Текст книги "Золотой шар"

Да это же классическое заклинание для прохода сквозь, сообразил Калита в тот момент, когда стена раздвинулась, пропуская их через свое нутро.

То, что не могли пробить американские ракеты, разрушить танки и продырявить вертолеты, они с легкостью прошли, обвязанные пояском бабы-яги по имени Марья Ивановна. Стена показалась Калите до неприличия тонкой – как оконное стекло. Позже выяснилось, что Жора шел через длинный туннель, а Дубасов вообще, почему-то считал, что они высоко-высоко прыгнули и плавно приземлились.

За стеной простирался все тот же пейзаж разрушенного города, только чувствовалось присутствие людей, потому что тянуло гарью, слышались глухие разрывы, на горизонте до самого неба поднимались дымы. Вдалеке пролетели три МИ-24, строча из пушки и выпуская неуправляемые ракеты. Чачичу захотелось сделаться маленьким и незаметным, потому что он один знал на собственном опыте, что такое вертолетная атака.

– Бабушка, у вас что война здесь? – спросил Калита.

– Так война у нас, почитай, сто лет. Мы на нее уже внимания не обращаем.

– А кто с кем воюет и из-за чего? – спросил Дубасов.

– Вестимо кто. Энти, как их? Пришельцы с коммунистами. Вы тоже коммунисты?

– Нет, Марья Ивановна. Мы были коммунистами, – сказал Калита, невольно припомнив, как его принимали в партию. Было эти черт знает когда. Когда я был зеленым и глупым, как Жора, подумал он. И когда я только-только пришел на ЧАЭС.

– А воюют за «шар желаний».

– А какой сейчас год? – спросил Калита.

Его осенила страшная догадка. Неужели мы попали в прошлое? Ну да, подумал он, оглянувшись: стены как не бывало. Изнутри ее видно не было. Изнутри стена казалась прозрачной. Он потрогал ее. Действительно: на ощупь она оказалась, как холодное стекло.

– Так у нас же нет времени, – прошамкала старуха. – Отменили его давным-давно вместе с продналогом. Вот мы и пришли!

Ну да, подумал Калита с удивлением, чего еще можно было ожидать? Они стояли перед классической избушкой на курьих ножках. Избушка эта переминалась с ноги на ногу и даже, кажись, добродушно кудахтала.

– Вы не смотрите, что она неказиста. Внутри она даже очень уютная, – пояснила Марья Ивановна, поднимаясь по скрипучей лестнице, а они вчетвером – за ней.

Поясок, между прочим, она с них так и не сняла. Калита потом долго гадал, было ли это главной причиной их безропотного подчинения, или нет.

– А почему избушку не разбомбило? – не очень вежливо поинтересовался Жора, оглянувшись на унылый пейзаж, который на горизонте украсила парочка-другая огненных разрывов, и пронеслись какие-то черные самолеты.

Вокруг, сколько хватало глаз, тянулись дымящиеся развалины. Только избушка торчала у всех на виду.

– Кто ж ее разбомбит? – удивилась старуха. – Она ж волшебная, – и распахнула скрипучую дверь. – Проходите, гости дорогие, проходите. Стол уже накрыт. Скатерть-самобранка расстелена.

Они и шагнули в темную прихожую, а когда дверь за ними захлопнулась, то поняли, что очутились в каком-то овраге. Была ранняя осень, и татарник, росший поверху, краснел фиолетовыми цветами. И было утро, потому что на траве лежала холодная роса. «Трикстера» по имени Мария Ивановна, конечно, рядом не было и в помине, и избушки на курьих ножках тоже.

– Ты о чем расспрашивал старуху? – поинтересовался Калита.

– Ни о чем… – упавшим голосом ответил Дубасов. – Спросил, далеко ли до «шара желаний».

– Далеко? – иронически спросил Калита, взглянув еще раз на гребень оврага.

– Андрей Павлович, ты же понимаешь… – начал оправдываться Дубасов.

Жора тоже добавил:

– Шли себе мирно, шли… А теперь?!

* * *

Первым проснулся Гайдабуров и потянулся к «лекарству»:

– Голова болит…

– А рецепт у тебя есть? – ухмыляясь, спросил Березин, налил ему полстакана спирта и себя, любимого, не обидел.

– Хорошая у меня болячка, – пошутил Гайдабуров, чокаясь, а потом закусывая тушенкой. – Век бы так болеть, – и взглянул в зеркало – уменьшилась или не уменьшилась тень на лице. Но лицо, конечно же, не посветлело. Хорошо, хоть не потемнело, успокоил он себя, потому что видел людей в последней стадии заболевания. Лица у них были абсолютно плоскими, черными и бездонными. И были эти люди не умнее травки, но генерала Лаптева слушались беспрекословно.

Был он женат. Хорошо, хоть жена верной оказалась и ждала, как верная армейская подруга. Мне бы только вылечиться, мечтал он. Уйду из армии, стану фермером. Буду работать на земле. Лошадей заведу, кур. Буду холостить хряков и стричь овец. Чем не жизнь после такого кошмара? А?

– Типун тебе на язык, – Березин влил в себя, как в цистерну, спирт, вздрогнув от пяток до макушки. – Не обязательно. Я вот пью, и не болею.

Спирта у них было немерено. Таким количеством спирта можно было напоить средний городок, и еще бы осталось на опохмелку. Тушенка, рыбные консервы всех видов, масло в банках, колбаса, сгущенка, вобла и много еще чего – всем этим у них было завалено полмашины.

Березин просто засовывал руку в эту кучу, что-то вытаскивал, а потом восторженно кричал:

– Оба-на! А это мы еще не пробовали!

Богатство досталось им очень просто. Перед тем, как покинуть военный городок, они ворвались на территорию складов и не разбирая, хватали все, что попадется под руки, пока не опомнились синие человеки и не стали палить почем зря.

– Все равно все разбомбят, – сказал Бараско, забрасывая в кунг последний ящик с баночным пивом.

Он вел вездеход РПН. Они менялись с Березиным через каждые три часа. Костя после всех приключений спал часов двадцать кряду. Они уже раз пять останавливались «до ветра», раза два бегали за водой к ближайшей речке или ручью. Даже сварганили жирный и густой, как оконная замазка, суп. И тут же сожрали его. А Костя продолжал спать.

Дорога становилась все паскуднее. Не дорога, а сплошные зубы дракона. Поэтому скорость была черепашьей. К тому времени, когда они взобрались на перевал, солнце два раза присаживалось над горизонтом. Заметно похолодало. Дорогу перегораживали языки грязного льда. В пропастях голубели озера. Снежные заряды прилетали все чаще и чаще. Внезапно небо на севере озарилось до небес. Земля под ногами вздрогнула. Через минуту донеслись раскаты, похожие на гром, а потом пришла ударная волна вместе со снегом.

– Капец комплексу… – прослезился Березин и капнул себе спирта, не запивая, прямо в рот.

Бараско остановил вездеход РПН, и они выпили. Наконец проснулся Костя. Сел, посмотрел на их печальные морды и спросил:

– Про меня забыли? За что пьем?

Ему тоже налили, объяснив причину застолья.

– Хороший был генерал, – весело заметил Костя, но сразу помрачнел, вспомнив о своем горе.

– Хороший, – согласился Березин, – только долго меня жизни учил.

– А меня… а меня… – Костя всхлипнул и схватился за раненую руку, – а меня в зомби превратил. Что я теперь маме скажу? И на работе не признают.

Он даже подумал об Ирке, которой пренебрегал два года и у которой были обалденные ноги. И понял, что для Ирки он теперь не то что не жених, а она с ним даже на самую туфтовую тусовку не пойдет. Хотя, с другой стороны, у кого есть жених без лица? В этом вопросе следовало еще разобраться.

Костя с надеждой посмотрел на себя в зеркало. Березин с Бараско тяжело вздохнули и тактично потупились.

– Костя, ну чего ты волнуешься? – успокоил Березин. – Вот майор уже белеть стал.

– Да, – согласился Гайдабуров. – Говорят, что эта болячка теперь в Европе лечится, называется то ли туляремия, то ли тулямия, не помню.

– Чем лечиться-то? – неудачно пошутил Бараско. – Спиртом?

– А-а-а… – вздохнул Костя, – вам-то хорошо говорить…

И такая у него тоска прозвучала в голосе, что Березин воскликнул:

– Ну хочешь?! Хочешь?! Обними меня! Черт с этой душой, и я тоже буду монстром!

– Иди ты к черту! – сказал Костя и посмотрел в окно, где до горизонта простилалась холодная унылая пустыня.

Они выпили еще: Бараско и Березин для профилактики, Костя и Гайдабуров – в лечебных целях.

Костя отвернулся к стене и стал ждать, когда у него возникнет непреодолимое желание обнять кого-нибудь. Но в организме ничего не происходило, только в носу чесалось, и Костя пару раз чихнул. Интересно, Гайдабуров чихает? – подумал он и прислушался. Нет, не чихает, а храпит, как пожарник, демонстрируя железную психику. Костя даже позавидовал ему. Мне бы такую, подумал он, и постепенно от спирта и монотонности движения уснул.

Через час Березин сменил Бараско и спросил:

– А куда мы, собственно, едем?

– Как куда? – удивился Бараско. – Мы же все время об этом говорили. За «шаром желаний».

– Это неплохо, – быстро сообразил Березин. – Попрошу всемирной славы, – принялся вслух мечтать он. – Пусть меня переведут на сто двадцать пять языков мира, включая папуасский. А? Ха-ха-ха! – и сам же удивился собственным фантазиям.

– Кто ж спорит, – добродушно хмыкнул Бараско.

– А они?.. – мотнул головой Березин в сторону кунга.

– А что они?..

Бараско на мгновение заподозрил Березина в намерении зарезать обоих. Но тут же прогнал эту мысль. Все-таки как-никак Гайдабуров – друг Березина.

– Спирт рано или поздно кончится. Озвереют на пару, мало не покажется.

Бараско удрученно вздохнул:

– Черт его знает. Может, как раз «шар желаний» и спасет?

– Тоже правильно, – согласился Березин. – Значит, за «шаром желаний»?

– За ним родимым, – сказал Бараско и велел переключить на третью передачу, потому что дорога стала лучше.

За перевалом начался спуск. Если бы Березин в свое время не попотел на полигонах, если бы не крутил баранку до мозолей, то не справился бы с вездеходом РПН. Было это, когда Березин ходил в лейтенантах, а генерал Лаптев не слезал с него живого, пока Березин не сдал все нормативы по вождению. Так что Федор Дмитриевич знал возможности машины, как хороший батюшка требник.

После перевала дорога стала еще лучше, и пейзаж изменился. Появились ели, правда, убогие, как вся природа вокруг. Но зато берега горной реки сплошь были покрыты стлаником.

В виду морской базы Березин выскочил на трассу и выжал из вездехода РПН все, на что тот был способен. Костя проснулся оттого, что трясти перестало, и сел на место пассажира.

– О! – удивился Березин, – Да ты вроде как посвежел.

Костя посмотрел на себя в зеркало заднего обзора. Действительно, сон пошел ему на пользу. Пропали темные круги под глазами, да и сами глаза стали яркими и блестели. Лоб посветлел, и усы, которыми Костя так гордился, воинственно торчали в разные стороны. Костя их пригладил и отвернулся, боясь сглазить судьбу.

В этот момент они и влетели на всем ходу в черный «аттракт». Удар был смягчен тем, что вездеход РПН протащило еще метров тридцать.

Костя повис до пояса в люке стрелка. Березин едва не сломал себе руку, но сумел вытащить Костю за волосы, к счастью, не коснувшись поверхности «аттракта», с виду совершенно не похожего на опасную субстанцию.

Вначале погрузилась водительская кабина. Краска на бортах горела. Внутри машины что-то трещало и рвалось. Вот когда пригодился антигравитатор «куни-кори». С его помощью Бараско лихо прыгал туда-сюда, спасая оружие, боеприпасы и самое необходимое – еду. Когда действие «куни-кори» закончилось и казалось, что всему конец, пьяный Гайдабуров дико заорал:

– А спирт?!! – И сиганул через «аттракт» без всякого «куни-кори» прямо в распахнутую дверь кунга. Только ноги мелькнули.

С минуту его не было. Вездеход погружался рывками. Вот пропала передняя ось с колесами, вслед за ней – вторая ось. Вездеход РПН встал на попа. Внутри него что-то загремело, и он скользнул в черную, маслянистую пасть «аттракта». Лобовое стекло лопнуло так, словно взорвалась граната. У всех невольно вырвался крик ужаса. Однако веселый и пьяный Гайдабуров с двумя бутылками в руках появился в задней двери.

Березин крикнул:

– Бросай мне!

Внезапно по самые колеса просела и задняя часть, и момент был очень удобный – кузов почти накрыл «аттракт», но еще не загорелся. Гайдабуров, не собираясь никому доверить лекарство, сиганул так, что перепрыгнул через черную пасть «аттракта» и кубарем покатился по дороге. Как он при этом умудрился не разбить бутылки со спиртом, так и осталось тайной. Но оказалось, что за пазухой у него еще две бутылки, а в карманах брюк еще две штуки. Но этого было ничтожно мало для полного выздоровления.

– Вот и наступил полный писец! – выругался Гайдабуров и тут же хлебнул на всякий случай спирта.

Антенна вездехода РПН долго не хотела погружаться в пасть «аттракта». Но и она поддалась. Вспыхнула сразу со всех сторон и пропала. Через пару минут «аттракт» затянулся коркой, похожей на асфальтовую поверхность, а еще через пару минут ничто не говорило, что на дороге лежит самая смертельная ловушка Зоны – в отличие от «ведьминого студня», который горел язычками голубоватого пламени, демаскируя себя.

Костя очухался, когда все уже закончилось. Бараско дал хлебнуть ему спирта и перевязал голову. Березин занимался тем, что бросал в «аттракт» камни, приговаривая:

– Вот тебе, падла! Вот тебе, падла! Столько продуктов сожрала!

– Смотрите, смотрите! – вдруг закричал Гайдабуров.

Дорога спускалась в долину, слева голубело озеро, а между ним и правым склоном долину перегораживало горизонт что-то черное.

Березин долго разглядывал в бинокль.

– Не соображу… – с удивлением пробормотал он, – какая-то стена черного цвета.

Бараско все сразу понял.

– Дай бинокль. Слава богу, – обрадовался он, – дошли!

– Куда? – спросил Гайдабуров.

– До «шара желаний»!

– А я думал, что это абстрактное понятие.

– Какое абстрактное! – радовался Бараско. – Это Сердце Дыры. Там находится «шар желаний». Вы с Костей вылечитесь, а я свою Мартышку вылечу. Федор напишет замечательный роман и прославится.

– Какой, на фиг, роман, – возразил Федор Березин. – Насколько я слышал, у «шара» всего три желания.

– Ну, я же и говорю, – согласился, не слушая его, Бараско и вдруг до него дошло: – Да, действительно, три… Хм… Так во всех сказках говорится.

– Ну вот видишь, – сказал Костя. – Я не пойду. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Не верю я в «шары желаний».

– Что значит, «не верю»?! – удивился Бараско. – Тебе как раз больше всех нужно!

– Я не пойду! – заявил Березин. – Роман я и так напишу. Ну, не стану всемирно знаменитым. Ну и что? Подумаешь! Таких писателей пруд пруди. На свой кусок хлеба с маслом я всегда заработаю.

– Нет, так не пойдет! – закричал всегда спокойный Бараско. – Надо что-то придумать. Например, одно желание на двоих. Закажем одно желание на тридцать три миллиона рублей и поделим поровну. Никто не хочет стать миллионером? Ах, да, никто… – стушевался он. – Черт! Почему так всегда сложно?!

– Я лишний, – смело заявил Березин. – Я ухожу домой!

– Стойте! – закричал Гайдабуров. – Мы делим шкуру неубитого медведя. Кто вам вообще сказал, что там есть «шар»? Даже если он есть, вдруг нас опередили? Желающих целая Зона!

– Едрить твою налево! – воскликнул изумленный Бараско. – Точно! Надо вначале пойти посмотреть, а на месте решим.

– Кинем жребий, – придумал Березин.

– Естественно! – согласился Бараско.

– Так чего мы тогда стоим? – спросил Костя. – Разбираем вещички, и вперед.

Ему досталось тащить любимый автомат АК-74М с магазинами и гранатами. Рука у него так разболелась, что он даже не дал ее перебинтовать.

На подходе к стене стали попадаться приметы боя: гильзы, обгорелая трава и деревья, использованные трубы от «мух» и даже от «корнета» – оружия более чем серьезного. Первый труп они увидели, как только дорога вильнула вниз, к озеру. Он лежал головой в сторону стены. Вернее, голова у человека отсутствовала, а все вокруг было залито кровью. Человек попал в засаду, с него сняли разгрузку и забрали автомат. С других убитых уже ничего не забирали, из чего Бараско сделал вывод, что бой принял ожесточенный характер. А потом они вообще увидели то, что предпочли бы не видеть: мертвого спецназовца, и тоже без головы, упакованного по всем правилам, даже с автоматом «вал», который никто не подобрал.

– Это значит, – сказал Бараско, – что спецслужбы пронюхали о «шаре желаний» и нам мало что светит.

– А автомат-то дрянцо, поэтому и не взяли, – со знанием дела заметил Березин.

– Почему? – спросил Костя.

– Предназначен для специальных операций. Для реального боя не годится. Патроны для него дефицитные, затвор лязгает, как грузовик на колдобинах, и дальность стрельбы маленькая, хотя пуля тяжелая и убоистая.

Тогда Костя сказал фразу, на которую никто не обратил внимания:

– Не зря они без голов…

Бараско двигался на правом фланге. Он полагал, что правшам несподручно стрелять влево, а значит, есть шанс уцелеть даже после первого выстрела. Эта спасало его не раз. Плохо, что Костя неопытен, а Березин и Гайдабуров не служили ни в спецназе, ни в пехоте. Хорошо хоть одно то, что никто из них не лезет куда не надо. Оробели, что ли? Приходилось всю работу выполнять за них. А это не дело, когда командир находиться впереди группы. Он мог их бросить и уйти один. У него все чаще возникало такое желание. Но вряд ли это было бы честно. Что-то его удерживало. Возможно, «анцитаур» по старой памяти через Костю предупреждал не спешить. А возможно, Бараско чувствовал, что здесь что-то не так, как надо. И на этот раз все было сделано правильно, и не потому что так хотел Бараско, а потому что повезло. Сильно повезло. Впрочем, черному сталкеру всегда везло, хотя он сам себя так никогда не называл.

Они уже дошло до середины долины, которая постепенно сменилась ущельем. Миновали шлагбаум и будку, разбитую вдребезги. За будкой были наспех вырыты окопы. Валялись трубы от использованных «мух» и брошенный ПКМ с пустыми магазинами. Бинты со следами крови. Фляжка. А Бараско все никак не мог понять, что же находится в горловине, перед самой стеной, потому что все бункеры, ДОТы были словно то ли в дымке, то ли в паутине. Не удавалось ничего разглядеть ни в бинокль, ни через оптический прицел «американца». Это «оно» не излучало тепла и не двигалось. «Оно» просто затаилось. Нет, не затаилось, понял Бараско, «оно» здесь жило, было частью местности, на время отлучилось, а потом вернулось и застало людей. Бараско будто разговаривал с ним. Нет, «оно» не охотилось, может быть, дремало, а тут приперлись мы и нарушили его одиночество. Стоп! Он вдруг понял, что с ним общаются. Ненавязчиво, но уверенно. Не на языке, а на уровне чувств «Великой Тени».

– Костя! – позвал он, и сам удивился, зачем он ему?

Костя, который давно сообразил, что они во что-то вляпались, скромно держался в арьергарде, к мертвецам не подходил и вообще, смотрел больше под ноги, но и не забывал склоны горы и горловину ущелья, которую он боялся. Боль в левой руке дергала так сильно, что Костя порой терял ощущение реальности. Даже спирт помогал лишь короткие пять-десять минут.

Он тут же, придерживая руку, которая дергала не хуже зубной боли, пересек дорогу и подбежал к Бараско.

– Слушай, – попытался объяснить ему Бараско так, чтобы это не выглядело бредом сумасшедшего. – Мне показалось, что кто-то назвал твое имя…

– Конечно, – сказал Костя, вперившись взглядом в дорогу, которая терялась между кустами и каким-то укреплениями. – Я знаю…

– Что ты знаешь?

– Не знаю, но я знаю… – Костя с трудом оторвал взгляд от горловины ущелья, словно она его завораживала. – Как тебе объяснить… Это такое чувство, словно ты разговариваешь сам с собой.

– Точно! – подтвердил Бараско. – Со мной то же самое. А я думал, что схожу с ума.

– А у тебя нет такого ощущения, что ты завел подружку?

– Скорее, друга, – сказал Бараско.

– Я имею в виду «Великую Тень».

– «Великую Тень»?! – сильно удивился Бараско. – Ты что, спятил?

Костя поморщился: рука болела так, что порой он терял нить разговора.

– Если бы, – сказал Костя. – Я ее один раз видел.

– Видел? – изумлению Бараско не было предела.

Вот почему я его выбрал, понял он. Он не просто везунчик, он избранный.

Конечно, Бараско знал, что такое «Великая Тень». Это был ночной хищник, поэтому ночью сталкеры старались не ходить. Но почему «Тень» появилась здесь, в Дыре, где, по идее, не должна была появляться? Одним она отрывала голову, других изымала из этого пространства, и они никогда не возвращались, некоторых сводила с ума и становились животными, но Бараско не знал никого, с кем бы она снизошла до разговора.

– Привет… – вдруг заговорил Костя отрешенно, обращаясь к тому, что он считал «Великой Тенью». – Ты помнишь меня там, на мосту?

В ответ ветер прошуршал в кустах, и у Бараско кожа покрылась мурашками. Не зря, не зря я подарил ему «анцитаур», понял он, забыв, что «анцитаур» сам выбрал Костю. Очень удачное вложение капитала.

– Нам нужно попасть в Сердце Дыры. Ты нам поможешь? – спросил Костя и оглянулся на Бараско за поддержкой.

Бараско закивал:

– Да, да, да!

– Мы не сделаем ничего плохого, мы только посмотрим и уйдем.

Костя еще хотел добавить, что ему надо вылечиться, но постеснялся попросить об этом, потому что это уже выглядело бы нескромно, как личная просьба, а личных просьб никто не любит, даже на «Рен-тиви».

Бараско поразило, что Костя умеет уговаривать ловушки. Ни у кого из сталкеров нет этого дара, и дело даже не в «анцитауре». Дело в самом Косте. Он прирожденный черный сталкер. Кому-то же должно подфартить в этом мире, с завистью думал Бараско, а «анцитаур» всего лишь помогает.

Наступила тишина. Казалось, «Великая Тень» думает.

Потом раздался угрожающий шорох, словно миллионы тонн песка пришли в движение. На этот раз Костю не ударило в грудь, только ласково погладил ветерком по щеке.

Бараско не мог шевельнуться, словно аршин проглотил: по дороге в голубом сиянии двигалась женщина. Очень красивая женщина. Небесная женщина. Бараско в жизни таких не видел. Она была выше его ростом, хотя Бараско считал себя высоким мужчиной. К тому же у нее были такие длинные и густые волосы темно-медного цвета, которых у земных женщин не бывают. Глаза! Глаза темные, как вишни, были настолько пронзительными, что заглядывали в самую глубь души. От этого взгляда Бараско захотелось упасть и свернуться с клубочек.

– Проходите, – сказала она Косте. – Я не буду вам мешать.

– Я хочу излечиться… – выдавил Костя, не смея прямо смотреть ей в глаза.

– Считай, что уже излечился, – мимоходом ответила она, сделала три шага и растаяла в воздухе.

Бараско лежал без сознания. Без сознания лежали и Гайдабуров с Березиным.

Косте сделалось тоскливо, словно он потерял любовь. Он все время проверял в себе это чувство. А теперь оно сделалось таким огромным, как солнце, что он не мог соизмерить его с чем-либо в самом себе.

* * *

Жора сказал:

– Шли себе мирно, шли… А теперь?!

– Разговорчики! – подтянул Калита дисциплину.

Жора замолчал и воинственно шмыгнул носом.

– Все принимали решение?! – напомнил Калита. – Все! Поэтому нечего валить с одного на другого. Если мы вернулись в Зону или даже вышли из нее, такова судьба. Не повезло. Что делать? Бывает! Здесь не жарко. Вода близко. Объявляю сутки отдыха. Жоре и Андрею произвести разведку местности. Но без фанатизма!

Сам он снял рюкзак и расстелил коврик, что для него было нехарактерно. Не любил Калита комфорта. Поэтому Сергей Чачич страшно удивился и тоже расстелил коврик и разлегся, радуясь праздному моменту.

– Слушай, правду болтают, что у «шара желаний» всего три сокровенных желания?

– А какая разница? – махнул рукой Калита. – Черт его знает, где теперь этот «шар» искать.

– Я бы пошел на север, то есть на юг. Говорят, он на юге между двумя экскаваторами висит.

– Понимаешь, Сережа, – сказал Калита, – у меня такое ощущение, что мы маху дали. Только не знаю, где и как ошиблись. Теперь живыми бы домой вернуться.

На самом деле, Калита знал, где они ошиблись. Если бы не Сашка Ген, вернулись бы они в вентиляционную систему, нашли бы свой вход в Дыру, а там и до «шара желаний» рукой подать. А так… Не рассчитали они сил ни физических, ни душевных. Не было больше у них надежд, одна усталость.

– Я бы порыскал по окрестностям.

– Ты вспомни, сколько их не вернулось, – вздохнул Калита.

– Кого?

– Ну, сталкеров. Толпа! Очень много. Потому что все хотели разбогатеть. Не получилось у нас в этот раз. Будем ждать следующего. Главное – без фанатизма подходить к проблеме.

– Тебе хорошо, – возразил Чачич, рассматривая облака, – ты встряхнулся, как собака, и снова готов к подвигам, а я устал. Смертей у нас много. Это плохо.

– Да, жаль ребят, – сказал Калита, тоже испытывая смертельную тяжесть в груди, и провалился в сон.

Приснились ему Леня Куоркис и Юра Венгловский. Будто бы пили они пиво втроем в «Кошачьем глазе» на «Чеховской», и так им хорошо было друг с другом, что хоть плачь. Они ему рассказывали, как они живут и что с ними происходит. Но ведь они же умерли, думал Калита, слушая их во сне. И такая безмерная тоска навалилась на него, что он проснулся с мокрыми глазами.

Должно быть, он проспал очень долго, потому что когда его разбудил Дубасов, было жарковато, и солнце висело как раз за верхушкой ивы, а роса высохла.

Чачич вытаскивал из волос репейники. Разведчики тоже все были в репьях, да еще мокрыми, как после кросса. Дубасов поведал:

– Хуторок тут недалеко. Дорога странная, кольцами. Озера есть, одно в другое переливается. Народу никакого.

– А ловушки?

– Ни одной не заметили.

– А скот?

– Две буренки пасутся на лугу.

Черт, где же мы? – удивился Калита. Там, где ловушки, домашнего скота не бывает. Эту аксиому знают даже сталкеры-салаги. Куда нас этот «трикстер» по имени Марья Ивановна завел? Значит, мы почему-то вышли из Дыры и даже из Зоны?

– А что в хуторке?

– В хуторок мы не входили, с полчаса понаблюдали. Кто-то там есть. Дымом пахнет.

– Ладно, – поднялся Калита, – идем в хутор. Оружие держать наготове. Мало ли что! Но как всегда без фанатизма. Не дай бог кого-нибудь зацепим. Хлопот не оберешься.

Они пошли.

Дом стоял на пологой стороне холма, в старом саду. Наверное, хозяин был старым или больным, потому что земля в под деревьями была сплошь усыпана гниющими яблоками, а дом обветшал. Калита понюхал воздух. Действительно, печь топилась совсем недавно, должно быть, с ночи.

– Командир! Командир! – горячо зашептал в динамик Жора Мамыра. – Хозяйка появилась.

– Где?

– С моей стороны. По воду пошла.

– Чачич, за мной! Шлем только сними, а то напугаем всех.

Они пробежали двор. Хорошо, хоть собаки не было. И очутились на крыльце. Калита потянул дверную створку. Дверь скрипнула и поддалась. Изнутри пахнуло теплом и едой.

Вначале они попали на веранду, где под лавками на полу были рассыпаны яблоки, потом через темные сени – в чистую горницу.

– Вот те на! – удивился Чачич и опустил автомат.

Стол ломился от еды. Здесь было все: и соленые, и свежие огурцы, и картошка с мясом, посыпанная укропом, и самогон в бутылке, заткнутой кукурузным початком, и пахучий домашний хлеб, нарезанный по-крестьянски большими ломтями, а еще квашеные помидорчики, капуста, сметана в чашках и отварная курятина.

Калита тоже опустил оружие. У обоих потекли слюнки.

– Пожалуйте, гости дорогие! – дверь в глубине комнаты распахнулась, на пороге стояла Молодуха, из-за ее плеча виновато выглядывал Жора.

– Картина Репина «Не ждали», – прокомментировал Калита. – Это что ж, все для нас? – спросил он, словно все было в порядке вещей.

– А для кого? – удивилась Молодуха.

Была она высокой, статной. С яркими губами и огромными глазищами. Господи, подумал Калита, усаживаясь на почетное место во главе стола, где же вас делают такими?

Молодуха села от него по правую руку и первым делом налила каждому по большой чарке. Только они за них взялись, как Жора закричал:

– А Андрюха? Вот же его место!

– Точно! – согласился Калита, не в силах оторвать глаз от прекрасной Молодухи. – Как это я запамятовал?! Дубасов, Дубасов, – произнес он в микрофон, – слышишь меня? Снимай пост и дуй сюда. Мы тебя ждем.

Дубасов, как дух, возник через секунду, занял место за столом, бросив рюкзак и оружие в углу, и они выпили. Крякнули и принялись за еду. Через минуту, утолив первый голод, Калита спросил:

– Хорошие у вас места, тихие, богом забытые. Рядом никого нет?

– Так кто же здесь будет, кроме нас? – удивилась Молодуха.

– А-а-а… Ну да, ну да, – согласился Калита.

Выпили еще по одной. И тут же, не закусывая, по третьей, и Жора начал говорить громче обычного, а Дубасов стал искать мясные кусочки пожирнее. Чачич же налегал на квашеные помидоры и капусту.

– Что же я сижу?! – встрепенулась Молодуха. – У меня же еще мясные щи есть!

– Давай щи! – развязано воскликнул Жора, и Калита незаметно погрозил ему пальцем.

Молодуха подхватилась, косой мотнула, каблучком притопнула. Калита загорелся:

– А где твой муж? – начал он издалека.

– Да какие нынче мужья? – в свою очередь спросила она скромно, возясь у русской печки. – Скажете тоже!

– Без мужа, чай, тяжело? – гнул свое Калита.

– Может, и тяжело, только кто признается? – натужно ответила Молодуха, поставила на середину стола горшок со щами и открыла крышку.

По горнице распространился душистый, кисловатый запах щей, сваренных на мясе.

– Ну-у… Вы, например?

– Я?! – удивилась молодуха. – Я уже замужем была… три раза, – добавила она, разливая по тарелкам щи.

Выпили еще по две и принялись хлебать наваристые щи, не забывая о черном хлебе и зеленом луке, который макали в соль.

– И что? Так вот никого и не полюбила? – спросил Калита покровительственно.

– Нет, почему? Я всех своих мужей любила…

– А меня полюбишь? – набрался храбрости Калита.

– Тебя? – снова удивилась она. – Так ты ж мне не муж!

– Ну и что? – окончательно расхрабрился Калита. – Дело поправимое.

– Ох ли, Андрей Павлович?

– О-па?! – теперь уже удивился Калита, и голос его осел. – А откуда ты мое имя-отчество знаешь?

– Так оно у вас на внутренней стороне шлема написано. Должно быть, по армейской привычке написали, Андрей Павлович? – ответила она лукаво.

– Точно… – вовремя среагировал Калита и перевернул шлем вверх забралом. – Это я так, проверяю.

– А ничего проверять не надо, – гордо сказала молодуха и вскинула красивую голову так, что свою голову Калита тут же потерял.

– Ну, тогда выпьем?!

– Выпьем!

Выпили не одну, а две. Жоре захорошело. Он вообще плохо переносил алкоголь, начал что-то было напевать, но его никто не поддержал, потому что у него было плохо со слухом.

– Я, Зинаида Ивановна, извиняюсь, готов жениться хоть сейчас. Да как бы грехи не пускают.

– Знаю я ваши грехи. Женат, поди, на Большой земле-то?

– Не буду врать, – сознался Калита. – Женат, Зинаида Ивановна, женат. Так это ж разве жена? Вот вы!..

– А что?

– Лебедушка…

Зинаида Ивановна зарделась:

– Тоже скажете…

– Нет, я человек прямой, что вижу, то и говорю. Красота у вас неземная.

– Что есть, то есть, – подтвердила Зинаида Ивановна.