Текст книги "Магическая академия Ильсарры 2"

Кин и Конг отправили кошек патрулировать местность, ящера Тав разместил на полянке неподалеку. Под его присмотром осталась Царапка, которой я строго-настрого наказала никуда не отлучаться и никого не задирать. Помимо этого, мы установили дополнительные сигнальные метки, которые заблаговременно предупредят о приближающемся противнике. Ана еще пробежалась вокруг и соорудила парочку ловушек. Мы хоть и не собирались надолго задерживаться в сторожке, но мерами безопасности не пренебрегали.

– Итак, нам неизвестно, разузнала ли команда Марка о нашем маршруте или о маршруте воздушников, – Тав собрал нас на военный совет. – Поляна с останками тероподов и ануров – красный флажок, указывающий на наше местонахождение. Но и без него любая ищейка догонит нас по следам. Так что, сам факт нападения неизбежен. Вопрос в том, когда его ожидать.

– Думаю, они подгадают момент, когда мы разделимся, – высказалась я. – Марк наверняка догадался, кто испортил карту и умыкнул магический указатель воздушников.

– А я бы не сбрасывал со счетов отряд темных, – задумчиво произнес Май. – Им известно о Сцилле и какую опасность она представляет.

– Ага, и лийру не забудь! – хмыкнула Арвин. – И тварей Ильссариона. Вон сколько сил и времени потратили, пока от них отбились. Я считаю, разделяться нельзя. По отдельности нас легче захватить.

– Парни, что скажете? – поинтересовался мнением ребят Тав, потому что Ана на слова артефакторши только цокнула языком и закатила глаза.

– Мы рискуем в обоих случаях. – Сойер пожал плечами. – Но я согласен с Аной, вдвоем мы быстрее проскочим там, где застрянет отряд. Ну, и от поддержки Сциллы я бы не отказался, конечно. Май, далеко она? Скоро прибудет?

Лекарь замер на несколько секунд, связываясь с питомцем, и тут же в испуге вытаращил глаза.

– Сцилла рядом и спрашивает, можно ли ей полакомиться магией темных плетений, что раскиданы вокруг?

– Пусть уничтожает все, до чего доберется! – выкрикнул Тав. – К бою, мы в ловушке! – успел добавить прежде, чем корни дерева в земляном полу пришли в движение и скрутили нас в коконы.

Я взвизгнула, когда ожившая гибкая ветка оплела лодыжки. Жахнула с испугу магией, за что в другой ситуации магистр бы меня отругал. В замкнутом помещении опасно бросаться сырой силой. Тем более, такой, от которой все вокруг загорается. Однако в данной ситуации огонь – злейший враг деревьев, недаром с магами земли наша стихия не дружит. Близлежащие корни, которые добрались до моих друзей, обуглились и отвалились. К случайным ожогам друзья давно привыкли, да и защиту носили по привычке. Вот только она охраняла от физического урона и ничем не помогла против нейтральной магии, на первый взгляд не причиняющей вреда. Дерево, подчиняясь чужой воле, не стремилось навредить, а только захватило в плен и обездвижило, дожидаясь хозяев. А я в этот момент прожгла путы, что позволило парням и Таву быстро освободиться. Ворвавшихся в сторожку темных магов наша команда встретила залпом атакующего заклинания.

Отпора маги не ожидали и разлетелись в стороны вместе с остатками сторожки. Чего уж теперь скрываться? Взбешенный Тав бил боевыми заклинаниями, адреналиновая парочка держала фланги, а мы с Аной и Арвин рубили корни, которые, как змеи, лезли из земли. Недолго, правда, пока не появилась Сцилла. Казалось бы, чем маленький белкобразик навредит исполинскому дереву и магу, который держит его под контролем? Вот почему никогда не стоило забывать, с кем мы имеем дело! Темный питомец увидел, как обожаемого хозяина поглотил древесный кокон, и кинулся на ближайший корень, который утащил его под землю. Зря! Минуты не прошло, как крепкое и могучее дерево лишилось соков и высохло, осыпавшись трухой на землю. Маг, управляющий живым прежде деревом, как оказалось, прятался в стволе. Его прах унесло порывом ветра прежде, чем косточки ссыпались на наши головы.

Балахоны, четки, лысые черепа с татуировками – тела погибших магов указывали на Иершаль. Откуда они взялись в Ильсаррионе? Как узнали маршрут команды? Ловушку ведь устроили заранее и замаскировали так, что даже Ана не заподозрила подвоха.

– Им нужны маги! – сделал выводы Октавиан. – Нас пытались захватить живыми, иначе давно поубивали бы из засады.

– Но как они узнали маршрут? Кто составлял карты? – посыпались вопросы от ребят.

– Получается, остальные команды тоже в опасности? – предположила я. – Надо связаться с ректором и предупредить!

– Не получится! – огорчил магистр. – Игры – это практически экзамен, который нельзя покинуть по собственному желанию. У каждого участника при себе метка, на которую из академии наводится точечный портал, если ее обладатель окажется на грани жизни и смерти. Однако я не уверен, что есть смысл рисковать и наносить себе увечья. Потому что никто не даст гарантии, что портал переправит обратно по назначению. Может статься, что угодим в лапы темных магов Иершаля.

– Проклятье! Не понимаю, зачем им нужны маги? Может, если бы мы знали причину?..

– Фел, сама видишь, от пленников невозможно ничего добиться, – Октавиан обнял меня и зарылся носом в волосы. – Они не даются в руки живыми! В плен попадаются только мелкие сошки, которые ничего не знают, либо у них закипают мозги, стоит только начать задавать вопросы.

– Послушайте! Раз уж магам известны маршруты и, предположим, они как-то отслеживают наше перемещение через метки, не лучше ли объединиться с другими группами и вместе добраться до финиша? – предложила Арвин.

– Ага, предложи это Марку и его команде! – фыркнула я. – Нет, это не выход! Надо самим идти к цели. Но я бы выбрала маршрут команды воздушников.

– А давайте предложим! – неожиданно высказался Май. – Понимаю, что им нельзя доверять, но у принца опытные бойцы и выносливые питомцы. Марк уже доказал, что умеет действовать в моменты серьезной опасности.

– Нет! – Я припомнила угрозы принца и его обещания на День влюбленных и содрогнулась.

– Глупости! – Сойер скривился. – Что мы, сами не справимся? Ана, скажи им.

– Вынуждена признать, что в словах Мая есть доля истины, – ответила девушка, неожиданно поддержав лекаря. – Я бы заключила временное перемирие. Хотя бы до финального этапа.

– Ты уверена? – переспросил Октавиан.

Лийру молча вытащила из-за пазухи обломки стрел с наконечниками, смазанными ядовито-желтым составом, и ссыпала на землю горстку разрубленных метательных ножей и звездочек.

– На нас открыта охота, и я не уверена, что успею вовремя.

Сойер гулко сглотнул, а я невольно нашла руку Тава и стиснула ее крепко в поисках поддержки. Случись все пару недель назад, и у меня бы не возникло сомнений. Но теперь приходилось думать не только о себе, но и о ребенке.

– Возможно, Ана и Май правы, нам стоит объединиться? Но только до финиша, а дальше – каждый сам по себе? – Посмотрела мужу в глаза. – Во всяком случае, не стоит первыми идти на контакт. Они ведь оказались в схожей ситуации, и точно также заинтересованы, чтобы не попасться в лапы темным магам Иершаля?

– Любимая, ты уверена? – переспросил Тав.

– Нет, но я думаю, как лучше будет для всех.

– Тогда, решено! Идем группой на первую контрольную точку воздушников. Думаю, есть шанс открыть их маршрут, если вместе активировать второй указатель, – принял решение Октавиан.

Сборы были недолгими: трофеи, личные вещи, питомцы, и вот мы уже движемся по второму маршруту. Однако через пару километров Ана засекла преследование. Сцилла подтвердила, что к нам приближаются «вкусные стихийные источники магии». Такими могли быть только боевики, в рядах которых встречались водники, воздушники и огненные маги. Похоже, что группа Аврелиуса столкнулась с угрозой и приняла схожее решение объединится. Они же не дураки, чтобы в открытую атаковать? За Марком подобной глупости я не замечала.

На всякий случай мы выстроили питомцев в оборонительную позицию, и сами укрылись за щитами, выбрав для встречи удобную полянку. Каменистый взгорок надежно защищал тылы и позволял атаковать противника с возвышенности. К счастью, такой необходимости не возникло. Подняв обе руки наверх, к нам вышел Марк Аврелиус, с понимающей ухмылкой окидывая взглядом оборонительные позиции.

– Не стреляйте, я пришел договориться! – крикнул он, оказавшись в пределах видимости и поражения магическими плетениями.

– О чем ты хотел договориться? – выкрикнул Сойер из укрытия.

– О перемирии! – принц усмехнулся. – Кажется, дикий Ильсаррион стал намного опаснее. Вы ведь уже столкнулись с теми, кого здесь быть не должно?

– Может быть! – Октавиан не стал подтверждать эту информацию, однако вышел навстречу противнику. – Так, зачем ты пришел, Марк?

– Видишь ли, какая штука приключилась: нашу карту кто-то испортил, поэтому указатель активировать не получилось. Зато мы раздобыли карту отряда воздушников. Полагаю, вы движетесь к их первой контрольной точке?

– Следил за нами? – прищурившись, уточнил магистр.

– Не то, чтобы следил, но вынужденно отправился по вашему маршруту, чтобы запутать следы. Со мной шли опытные парни, которые не первый раз участвовали в играх. И мне не понравилось, когда мои люди стали пропадать. – Аврелиус поморщился. – Сначала даже на вас грешил, ведь послал Корлиса понаблюдать за вами издалека. Но парень не вернулся! Тибур пошел проверить, и тоже пропал. Осечка с активацией карты поставила нас в невыгодные условия. Тела у сторожки подтвердили худшие предположения: это темные маги Иершаля забрали адептов. Парни не бросили бы питомцев, как и они не оставили бы раненых хозяев.

– Отсутствие двоих игроков не делает тебя слабым, – декан ничуть не повелся на рассказы принца. – Где гарантия, что не ударишь в спину?

– Мое слово будет гарантией! – пафосно заявил Марк. – Клянусь, что не предам и всеми силами буду содействовать прохождению контрольных точек. Однако перед финальным этапом мы разойдемся. По-моему, это отличное предложение.

– Посоветуюсь с командой! – дипломатично ушел от ответа Вильгросса и направился к нам. – Я не верю ему! – заявил сразу, как только мы его обступили, не забывая поглядывать по сторонам. – Почему наша команда? Есть же еще темный факультет и водники.

– Марк ведь не отстанет. – Я одарила принца мрачным взглядом, на что он только нагло ухмыльнулся. – Пусть лучше будет на виду, а его парни помогут преодолеть львиную часть пути. А мы заодно попридержим козыри! Принц не знает об Ане, которая присмотрит за ним. Защиту Арвин тоже пока не будем использовать и расторгнем договор не перед финалом, а на четвертой контрольной точке.

– Есть возражения? – Вильгросса взглядом обвел членов команды и не увидел разногласий, после чего развернулся к принцу. – Мы согласны!

– Я и не сомневался, что вы примете правильное решение. – Аврелиус расслабился и, развернувшись к лесу, махнул рукой.

Через минуту-две из густой зелени листвы выступили фигуры игроков боевого факультета.

Парни неплохо подготовились! – заметила я с толикой зависти, что нам не пришла в голову идея покрасить одежду и питомцев в зеленый цвет. Игроки до последнего оставались вне зоны видимости, пока не вышли на поляну. Умно!

– Условие! – обозначил магистр, прежде чем приблизились главные соперники. – Пока мы вместе, то действуем, как единый механизм. О том, что расходимся, предупреждаем заранее и так, чтобы об этом услышал каждый участник. Затем следует полчаса форы, чтобы игроки сменили позиции и приготовились к возможной схватке.

– Вообще-то, условия сделки обсуждают до ее заключения! – хмыкнув, заметил Марк. – Но я не буду придираться к формальностям, а потому – тоже согласен. Итак, каков наш дальнейший план действий?

– Не тратить время на бессмысленную болтовню и выдвинуться к контрольной точке! Половину пути мы уже прошли, а к вечеру не мешало бы поближе подобраться к первой отметке и найти место для ночлега.

– Верное решение, – одобрил Марк. – Так чего же мы ждем? Ксандр, на тебе разведка! – кивнул он наезднику койота Шиху. – Харазар, занимай левый фланг. Нивар, прикрываешь тылы.

Тав проследил за расстановкой сил и отправил Джера с Арвин на правый фланг, Сойера – в разведку, на подмогу к Ксандру, а меня с Царапкой – к кайманавру Комо, в хвост отряда. Крупные ящеры с ездоками сгруппировались в центре ударной силой. Грамотное решение, учитывая размеры питомцев и их пробивные способности. Быстроногие животные Ксандра и Сойера бежали впереди, распугивая мелких хищников и предупреждая о появлении опасных тварей. Такие как раз попадались на пути Квирину и Кошу, и они с ними безжалостно расправлялись. Работая в тандеме, каждая пара действовала эффективнее, и мы практически не задерживались на месте, когда сталкивались с опасными монстрами.

Глава 10

Второй указатель на контрольную точку организаторы установили на пирамидальной стелле, разительно контрастирующей с лесистой местностью. Вокруг колонны кружил ветер, мешающий участникам забраться на вершину. Наверх полезли Нивар и Джереми. Я бы тоже справилась, но Тав распорядился иначе. Сам он страховал парней, готовый подхватить обоих, если вдруг сорвутся.

Раздобыв амулет, мы выбрали по три человека из каждой команды, активировали карту воздушников и узнали, где спрятана следующая подсказка. Дорога петляла в предгорьях, поросших лесом и перемежаемая ручьями, оврагами и ущельями. Вроде бы ничего особенного, если не знать, что каждый маршрут составлялся с тем расчетом, чтобы адепты как можно чаще использовали плетения родной стихии. В нашей команде не было ни одного воздушника, поэтому приходилось выкручиваться.

Отдать должное, смекалке и опыту адептов старших курсов, препятствия мы проходили играючи. Передвигаясь большим составом, реже сталкивались с хищниками, предпочитающими обходить опасности стороной. А с большими тварями расправлялись быстро, за счет сильных магов, грозных питомцев и зоркой разведки, заблаговременно предупреждающей о приближении монстров. Трофеи доставались тому, кто наносил очередной зверюге смертельный удар. Парни с боевого не брезговали накопителями, шкурами, когтями или же внутренностями, востребованными алхимиками и зельеварами. Для хранения использовали безразмерные сумки и специальные артефакты-собиратели, похожие на тот, что выдала мне мисс Бри.

Я не забыла о просьбе и наполняла шкатулочку теми ингредиентами, на которые срабатывал поисковик. Только главный компонент зелья, которое я принимала последние дни, еще не попался.

Напряженная обстановка и постоянное ожидание нападения держали нас в тонусе и не давали расслабиться. Я ехала сзади Квирина и Коша, невольно радуясь тому, что избавлена от общения с Марком. Ведь может он быть нормальным, когда хочет! За время пути принц показал себя опытным командиром, умеющим хладнокровно действовать в сложных ситуациях. На его счету не одна хищная тварь, обломавшая зубы о наш отряд. Тав ему не уступал, но действовал осторожнее, просчитывая ходы и не рискуя без необходимости.

Вечерело, когда мы достигли озера, возле которого надлежало раздобыть второй указатель. Первое, что насторожило, отсутствие животных поблизости. Обычно к водоемам проторены тропки, по которым звери подбираются, чтобы утолить жажду. Вторым звоночком стали раздробленные и выбеленные кости, усыпавшие пологий берег. Разумеется, магический амулет находился в самом эпицентре опасного места – на каменном валуне, возвышающемся на середине озера. Наверное, адептам предлагалось использовать левитацию, чтобы преодолеть препятствие. Но, увы, никто в команде таким заклинанием не владел. Проверку озера «на вшивость» неожиданно обеспечила Царапка, которая с радостным клекотом бросилась в воду.

Я испугаться не успела, как в воздухе затрещали боевые заклинания, а безмятежная серебристая поверхность вспучилась от подлетающих и клацающих острозубыми пастями хищных рыб. Они облепили бедную виверну, которая ринулась на берег, стряхивая с себя кусачих прилипал и поджаривая их огненными плевками. И этих тварей кишело столько, что шагу нельзя было ступить, чтобы тебя тут же не обглодали. Даже Комо – водный житель, и тот поостерегся лезть к летучим пираньям.

– Какие будут идеи? – пробормотал Марк, озадаченно почесав макушку.

– Испарить это озеро, а тварей перебить! – брезгливо произнес Сойер, палкой ковыряя полудохлую рыбью тушку.

– Слишком затратно вбухивать в уничтожение магический резерв, – отмел предложение адепта Октавиан. – Это задачка для отряда воздушников приготовлена, значит, имеет другое решение.

– Так-то оно так, – согласился Нивар. – Но я, как водный маг, вижу в этом серьезную проблему. В озере чувствуется нечто магически сильное. Это полуразумное существо, либо измененный источник, которое защищает себя, как может. Пираньи не единственные обитатели водоема, в глубине прячутся особи крупнее и смертоноснее. Пока они воспринимают нас нейтрально, как пищу, на гибель рыбешек не обращают внимания. Но стоит заподозрить угрозу, как оно атакует.

– С чего ты взял? – возмутилась Арвин. – Откуда тебе знать, как поступит неизвестная тварь?

– Вода обладает памятью, – маг грустно улыбнулся. – Хотел бы я ошибаться, но только не в этом случае. Мое мнение – атаковать нельзя.

– А как тогда добраться до этого амулета? – озадачился Джер. – Сделать требушет, пристреляться и забросить кого-нибудь на валун?

– Идея стоящая, если готов пожертвовать кем-то из команды, – буркнул Аврелиус. – Обратно как предлагаешь возвращаться? Вплавь? Попробуй, удержись на мокром камне, когда тебя закинут! Там даже крюк зацепить некуда, чтобы натянуть трос.

– Вообще-то, не такая уж безнадежная идея, – возразила я. – Если размягчить породу огнем и вбить крюк прямо в камень, а веревку закрепить повыше, чтобы не провисала, то можно по ней перебраться на берег.

– Тогда я пошел рубить деревья, а вы решайте, кого запустим в полет над озером с рыбами, способными обглодать человека за пару минут, – буркнул Кин и направился к лесу.

– Тут нужен адепт стихии огня, легкий и ловкий, чтобы провернуть такой трюк. – Принц критически оценил своих ребят и покачал головой. – Мои не подойдут, слишком крупные и тяжелые.

– А я плавать не умею, – Май испуганно икнул.

– Поверь, если сорвешься и упадешь в воду, это умение не понадобится, – мрачно усмехнулся Нивар. – Не трясись так, лекаря никто не пошлет на столь опасное задание. Да и магией огня ты не владеешь.

– Я иду! – вызвался магистр и принялся снимать лишнюю экипировку.

– Тав, не нужно! – остановила его. – И так понятно, что это задание как раз для меня. Я предложила, мне и выполнять.

– Фел, нет! – категорично отрезал Вильгросса.

– Не волнуйся, я справлюсь! – Подошла к мужу и заглянула ему в глаза. – Джер и Сойер тяжеловаты для этого задания. А у меня с собой защитные амулеты и магия, плюс имеется опыт по борьбе с морскими гадами. Я девять лет прожила на побережье, и не раз помогала отражать нападения тварей.

Приготовлениями занимались, пока не стемнело. Ребята рубили мечами деревья, обтесывали стволы и крепили их между собой веревками, сплавляли магией. Ветки пригодились для костра и обустройства ночлега. В безразмерных сумках у нас хранились спальные мешки и продукты, из которых мы с Арвин приготовили ужин. Питомцы набивали желудки самостоятельно, охотясь на тварей в округе. Хорошо, что воду мы набрали по дороге в ручье, а то к озеру ближе, чем на два метра, приближаться не стоило.

Тав с Марком распределили между нами дежурства. Мне выпали три часа до полуночи, в паре с Маем и Ниваром, с которым я успела сработаться. Затем шел черед Ксандра с Харазаром, Джереми и Арвин. Последними в караул заступали Марк, Тав и Сойер.

Ребята улеглись у костра и сразу уснули, вымотавшись за день. А я посидела рядом с ними немного и отправилась проверить животных, расслышав подозрительный шум. Следом подорвался с места Май, явно намереваясь поговорить. Нивар только хмыкнул и устроился на речном песочке у берега, пренебрегая опасностью. Магов воды тянуло к стихии, находясь поблизости, они легче восполняли потраченный резерв.

– Фел, ты ведь не рассказала мужу правду? – начал Каллирс непростой разговор. – Так нельзя. Он должен знать.

– Не нашлось подходящего случая. – Поморщилась, понимая, что лекарь прав. – Я обязательно расскажу. Завтра! Когда достану второй указатель.

– Ты ведь понимаешь, что подвергаешь опасности не только себя?

– Понимаю, и поэтому буду осторожной. Если Тав узнает, то не отпустит меня. Значит, рисковать придется Джеру или Сойеру. Эх, если бы Царапка не боялась летать, все было бы намного проще!

– Кто знает? – философски заметил парнишка. – Ты устала? Давай подлечу!

– Побереги лучше силы! – отказалась от помощи. – День выдался непростым, но не тяжелее обычного. На тренировках мы посерьезнее выкладывались, и ничего, выжили как-то. Кстати, ты не спрашивал, справится ли Сцилла с озерным монстром?

– Нет! – Я не увидела в темноте, а скорее почувствовала, как парень покачал головой. – Она считает, в глубине прячется кто-то похожий на нее. Из нижнего мира, беспощадный и злой. Он не нападает, потому что не голоден. В Ильсаррионе полно пищи, существо отъелось на магических тварях, что сами прыгают в пасть. Поэтому мой тебе совет: если есть возможность не использовать магию, лучше не используй.

– Спасибо, Май! Ты настоящий друг, я обязательно прислушаюсь к совету.

– Пожалуйста! И помни, Фел, ты обещала!

Каллирс вернулся к костру, чтобы подбросить дров, а я осталась с Царапкой и другими питомцами. Прошло не более пяти минут, когда послышался еле различимый шорох шагов.

– Как ты, в порядке? – не оборачиваясь, спросила у темноты.

– Можешь не переживать, я за вами присматриваю, – отозвалась Ана. – Ляг, поспи, я уже обошла лагерь и никакой опасности не обнаружила. Если жрецы Иершаля идут за нами, то держатся на отдалении, чтобы я не засекла.

– Я бы с радостью, да только не усну. – Примостилась возле виверны, согреваясь теплом ее тела.

– О какой тайне вы говорили с лекарем? – поинтересовалась девушка. – Каллирс не паникер, не стал бы переживать из-за ерунды.

– Ана, может, тайна на то и тайна, чтобы никто о ней не узнал? – тонко намекнула, чтобы она не совала нос в чужие дела.

– Если от этого будут зависеть наши жизни, то я бы не хотела неприятных сюрпризов, – справедливо заметила лийру.

– Нет, это касается только меня и Тава. Впрочем, завтра ты и так всё узнаешь. Перед стартом игр выяснилось, что я беременна. Май – лекарь, сразу увидел во мне изменения, – открылась девушке. – Мы с мужем повздорили за неделю до этого и практически не разговаривали. А потом все так завертелось, что я не нашла подходящего момента, чтобы рассказать.

– Вот так новость! Поздравляю! – Ана обняла меня в порыве чувств. – Но Каллирс прав, лучше бы ты сразу открылась мужу. Чем дальше, тем сложнее будет. Может, я достану указатель вместо тебя? Наверняка у Арвин при себе амулет с иллюзией.

– Спасибо, что предложила, но я справлюсь! Добраться до камня не сложнее, чем пройти полосу препятствий на полигоне. Только под ногами вместо условного противника – живые монстры. К тому же, может, у одной крылатой нахалки совесть проснется? – толкнула локтем виверну в бок. – И она вспомнит, что умеет летать? Сколько уже пробовали, уговаривали, а она ни в какую!

– Смотри сама! – девушка хмыкнула, наблюдая, как Царапка недовольно водит мордой. – У тебя был шанс решить проблему иначе.

– Может быть! – Я беспокойно огляделась и вздохнула. – Но мне кажется, основные трудности еще впереди.

– На принца намекаешь? – догадалась Ана.

– Не только, – кивнула, не рассчитывая, что девушка разглядит движение в темноте. – Еще в лесу прячутся твои соратницы, а по следу идут темные маги Иершаля.

– Мы обязательно разберемся со всеми! – лийру крепко стиснула мою руку. – Ну, мне пора! Кажется, водный маг решил проверить, не замышляешь ли чего ты тут одна.

Ана растворилась в темноте, а в ночной тишине я расслышала шаги Нивара. Мы перекинулись парой слов и разошлись, чтобы обойти лагерь. Я решила взять чуть больший радиус и отошла дальше, чем следовало, когда сработал поисковик ведьмы. Древосил я нашла в расщелине, на склоне крутого оврага, со дна которого тянуло сыростью. Пришлось воспользоваться веревкой, чтобы спуститься и разместить артефакт-собиратель рядом с растением. В темноте оно отсвечивало зеленым цветом и выглядело жутковато. Как и проинструктировала мисс Бри, когда я поставила шкатулку рядом с нужным кустиком, тот благополучно переместился внутрь.

Вот и отлично! – я обрадовалась тому, что удалось исполнить поручение.

– Фелиция, ты где? – расслышала наверху обеспокоенный голос Нивара. – Отзовись! Куда пропала?

– Проклятье! Как не вовремя! – я затаилась, не желая объясняться, зачем полезла среди ночи в овраг.

Сверху посыпались комья земли и сухие листья, когда парень оступился и едва не сорвался вниз.

– Что за дела? – В овраг полетел световой шарик голубоватого света и раздалось недовольное бурчание. – С этими девчонками вечно одни проблемы! Неужели следилка накрылась? Марк теперь голову мне открутит.

Я гулко сглотнула и плотнее прижалась к земле, молясь, чтобы Нивар меня не заметил. Шар в это время достиг дна оврага и потух, как будто из него разом выкачали энергию. Однако я успела разглядеть человеческие кости, отсвечивающие в мутной жиже. Они были раскиданы вокруг необычного камня, чернота которого показалась такой глубокой, будто я заглянула в глаза самой тьме. Я читала в старинных трактатах, что изредка в Ильсарре находили метеориты, попавшие на планету из других миров.

Ничего хорошего они с собой не принесли. Говорят, как раз темные маги Иершаля получали силу из источника, по описанию похожего на инопланетный камень. Неживые пришельцы влияли на окружающую среду, меняли животный и растительный мир и постепенно добрались до высших форм, населяющих Ильсарру, людей и магов.

Может, потому древосил и вырос поблизости от метеорита, что тот излучал странную энергию?

На уровне подсознания ощущалось, что глыба внизу несет в себе что-то опасное и чуждое. Поэтому, как только Нивар удалился, я поспешила выбраться из оврага и вернуться в лагерь. Встревоженный моей пропажей, маг разбудил принца, и тот встретил меня настороженным взглядом.

– Ты где была? Я чуть лагерь по тревоге не поднял! – злобно зашипел он.

– Обход делала и взяла чуть больший радиус. Показалось, что кто-то ходит, вот и решила проверить, – придумала на ходу отмазку.

– Показалось? – Марк ничуть не поверил вранью. – И поэтому отправилась туда одна, никого не предупредив?

– Чего ты взъелся? Спал бы лучше, завтра тяжелый день. А следить за мной необязательно, не маленькая! – огрызнулась в ответ.

– Пока наши команды вместе, я присматриваю за каждым адептом, – прищурив глаза до узких щелочек, процедил Аврелиус. – Здесь слишком опасно, чтобы разгуливать в одиночку! Куда только муж смотрит, оставляя тебя без присмотра?

– Не твоего ума дело! Нечего раздувать проблему на пустом месте. Лучше объясни, что за следилка такая у Нивара? – Водный маг икнул, услышав вопрос, а принц скривился, будто лимон съел.

– Не понимаю, о чем ты?

– Все ты прекрасно понимаешь! – Я подошла на расстояние вытянутой руки. – Вы с самого начала следили за нами. Зачем? Выходит, договор между командами ничего не стоит?

– Отчего же? Я не привык разбрасываться клятвами, – ухмыльнулся императорский отпрыск и, подавшись вперед, прошептал мне на ухо. – Но ее действие скоро закончится.

– Фел, что у вас тут за шум? – из темноты с противоположной стороны лагеря к костру вышел Каллирс, изумленно таращась на бодрствующего принца. – Все в порядке? И чего вам не спится, вставать же скоро?

– Жажда замучила, решил водички попить, – глядя на меня немигающим взглядом, ответил лекарю Марк.

Не знаю, как выдержала спонтанное бодание взглядами, но принц сдался первым. Подмигнул мне, нагло ухмыляясь, и вразвалочку направился к лежанкам. Я присела у костра, подкинула в огонь пару веток, поворошила угли и уставилась на пляшущие язычки пламени, с кончиков которых срывались искры и растворялись в напоенном травами воздухе. Над головой раскинулось бескрайнее темное небо, озаряемое сиянием далеких звезд. Им было невдомек, какие страсти кипят на планете. С недостижимой высоты она кажется им крохотной искрой, чей свет, возможно, также растворится в ночи через пару миллионов лет.

Утром меня разбудил Тав, коснувшись щеки ласковым поцелуем. Я улыбнулась, не открывая глаз, и потянулась к мужу, чтобы обнять.

– Просыпайся, соня! Завтрак уже готов. Перекусим, заберем указатель и отправимся к следующей контрольной точке.

– Люблю тебя! – проворковала Таву на ушко и легонько куснула за мочку.

– А я тебя! – в ответ признался магистр и порывисто прижал меня к себе. – Правда, Фел, просыпайся и приводи себя в порядок. Я и так дал тебе поспать подольше на полчаса.

– Ммм, ты у меня самый лучший! – Сладко потянулась, разминая мышцы.

– Может, хватит уже телячьих нежностей! Нам нужно пристрелять требушет, – недовольно пробурчал принц, испортив очарование так приятно начавшегося утра.

Через пятнадцать минут мы уже вовсю занимались подготовкой к операции по добыче амулета, плюхая в воду увесистые чурки. Кусачие рыбы яростно атаковали деревяшки, которые взбудоражили их покой.

Джер, как самый проворный, забрался на дерево и закрепил на нем прочную петлю. Связав между собой веревки и сложив их вдвое, мы получили канатную систему, к которой я цеплялась особым тросом. Вторая петля веревки продевалась через крепление металлического штыря, который предстояло вплавить в камень. Таким образом, достаточно будет зацепиться и удержаться на весу, а парни вытянут меня на берег.

Я переплела волосы и скрепила их на затылке. Надела поверх униформы доспехи, металлические части которого в случае падения защитят от укусов, вооружилась гладиусом. Устроившись в веревочном «седле» требушета, я сгруппировалась, окуталась щитом и кивнула парням, что готова к прыжку.

– Погрешность составила полметра, – предупредил Сойер. – На испытании я не наводил болванку на сам камень, чтобы не сбить в воду указатель.

– Готовься! – скомандовал Ксандр, принимавший непосредственное участие в постройке метательной машины. – Пали!

Парни обрушили тяжелый противовес на коротком конце рычага, тогда как длинная часть взметнулась наверх, выстреливая мной в сторону озера. Краткие мгновения полета в воздухе, и вот я уже падаю на камень, на вершине которого поблескивает амулет.

Приземление вышло жестким. Я разбила колени и стесала левую ладонь, пытаясь удержаться на крошечной вершине камня. Как клещ вцепилась в указатель, не позволяя ему свалиться в воду.

Первый этап плана я выполнила. На мелочи в виде царапин старалась не обращать внимания. Теперь следовало вплавить штырь в камень, чтобы закрепить веревку. Но прежде сунула амулет в сумку, болтающуюся на спине.