Текст книги "Магическая академия Ильсарры 2"

За неумение коммуницировать с животными команда Аврелиуса лишилась баллов. Сняли их и с нашей команды за использование магии в состязании. Однако ректор поступил справедливо и тут же добавил очки за самоотверженность и помощь товарищам в беде. Так что, по итогу мы вышли на второе место в зачете, тогда как принц скатился на четвертое. Завтрашний этап покажет, кто станет лидером первого тура.

– Что нам делать? – Мы собрались на командный совет в палате Октавиана.

Когда муж очнулся, я уже успокоилась и пришла в себя. Поэтому спокойно пересказала цепь событий, умолчав о страхах и отчаянии, которое испытала днем.

– У нас нет оснований не участвовать. Прямых доказательств, что происходящее на играх – не случайность, тоже нет. Мы не вправе голословно обвинять Марка Аврелиуса, – подытожил магистр. – Но мы к подобному готовились. Джер не подвел и вернулся за товарищем. Фел действовала хоть и спонтанно, но правильно, как не раз обсуждали на тренировках. Моя нетрудоспособность временная. Ко второму этапу я надеюсь встать на ноги, даже если лекари будут против. Однако завтра завершающий этап первого тура. Вместо меня, на Коше отправится кто-то из вас, – внимательно посмотрел на Арвин и Мая. – Думаю, контроль за безопасностью ректор усилит, но я бы на это не сильно рассчитывал.

– Я поеду! – вызвалась Ана.

– Ты не входишь в состав группы, замену никто не допустит, – возразил муж.

– А зачем об этом рассказывать? – лийру зло усмехнулась. – У Арвин ведь сохранился амулет иллюзии? Вот его и используем, чтобы притупить бдительность.

– Но это же обман! Так неправильно, – осудил магистр.

– Неправильно подстраивать несчастные случаи соперникам, – невозмутимо ответила Ана. – Или это по-честному, что, вместо вас, против сильного противника выйдут новички?

– Тав, Ана права, – встала на сторону подруги. – Мы ничего не нарушим, если заменим магистра на его помощника. Заметь, помощника, а не магистра!

– Хорошо, пусть будет Ана, – согласился Октавиан. – Но нам срочно нужно пополнить запас исцеляющих амулетов. Май, сумеешь зарядить использованные?

– Да, к утру будут полными, – заверил лекарь.

– Фел, а где ты взяла одноразовые порталы? Нам бы такие не помешали.

– У одного парня с факультета портальщиков. Его адрес дала мисс Шиона Бри, – призналась я. – Только это не дешевое удовольствие. Два золотых и то, если амулеты будут в наличии. Я бы взяла с запасом, но наличных с собой не было.

– А чего не сказала? Разве у нас проблемы с деньгами? – удивился супруг.

Я не стала ничего отвечать, потупилась, закусив внутреннюю часть нижней губы. Может, сам догадается, почему ничего не попросила?

Решить вопрос с порталами отправили Ану, чтобы отвлеклась от переживаний и планов мести. А нам Октавиан велел за ней присматривать. Арвин получила строгое указание сидеть у себя и не высовываться, пока не закончится третий день игр. В любом случае, даже присутствуя на трибунах, повлиять на результат она не сможет.

– Пфф, ничего сложного! – заверила девушка. – Как раз доработаю Арна и еще раз тщательно все перепроверю.

На том и порешили, после чего попрощались с Октавианом, который эту ночь должен был провести в лазарете, и разошлись по комнатам.

Я на обратном пути заглянула к Царапке, которую бросила сразу после финиша. Она обиженно дулась в углу и даже не посмотрела в мою сторону, когда я вошла. Но я принесла вкусняшки из столовой, рассказала, почему так поспешно сбежала, и виверна меня простила. Вместе мы проведали Коша, подбодрили его и заверили, что хозяин скоро поправится и придет его навестить.

На обратном пути меня нагнала Ана. Она удачно скупила оставшиеся порталы у Вирхена, которые тут же поспешила раздать членам команды, и предупредила, что почуяла слежку.

– Не стала говорить при ребятах, но, скорее всего, это за мной, – поделилась лийру подозрениями. – К магистру я уже наведалась, он в курсе. Велел передать, чтобы ты тоже была начеку. Думаю, мое участие в завтрашних играх для сестер из лиги не осталось тайной. Так что, и нападение, скорее всего, тоже случится завтра. Но я больше переживаю за Сойера! Они наверняка уже выяснили, что мы состоим в отношениях, и попытаются добраться до меня через него.

– Погоди! – меня осенила мысль. – Уж не хочешь ли ты сказать, что несчастные случаи на играх – это проделки лийру, а не Марка?

– Не уверена, но и не исключаю этой возможности. На состязаниях смотри в оба, никому не доверяй и береги себя!

– Спасибо! И ты тоже! – поблагодарила девушку за предупреждение. – Тогда до завтра, и пусть священные звезды Ильсарры будут на нашей стороне.

Ночью я долго лежала без сна, прокручивая в мыслях события дня. Джер рассказал, что сетку они со Злюкой видели и готовились к прыжку. Его кошка легче и чуточку быстрее Саблезуба, поэтому без особых усилий проскочила препятствие. А вот Сойер говорит, что изначально тоже заметил сетку, но она исчезла незадолго перед прыжком. Питомец в последний момент не видел границу барьера, потому и зацепился. Выходит, Ана права, и эта диверсия была направлена на то, чтобы вывести из строя ее пару. Если бы мы с Тавом не бежали следом, то никто бы и не узнал о причинах затора. Выходит, наездник Байлы говорил правду? Он не нарочно наехал на Коша, а попросту не справился с животным? Или же воспользовался неожиданно подвернувшимся шансом вывести из строя одного из зверей команды соперников? Оба варианта имеют право на существование, но лучше исходить из худших предположений. Завтра стоит ожидать покушения на Ану.

Утром проснулась разбитая и не выспавшаяся. Еще и тошнота доставила неприятных минут, пока выворачивала желудок в ванной. Есть не хотелось. Я заварила травяной чай и с трудом запихнула в себя печенье. В столовую не пошла, чтобы не выдать себя раньше срока. Даже хорошо, что Октавиан ночевал в лазарете, иначе вмиг раскусил бы мою тайну. Под униформу для состязаний на этот раз я поддела легкий доспех и прихватила с собой безразмерную сумку для учебников. Только вместо книг положила гладиус, запас еды и воды, заживляющие мази и укрепляющие зелья. Кто знает, с чем придется столкнуться? Лучше быть ко всему готовой.

Трасса для испытания использовалась та же, только барьеры перенесли в другие места, а также на всем протяжении магистры расставили магические ловушки. Ректор пожелал командам удачи, запустил стартовое плетение в небо, и мы сорвались с места, сразу набирая темп. Первую ловушку я ощутила по резко снизившейся температуре. Организаторы нарочно заморозили часть дороги, превратив ее в каток. Мы с Царапкой сто раз проходили подобное препятствие. Балансируя за счет расставленных крыльев, виверна проскользила по накатанной части, царапая лед когтями. Здесь требовалось банальное умение держать равновесие. После ледового катка почти сразу мы увязли в песках, неизвестно откуда засыпавшим трассу. Однако и это испытание мы прошли с блеском, благодаря попаданию в болото в первый же день. Сгустки пламени прессовали песчинки в плотные кочки, по которым мы и перебрались на другую сторону. Кош тоже не подвел, и даже помог выбраться Саблезубу со Злюкой, которые зарылись по самое брюхо.

Следующие сто метров дороги были скрыты густым туманом. Вот, где могла таиться опасность! Кош притормозил и присел, чтобы Царапка легко забралась на его круп. Я пристегнула виверну специальными ремнями, а сама перебралась на сиденье для второго наездника. Закрепившись там, кинула Кину и Конгу, пристроившимся по бокам от ящера, по веревке. Моей задачей было направлять Коша в нужную сторону и вести за собой кошек. Парни в это время защищали боковые подступы к Кошу, а Ана высматривала опасность. В идеале спереди должен был бежать Арн вместе с Арвин, Май со Сциллой поглощать атаки с тыла, а Царапка отслеживать врага с воздуха. Но и в сокращенном составе мы грамотно распределили силы и были готовы отразить любое нападение.

В тумане ничего не было видно дальше вытянутой руки. Мы двигались наугад, прислушиваясь к звукам и ориентируясь на внутреннее чувство направления. Две молчаливые тени выросли из-под земли и бросились на Ану, скрывающуюся под иллюзией адептки Леймор. Царапка первой почувствовала появление незваных гостей и встрепенулась. Тотчас на ней полыхнул защитный амулет, отразивший невидимую атаку.

– Да вы охамели! – Я мгновенно перешла в боевой режим, вытаскивая гладиус из пространственного хранилища и кидаясь на соперницу.

Спина ящера не самая удачная площадка для битвы, но выбирать не приходилось. На стороне лийру был опыт и навыки сражения, на моей – знание слабых и сильных сторон ящера, а также поддержка команды. Разумеется, Царапка возмутилась и принялась выцеливать противника, чтобы плюнуть огнем. Да и ребята по бокам не дремали и точно также атаковали наемницу. Вторая лийру билась с Аной один на один. Они недолго находились на крупе ящера и почти сразу растворились в тумане. До нас доносился только звон мечей и редкие, устрашающие вскрики. Лийру нам попалась опытная, Кина сразу вывела из строя, полоснув ножом по лицу. Парень за пару минут остановил кровь и залечил рану при помощи лекарского амулета, но этого хватило, чтобы убийца успела достать меня и нацелиться на Сойера. Она накинула парню петлю на шею и почти задушила, когда из тумана ей прилетел камень в висок. Это на миг ошеломило наемницу, но мне хватило, чтобы вонзить ей меч в сердце.

Я увидела изумленные глаза, сверкнувшие в прорезях темной маски. В них за секунду отразилось понимание и принятие неизбежного, а еще решимость идти до конца. Лийру спрыгнула с Коша в противоположную от Сойера сторону, затягивая удавку на его шее. Я успела подскочить, чтобы меня саму не располосовало металлической петлей, сделанной из тонкой и прочной проволоки. А вот Царапка не успела среагировать, и ее снесло на землю, начисто срезав ремни креплений. Я расслышала возмущенный клекот и увидела череду огненных вспышек, которыми виверна заплевала противника.

– Кош, стоять! – затормозила ящера и бросилась к Сойеру.

Петля порезала пальцы, которые Конг успел просунуть между шеей и удавкой, и врезалась в плоть, доставая до кости. Но это мелочи, по сравнению с тем, что едва не случилось. Царапка огнем расплавила металл, чем ослабила натяжение проволоки. Я активировала лекарский амулет Сойера, затем добавила свой для надежности.

– Как он? – спустя минуту из тумана выскочила Ана, перепачканная в крови.

– Жить будет. Мы справились, благодаря тебе. Если бы не камень, которым ты отвлекла лийру, у нас бы не получилось ее достать, – успокоила девушку.

– Какой камень? О чем ты? – удивилась она.

– Э, прилетел из тумана. Я подумала, это ты помогла нам, – гулко сглотнула, понимая, что у схватки были свидетели.

– Поговорим позже, я пока проверю, что с телом второй лийру, – Ана кивнула мне и растворилась в тумане.

Джер, чье лицо, залитое кровью, пересекал уродливый шрам, помог другу взобраться на Саблезуба. А Царапка в это время снова взгромоздилась на ящера. Я как раз устраивалась в сиденье наездника, когда вернулась Ана.

– Ну, что? Нашла ее? – вопросительно посмотрела на девушку, но та только молча покачала головой.

– Поспешим, мы потеряли слишком много времени. Кош, вперед! – скомандовала девушка, и мы вновь углубились в молочную туманную реку.

С оставшимися ловушками мы справились и финишировали во второй пятерке команд, показав средний результат. Из-за стычки с наемными убийцами потеряли время и, разумеется, баллы. Рассказывать о схватке с лийру поостереглись, а что до ран, так многие вернулись с травмами. Полоса тумана заставила встряхнуться каждую группу.

На выходе встретили Октавиан и Май. Они с волнением следили за нашими успехами. Каллирс поспешил к парням, поддерживая их импульсами исцеления, а я оказалась в объятиях Тава. Молча прижалась к нему, испытывая невероятное облегчение, что команда не сплоховала и расправилась с убийцами.

Какое-то время мы пробыли на площадке для игр, ожидая прибытия остальных групп, а после ректор провел подсчет голосов и объявил результаты. За этот этап нам начислили пятьдесят четыре балла, оценивая прохождение каждой ловушки, и в общей сложности получилось сто сорок семь очков.

– Третье место – отличный результат! – похвалил ребят Тав. – Но все решится во втором туре. Поэтому сегодня отсыпаемся и отъедаемся, а завтра свежими и отдохнувшими бросаемся в бой.

Сил на празднование не осталось. Хотелось добраться до кровати и полежать. Напряжение понемногу отпускало и накатывала усталость. Я чувствовала, что едва держусь на ногах, однако жаловаться не стала. Вместе с ребятами отвела животных в питомник и как раз осталась одна с Царапкой, когда резко потемнело в глазах. Очнулась от лекарского импульса и увидела Мая, склонившегося надо мной.

– Ты почему не сказала, что ранена? – возмутился лекарь.

– Я? – удивилась сначала, и только потом вспомнила, как пропустила удар лийру. – Из головы вылетело. Надеюсь, ничего страшного?

– Ну, как сказать? – Каллирс покачал головой. – Рана пустяковая, вот только ножи были смазаны ядом. Я почему пришел-то? Джера забрали в лазарет с отравлением. Повезло, что у Аны нашлось при себе противоядие. Она объяснила в двух словах, что к чему, и велела тебя разыскать. Сойеру грозила быстрая смерть в Ильсаррионе, а вас обрекли на медленную за его пределами. Мне одно непонятно, почему ты так быстро пришла в себя? Джеру до утра в лазарете куковать.

– А Тав знает, что ты здесь? – я содрогнулась от мысли, что разминулась со смертью.

– Да, но я не успел сообщить, что нашел тебя без сознания.

– И не говори, пожалуйста. Сейчас ведь я в порядке?

– Дай проверю! – Лекарь замер, сканируя меня, и невольно вздрогнул, когда взгляд запнулся на уровне живота. – А магистр в курсе? Фел, тебе нельзя участвовать в играх. Ты понимаешь?

– Май, я все понимаю и осознаю риски. Прошу, не говори ему…

– О чем это адепт Каллирс не должен говорить? – В дверях загона возник Октавиан. – Фел, ты какая-то бледная.

– Она не сказала, что была ранена, – сдал меня лекарь. – Противоядие я уже вколол, но Фелиции необходимо побыть под присмотром.

– Фел, ты, как маленькая, в самом деле! – всполошился Тав. – Зачем так рисковать?

– Вот, и я о том же говорю! – поддакнул Май.

– Ну, извините! – развела руками. – Лийру достала меня в тот же момент, как накинула удавку на Сойера. События так завертелись потом, что я позабыла о ране. Тем более, что она пустяковая.

– Угу, расскажи об этом Ане или Джереми, – хмыкнул лекарь. – Ладно, состояние вроде стабильное, будем считать, что обошлись легким испугом. Но впредь!

– Будь спокоен, Май! Я за ней прослежу, – пообещал Октавиан. – Будет себя плохо вести, отстраню от участия в играх.

– А вот этого не нужно! – теперь уже я всполошилась. – Со мной все в порядке. Май же сказал. И я обещаю, что в следующий раз…

– Никакого следующего раза! Ты мне живой нужна! – перебил Тав и порывисто обнял. – Не хочу тобой рисковать. Не представляешь, как я жалею, что тогда не нашел иного способа спасти Царапку от мести Аврелиуса. Первый тур – это цветочки, главное начнется во втором, когда мы окажемся в Ильсаррионе один на один с противником.

– Но ведь и мы чего-то стоим! Зачем же сдаваться раньше времени? – запрокинув голову, посмотрела на мужа. – С нами будет Арвин с механическим питомцем и Май со Сциллой. Мы справимся!

– Обязательно, родная! – магистр улыбнулся кончиками губ. – По-другому и быть не может.

Вернувшись к себе, мы поужинали дома, заказав еду из столовой. Легли спать пораньше, чтобы набраться сил. Но кто бы уснул, когда завтра предстояло опасное испытание? Ночью Тав был особенно ласковым. Нежась в его объятиях, я старалась запечатлеть в памяти каждое мгновение.

– О чем задумалась? – спросил Октавиан, касаясь губами обнаженного плечика.

– Тав, а ты бы не хотел оставить все и уехать?

– Куда уехать, родная? – изумился магистр. – Предлагаешь сбежать от проблем? Так, они никуда не денутся. Или, думаешь, у врагов не достанет сил и средств обнаружить нас даже в другом мире? Вопрос времени, когда на след выйдут ищейки. Есть команды специально обученных магов, натасканных на поиск людей. Они способны годами преследовать жертву.

– И что, у нас нет иного шанса, кроме как убегать до конца жизни и скрываться? – догадалась, что имел в виду супруг.

– Отчего же? Я так не говорил. Шансы есть, если убедить врагов, что поиски бесполезны. И для этого, как минимум, нужно умереть, – зловеще произнес Вильгросса, отчего я невольно вздрогнула. – Шшш! – декан заглушил мой страх поцелуем. – Разумеется, умереть формально, но так, чтобы в нашу смерть поверили. Помимо этого, придется отказаться от магии или магичить скрытно, не оставляя следов. Потому что именно дар выдает беглецов. Сложно удержаться и не воспользоваться им в опасные моменты, когда жизнь висит на волоске. Лучше прятаться в безмагических мирах, но мало кто из одаренных способен пойти на жертву и отказаться от силы. Да и сам побег требует серьезной подготовки, что в конечном итоге оставит следы. Поэтому, если бежать, то налегке, навсегда обрывая связи.

– Хм, если предположить, что у нас получится сбежать, мы могли бы отправиться на Землю. В магию там никто не верит, а людей со способностями часто принимают за шарлатанов.

– Фел, иершальские маги запросто вычислят из какого мира притянули душу. На Земле будут искать, в первую очередь.

– Понимаю! – Я тяжело вздохнула. – Но зачем искать тех, кого считают погибшими? Ладно, давай спать. Уже сегодня предстоит сложный день.

– Люблю тебя, Фел, – шепнул Тав мне на ушко, подгребая к себе под бочок.

– И я тебя! – выдохнула с улыбкой, чувствуя себя самой счастливой в этот момент.

Глава 9

Утром мы едва не проспали и спешно собирались, бегая по квартире в поисках одежды. К месту сбора примчались в последний момент, когда ректор уже объявил перекличку команд. Перед отправкой в дикий Ильсаррион адепты и преподаватели проходили инструктаж и проверку снаряжения. У каждого имелась при себе безразмерная дорожная сумка с запасом еды и воды на три дня, аптечкой, спальным мешком и бытовыми мелочами, способными облегчить походную жизнь. С собой разрешалось брать холодное оружие и защитные доспехи.

Участникам перед стартом вживлялись под кожу маячки, сигнализирующие организаторам о физическом состоянии носителя и позволяющие настроить портал, если потребуется экстренная эвакуация. Также по маячкам отслеживали перемещение адептов и прохождение обязательных контрольных точек. У групп такие точки не пересекались, зато засчитывались дополнительные очки, если удавалось обнаружить их раньше законных владельцев и забрать подсказку.

Смысл второго этапа заключался в прохождении дикой зоны Ильсарриона, где обитали хищники и прочая опасная живность. Следуя по маршруту, команды собирали подсказки и выходили к потайному месту, где был спрятан кубок победителей. Если хоть один член команды добирался до главного приза, то его тут же порталом переносило в академию, и на этом Стихийные игры завершались.

Разумеется, помимо недружелюбной местности, кишащей опасностями, неприятные сюрпризы заготовили и организаторы. Например, в очередной западне тебя могло выбросить порталом на стартовые позиции. Или же ты попадался в ловушку, которая дезактивировалась только по окончанию игр. Фактически такой игрок выбывал из гонки, если не находил способ освободиться.

Джереми выглядел бледным после ночи в лазарете. Арвин не отходила от парня ни на шаг, подбадривала его и поддерживала, как умела. У Сойера еще остался красный шрам на шее, но он сразу заявил, что чувствует себя здоровым и готов к играм. Этих двоих адреналинщиков опасности только раззадоривали. Даже их кошки гипнотизировали взглядом стартовую площадку и периодически взрывали лапами землю, желая поскорее оказаться на свободе.

Царапка, наоборот, тяжело вздыхала и нервно переминалась с лапы на лапу, показывая, как ей мешают ремни и седло наездника. И только Кош невозмутимо присматривал за разношерстным зверинцем, изредка пуская пар из ноздрей. Казалось, ящера не волновало, что сегодня он повезет сразу двух игроков и одного маленького, но жутко опасного питомца. Самка хиджоха Сцилла даже на первый взгляд не выглядела безобидной. Металлические иголки и потусторонняя тьма в глазах отпугивали любопытных. А уж те адепты, кто хоть немного знаком с полиморфными тварями из нижних миров, держались от смертоносного хищника подальше. Такой запросто выпьет из тебя магию и превратит в сушеную мумию. Между Сциллой и Маем Каллирсом установилась прочная ментальная связь, подкрепленная любовным приворотом. Они не расставались с момента первой встречи на День влюбленных, когда неизвестный маг наслал на академию любовное помешательство. Вот и сейчас белкобразик, переливающийся металлом на солнце, крутился на плечах лекаря и смешно дергал мордочкой, шалея от разлитой вокруг дармовой магии.

– Ну, что, готовы? – спросил декан, когда завершились последние проверки. Я молча кивнула, а остальные ответили громогласным «Да!» – Тогда к барьеру, принимаем походное построение, – скомандовал Тав и первым запрыгнул в седло.

Я устроилась на Царапке и встала слева, отставая на полкорпуса. Впереди маячил хвост Саблезуба, нервно хлещущего себя по бокам, и спина Сойера, пригнувшегося к питомцу и что-то нашептывающего ему на ухо. Справа расположились Джер и Арвин на Злюке. Позднее, когда мы скроемся из прямой видимости организаторов, девушка пересядет на механического монстра, а к нашей компании присоединится Ана. Мы морально настроились на испытания и все равно с тревогой всматривались в густую полосу первозданного леса, в котором терялась стартовая дорога.

Наконец, ректор разродился последними напутствиями и запустил в небо магический пульсар, означающий начало второго этапа игр. Барьеры, ограждающие от дикого пространства Ильсарриона, поднялись, и мы устремились к кромке леса.

На виду у зрителей никто из соперников не отважится вредить конкурентам. Но в лесу, пока команды не растворились в густой зелени, следовало ожидать первого нападения.

Отряд набрал скорость и несся во весь опор, используя мощь быстроногих питомцев и укрываясь личными амулетами защиты. Арвин, как и обещала, снабдила нас такими вещичками и обеспечила питомцев дополнительной броней.

Мы только-только миновали первые ряды деревьев, как со стороны боевиков понеслась обжигающая волна атакующего плетения.

– Держитесь ближе! – крикнула Арвин, активируя режим защиты Арна.

Кошки моментально сбавили шаг и прижались к бокам Коша. Царапка, как пиявка, повисла у ящера на хвосте и сложила крылья, чтобы не повредить ненароком. Над нами вспыхнул радужный купол, а гигантская огненная волна прошла мимо, огибая его, как воды бурной реки выступающую над поверхностью скалу. В это время с левого края, где двигалась команда водников, навстречу покатился вал обжигающего холода.

Арвин предусмотрительно не использовала статичную защиту. Радужный купол передвигался вместе с нами, поэтому мы успели сместиться от эпицентра встречи двух противоположных стихий. За спиной раздался оглушающий треск, сопровождаемый выбросами пара и клубами дыма. Воздух заискрил от переизбытка магических заклинаний на единицу площади, послышались крики проклятий и стоны адептов. Пожалуй, только Сцилле подобный адский котел пришелся по вкусу. С крупа ящера на землю метнулась серебристая молния. Это Май выпустил питомца порезвиться и заодно раздобыть карты с контрольными точками пострадавших команд. Раз уж некоторые не погнушались нанести подлые удары по соперникам, почему бы не увести добычу у них из-под носа?

Под прикрытием тумана, который не сразу развеялся, а еще какое-то время стелился по земле, мы углубились в лес и остановились, чтобы определить дальнейший план действий. Карту нам выдали за пять минут до старта. К ней отдельно прилагался указатель первой контрольной точки, напоминающий компас в шестиугольном корпусе. Для активации карты, исполненной на дощечке, каждый из участников капнул крови и синхронизировал метку участника с красной отметкой на плане. Шесть членов команды – шесть пульсирующих алых кружочков на макете местности. Питомцы одинаково отображались оранжевым цветом.

Собравшись вместе, мы тем самым дали понять организаторам, что благополучно вступили в игру. Тав провел активацию нарочито медленно, чтобы каждый запомнил, как это делается. Карта – сама по себе магический артефакт, поэтому требовала бережного отношения и соблюдения правил. Сначала следовало обозначить участников и расставить их вокруг макета, на котором положение команды сразу же отобразилось шестиугольником. Затем потребовалось совместить магометрическую фигуру указателя с меткой команды. В результате на плане местности проступила пунктирная линия, указывающая на объект в глубине лесной чащи. Он и был тем самым пунктом назначения, где ожидала новая подсказка.

У магической карты имелась также функция проекции. Октавиан влил толику магии, и увеличенное изображение местности развернулось цветной картинкой в воздухе. Здесь уже было видно, что пунктир маршрута повторяет рельеф дикого леса, огибая естественные преграды, преодолевая холмы, заросшие травой строения и водоемы.

– Постарайтесь запомнить дорогу, – посоветовал Тав. – Возможно, в пути не будет лишней минутки, чтобы спокойно развернуть карту. В таком случае, вы сумеете отыскать подсказку по памяти.

– Уже! – с серьезным видом кивнул Джер. – Идем дальше? Если поднажать, то за пару часов достигнем нужного места.

– Май, что скажешь? Сцилла справилась? – прежде чем ответить, магистр уточнил информацию у лекаря.

– Еще как! – Каллирс самодовольно хмыкнул. – Мало того, что моя девочка утащила из-под носа метку контрольной точки воздушников, так она еще к врагам наведалась и вытянула энергию из карты Аврелиуса. Ха! Видели бы вы его рожу, когда он понял, что не может ее активировать. Ну, и в результате не повезло тем бедолагам, у которых Сцилла умыкнула указатель. Парни Марка выбили весь состав группы, чтобы завладеть новой картой.

Адепт Каллирс, благодаря ментальной связи с хиджохом, видел происходящее его глазами. Заодно и нам комментировал планы соперников.

– Сколько времени понадобится, чтобы нас нагнать? – уточнил Тав.

– Полчаса – не больше, – связавшись с питомцем, прикинул Май.

– Тогда выдвигаемся по маршруту. В часе пути отсюда, судя по карте, находится лесная сторожка. Укроемся там и заодно подумаем, как использовать попавший в руки козырь.

– Что ты имеешь в виду? – не сразу поняла, к чему клонит магистр.

– А ты разве не догадалась? Карта отряда боевого факультета испорчена. Думаю, они попытаются использовать захваченный трофей. Вряд ли в той суматохе они успели его активировать. Следовательно, и расположение контрольной метки воздушников никому неизвестно. Если разделимся и отправим по второму маршруту часть команды, то заработаем пару лишних очков.

– Разумно ли это? – усомнилась я. – Мы еще толком и не сталкивались с опасностями Ильсарриона.

– Я думаю, стоит рискнуть! – не согласился Октавиан, и адреналиновая парочка его поддержала, кивая, как болванчики. – Скоро к нам присоединится Ана, а это дополнительный козырь. Но также и дополнительный риск, если вспомнить о лийру. Уверен, Ана самостоятельно разберется с проблемой, но пусть лучше она это сделает вдали от команды. Сойер, без обид! В прошлый раз Фел и Джереми едва не погибли, оказавшись на пути наемниц.

– Согласна! – Девушка выступила из тени деревьев, выбрав для этого оптимальный момент. – Вдвоем мы быстрее проскочим там, где не пройдет команда. Саблезуб быстрый и выносливый, вывезет двух седоков. Вопрос в том, как нам держать связь?

– Связь, – машинально повторила за Аной и посмотрела на лекаря. – Есть один вариант. Не знаю только, согласится ли Май ненадолго расстаться со Сциллой?

– Хм, а это идея! – оценила Арвин. – Но я бы сформулировала иначе: согласиться ли Сцилла оставить без присмотра Мая?

– Я поговорю с ней, – Каллирс вздохнул.

– Вот и ладно, – подытожил Тав. – А теперь поспешим к сторожке. Выплеск магической энергии разошелся по Ильсарриону. Скоро на пиршество сбегутся самые опасные твари. Лучше, если мы встретим их, имея за спиной укрытие.

Встреча с обитателями Ильсарриона состоялась гораздо раньше, чем мы думали. Не успели сотни метров проехать, как наперерез выскочила стая агрессивных тероподов. По одиночке с ними первокурсник справился бы, но эти твари сбивались в группы и нападали сообща. Злюка и Саблезуб первыми подняли хищников на клыки, а дальше Кош принялся топтать их и расшвыривать в стороны. Мы тоже внесли лепту, смахивая зубастые пасти мечами. Заклинания не применяли, чтобы не обнаружить себя перед соперниками. Однако предсмертные крики тварей и свежая кровь привлекли других хищников.

Мы еще не расправились с последними зубастиками, как просветы между деревьями потемнели от налетевших ануров – крылатых рептилий, способных высмотреть и учуять добычу за десятки километров. От этих бронированных ракет даже магические щиты не помогали. Замечая жертву, ануры камнем падали с высоты и острыми клювами пробивали любую защиту. В борьбе с крылатыми хищниками спасала банальная ловкость. Набрав приличную скорость, анур стремительно несся к цели и втыкался в землю, когда в последний момент жертва резко смещалась в сторону. Дальше главное – не зевать и, пока тварь не очухалась, отрубить башку. Уж чего, а уворачиваться от опасностей мы за полгода научились с закрытыми глазами. А некоторые ушлые артефакторы еще и трофеи успевали собирать, ведь внутри каждой такой рептилоидной тушки находился магический накопитель. Мелкий, конечно, как и сами твари, но востребованный в изготовлении амулетов.

Царапка – истинная охотница, проявила чудеса меткости, сбивая ануров огненными плевками. Кош по-своему сокращал острозубое поголовье и заодно набивал брюхо, на ходу пожирая наглых хищников.

Расправившись с шустрыми представителями фауны Ильсарриона, мы наспех собрали трофеи и покинули место схватки. Шум битвы мог выдать нас соперникам. Да и падальщики уже кружили над поляной, не хотелось тратить на них время.

До сторожки добрались без потерь, мелкие царапины и ушибы Май быстро залечил, так что встреча с тварями обошлась легким испугом. Приземистое строение, ушедшее под землю и наполовину поросшее мхом, выглядело жутковато. Ветви дерева, возле которого примостилась сторожка, давно проросли через крышу, переплелись и образовали навес из прелой листвы и веток.

Прежде чем забраться внутрь, Октавиан запустил магический шар и огнем спалил гроздья нависшей паутины. Убежище так себе, на первый взгляд. Однако в помещении мы обнаружили жаровню из камня. Дальний угол у походного очага был укреплен магией, вдоль стен установлены лежаки из сухих веток, а по центру – импровизированный стол из старого пня.