни все слишком непросто. Нужно время, чтобы разобраться в себе.

– Роза? – раздался изумленный возглас. – Роза Миллер?

Мы с Джейком одновременно развернулись на голос, и у меня сердце ухнуло в пятки, когда увидела в проеме открытой двери Лейдара.

Глава 11

Худощавый мужчина в строгом черном фраке смотрел с нескрываемым удивлением. Янтарные глаза блестели азартом, а миловидное лицо озаряла хитрая улыбка. Лейд пригладил элегантным жестом светлую гриву, метнул взгляд в сторону слуги:

– Оставь нас!

Джейк с поклоном удалился, а я машинально прикрыла собой флеминфир. Дернулась к проему в попытке прошмыгнуть в щель между Лейдаром и дверью. Но мужчина нарочно занял собой свободное пространство, не оставляя шанса на побег.

– Такое чувство, что проклятие потерянной невесты Сайнаара заразно, – заливисто рассмеялся молодой человек.

Я закусила губу, сдерживая невольную улыбку. Шутка и впрямь забавная, вот только мне не до смеха. Этому нахалу я ничего не обещала!

– Извините, не понимаю, о чем вы. Разрешите пройти? У меня много работы, – на собственный страх и риск подошла ближе, рассчитывая, что мужчина отступит.

– Неужели? – удивленно вскинул бровь и на миг отстранился, но лишь для того, чтобы опереться спиной о косяк и выставить ноги преградой. Сложил руки на груди и обворожительно улыбнулся. – Это же вы подарили мне танец на балу?

Упираться и идти в отказ не видела смысла. Наверняка, дворецкий подсказал Лейдару, где меня найти. Теперь не отвяжется! И угораздило же ему нарушить традицию бала-маскарада? Чувствуя себя загнанной в угол, отступила, обессиленно опустила руки. Избавиться бы поскорее от навязчивого кавалера и заняться уже флеминфиром. Но, видно, это только в мечтах.

– Разве? Что-то такое припоминаю, – нервно улыбнулась. – Лейдар, кажется?

– Он самый, – произнес бархатистым голосом, окидывая жадным взглядом с ног до головы.

– Неожиданная встреча, – присела в реверансе, мысленно переживая, как нелепо выгляжу. – У лорда Дрэгса замечательный дом, не правда ли? – мама учила, что в непонятой ситуации идеальное средство спасения – светская беседа, во время которой легче уйти от прямого ответа.

– Чудесный, – Лейд включился в игру и сменил тон на отстраненный. – А вам, прекрасная Роза, как работается на новом месте?

– Забота о растениях только в радость.

– И это сразу бросается в глаза. Оранжерея ожила с вашим появлением, – Лейдар смотрел так пристально, что у меня запылали щеки. Навязчивое внимание смущало и раздражало одновременно. Как же избавиться от надоедливого кавалера? – Это отличный повод бывать здесь чаще. Однако в замке полно мест, где можно полюбоваться видами за чашечкой горячего отвара. Вечером я как раз собирался посетить главную башню дворца. Надеюсь, вы составите компанию?

Только открыла рот, чтобы отказать, как блондин продолжил:

– Хотел обсудить проект Драконьей башни и узнать правду, как так получилось, что вас приняли на должность садовника. Сай не знает, кого наняла на работу миледи. Он раздражен побегом невесты, и вряд ли обрадуется присутствию в доме человека, напоминающего о неприятном событии. Однако, выслушав вас, Роза, я мог бы донести другую точку зрения. Уверен, на празднике случилось недоразумение, и вам не дали возможности объясниться.

Закусив губу, отчего во рту почувствовался кисловатый привкус зелья, покрытая пятнами от удобрений, я смотрела на молодого мужчину и думала: за что мне это? Никогда ведь не кокетничала, не стремилась понравиться, не давала повода, но постоянно отбивалась от навязчивых кавалеров.

– Как прикажете, господин Лейдар. Если угодно, составлю вам компанию, – скрестила пальцы за спиной, рассчитывая напроситься на поручение от леди Дрэгс, которое задержит на рабочем месте.

– Замечательно! – мужчина выпрямился и протянул руку. С тяжелым вздохом вложила перепачканную кисть в его ладонь. – Но наученный горьким опытом, – склонился, невесомо коснулся губами кожи, обдавая жаром дыхания, и поднял обличающий взгляд, – предупреждаю, что еще одного обмана не потерплю, – припомнил обещание на балу и побег из зала. – Бояться нечего. Мы поговорим, только и всего.

– Я поняла. Как вам будет угодно, – выудила ладонь из захвата, чувствуя, как от стыда алеют щеки. – Всего хорошего, господин Лейдар.

– До скорой встречи, Роза, – просиял друг молодого лорда и танцующей походкой направился к выходу.

Обернувшись на пороге, неожиданно послал воздушный поцелуй. Я вздохнула и закатила глаза, осознавая, как все запущено. Без совета подруги тут не обойтись.

Прибравшись в подсобке, я подхватила кадку с флеминфиром и направилась к себе. Обеденный перерыв потратила на то, чтобы отчистить одежду и поухаживать за деревцем. Пока застирывала пятна на униформе, умывалась и протирала влажной тряпочкой зеленые листочки, делилась с волшебным другом последними событиями.

– Флим, – погладила молоденькие веточки, – можно тебя так называть? Так вот, Флим, большей несправедливости в жизни я не встречала. Кассандра присвоила проект и угрожала убить, если расскажу о метке. Я уже смирилась с потерей, ведь лорд Сайнаар признал мою башню лучшей. Ну а то, что слава досталась другой – пусть. Главное, я знаю правду: я достойна звания мастера созидания. Но разве я не заслужила капельку счастья? Мне ведь не так много нужно: работа, крыша над головой, надежные друзья. Это все уже есть, но почему меня никак не оставят в покое назойливые мужчины?

Единственный распустившийся цветочек отстраненно смотрел в окно и не реагировал на слова. Листочки не зашевелились, не откликнулись, как я того ожидала. Волшебства не случилось. Быть может, магии флеминфира хватает лишь на одно желание? Что же, и на том спасибо! Не дал сгинуть без средств к существованию. Мое желание привело в Драконий замок, и тут я обрела крышу над головой, работу. Видно, остальные проблемы незначительны, чтобы беспокоить волшебное дерево по мелочам.

– Эх, – безвольно опустились плечи. – Если бы знала, к чему приведет желание, загадала бы что-то другое.

Взгляд упал на часы, безжалостно приближающие время вынужденного свидания. Тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на шкаф. Пора сменить форму на платье. Повезло, что Джейк доставил вещи. В чемодане хранился единственный наряд, подходящий для такого случая. Скромное платье синего цвета и строгого кроя. К нему подойдет шелковый шарфик. Он надежно прикроет шею от ненужных взглядов. Лейдар обещал, что мы лишь поговорим. Надеюсь, так и будет! Но толика сомнений грызла изнутри. Не нравилось мне все это!

– Я скоро вернусь, – попрощалась с Флимом.

Улыбнулась цветочку и невесомо мазнула губами по оранжево-красным лепесткам. Таким нежным, будто к тончайшему атласу прикоснулась и собрала нектар.

Из комнаты вышла раньше в надежде, что загляну к Миранде и спрошу совета. Но комната оказалась закрыта, и по дороге девушку не перехватила. Так и шла по пустому коридору, прислушиваясь, не раздастся ли звонкий голосок. Навстречу изредка попадались лакеи или горничные, спешащие по делам хозяев. Я так рассчитывала на помощь подруги, что расстроилась, не представляя, как поступить с неожиданным кавалером. Пока он живет в замке гостем, ничего толкового не получится. Некрасиво ведь использовать положение, чтобы добиться результата! Да и не хочу я развития отношений! Неправильно начинать с обмана.

Погруженная в тревожные мысли, задумалась так, что опомнилась слишком поздно. Этот замок скоро с ума сведет. Снова забрела не туда! Коридор в главную башню был мне знаком. Но этот! Этот привел в другое место. Башен ведь в замке несколько, посторонним крайне нежелательно туда заходить.

Но и выбраться отсюда необходимо как можно скорее! Кто так строит? Опоздаю, и Лейдар вновь посчитает меня обманщицей. Не следовало злить мужчину, который может облегчить мою жизнь во дворце или сделать ее невыносимой.

Остановилась и припомнила, как недавно меня обогнал парнишка-лакей, а обратно не вернулся. Может, с правого крыла здания пристроена еще одна служебная лестница?

На собственный страх и риск пошла дальше, с любопытством разглядывая незнакомое пространство. Очень надеялась, что в этих пустых стенах и светлых коридорах смогу встреть того, кто укажет правильный выход. Прислугу или самого пожилого дворецкого. Как назло, на пути никто не попался. Я приблизилась к боковой лестнице, ведущей наверх, схватилась за перила и вновь огляделась. Никого. Стоять на месте и ждать помощи можно долго, а вернуться обратно нельзя. Боялась, что заблужусь еще больше и никогда не выберусь из причудливого лабиринта Драконьего замка.

Почесав затылок, приняла решение двигаться дальше. Вдруг это и есть вход в ту самую башню, и я зря паникую? Медленно, стараясь не шуметь, поднялась по ступеням и вошла в распахнутую дверь. С порога очутилась в уютном небольшом помещении. В камине, что располагался на правой стороне комнаты, умиротворяюще потрескивал огонь, бросая причудливые блики на мраморный пол. Стены от пола до потолка занимали дубовые шкафы с книгами, а у панорамных окон стояли два кресла с массивными спинками. Между ними круглый столик с резными ножками.

В комнате пахло топленым молоком с корицей, шоколадом и имбирными пряниками. Сразу на душе стало тепло от знакомых ароматов. Как в детстве, когда мама устраивала нам с папой семейные тихие вечера с посиделками у камина. Мама учила меня вязанию, а отец рассказывал добрые светлые сказки о любви и верности. От приятных воспоминаний невольно улыбнулась и вдруг заметила движение: мужская рука с кружкой опустилась на подлокотник. Только тогда поняла, что комната не пуста.

Значит, я все-таки не ошиблась и пришла в нужное место! Видимо, Лейдар меня уже заждался, просто не услышал, как вошла. Ну вот! А в мыслях я уже рассказывала молодому человеку, что вновь заблудилась и поэтому опоздала.

Поправив шарфик, чтобы плотнее прилегал к коже, направилась к свободному месту. Робко опустилась на краешек сиденья, буравя взглядом ковер под ногами.

– Господин Лейдар, я пришла, как вы и хотели. Ой… – подняла глаза и оторопела, от неожиданности затрепетала ресницами.

С нескрываемым недоумением на меня смотрел Сайнаар Дрэгс. Я так и вжалась в кресло, будто кто тяжелым мешком придавил. От испуга онемели пальчики на ногах, сердце забилось раненой птицей. Слова застряли в горле, а я только и делала, что хватала ртом воздух.

– Как интересно, – лорд ухмыльнулся и поставил чашку на стол. Подался вперед, разглядывая с таким видом, будто в комнату ворвалась летучая мышь и бесцеремонно нарушила его покой. – Я вроде бы не похож на Лейдара. Не так ли? – удивленно приподнял бровь.

– Я… я… – руки мешали, не знала, куда их деть, пока не засунула обе за спину. – А это разве не главная башня? – нашла спасительный вопрос и выпрямилась, потому что неудобно сидеть согнувшись.

Вот только сразу, будто бы с размаху, угодила в плен синих глаз, обрамленных жидким золотом. В огненных бликах они казались нечеловеческими. Будто бы черные зрачки сузились до иголочек, открывая во всей красе волшебство необыкновенных радужек.

– Нет. Это башня моей матери, и посещать ее разрешается только Дрэгсам или с позволения нашей семьи, – в голосе мужчины раздались рычащие нотки, а меня окутало легким ароматом хмеля.

Веточки корицы, молоко и шоколад стояли нетронутыми. Похоже, младший лорд предпочитал крепкие напитки простым детским радостям в виде сладостей. И оказалась права! Предположение подтвердила шальная улыбка, неожиданно озарившая строгое лицо. За секунду он преобразился, расслабился и повеселел. Странно, что Сайнаар сидел тут и пил в одиночестве. Казалось, уж у него точно много друзей и знакомых, с которыми можно скоротать вечер в приятной обстановке.

– Извините, не хотела вас потревожить, – страх потихоньку отступил, но вместо него нахлынул стыд. Щеки запылали румянцем и губы пересохли. Ну, почему я вечно влипаю в подобные истории? Надо было еще у лестницы развернуться и попытаться найти собственные покои, – Я искала другого… – оборвала фразу, когда увидела реакцию лорда. Ему явно была не интересна причина моего проникновения в хозяйскую башню. Да и вообще, показалось, что он этому даже обрадовался.

– Мама рассказала, что предложила вам работу, восхитившись способностью ухаживать за растениями. Согласен с ней, оранжерея преобразилась за один день. Я высоко ценю людей за самоотверженный труд. Надеюсь, у нас больше не возникнет разногласий, и история с выходкой на празднике останется в прошлом, – плеснул содержимое графина в пустую чашку и легонько пододвинул ко мне.

Я так и опешила! Неужели Лейд выполнил обещание и поговорил с другом? Или это всецело заслуга миледи?

– Благодарю, – с улыбкой покачала головой и привстала, собираясь уйти из комнаты, где стала незваным гостем. – Не буду мешать, я думаю…

Сайнаар повелительным жестом усадил обратно. Вернее, села я сама, отшатнувшись от ладони, слегка задевшей шарфик. Не хватало еще того, чтобы он сполз и явил лорду потерянную невесту.

– Останьтесь, Роза. Составьте мне компанию, – прозвучало отчаянной просьбой. – Выпейте со мной немного.

Лишь поэтому несмело кивнула, взяла чашку и поднесла ко рту. Сделала вид, что отпила глоточек, но на самом деле янтарная жидкость только обожгла губы. Пить я не стала, но невольно облизала капли, попавшие на кожу. Она еще хранила неуловимую нежность флеминфира, а благородный напиток придал пряной терпкости. Это сочетание понравилось настолько, что позволила себе пригубить напиток. Поначалу резковатый, он разлился во рту сливочной сладостью, обволакивая горло приятным теплом, немного расслабил. Я уже не чувствовала себя лишней и напряжение ушло.

– У меня полно друзей, Роза, – глаза лорда превратились в узкие пылающие щелочки, ноздри затрепетали, к чему-то принюхиваясь, – а поговорить не с кем. Никто не понимает, почему потеря невесты превратилась в мою личную трагедию и крах. Даже мама уверена, девушку найдут и приведут под венец. А я не хочу неволить будущую жену! Без взаимной любви и доверия семьи не получится. Разве я не прав? – перехватил мою ладонь с бокалом, от которого собиралась избавиться.

– Я… – от прикосновения бросило в жар. Метка ползучей лианой зашевелилась под кожей, отчего я задрожала тростинкой. Странное чувство вызвало это касание, схожее с тем, когда губы Сая припали к шее на балу во время танца. – Я считаю, без любви не будет счастья, – смело посмотрела ему в лицо. – Знаю наверняка, потому что яркий пример этому видела собственными глазами. Папа и мама так любили друг друга, что и я купалась в лучах щедрого сияния чувств. Но мама умерла, потом в доме появилась Жадетт, и это разрушило нашу жизнь. Мачеха не любила папу, использовала, придиралась и требовала денег… – мрачные воспоминания заставили тяжело вздохнуть. – Простите. Не понимаю, почему вдруг вам это рассказала. Рана от потери отца все еще свежа, – по щеке скатилась одинокая слезинка.

Сайнаар вытащил чашку из моей руки и поставил на стол. Затем коснулся мокрой дорожки на лице, перехватил капельку. Растер влагу пальцами, гулко сглотнул.

– Сочувствую вашей утрате, Роза, она не сродни той, что я испиваю сейчас. Но жизнь продолжается и заставляет меня пребывать в постоянном смятении и теряться в догадках, – резко зажмурился, будто ощутил физическую боль. – Считаешь, ее сердце несвободно? Лейдар и часть друзей уверены, невеста скрыла влюбленность, чтобы проникнуть в замок. А когда получила метку, то испугалась и сбежала, – затянул меня в водоворот пытливого взгляда, на что я качнула головой.

– Не думаю, что желание попасть на бал сильнее настоящего чувства, господин Сайнаар, – нервно закусила губу. Захотелось поддержать расстроенного потерей лорда, но не знала, как он отреагирует мои слова. – Когда любишь, ценишь каждую минуту рядом с дорогим человеком, – голос затих до шепота.

– Но в чем тогда причина? – сдавил запястье и посмотрел в глаза так проникновенно, будто заглянул в душу и вывернул ее наизнанку.

Кожа в месте прикосновения горела огнем, причиняя ощутимую боль. Метка встрепенулась, зашевелилась под кожей, реагируя на присутствие хозяина. Я отвела взгляд и подскочила с кресла. Лорд не отпустил руку и поднялся следом. Обошел круглый стол и остановился непозволительно близко.

– Не понимаю, – произнес полушепотом и ослабил хватку. – Неужели я недостаточно хорош для нее? Что со мной не так? – не оставлял попыток выяснить то, о чем я честно ответить ему не могла.

– Простите, но я не знаю, господин. Отпустите, пожалуйста, – задрожала всем телом от страха разгневать хозяина Драконьего замка. – Я обещала господину Лейдару…

– Мне важно знать, – лорд, будто не расслышал просьбы, ухватил пальцами за подбородок, вынуждая смотреть в глаза. – Хорош или нет? – во взгляде промелькнуло нечто безумное, пугающее, но завораживающее.

Врать я не умела и не любила этого делать. Всегда проще уйти от ответа. Сайнаар красив и статен. И он сам об этом прекрасно знает. В его глазах легко утонуть и потерять себя. Влюбиться и броситься в омут с головой. Но я гнала прочь наваждение, противилась дурману метки, что жаждала нас сблизить, толкала в порочные объятия.

– Вы ведь считаете меня обманщицей, захотевшей присвоить чужой проект. Какой толк от моего ответа? – наверное, никогда не забуду тот случай в кабинете старшего лорда. Обида все еще клокотала внутри и толкала на необдуманные слова.

– Это уже мне решать, – вкрадчиво протянул молодой человек бархатистым голосом, хитро улыбнулся. – И все же?

Сайнаар возвышался надо мной на целую голову. Я разглядывала его лицо с легкой четко выстриженной щетиной, острые скули и чувственные губы. Старалась не смотреть в бездонные омуты глаз. А еще в непозволительной близости я невольно вдыхала едва уловимую смесь муската, настурций и цветов черешни, в таком сочетании напоминающую аромат свежевысушенных лепестков чеирной розы.

– Слишком хорош, – выдавила из себя правду, которую не хотела озвучивать.

Красивое лицо лорда озарила самодовольная ухмылка. Захотелось тут же ее стереть, поэтому продолжила со злостью:

– Красив и богат. Что еще нужно для счастья? Но это лишь оболочка. Если смотреть сквозь нее, видно, что вы, лорд Сайнаар Дрэгс, не способны любить. Вы даже не замечаете, как причиняете боль окружающим, не считаетесь с чужими желаниями и совершенно не умеете чувствовать, – выпалила на одном дыхании, замечая, как лорд бледнеет. А могла сказать еще больше, но боялась окончательно разгневать хозяина.

Горячие пальцы капканом сомкнулись на запястье, намекая, что поплачусь за сказанное. Может, и работы сегодня лишусь и крыши над головой? Но правды в мешке не утаишь. Я действительно считала его зарвавшимся снобом.

– Что?! – на выдохе произнес Сай и натянуто улыбнулся, будто бы слова его не задели. Ох, и плохой из него актер! – Не способен любить? А ты, значит, способна? – прорычал с толикой отвращения.

– Вам ведь нет до этого дела! И я честно ответила на вопрос, как и просили. Теперь отпустите! – рванулась из крепкой хватки, но тщетно. Он не собирался отпускать меня от себя, не позволит так просто уйти. Я угодила в самую настоящую ловушку сильных мужских рук.

– Не терплю лживых обвинений, – прошептал вкрадчиво, до дрожи пугая странным взглядом.

Синюю радужку затопило золотом. Страшно и завораживающе одновременно.

Рванулась еще раз, не обращая внимания на боль. Казалось, что получилось! Сайнаар выпустил из захвата запястье. Но тут же обхватил за талию и прижал к себе так тесно, что воздух стоном вырвался из легких.

– Проверим?

Охнуть не успела, как мягкие губы лорда накрыли мои неожиданным поцелуем. Правая рука молодого человека легла на затылок, не позволяя отстраниться. Я напряглась натянутой тетивой, стиснула зубы – бесполезно! Нахал целовал так страстно, жадно, будто умирающий от жажды путник пил живительную влагу из родника. Я барабанила кулачками по каменным плечам, вырывалась, силясь справиться с дурманом, отравляющим голову. Запах Сайнаара обволакивал, а губы – требовательные и нежные, – пробуждали в теле неведомые ощущения. Каждая клеточка трепетала от волнующей близости и стремилась слиться с таким сильным и притягательным партнером.

Я упустила момент, когда перестала бороться и обмякла в сильных руках. Приоткрыла рот, отвечая на поцелуй и пробуя губы Сая на вкус. Ничего более странного и безумного я еще не испытывала. Умом понимала, что совершаю ошибку, но тело предавало и доказывало обратное. Метка больше не беспокоила, будто бы навсегда исчезла с кожи. Стало так легко и свободно, как никогда. Казалось, я взлетела над полом и погрузилась в радужную нирвану.