Текст книги "Магическая академия Ильсарры 2"

Присев на корточки, сосредоточилась, концентрируя энергию в узловых точках. Магический стилус лежал в сумке, но я хотела справиться без него. Это ведь, своего рода, экзамен на умение пользоваться даром.

Сосредоточившись на плетении, я упустила из виду, что хищные рыбы почуяли кровь. Вода вокруг забурлила от скопления тварей. Они открыли на меня охоту, вылетая из воды, кусаясь и атакуя. Доспех защищал от наглых поползновений, но не от самих нападений. Смачные шлепки по водной поверхности, толчки с разных сторон не давали сосредоточиться. Из-за этого не получалось вплавить штырь и убраться из рыбной кормушки подальше.

В какой-то момент напряжение достигло пика, и я ударила сырой силой по камню, вбивая в него штырь по самую шляпку. Камень накалился и нагрел воду вокруг. Десятка два рыб сварилось и столько же поджарилось, попав в зону магического воздействия. Голодные пираньи с жадностью накинулись на пищу, пожирая себе подобных. Вода вспучилась от мельтешения рыбьих хвостов и покрасилась в бурый цвет. Но это еще цветочки! Я ощутила, как вдруг завибрировал сам камень, и от него спиралью пошли волнистые круги.

Проклятье! Май предупреждал, чтобы не использовала магию без необходимости!

Я спешно закрепила тросик на веревке и подергала ее, давая понять ребятам, что готова вернуться. Гулко сглотнула, понимая, что первые пять метров импровизированный канат тянется в полуметре над водой, кишащей зубастыми тварями.

Они же спину обглодают, пока выберусь! – накатила внезапная паника. – Спокойно, Фел! Дыши! Никто тебя не обглодает! – принялась мысленно себя успокаивать. – Ты окутаешься щитом и легко преодолеешь весь остальной путь.

Натянутая двойная веревка пришла в движение – это парни принялись перетягивать ее на берег. Не оставляя себе времени на раздумья, активировала защиту и оттолкнулась от камня, стараясь преодолеть как можно большее расстояние. Проскочив пару метров, дальше я замедлилась и повисла, касаясь спиной воды.

Расширенными от ужаса глазами я наблюдала, как в жалких сантиметрах от меня бьются об щит оскаленные зубастые пасти. Мелкие, но от того не менее смертоносные. Подстегиваемая страхом, заработала ногами и руками, помогая себе побыстрее преодолеть провисшую часть веревки. Дальше она шла на подъем, увеличивая расстояние между мной и водной поверхностью. Но до этого места надо было еще добраться.

Глаза боятся, а руки делают. Сама не поняла, каким образом проскочила опасный промежуток и направилась дальше. Вот только озерные монстры не собирались отпускать добычу. Круги на воде увеличивали радиус, нагнетая волны, и в какой-то момент из кишащей рыбами поверхности наверх взметнулись гигантские щупальца неизвестной твари. Они с легкостью перерубили веревку, и я с размаху бухнулась вниз и ушла под воду.

Разглядеть что-то в мутной жиже было бесполезно, да я и не пыталась, если честно. Забарахталась беспомощно, пытаясь не утонуть. Повезло, что в этом месте было неглубоко. Я оттолкнулась ногами от илистого дна и ринулась к поверхности. Щит сдерживал хищных тварей, но надолго его не хватит. Жадным рывком набрала воздуха и вновь ушла под воду.

Сложно не поддаться панике в такой ситуации. Но я боролась! Ребята, Тав не бросят в беде. Спасут! Что-нибудь придумают. Я отчаянно верила в это и старалась продержаться до прихода помощи. Вынырнув, чтобы глотнуть еще воздуха, заметила кружащую над водой тень.

– Царапка?! – Истратив на крик запас воздуха, я, булькнув, ушла под воду. Но тут же почувствовала, как что-то острое впилось в плечи и потянуло меня наверх.

Виверна пронесла меня над водой оставшиеся сто метров, после чего я рухнула в объятия Октавиана.

– Никогда и никуда больше не пущу! – прошептал он, стискивая так, что у меня затрещали кости. – Как же я испугался! Чуть не поседел раньше срока.

– Надо уходить! – крикнул Марк, оказавшись поблизости. – С той тварью, что пробудила Фел, нам не справиться.

Оглянувшись на злополучное озеро, я увидела, что по его поверхности бьют гигантские щупальца огромного существа. Не представляю, где оно там помещалось? Ему явно тесно в озере, раз задумало выползти на берег.

– Царапка, ты умница! – похвалила виверну, ранами которой уже занимался Май.

За исключением сбитых коленок и сильного испуга, я не пострадала. А вот Царапке досталось ран, пока вытаскивала меня из воды. Эти зубастые твари умудрились прокусить ее толстую кожу, которую не всякое заклинание возьмет. Зато с каким гордым видом победительница принимала похвалу, ведь каждый норовил сказать, какая она молодец.

Взобравшись на ездовых животных, мы спешно покинули лагерь.

Глава 11

Удалившись на безопасное расстояние, Тав объявил пятиминутный привал, чтобы узнать дальнейший маршрут с помощью добытого с таким трудом указателя. Следующая контрольная точка на карте воздушников располагалась в горах. Нам предстояло взобраться по узкой тропе на перевал, пересечь ущелье и спуститься к плато, где организаторы спрятали третий амулет. Судя по карте, маршрут изнурительный и опасный сам по себе.

А что, если там еще и ловушек понаставлено? Но выбирать не приходилось, ведь возвращаться и начинать заново еще дольше. Мест для привалов на пути не предусматривалось, поэтому мы заблаговременно пополнили запасы воды и позволили питомцам поохотиться.

Я периодически ловила на себе укоряющие взгляды Мая. Но разве моя вина, что подходящего момента для откровений не находилось? Тав суетился, используя передышку, чтобы решить бытовые задачи. С ним постоянно крутился поблизости Марк, всюду сующий свой нос.

– Ты не сказала? – попрекнул лекарь, улучивший момент перекинуться парой слов.

– Когда бы я это сделала? Сам же видишь, не выдалось ни секунды, чтобы побыть наедине. А сообщать такую новость в присутствии посторонних мне бы не хотелось.

– Пойми, что подходящего момента может и не найтись, – как строгий родитель, Каллирс осуждающе покачал головой. – Ты сегодня прошлась по краю. Чудо, что Царапка преодолела собственные страхи и бросилась тебя спасать. Что, если бы этого не случилось?

– Май, обещаю, сегодня же расскажу! Как только подвернется подходящий случай.

– Фел, я знаю, что ты человек слова и не станешь рисковать понапрасну. Но беременность меняет женщин, они становятся эмоциональными, склонными к безрассудным поступкам.

– Потише! – шикнула на парня перебивая. – Еще не хватало, чтобы кто-нибудь услышал.

Пополнив запасы воды и перегруппировавшись, мы выдвинулись в путь. Поскольку тропинка виляла между склонов, густо покрытых лесом, пришлось вытянуться в цепочку. Первыми, само собой, двигались наши быстроногие разведчики, за ними – наездники с питомцами семейства кошачьих, затем я на Царапке, Комо и Кош, а замыкал колонну Марк на Квирине. Май по-прежнему ехал вторым седоком с Октавианом, а Арвин пристроилась на круп Злюки к Джеру. Аврелиус предлагал артефакторше пересесть на тирекса, но она отказалась.

Марш-бросок получился изматывающим. Целый день мы карабкались по горам, лавируя на узких тропах, и еще умудрялись отбиваться от хищных птиц. Приходилось постоянно держать щиты и крутить головой, высматривая опасность в небе. Десяток звероклювов удалось сбить. Больше половины пошло на корм нашим питомцам, а остальных наспех разделали и устроили пикник на открытом воздухе. Мясо магических животных быстро пропадало, а у нас не так много места в сумках осталось, чтобы везти его с собой. Свободное пространство занимали трофеи, стоившие немало золотых. Но адепты, как правило, не продавали раздобытые с таким трудом ингредиенты, а обменивали на готовые зелья, заказывали амулеты.

Вечер застал нас у переправы над ущельем. Веревочный мостик никак не подходил для тяжеловесных зверей. Он был рассчитан на адептов воздуха, у которых питомцы тоже подбирались под стать, легкие и крылатые. Чуть ниже виднелся обход с каменным мостом. Однако спуск и лишние километры отнимут еще полдня как минимум. И за оставшиеся сутки нам придется ускориться, чтобы добраться до контрольной метки, а там и до финиша.

– Необходимо разделиться! – первым предложил Марк. – Часть команды с питомцами выдвинется в обход, пока другая раздобудет амулет. Встретиться предлагаю вот на этом пятачке! – ткнул на каменистую площадку на карте, помеченную красным.

– И каким же образом ты предлагаешь разделиться? – хмуро поинтересовался Тав, которому явно не понравилась идея.

Мне тоже, если честно, но иного выхода я не видела. Не бросать же животных? Да и в пешем строю скорость сразу снизится.

– Останутся те, чьи питомцы не преодолеют пропасть по хлипкой переправе: Харазар не пройдет. Его Манх хоть и горный лев, но летать не способен, в отличие от виверны. Кстати, она могла бы перенести тех зверей, что полегче.

– Кого, например? – буркнула я, представляя реакцию Царапки. – Сциллу? Так, она сама переберется, пешочком.

– Я мог бы попробовать проскочить мост! – предложил Сойер. – Саблезуб – шустрый, когда разгонится, то почти летит, касаясь лапами земли только, чтобы оттолкнуться.

– Мой Шиху быстрый и полегче кошек будет, – отозвался Ксандр с вызовом в голосе. – Я бы тоже попробовал проскочить.

– Если Саблезуб сможет, то и Злюка справится! – принял вызов Джереми.

– Как вариант, – принял к сведению Аврелиус. – Предположим, что на ту сторону переправятся кошки, койот и виверна. Согласитесь, расклад сил неравномерный. Поэтому я бы отправился с ними вторым седоком.

– И я пойду! – откликнулась Арвин, и с ней сложно было не согласиться, учитывая козырь в виде Анха.

Тав заявил, что тоже присоединится к нам, на что Марк резонно возразил:

– Кто тогда поведет второй отряд и проконтролирует питомцев? Мы ведь еще вместе?

– Вместе, ты прав, – вынужденно признал магистр. – Тогда отдыхаем. Отправимся на рассвете.

Ночь в объятиях любимого мужа пролетела быстро. Я честно попыталась поговорить с ним. Но Тав так вымотался, что сгреб меня в охапку и заснул прежде, чем я решилась. А утро, как обычно, наполнилось суетой и сборами. Тянуть с прохождением препятствия не стали. Сначала по одному преодолели мостик Марк, Арвин и я, а затем настал черед наездников с питомцами.

– Я подстрахую! – подбодрил Ксандра магистр. – До середины моста удержу, а дальше постарайся не сорваться.

Шиху нервничал и один бы вряд ли рискнул ступить на хлипкий мост. Однако, подбадриваемый хозяином, разбежался, насколько позволяла площадка, и понесся вперед. Прогибаясь под тяжелым весом зверя с наездником, перекладины, куда он наступал, чтобы оттолкнуться, ломались и улетали в пропасть. Мостик просел, веревки натянулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Но койот действительно быстроногий хищник. Он меньше, чем за минуту пронесся над пропастью и оказался на другой стороне.

– Уфф! – с облегчением выдохнула. – Получилось!

Перекладин на мостике много, а Саблезуб – ловкий и шустрый зверь, на его долю полно целых досочек осталось. А там, глядишь еще и Злюка проскочит по горячим следам.

Сойер склонился к коту, что-то нашептывая тому на ушко, после чего он сорвался с места и понесся вперед, повторяя манёвр Шиху. Конг преодолел половину мостика, как вдруг несущая веревка ограждения не выдержала и лопнула. Не знаю, каким чудом Саблезуб удержался и на такой скорости сумел зацепиться когтями за провисшие вертикально доски.

– Что происходит? – У меня сердце ушло в пятки при виде того, как зверь и его хозяин балансируют на грани. – Держись! – Мы с Арвин взвизгнули одновременно, когда мостик окончательно оборвался с нашей стороны и ухнул в пропасть.

Бросившись к краю, я с ужасом увидела, что Сойер повис на обрывке мостика, а Саблезуб, кувыркаясь, полетел вниз. С края обрыва в пропасть ухнула серая крылатая тень. В последний момент Царапка поймала кошку за загривок и смягчила падение. Только вытянуть наверх не сумела, слишком тяжелая туша оказалась. Виверна переместила животное на скалистый уступ, где оно приземлилось на четыре лапы.

Гадать, почему так произошло, бесполезно. Бросившись к нашей части переправы, я вытянула остатки веревочного моста, чтобы убедиться – края срезаны и опалены магией. Кто-то подготовил ловушку, дождался нужного момента и активировал плетение.

– Ты видел? Это нарочно сделали! – показала веревки Марку. – Сойер с питомцем едва не разбился!

– Значит, нам повезло перебраться до того момента, как обрушился мост, – ответил принц и равнодушно пожал плечами. – Все живы – уже хорошо! Предлагаю не задерживаться и выдвигаться к контрольной точке. Без ездовых животных время в пути увеличится. Ксандр, на тебе разведка! Поезжай вперед, а мы следом отправимся.

– Подожди, а Царапка? Эй! – Замахала ей руками. – Лети сюда, моя хорошая!

Виверна рванулась ко мне, взлетела над пропастью, но вдруг задергалась, запаниковала, повернула назад и еле дотянула обратно. К ней поспешил Май, сразу шарахнув импульсом исцеления. Но лучше моей смелой красавице не стало. К Царапке подбежал Тав и принялся ее осматривать. Я прикипела взглядом к другой стороне ущелья, не понимая, что там происходит. Октавиан долго возился, ворочая бедное животное, пока не выдернул что-то из её тела и показал лекарю. Тот покачал головой и полез в сумку, где у него хранились зелья.

Чуть позже жестами магистр объяснил, что в Царапку выстрелили дротиком со снотворным. Май попытался привести ее в чувство, но бесполезно. Сколько она проспит – неизвестно, так что нам следовало идти за амулетом без нее. Царапку Тав погрузил на Коша и привязал ремнями, чтобы не свалилась.

Нам ничего не оставалось, как отправиться дальше одним и встретиться в условленной точке, куда прибудут остальные члены группы. Обуреваемая нехорошими предчувствиями, я поспешила за принцем.

– Что-то Ксандр задерживается, – забеспокоился Марк через пару часов пути.

Сначала Аврелиус ухмылялся и шутил, как ему повезло оказаться в лесу сразу с двумя девушками. Однако ни я, ни Арвин веселья не разделили. Пригрозили скрутить парня, привязать к дереву и оставить на съедение тварям, если будет и дальше болтать. А, поскольку, нам уже попалась парочка агрессивных лисиц, Марк предпочел замолчать. Перестраховываясь, мы держались от него на расстоянии, ожидая подвоха.

– Решил в одиночку раздобыть амулет? – предположила Арвин.

– Если бы это было так легко! – хмыкнул Аврелиус. – Заметили, как тихо стало?

– Это потому, что ты заткнулся? – съязвила подруга, а вот я насторожилась.

– Арвин, держись поближе! – И правда, звуки в лесу стихли, отчего наши шаги отдавались мягким перестуком и скрипом веток.

Не успела произнести предостережение, как девушка наступила в ловушку и провалилась в яму. А принц, бросившийся в сторону, угодил в силок и его вздернуло вверх ногами на дерево. Я затаилась, не решаясь сдвинуться с места. Обнажила гладиус и потихоньку пошла к Леймор, чьи сдавленные проклятия доносились из ямы. Старалась наступать осторожно, тщательно проверяя, нет ли ловушек, и все равно попалась. Послышался легкий свист, с каким спускается тетива арбалета, и плечо обожгло болью. Я тут же вырвала дротик с цветастым оперением, одновременно активируя целительский амулет, но дурманящее вещество уже попало в кровь. В глазах потемнело, мир закружился и померк прежде, чем я плавно осела на землю.

В сознание пришла от того, что меня небрежно плюхнули на землю. Связанные руки нещадно ныли, из-за мешка на голове тяжело было дышать. Но именно он позволил подслушать разговоры похитителей, которые не заметили моего пробуждения.

– Остальных подождем здесь, или возьмем в лагере? – спросил кто-то моложавым голосом.

– Лучше подождем, пока команда разделится. Поодиночке их легче поймать. Тварей усыпили? – Я обомлела, сразу узнав гнусавый говор второго похитителя.

Не может быть!

– Нет еще, се-хеди! Не получается подобраться ближе, чтобы пробить защиту, – отозвался первый. – Еще и лийру охотятся на нашей территории. Их цель – девчонка, которая прячется в лесу и идет по следу группы.

– Лийру? – проявил интерес гнусавый. – Захватите живьем парочку. Говорят, сладких убийц с малых лет учат терпеть боль. Темнейшему понравится столь экзотическое подношение. Наемницы молоды и красивы, они украсят собой жертвенный алтарь.

– Будет исполнено, се-хеди! – покорным голосом произнес первый. – Вы уже решили, как поступите с адептами? Тхаи-сет проделали огромную работу и ждут величайшей милости единения с Темнейшим.

– И Он, непременно, оценит ваши старания. Но пока я вижу только одну кандидатуру на слияние!

– Это принц, се-хеди? – уточнил третий незнакомый голос.

– Нет! В нем нет стержня, слишком подвержен эмоциям. Он лишь послужит нашему делу!

– А кто тогда? – спросил еще кто-то. – Неужели великой чести удостоится девушка?

– Темнейшему нужна тхе-мет, – снисходительно пояснил тот, кого называли се-хеди. Я же знала его под именем магистра Бальтазара Хоакина. – Душа, прошедшая второе рождение и воплотившаяся в юном и одаренном теле, идеально подойдет для этого.

Я едва себя не выдала, закипев от возмущения. Ах, ты урод горбатый! Вот, кто окопался в академии и шпионил уже десяток лет! Верховный жрец Иершаля в роли магистра магометрии? Октавиан безуспешно искал предателя и не подозревал, что он годами находился под боком.

На Бальтазара никто и подумать не мог. Всегда спокойный, тихий, строг с адептами, не без этого, но запатентовал десяток новых заклинаний со сложнейшей теоретической выкладкой. Интересно, второй брат тоже замешан?

– Величайший се-хеди, пропажа нескольких учеников вызовет подозрения, – возразил кто-то робким, заискивающим голосом. – Посмотрите, у этой адептки брачное кольцо благородного рода на пальце. Ее будут искать.

– Некому будет искать, если сделаем все правильно, – прогнусавил Хоакин. – Хватит рассиживаться! Грузите эти жалкие заготовки рабов, и отправляемся дальше. До полудня надлежит прибыть в храм!

Меня вздернули на ноги и, подхватив за талию, закинули на круп ездового зверя. В нос ударил характерный запах шерсти, экскрементов и пота. Следующие два часа превратились в пытку, ведь болтаться вниз головой и чувствовать животом выпирающий хребет чешуйчатого монстра – то еще удовольствие.

Я расслышала характерный шум падающей воды, когда похитители остановились. Не церемонясь, меня стащили с животного, взвалили на плечо и куда-то понесли. По дороге к храму я ничего не могла предпринять, жуткая тряска мешала сосредоточиться. Зато я достаточно озверела и достигла кондиции, в которой способна зубами глотки врагу рвать. Ждала лишь подходящего момента, чтобы напасть.

Пока что смысла обнаруживать себя и нарываться на неприятности не видела. Я в принципе ничего не видела из-за дурацкого мешка на голове. Зато другие органы чувств обострились до предела. Например, ширина плеч носильщика внушала уважение и лапища, придерживающая за ноги, чтобы я не свалилась, вызывала разумные опасения, что с их обладателем лучше не связываться. Нос чувствовал запахи, уши слышали звуки, а я старательно запоминала их сочетание и последовательность. Пригодится, если удастся сбежать, или же впоследствии опознать предателей, продавшихся темным магам Иершаля.

– Быстрее кладите принца внутрь круга! – скомандовал мужчина бархатистым баритоном, в котором чувствовались безжалостные нотки.

Ну, вот и второй из братьев Хоакинов объявился! – отметила мрачно. – А то я уж поверила, будто бы он не участвовал в заговоре.

– Бестолочи! Сначала капните зелье подчинения, а потом развязывайте! – прикрикнул Вальтер, с легкостью снимая меня с плеча и, похоже, укладывая в тот же круг, что и Марка.

Мешок с головы сдернули, и яркие лучи солнца хлестко ударили по лицу. Чудом не вздрогнула и сохранила безмятежный вид. Магистр разрезал путы, отчего руки сразу же закололи от прилива крови. Затем схватил меня за подбородок, стиснул губы, чтобы они приоткрылись, и капнул в рот пахучей дряни. Я бы и рада была не пить эту гадость, но капля быстро впиталась в слизистую, даже не попав на язык. Меня обдало жаром, по телу прокатилась бодрящая волна, снимая болезненные ощущения и пробуждая от сна.

– Просыпайся, Фелиция! – меня похлопали по щеке. – Давай! Знаю, ты уже пришла в себя. Ну, же, посмотри на меня! Посмотри и запомни, что ты обязана беспрекословно слушаться. Поняла?

Вынужденно распахнув глаза, уставилась на ненавистные идеальные черты Вальтера Хоакина. Защита ведьмы сработала и на меня не подействовало темное подчинение. Однако же ненависть в глазах я притушила невероятным усилием воли.

– Вот и умница! – обрадовался мужчина. – А теперь внимательно слушай и запоминай, что ты должна сделать.

Магистр ни секунды не сомневался, что я нахожусь в полном подчинении. Он сразу выложил, что мне надлежит добровольно принять в себя частицу Темнейшего. После этого запустится процесс слияния, благодаря которому я достигну невероятных высот среди последователей великого божества.

Я ничего этого не хотела, но подыграла магу, изображая покорность. А он, закончив со мной, направился к следующему пленнику. Скосив глаза, заметила, как Вальтер склонился над Марком. Пользуясь моментом, я бегло осмотрелась.

Наверху виднелись своды пещеры с провалом вместо вершины, через который внутрь проникало солнце. Теперь понятно, зачем жрецы торопились к полудню. В это время небесное светило находилось в зените, а его лучи падали на метеоритный камень. Из-за того, что слишком ярко освещалась центральная площадка, ничего не было видно за ее пределами. Где-то там прятался Бальтазар Хоакин и остальные темные жрецы.

Что я могла предпринять для спасения? Только подготовить заклинание огня и подгадать нужный момент, чтобы им воспользоваться.

Вальтер как раз закончил обход пленников и встал неподалеку. Взывая к Темнейшему, приступил к ритуалу, соединяя разлитую в воздухе силу и магические резервы адептов. Выходит, в академии магистр по боевой подготовке притворялся, разыгрывая из себя недалекого нарцисса? Видимые нити плетения поражали математической точностью и красотой рисунка. Лишь один фактор не учел великий се-хеди – мой визит к ведьме, в результате которого на меня не подействовало зелье подчинения. И блестящие знания по магометрии, позволяющие просчитать и сплести антизаклинание, способное разрушить идеальную структуру изнутри. Снаружи вряд ли кто-то сумел бы повлиять на процесс.

– Анх! – мысленно обратилась к защитному артефакту Арвин. – Хозяйка в опасности! Сейчас она под зельем подчинения и не отдаст нужного приказа. Включай полную защиту, как только я ударю.

– Фелиция! – Вальтер как раз достиг кульминационного момента, когда в его руках грязным сгустком сконцентрировалась тьма. – Прими же этот бесценный дар и служи Темнейшему богу!

Я приподнялась и села, как инструктировал магистр. Протянула руки, якобы принимая подарочек, и в последний момент, когда Хоакин этого не ожидал, ударила огненным плетением.

Бальтазар мог бы мной гордиться! Огненная стихия в миг уничтожила связующие точки заклинания, вступила в резонанс с темным и обратилась вспять, испепеляя мага и все живое поблизости.

– Анх, щит! – крикнула, в ужасе замечая, как огненная волна выросла стеной по внутренней стороне ритуального круга и устремилась к нам.

Артефакт не подвел и вмиг развернул защитный купол. Снаружи бушевало магическое пламя, выжигая все, до чего только могло дотянуться. Я слышала крики жрецов, но жалости к ним никакой не испытывала.

– Марк, поднимайся! Ксандр, Арвин, очнитесь же! – поочередно кинулась к каждому, хлесткими пощечинами приводя их в чувства. Каждая секунду на счету, тут не до церемоний.

Вероятно, с гибелью магистра перестало действовать зелье подчинения. Ребята поднимались, крутили головами, не понимая, что происходит.

– Нас захватили темные маги Иершаля, притащили в святилище, чтобы превратить в марионеток. Арвин, нужно срочно выбираться. Сколько еще выдержит защита? – вкратце ввела в курс дела.

Девушка с ужасом осмотрелась. От ревущего огня нас отделяла тонкая стенка купола. Воздух раскалился, уже нечем было дышать.

– В какой стороне выход? Я ничего не вижу! – откликнулась она.

– Там! – Я ткнула указательным пальцем вверх. – Мы в пещере. Где выход, не знаю и вряд ли найду сейчас. Но я видела солнечный свет, проникающий через провал наверху. Анх сумеет взобраться по отвесной скале?

– Да, но он не рассчитан на четверых седоков. Кому-то придется остаться.

– Давайте хотя бы сдвинемся к краю от эпицентра, – предложила я, вспомнив о границе ритуального круга.

Сгруппировавшись возле Арвин, мы осторожно отдалились от камня. Стоило только пересечь злополучную границу, как пламя ринулось к центру. Гудящая огненная волна взметнулась к небу черным столбом дыма.

Мы практически ничего не видели, только пятились, увеличивая расстояние между нами и жутким символом поклонения иершальских магов. Пол под ногами хрустел от оплавившихся до стекла и пепла предметов. Всюду проникал отвратительный запах гари, который щипал глаза и лез под кожу. Но мы привыкли к подобным проявлениям стихии и старались не обращать внимания на неудобства.

Пожар прекратился так же внезапно, как и начался. Дым, заполонивший пещеру, быстро вытянулся через боковые проходы и отверстие на потолке. Внутрь снова проник дневной свет, обнажая последствия магического буйства огненной и темной стихий. Стены, пол и потолок покрылись толстым слоем копоти. Горная порода вокруг метеорита остекленела, а сам камень видоизменился и теперь напоминал спиралевидный бутон, сплетенный из нитей черного непрозрачного стекла, которое угрожающе поблескивало в лучах солнца. Красиво и одновременно жутко!

– Что или кто оно такое? – изумленно прошептал Марк.

– Поверь, лучше не знать! Уходим, пока приспешники иершальских магов не подоспели! – Я как раз заметила выход из пещеры и первой устремилась к нему.

Арвин и Ксандр поддержали меня в стремлении побыстрее убраться отсюда, а принц задержался, завороженно рассматривая темную скульптуру.

– Марк, нужно уходить! – вернулась к парню и тронула его за плечо, вырывая из созерцательного состояния. – Эта штука прилетела из космоса, и она опасна! Жрецы Иершаля поклоняются ему, как божеству. Между прочим, они планировали превратить нас в рабов. Это заговорщики, которые желают заполучить Ильмеру. Знаешь, кто в этом замешан? Магистр Хоакин, один и второй! Думаю, Вальтер погиб здесь, когда я нарушила ритуал. Но Бальтазара я не видела и не хотела бы еще раз попасть к нему в руки. А ты?

– Нет! Конечно же, нет! – Парень вздрогнул, как будто очнулся от сна. – Идем.

Пробираясь по узкому тоннелю к выходу, я рассказала подробности похищения и роль магистров магометрии и физической подготовки в этом. Новости повергли ребят в шок.

У выхода, спрятавшегося в зарослях кустарника под скальным навесом, мы обнаружили сумки и оружие, от которых нас предусмотрительно избавили. Отсутствие самих жрецов настораживало. Не могли же все погибнуть? Кто-нибудь, да спасся! Они ведь упоминали, что следят за второй частью группы.

Марк сверился с картой, определил наше местоположение и обнаружил, что третья контрольная точка находится неподалеку. Игра продолжалась, поэтому разумнее было забрать амулет и уже с ним направиться к месту встречи.

На этот раз указатель поместили в ущелье с аномальной зоной гравитации. Иной причины, почему каменные глыбы болтались над пропастью, я не нашла. Мы и сами внезапно сделались легче и неуклюже забарахтались в воздухе, как будто в невесомости. Я сразу сообразила, что, оттолкнувшись от опоры, можно долететь до нужного камня. Страшновато, конечно, висеть над бездной, в которой не видно дна. Но, если не смотреть вниз, то можно даже получить удовольствие от полета и необычного опыта.

Принц, похоже, не планировал возвращаться в лагерь, потому что сразу активировал амулет с координатами последнего указателя.

– Плато стихий! – Аврелиус задумчиво вгляделся в карту. – Уйма времени уйдет на дорогу до лагеря, а мы в часе пути от новой точки. Предлагаю забрать четвертый указатель, а потом уже соединиться с остальными.

– Ага, и на этом действие клятвы завершится? – напомнила подробности нашего временного союза.

– У каждого в запасе будет полчаса форы, – Марк усмехнулся. – После чего группы снова будут сами по себе. Время игры на исходе! Не забывайте, как только победитель возьмет главный приз, остальные участники переместятся в академию.

– Нам нужно подумать и посоветоваться, – ответила парню, в словах и действиях которого не заметила ни капли благодарности за спасение. – Арвин, отойдем в сторонку?