Текст книги "Горящая тень"

Глава 11

Почувствовав на себе ее взгляд, мальчишка вскинул голову. Золотисто-карие глаза округлились от удивления, но всего лишь на секунду. Потом Гилас снова впился зубами в рыбу. Притворяется, будто не узнал Пирру. Но на самом деле сразу понял, кто перед ним.

Пирра на четвереньках подползла поближе.

– Гилас, это я!

– Заткнись! – прошипел мальчик.

Тут Пирра сообразила: Вороны же знают, как его зовут! Наверное, он придумал себе другое имя.

– Извини, просто…

– Думал, на Кефтиу тебе точно ничего не грозит! Как же тебя работорговцы сцапали?

– Что?.. Нет, я не попала в рабство. Просто притворяюсь рабыней. Я сбежала с Кефтиу, а сю-да угодила случайно, но теперь вижу, что не случайно…

Пирра сама понимала, что тараторит как сорока. Но она была так рада видеть Гиласа, что не могла удержаться.

На другом берегу пруда угрюмый мальчишка с крючковатым носом крикнул какому-то Блохе, чтобы не копался. Гилас ответил, что сейчас придет.

– Сестру нашел? – шепотом спросила Пирра.

– А сама как думаешь?

– Что с ухом?

– Заплатил, чтобы мне отрезали мочку.

Пирра состроила гримасу.

– Чтобы никто не понял, что ты Чужак?

– Тише! – Гилас огляделся по сторонам. – Мог бы не беспокоиться. В таком виде меня все равно никто не узнает.

Гилас прав. Он и раньше был тощим, а теперь лопатки выпирают так, будто вот-вот проткнут кожу. Да и ребра можно пересчитать. Гилас облеплен красной пылью, вся спина в рубцах. Пирра узнала друга только по ловким быстрым движениям, да еще по прямому носу, образующему одну линию со лбом.

– Не пялься! Вот уставилась, – проворчал Гилас.

Пирру задел его тон.

– Хоть бы сделал вид, что рад мне! И кстати, спасибо, что спросил, как у меня дела. Да, я сбежала из Дома Богини. Между прочим, пришлось потрудиться.

Гилас фыркнул и сразу стал похож на себя прежнего.

– И как же тебе это удалось?

– Подкупила одну провидицу. Вот она сидит. Обещала, что поплывем к Белым горам, но соврала и притащила меня сюда. – Пирра перевела дух. – Как же я рада тебя видеть!

Гилас нахмурился, но Пирра видела: ему приятно.

– Да уж, я весь вшивый и воняю, будто навозная куча. Кто ж такой встрече не обрадуется?

– Я сама не лучше.

Гилас усмехнулся:

– Это уж точно. Куда подевались золотые украшения и кефтийский пурпур?

Пирра рассмеялась и разгладила тунику на коленях.

– Я сегодня в крестьянском. Наверное, на мальчишку похожа.

– Выдумаешь тоже! Какой из тебя мальчишка!

– Правда? – оживилась Пирра.

Почему-то слова Гиласа ей польстили.

Гилас плеснул в нее водой. Пирра обрызгала его в ответ.

– Все-таки ловко ты воруешь, – с завистью произнесла девочка.

Он пожал плечами:

– Со временем натренировался. Ты, кстати, тоже учись.

– Но ты здорово рисковал. У Воронов красть опасно. Вдруг узнали бы?

– Это вряд ли. Я же раб, а рабов никто не замечает.

Солнце поднималось все выше. Остальные мальчишки уже наполнили бурдюки.

– Я помогу тебе сбежать, – прошептала Пирра.

Гилас посмотрел на нее странным, застывшим взглядом:

– Отсюда не убежишь. Два раза пробовал. Добрался до вон того перешейка, но Зан меня выследил…

– Кто такой Зан?

– Не перебивай! Я раб, поняла? Нас называют пауками. Каждое утро спускаемся в шахту, а на поверхность поднимаемся только после темноты. Под землей обвал – еще не главная опасность. Ловцы гораздо страшнее. Один из них захватил Слюнявого, и теперь…

Гилас осекся, сообразив, что Пирра понятия не имеет, о чем он.

Один из воинов приблизился к воде меньше чем в пяти шагах от них. Гилас подполз ближе к стволу ивы, Пирра склонилась над водой.

Воин окунул голову в пруд, потом вернулся к остальным, выжимая длинные черные косы.

– Кто кого захватил? – поторопила Гиласа Пирра.

Вороны собираются продолжить путь, и Хекаби нетерпеливо машет Пирре рукой.

– Дух ведь может вселиться в человека? – вдруг спросил Гилас.

– В человека? Да, бывает и такое. Люди от этого сходят с ума. Одержимых приводят в Дом Богини, чтобы из них изгнали духов. Но получается не всегда.

– Вот и в Слюнявого вселился дух, но остальные не верят, – нахмурился Гилас. – В шахте глаз с него не спускаю. Запомнил, где все балки, подпирающие свод. Если Слюнявый что-то устроит, они – наша единственная надежда. Хотя какая от них польза, если нас засыплет в туннеле?

Гилас говорил не с Пиррой, а сам с собой. Девочка едва за ним поспевала.

– Что-то устроит? Что, например?

Гилас нервно поежился:

– Он хочет обрушить шахту.

Пирру пробрала холодная дрожь. Гиласу очень страшно, а этого парня так просто не испугаешь.

Тут девочка заметила, что к ней идет Хекаби. Вид у провидицы сердитый.

– Мне пора, – прошептала Пирра.

Гилас кивнул в сторону воинов:

– Они знают, кто ты?

– Нет, конечно!

– Куда идете?

– В крепость.

– Там же Креон! Зачем ты ему понадобилась?

– Креону нужна Хекаби, а я притворяюсь ее рабыней.

Гилас озадаченно наморщил лоб:

– Ладно… Мой тебе совет: что бы ни случилось, молчи и не поднимай головы. Вдруг тебя кто-то вспомнит?

– Спасибо, до этого я и сама додумалась.

Пирра лукаво улыбалась, но Гилас не поддержал.

– Я серьезно. Эта твоя горделивая осанка сразу бросается в глаза. Переодеться мало. Ходишь в крестьянской тунике, а ведешь себя как дочка Верховной жрицы. А еще ты слишком чистая. Помни: ты же нищая.

Пирра зачерпнула пригоршню мокрой грязи, размазала по лицу и волосам.

– Так-то лучше, – кивнул Гилас.

– Говори что хочешь, а побег я тебе устрою, – с упрямой решимостью пообещала Пирра.

И опять этот странный затравленный взгляд.

– Даже не думай, – предостерег Гилас. – Здесь и так опасно. Пропадешь.

– Это мне решать, а не тебе. Выберемся отсюда вместе. Тогда и подарю тебе амулет. С прошлого лета для тебя храню.

Хекаби подошла совсем близко.

– Как тебя найти? – шепотом спросила Пирра.

Гилас взвалил бурдюки на плечи. В последний момент обернулся и прошептал:

– По репьям.

– С кем болтал? – спросил Зан, когда пауки спускались на нижние уровни с пустыми мешками.

– Я уже говорил. Просто одну знакомую рабыню встретил.

– Вот как? Девчонка твоя, что ли?

– Выдумаешь тоже!

– Это хорошо. Значит, не будешь возражать, если я…

– Еще как буду! Держись от нее подальше, понял?

– От такой милашки – и подальше? Отмыть хорошенько – вообще красавицей будет!

– Заткнись!

Гилас предостерегающе пихнул Зана локтем.

Тот рассмеялся.

– Ладно, как скажешь. Но раз девчонка не твоя, чего ей от тебя надо?

– Ее к Креону повели. Тут кто хочешь перетрусит. Просила выручить. Объяснил, что ничем помочь не могу.

– Что верно, то верно, – кивнул Зан.

Они спустились ниже, и вожак примолк. Впереди захныкал Слюнявый. Жук вертел головой из стороны в сторону, вглядываясь в темноту.

По полу снуют полевки. Мимо Гиласа пронеслась летучая мышь, но мальчик не обратил на нее внимания. Подумать только – Пирра здесь, на Талакрее! В душе у Гиласа борется много разных чувств: тут и удивление, и радость, и тревога, и страх. При мысли, что Пирра сейчас в крепости Креона, сердце ухает в пятки. Она, конечно, девчонка умная, но полагаться на саму себя не привыкла. Ясно, что без помощи ей не обойтись.

Гиласу бы сейчас ругать эту несносную девицу. Своих забот полно, а теперь еще из-за нее беспокойся. И все же он не мог заставить себя злиться на Пирру. Зато теперь Гилас не один.

Пауки дошли до ствола шахты, спускавшегося на нижние уровни. Зеленая руда свалена вокруг, тут и там виднеются кольца веревок. Мужчины, притащившие руду снизу, поднимаются обратно на верхние уровни. Набивая мешок породой, Гилас старался выкинуть мысли о Пирре из головы. Под землей всегда нужно быть начеку. Главное – уцелеть.

Часть шахты, где они сегодня работают, считается безопасной. Свод здесь укреплен надежными балками. Вдобавок у мужчин есть лампа, а значит, при ее свете можно следить за Слюнявым.

Парень еще сильнее исхудал и стал похож на скелет. Иногда Гиласу почти жаль беднягу. Но потом он вспоминает про ловца, прячущегося внутри, и про опасность, которая грозит им всем.

– Зачем Креон позвал знахарку? – спросил Жук у Зана, не отвлекаясь от работы.

– Говорят, у него жуткие головные боли.

– Может, помрет? – с надеждой произнес Жук.

Пауки захихикали – все, кроме Гиласа. Если Креон в самом деле не выживет, знахарку ждет суровое наказание, и Пирру вместе с ней.

– Видно, Креон духов обозлил, вот у него башка и трещит, – сделал вывод Зан.

– Сам виноват. Убил льва – пусть мучается, – с чувством произнес Мышь. – Так нельзя. Лев ему ничего не сделал.

– Кто про что, а Мышь про зверей! – поддразнил Зан.

Тут Гилас отвлекся и перестал слушать. Из головы не шли слова Пирры. Девочка обещала помочь ему сбежать. Она говорила так уверенно… Конечно, Пирра просто не представляет, как трудно убежать из шахт, и все же часть ее уверенности передалась Гиласу. Ну и удивился же он, когда Пирра окликнула его по имени! Но неожиданность оказалась приятной. В первый раз за прошедший лунный месяц он опять стал собой: не рабом по кличке Блоха, а Гиласом из Ликонии. Мальчиком, который должен сбежать и найти сестру.

От размышлений отвлекла летучая мышь: пролетела мимо и задела крылом ухо.

– Пошевеливайся, Блоха, – велел Зан. – Нечего тут зря торчать.

Гилас пополз следом за остальными. По рукам бегали мыши. Стоило их отогнать, сразу появлялись новые. По туннелю текла целая река из них: пушистые тельца, крошечные лапки с коготками. И все спешат в одну сторону. Туда же, куда летели летучие мыши. Вверх.

Гилас застыл. Звери что-то почувствовали.

Мальчик ладонями ощутил, как по камню пробежала дрожь. Гилас похолодел.

– Зан! – прокричал он. – Мышь! Жук! Спускайтесь обратно!

– Что?

– Лезьте обратно и вставайте под сваями! Скорее! Туннель сейчас обвалится!

Тут тишину разорвал оглушительный рев. Лампа погасла, и все вокруг окутала тьма.

Глава 12

– Зан! Слышишь меня?

– Блоха? Ты где?

– Внизу, около ствола! А ты где?

– Не вижу, туннель засыпало!

– Мне тоже ничего не видно! Зан, остальные с тобой?

– Ну… да.

– Здесь места на всех хватит. Спускайтесь! Можете?

– Н-наверное.

– Вот тут большой зазор! Хватайтесь за мою руку! Дотянетесь? Вот так, хорошо. А теперь лезьте ко мне. Зан, не молчи! Сможете протиснуться или нет?

– В-вроде да.

– Отлично. Мышь, лезь первым! Ты самый маленький. Ну вот, получилось! Мышь, становись мне за спину. Аккуратнее, тут ствол шахты. Смотри не провались. Жук, ты следующий. Спокойно, это я, Блоха. Я тебя держу. Твоя очередь, Зан.

– Н-нет, пусть Слюнявый спускается.

– Слюнявый?

Про него Гилас как-то не подумал. Хотя немудрено: ведь Слюнявый и устроил обвал. Наверное, вышиб-таки подпорку.

– П-помоги, – заикаясь, выговорил одержимый.

Гилас нащупал в темноте костлявые пальцы. Замер в нерешительности. Его завалило на восьмом уровне вместе с безумцем, в которого вселился ловец. Но сейчас не время с ним разбираться. Гилас быстро вытащил Слюнявого из туннеля, а следом за Слюнявым – Зана.

Пятеро мальчишек испуганно жались друг к другу. В темноте их дыхание звучало удивительно громко.

– Что с нами будет, Зан? – тихонько спросил Мышь.

Зан не ответил. Гилас чувствовал, как парня трясло с головы до ног. А еще вожак! Должен руководить остальными, а сам от страха пошевельнуться не может.

Гилас произнес:

– Главный туннель засыпало. Может, сумеем прорыть путь наверх? Что думаешь, Зан?

– Не выйдет, – отрывисто проговорил тот.

– Ясно. Тогда поищем другой путь. Все ощупываем завал и ищем зазоры. Ну, помогайте!

Зан наконец пришел в себя, и они вместе стали шарить руками по камням.

– Откуда ты знал, что туннель засыплет? – вполголоса спросил Зан.

– Ничего я не знал, – ответил Гилас.

– Ты же предупредил нас перед самым обвалом!

– Спроси у Слюнявого, – буркнул Гилас. – Мы тут из-за него застряли.

– Неправда, – промямлил Слюнявый.

– Он не мог устроить обвал, – подтвердил Зан. – Слюнявый лез впереди меня. Он ничего не трогал, я видел.

– Ладно, сейчас не важно, – буркнул Гилас.

Через некоторое время он оживился:

– Кажется, нашел! Чувствуете сквозняк? Вот за этими камнями! Здесь ведь, кажется, есть боковой туннель?

Тут и Зан приободрился:

– Да, точно! Он стоит заброшенный, но…

– Если расчистить вход, – подхватил Гилас, – по этому туннелю можно вылезти наверх!

Ему в плечо вцепились холодные пальцы.

– Бесполезно, – произнес Жук.

Гилас сердито стряхнул его руку.

– Бесполезно, – повторил Жук.

Снизу гулким эхом донесся мужской голос:

– Кто здесь? Спустите нам веревку!

Мальчики застыли. Они совсем забыли про работников на нижнем уровне.

Гилас подполз к стволу шахты и глянул вниз. Оттуда на него смотрел невольник с горящей лучиной в руке. Раб изможденный, грязный, но Гилас сразу узнал мужчину с перебитым носом.

– Спустите веревку! – повторил он.

Гилас нащупал было моток, но Зан его удержал. В тусклом свете лучины лицо вожака бледно и блестит от пота.

– Вдруг это не человек, а ловец? – едва слышно прошептал Зан.

Гилас опять поглядел вниз. К мужчине с перебитым носом присоединились еще трое. Все с ног до головы перемазаны в грязи, глаза дикие. И впрямь мало похожи на людей. Что, если под свалявшимися в колтуны длинными усами скрывается тот самый бугорок под носом?

– Не можем же мы их бросить, – возразил Гилас.

– А если Зан прав? – прошептал Слюнявый.

Его глаза округлились от ужаса.

Гилас сглотнул ком в горле и крикнул мужчине с перебитым носом:

– Как тебя зовут?

– Перифас. А тебя?

– Откуда ты родом?

– Какая разница? Бросай скорее веревку!

– Сначала ответь!

– Я же говорил – из Мессении! Ну, где веревка?

– Это еще ничего не значит, – прошипел Зан.

– Верно, – кивнул Гилас. – Но эти мужчины нам нужны. Без их помощи туннель не расчистим. Придется рискнуть.

Под землей время останавливается. Вот рабы выбрались с девятого уровня, но случилось это только что или давно, Гилас понятия не имел. Выжили всего четыре человека. Хотя по взглядам, которыми обменялись уцелевшие рабы, Гилас понял, что надсмотрщик тоже спасся. Но невольники быстро прикончили его сами.

На ловцов мужчины не похожи. По крайней мере, Гилас очень на это надеется. Но трудятся они за десятерых, а мальчишки помогают, насколько могут.

Наконец вход в боковой туннель расчищен. Коридор ведет вверх. Воздух там немного свежее. Потягивает слабым сквозняком.

Взрослые вынесли с девятого уровня три лучины, два мотка веревки и полный бурдюк воды. Перифас – видимо, он у них главный – дал всем отпить по глотку. Потом рабы углубились в туннель. Мужчины шагают впереди. Зан, Мышь, Слюнявый и Жук – следом. Гилас вызвался идти последним. Он несет лучину, освещает себе путь и заодно приглядывает за Слюнявым.

Маленький отряд продвигается вперед невыносимо медленно. Через каждые несколько шагов приходится останавливаться, разбирать завалы и проверять, нет ли впереди других преград. Лучина Гиласа почти догорела, огонек еле теплится.

Гилас пожалел, что пошел последним. Впереди тяжело пыхтит Жук, шаркают ногами остальные. А позади… Кто знает, что таится позади?

Он представил, как разгневанные призраки погибших молотобойцев выползают из ствола шахты, а ловцы просачиваются сквозь стены и бесшумно следуют за людьми. Подумал о холодных землистых пальцах. Вот они проскальзывают ему в глотку, стискивают горячее, быстро бьющееся сердце.

Вдруг Жук остановился как вкопанный, преграждая путь Гиласу.

– Чего встал? – проворчал Гилас.

Остальные шли дальше: огоньки лучин удалялись все больше.

– Бесполезно, – покачал головой Жук.

– Вот заладил!

Между тем все скрылись за поворотом. В туннеле стало темно. Лучина Гиласа вот-вот погаснет. Мальчик крикнул рабам, чтобы подождали, но они, видно, не услышали.

– Бесполезно, – упрямо повторил Жук.

Гилас схватил его за плечо и как следует тряхнул.

– Я тебя тут все равно не брошу, так что шевелись!

Жук повернул голову и уставился на Гиласа. В тусклом свете догоравшей лучины взгляд казался застывшим и каким-то бессмысленным. Кожа Жука на ощупь холодная и влажная. Гилас отдернул руку. Свет погас.

В темноте Гилас чувствует, как Жук дышит ему в лицо. Дыхание пахнет глиной. Гиласа охватила паника. Все встало на свои места. Жук приветлив на поверхности, а в шахте угрюм и молчалив. Под землей его как будто подменяют. Словно в одном теле живут два человека.

– Ловец вселился не в Слюнявого, – выдохнул Гилас. – Одержимый – ты.

Глава 13

Тот, кто завладел Жуком, прижал Гиласа к каменной стене. Ноздри наполнил запах земли. Холодные пальцы поползли вверх по груди, словно пауки. Они на ощупь искали путь к его глотке.

Огромным усилием воли Гилас сбросил с себя морок, оттолкнул Жука и кинулся наутек. За спиной эхом разносился холодный смех. Гилас услышал топот, но ноги не обычные, а как будто слепленные из глины.

Бежал Гилас недолго. Вдруг пол под ним заскрипел. Гилас почувствовал ступнями неровную деревянную поверхность. В лицо ударила волна горячего зловонного воздуха. Должно быть, Гилас на бревенчатом мосту, который переброшен поверх ствола глубокой шахты. На ощупь перебравшись на другую сторону, мальчик оглянулся через плечо.

Кругом темно, и все же Гилас удивительным образом чувствует, что скрывается позади. Там, у моста, два туннеля: из одного Гилас как раз вышел, а второй похож на разинутую пасть с оскаленными каменными зубами. А среди них полупрозрачными тенями скользят мстительные духи земли. Вместо волос облака пыли, вместо глаз тусклая глина. Землистые пальцы ощупывают стены, улавливая малейший отголосок звука. Так ловцы выслеживают своих смертных жертв.

Гилас попятился. Из-под ног посыпались камешки. Темнота сгустилась. Ловцы почувствовали, где он. Нашли мост. Устремились на другую сторону.

Мальчик бросился наутек. Сначала в туннеле раздавался только топот его ног и хриплое дыхание. Но потом Гилас уловил едва слышный шепот. «Ставьте… с… покое». Тут что-то заставило мальчика обернуться.

– Чего вы хотите? – почти жалобно спросил он.

Духи покачиваются в темноте, ловя безгубыми ртами его слова.

– Чего вы хотите? – повторил Гилас.

«Ставьте… с… покое… ставьте… с…»

– «Оставьте нас в покое»? – догадался Гилас и прокричал: – Да мы бы с радостью! Сами же нас не выпускаете!

«Ставьте… с… покое».

Вдруг звуки у него в голове слились в единое целое, и Гилас понял их смысл. Теперь он знает, чего хотят ловцы.

Тут Гилас услышал, как где-то неподалеку его позвал мужчина.

Мальчик выскочил из-за поворота и врезался в раба. Едва переводя дух от страха, нащупал свалявшуюся бороду, сломанный нос, а под ним… нет, никакого бугорка. Только впадинка, как у всех людей.

– Они за нами, – выдохнул Гилас. – Кажется, я…

– Пошли, – буркнул Перифас. – Остальные недалеко.

– Кажется, я знаю, что нужно ловцам!

– Помешался ты, что ли? – проворчал Зан. – Ловец вселился в Жука! Выдумаешь тоже!

Все согласно замычали.

– Это правда, – настаивал Гилас. – Думал, одержимый – Слюнявый, но оказалось, это Жук. Вот кто с самого начала строил всякие козни.

Они стояли в гулкой пещере с низким сводом. Осталась всего одна лучина, и та почти погасла.

– А может, ты и есть ловец? – парировал Зан. – Убил Жука, а теперь сваливаешь все свои пакости на него.

Гилас от досады чуть зубами не заскрежетал. Зану, ясное дело, стыдно, что не распознал одержимого, вот и старается сохранить лицо.

– Жуком завладел ловец, – повторил Гилас. – Один раз дух заставил его обрушить свод, а значит, ловец на этом не успокоится.

– Блоха правду говорит, – вдруг подал голос Слюнявый.

Все как один повернулись к нему.

Голова Слюнявого напоминает череп, обтянутый кожей. Лицо блестит от пота. Но в кои-то веки Слюнявый смотрит другим рабам прямо в глаза.

– Что ж ты раньше молчал? – спросил Гилас.

– Боялся, – ответил Слюнявый. – Жук… то есть ловец внутри его… угрожал меня убить. Такими ужасами пугал! Вот я и помалкивал.

– Ладно, потом разберемся, – вклинился Перифас. – Сейчас главное – выбраться.

– В том-то и дело! Я пытаюсь до вас достучаться, а вы не слушаете! – не выдержал Гилас. – Мы должны дать ловцам то, что они хотят. Иначе не выпустят.

– И чего же они хотят? – поинтересовался Перифас.

Гилас набрал полную грудь воздуха и объяснил то, что понял.

Остальные потрясенно ахнули.

– У парня точно с головой не в порядке, – заметил один из молотобойцев.

– Давайте прикончим его и отдадим ловцам, – предложил другой. – Может, тогда сменят гнев на милость.

Перифас не сводил с Гиласа пристального взгляда.

– Сейчас мы на седьмом уровне. Кто знает, что ждет нас впереди? А ты предлагаешь, чтобы мы сами себе жизнь осложняли!

– Другого пути нет, – возразил Гилас. – Послушайте, доказательства предъявить не могу, но знаю, что я прав. Вот что ловцы пытаются нам сказать. Неужели сами не понимаете? Они хотят, чтобы мы вернули им глубокие уровни. А если мы этого не сделаем, так и будем здесь плутать. Ловцы нас не выпустят.

«Не выпустят… Не выпустят». Слова мальчика несколько раз повторило эхо.

– Блоха прав, – прошептал Слюнявый. – Чувствуете? Ловцы здесь, в стенах. Они слышат каждое наше слово.

Остальные переглянулись, затем посмотрели на Перифаса.

Тот нервно облизнул губы и провел рукой по бороде.

Гилас ползет обратно по туннелю. Один конец веревки обвязан вокруг плеча, последняя лучина зажата между зубами. Он возвращается к мосту, где ждут разгневанные духи земли.

Рабы все-таки согласились на план Гиласа, но при условии, что к ловцам поползет он один. Остальные будут ждать в пещере и держать другой конец веревки. На самом деле она состоит из трех, привязанных одна к другой. Гилас доползет до главной опоры по эту сторону моста и обвяжет вокруг нее веревку. Потом вернется к своим. Вместе они будут со всей силы тянуть, пока не выдернут опору.

Если все пойдет по плану, свод обвалится, никого при этом не раздавив, а нижние уровни окажутся запечатаны навсегда.

Чем ближе Гилас подбирался к мосту, тем тише звучали голоса рабов. Скоро повисла зловещая тишина. Тени, вспугнутые светом лучины, прятались за каменными зубами на другой стороне. Ни ловцов, ни Жука не видно. Однако Гилас чувствует: духи за ним наблюдают.

Мальчик отыскал подпорку – широкое бревно, поддерживающее свод туннеля около моста. Разве невольникам под силу сдвинуть с места такую устойчивую опору? Остается надеяться, что бревно не такое крепкое, как кажется на первый взгляд.

Воткнув лучину в щель, Гилас обмотал конец веревки вокруг бревна.

Уголком глаза он уловил среди каменных зубов какое-то движение. Усилием воли заставил себя не оглядываться.

Плетеная сыромятная кожа гнется плохо, вдобавок ладони скользкие от пота. Завязать узел никак не получается.

От стен отразился смех, похожий на звук катящихся по склону камней.

– Мы исполняем вашу волю, – пропыхтел Гилас. – Возвращаем вам глубокие уровни.

Хохот сменился рассерженным шипением.

– Блоха! – окликнул Перифас. – Ну как, привязал?

– Почти, – ответил Гилас.

Наконец затянул надежный узел. Этот развязаться не должен.

С другой стороны моста снова донеслось шипение. Тут Гилас разглядел крошечную фигурку, сидящую на корточках перед каменными зубами. Жук! Мальчишка жестом подзывает Гиласа к себе.

– Блоха, не копайся! – прокричал Перифас.

Гилас застыл как вкопанный. Чем это веет из-за каменных зубов? Неужели свежим воздухом? Прохладный сквозняк приятно остужает разгоряченную, мокрую от пота кожу. Тут Гилас разглядел на каменном полу снующих туда-сюда мышей. А что это виднеется там, в глубине? Неужели тусклый, едва различимый свет?

Лицо Жука ничего не выражает. Мальчишка просто сидит в темноте и манит Гиласа. «Иди сюда…»

У мальчика перехватило дыхание. Что это за свет? Серое сияние мира духов – или отблески Солнца? Неужели Жук заманивает его в последнюю смертельную ловушку? Или показывает другой путь, ведущий на поверхность?

Мысли проносились в голове с бешеной скоростью. Если Гилас вернется к остальным, они все вместе выберутся наверх, но так и останутся рабами. Будут и дальше тяжко трудиться. Но этот туннель ведет в другую сторону, прочь от шахт. Что, если перед Гиласом путь на волю?

– Гилас… – прошептал Жук. На долю секунды его лицо изменилось, и он снова стал похож на мальчика. – Иди сюда, Гилас, – позвал Жук. – Тут свобода.

Гилас переводил взгляд с Жука на веревку и обратно. Потом крикнул Перифасу:

– Тяните!

– Что?! А как же ты?

– Тяните! Тяните! – повторил Гилас.

Мальчик бедром ощутил, как туго натянулась веревка. Деревянная опора заскрипела. Гилас пополз через мост к Жуку.

Не успел он добраться до каменных зубов, как опора издала протяжный стон, накренилась и с грохотом полетела вниз. За спиной у Гиласа камни градом посыпались на мост. Вот он развалился пополам и рухнул на дно шахты.

Каменные зубы затряслись. Гилас с трудом протискивался между ними. Жук куда-то подевался. Да и мыши скрылись из вида – только несколько зверьков спешили догнать остальных.

Казалось, туннель не имеет конца. Гилас упорно карабкался вверх. От недостатка воздуха грудь будто резало ножом. Откуда-то издалека, с большой высоты его манили проблески света.

Тут снизу донесся оглушительный рев. Потом что-то упало – бум! Какая-то сила подбросила Гиласа, толкая его вперед. В ушах стоит грохот, из-за облаков пыли ничего не разглядеть. Тут Гиласу показалось, что он уловил пронзительный смех. Обернувшись, мальчик смутно разглядел призрачные фигуры. Они извивались и кружились в буйном ликующем танце. Ловцы радуются, что глубокие уровни снова принадлежат им.

Отдуваясь и кашляя, Гилас упорно полз вперед.