Текст книги "Цветы пиона на снегу. Том 1"

Напротив стоял Король Бездны – на миг Вэнь Шаньяо так и подумал, но стоило присмотреться, как тварь оказалась соткана из тьмы, а точнее – его собственной тени. Долговязая и худая, с острыми когтями и впалыми глазами, в которых были две точки света, она внушала ужас и животный страх, поднимающийся откуда-то изнутри и сводящий мышцы.

Тень не нападала, покорно смотря на Вэнь Шаньяо до тех пор, пока тот не собрался с силами, мысленно отдав ей приказ отступить. Та безропотно подчинилась, выпрямившись во весь свой рост и чуть не задев балки потолка. Увидит кто такое – точно примет за темного духа и постарается изгнать. Неужели это из-за отпечатка на душе Вэнь Шаньяо? Или же новые глаза виноваты, что его тень приняла столь жуткий облик? Лучше о ней никому не знать.

Вэнь Шаньяо поставил на лбу тени метку из собственной крови, сев обратно за стол и закрыв глаза. Его сознание тут же очутилось в новом сосуде, что был легче ветра, но при этом быстрым и гибким. Стоило чуть сосредоточиться, как тень становилась плотной, могла даже взять предмет или же, наоборот, стать дымом на полу или темным пятном на стене.

Выбравшись из комнаты, ныряя от одной тени к другой и преодолевая сотни чжан[34]34
  Чжан – около 3,33 м.


[Закрыть] за мгновение, Вэнь Шаньяо направился к секретной тропе. Глаза наконец начали проявлять себя, хотя и в теле тени: души людей вспыхивали яркими зелеными огоньками, а демонов – красными.

Добравшись до одной из пагод и взобравшись на самую верхушку, Вэнь Шаньяо взглянул на раскинувшийся внизу ночной город, настолько сильно усыпанный зелеными огоньками, что стало больно смотреть. Отвернувшись, он начал искать ушедших заклинателей и спустя пару минут нашел небольшое скопление точек, поблизости от которых было пылающее красное пятно. А демон действительно сильный и, судя по всему, не против полакомиться человечиной.

Спустившись с пагоды, Вэнь Шаньяо заспешил туда, черным пятном скользя меж деревьями и пугая мелких духов и зверье. В новом теле ему бы потребовались часы, чтобы преодолеть это расстояние, но сейчас хватило нескольких минут.

Спустившись с гор и бросившись в ближайший лес, Вэнь Шаньяо устремился к постепенно приближающимся зеленым точкам, но замер за несколько чжан от них, спрятавшись за деревьями и внимательно осмотревшись. Кроме красного и зеленого, теневые глаза не воспринимали никакой другой цвет, так что все было в основном серым и черным, но даже так Вэнь Шаньяо смог рассмотреть расположившееся в центре леса селение, полностью разрушенное чем-то неизвестным. От домов остались лишь одни столбы, стены обратились в пыль и труху, но нигде не было и капли крови. Словно жители деревни, самолично сломав свои дома, ушли в лес.

Скользя от тени к тени, Вэнь Шаньяо добрался до центра разрухи. На высоких столбах, буквально проткнутые ими насквозь, висели мертвые тела. Заостренный конец палки пробил череп, грудь была вспорота, а ребра вывернуты наизнанку.

Стоявшие в стороне заклинатели мрачно смотрели на жуткую картину, сжимая в руках мечи.

– …Опоздали…

– …Тварь успела побывать здесь раньше нас…

Осторожно подкравшись, Вэнь Шаньяо вслушался в разговор Лу Сицина и Лэн Цзяньфэна.

– …Вы и сами видите, – вполголоса произнес старший мастер Лу. – Эта тварь направляется в Байсу Лу. Она начала свой путь еще на территории школы Черного Журавля, и мы не особо придавали этому значение, но три года назад она пересекла наши границы и начала нападать на деревни. Большие обходит стороной, а такие уничтожает за одну ночь.

– Сколько деревень она сгубила за эти годы?

– Чуть больше десяти, но мы еще ни разу не сумели ее поймать.

– Убивает она явно не для пропитания. Это неглупая тварь и рангом не меньше седьмого.

– Может, стоит пока вернуться? – предложил Лу Сицин. – Эта тварь не дает себя выследить, так что навряд ли мы тут что-то…

Птицы с шумом слетели с веток, и деревья в глубине леса зашатались. Красная точка, что до этого не шевелилась, теперь неторопливо подбиралась к заклинателям.

– Всем на позиции! Приготовиться!

Оголив мечи, заклинатели всмотрелись в лес, но вновь стало тихо.

– Пугает, – не сдержал усмешки Лэн Цзяньфэн, бросив стоящему поблизости псу Лэну: – Будь наготове, Шуан. Наши мечи должны сегодня запеть.

Лэн Шуан кивнул, проведя по лезвию своего меча двумя пальцами и заставив его тускло засиять голубым светом. Невольно Вэнь Шаньяо отпрянул, с ненавистью смотря на Шуайцзяо[35]35
  Шуайцзяо – с кит. досл.: Бороться.


[Закрыть]. У него с этим клинком взаимная неприязнь.

Деревья зашевелились на этот раз в другой стороне, но не прошло и пары секунд, как все снова стихло. И так несколько раз. Демон играл с ними, испытывая новых противников.

И тут раздался крик. Истошный, полный боли и ужаса. От неожиданности заклинатели растерянно застыли – неужели выживший?

– Всем стоять! – рявкнул Лэн Цзяньфэн. – Не реагируем!

Вэнь Шаньяо незаметно скользнул в тени заклинателей, чувствуя их страх и нерешительность. Они привыкли видеть противника и сразу нападать, загоняя его в ловушку, а не наоборот. Да, их больше, только они не в выигрышном положении.

– Если он будет сильней, встаем на мечи и поднимаемся на безопасное расстояние, – приказал Лу Сицин.

Крики, от которых душа уходила в пятки, раздались еще в нескольких направлениях, но вскоре смолкли. Поняв, что заклинатели никак не реагируют, тварь отступила. Вновь все стало подозрительно тихо.

– Нам следует отступить? – тихо спросил младший из Лэнов, неуверенно сжимая в руке меч.

– Нет, Сянцзы, еще рано, – ответил Лэн Цзяньфэн. – Смотрите внимательно в лес, эта тварь не ушла.

Словно в подтверждение его словам, послышался странный сухой треск и шелест листвы. Неясные образы замелькали среди темных стволов деревьев, издавая скрежет зубов и булькающие звуки, словно они захлебывались от застрявшей в горле воды.

– Свет, – приказал Лу Сицин.

Один из мастеров мигом достал бумажные амулеты, порезав палец об их край и бросив в сторону леса. Взлетев и ярко вспыхнув, осветив подкрадывающуюся со всех сторон темноту, амулеты с шелестом приземлились на стволы деревьев. Пылая белым светом, они явили покачивающихся людей в грязной и оборванной одежде, с накрывающими лица волосами и пустыми взглядами.

– Живые? – с сомнением спросил кто-то.

Лу Сицин и Лэн Цзяньфэн молчали; если это живые люди, чей разум под властью темного духа, то убивать их нельзя.

Вэнь Шаньяо, заняв лучшее место в тени, наслаждался представлением. Глаза темного духа не видели в этих телах и намека на крупинку живой или мертвой души. Пустышки, которыми кто-то управляет из тени. А демон не так прост, разве что много грязи разводит.

Одна из фигур, пошатываясь, шагнула вперед. Ее голова безвольно повисла и с тихим треском оторвалась, упав на землю и явив полусгнившее лицо с роящимися в пустых глазницах личинками. Не успели заклинатели осознать происходящее, как мертвецы необычайно резво бросились вперед, с жуткими истошными криками нападая и пытаясь разорвать если не зубами, то ногтями.

За мертвецами тянулись тонкие черные щупальца, управляющие ими подобно марионеткам, отчего трупы порой взмывали в воздух и с визгами набрасывались на жертву. А стоило избавиться от тела, как проворное щупальце хватало заклинателя и уносило в лес, стремясь оборвать его жизнь за несколько движений.

– Наверх, живо! – послышался крик Лу Сицина, поспешившего встать на меч.

Вмиг оказавшись в тени заклинателя, Вэнь Шаньяо со всей силы впился в нее, не давая и с места сдвинуться. Лу Сицин, чьи ноги резко отказались повиноваться, изумленно замер, и подобравшееся сзади щупальце атаковало.

– Мастер Лу!

Младший из Лэнов успел встать на пути щупальца, но оно вмиг схватило мальчишку за ноги и понесло в лес.

– Сянцзы! Идиот! – не сдержался от ругательства Лэн Шуан, бросившись к брату.

Взмахнув Шуайцзяо, он намеревался разрубить склизкое щупальце, но набросившиеся со всех сторон мертвецы не дали ему и шагу ступить.

Раздраженно зашипев, Вэнь Шаньяо отпустил тень Лу Сицина, направившись следом за младшим Лэном. Он лично добьет этого мерзавца! Все так хорошо шло, так надо же было героизм проявить! И чего добился? Даже у пса Лэна мозгов будет побольше!

Оказавшись в лесу, Вэнь Шаньяо устремился за зеленым огоньком, который быстро приближался к пульсирующей красной точке, вскоре напомнившей громадный костер. Не решаясь подойти ближе и затаившись на ветках, Вэнь Шаньяо взглянул на бесформенную тварь. Все ее тело покрывали наросты из полусгнивших останков людей. Пасть существа была настолько громадна, что с легкостью вмещала в себя целого человека. Усеянная клыками по кругу в несколько рядов, она с хрустом перемалывала остатки тел, заглатывая их и принимаясь за новые.

Связав вырывающегося младшего Лэна, демон неторопливо раскрыл пасть, намереваясь полностью заглотнуть побелевшего от страха заклинателя. Теперь Вэнь Шаньяо понял, почему не помнил его: этого идиота убили на первой же охоте! Он точно не может быть кровным братом пса Лэна.

Чем дольше Вэнь Шаньяо всматривался в тварь, тем отчетливее замечал, что ее щупальца окрашиваются в едва заметный пурпурный цвет. Неужели слабые места? Если это так, то глаза темного заклинателя – одно из лучших приобретений Вэнь Шаньяо за все его перерождения!

Спустившись чуть ниже, Вэнь Шаньяо попытался отыскать еще пару слабых мест, как тварь замерла, и одно из щупалец полетело прямо в него. Чудом увернувшись, он спрыгнул на землю, с недовольным ворчанием спрятавшись в тенях. Эта тварь увидела его? Нет, скорее почувствовала.

Щупальца начали метаться по земле, вспарывая ее и выкорчевывая молодые деревья, стараясь дотянуться до ускользнувшей добычи. Почувствовав миновавшую опасность, младший из Лэнов высвободил руку, с отчаянием потянувшись к валяющемуся на земле мечу, но хватая лишь воздух.

Скользя от тени к тени, Вэнь Шаньяо с каждой секундой все больше и больше негодовал. Его тень напрямую связана с телом, и если ее ранят или разорвут… страшно представить, что тогда случится! Нужно уходить, пока совсем не стало худо.

Позади послышался свист, и одно из щупалец ударило по спине тени, пройдя насквозь. Слабая, но неприятная боль заставила тень пройтись рябью и чудом не исчезнуть. Едва не истерев зубы в мелкую крошку от злости, Вэнь Шаньяо заставил тень обрести плотность и схватил валяющийся поблизости меч. Успев увернуться еще от одной атаки, он одним движением перерубил щупальце в слабом месте, а следом еще одно и еще. Не чувствующее слабости теневое тело наносило удар за ударом, заставляя тварь визжать и беситься, опрокидывая стоящие поблизости деревья и с крайней неохотой отступая.

Позади послышался сдавленный крик – демон отбросил младшего Лэна в сторону, чудом не разбив его голову о дерево. Может, свернуть ему шею сейчас, пока никто не видит?

– Сзади! – внезапно закричал юноша, и Вэнь Шаньяо послушно извернулся, едва не оказавшись схваченным одним из мертвецов.

Тварь извергала их из своей пасти, просовывая в головы щупальца и управляя мертвецами, тем самым не давая подобраться к себе.

Плохо дело. Так далеко с тенью Вэнь Шаньяо еще не заходил, используя ее разве что для слежек. Лучше уйти, пока тень на рассеялась.

Вэнь Шаньяо отбросил меч, удачно прилетевший в руки младшего Лэна. Тот лишь на миг неуверенно замер, прежде чем развернуться и броситься подальше от демона. Собравшийся последовать за ним Вэнь Шаньяо едва сделал шаг, как вокруг его ноги сжалось щупальце, резко подбросив в воздух и со всей силы ударив о землю. Тень тут же стала неосязаемой и рассеялась, оставив лишь черный дымок, что незаметно устремился прочь, спеша вернуться к телу своего хозяина.

Добравшись до клана, Вэнь Шаньяо незаметно просочился в свою комнату, застыв при виде странной картины. Дух Луань, чья душа светилась голубым, все же смог пробраться в его комнату и теперь с интересом рассматривал якобы медитирующего юношу. И казалось бы, что не так? Вот только тени от него не было, словно тело всего лишь иллюзия. Видимо, Луань так и думал, но, когда дотронулся до его ноги и пальцы не прошли сквозь нее, озадаченно охнул.

– И что же это такое? – послышался его голос. – Вроде живой, настоящий, а тени нет… Эй, ты спишь? А ну, просыпайся! А то сейчас позову старика… Ииииии!..

Луань завизжал, стоило тени схватить его, предусмотрительно закрыв ладонью рот.

– Никого ты не позовешь, – произнес Вэнь Шаньяо, раскрыв глаза. На миг его зрачки зловеще вспыхнули белыми огоньками, а на лице показалась вежливая, но до боли пугающая улыбка. – Иначе я уничтожу твою душу, понял?

Дух от испуга поспешил закивать, и тень, от которой остался лишь неясный, туманный силуэт, убрала ладонь с его рта, но все же продолжала держать на весу.

Вэнь Шаньяо со вздохом вытянул ноги. После тени собственное тело казалось тяжелым и неуклюжим, вдобавок болело так, словно это его избил демон. На всякий случай Вэнь Шаньяо закатал штанину, ожидая увидеть ушиб или покраснение на щиколотке, за которое его схватил демон, но с облегчением ничего не заметил. Значит, боль переносится на тело, но раны нет. Интересно…

– Ты дух? – спросил Луань, скрестив пухлые ручки на груди. – Или лис-оборотень? Нет, тогда бы защита тебя не пропустила… неужели человек?

– Самый что ни на есть обычный, – улыбнулся ему Вэнь Шаньяо, сложив руки на столе и подперев ладонью щеку. – Разве что есть пара-тройка секретов, но для людей это вполне приемлемо.

Луань надулся, болтая босыми ножками, и не моргая смотрел на Вэнь Шаньяо, прежде чем произнести:

– Глаза не твои?

– С чего ты так решил?

– Больно неприятно на них смотреть, словно ты не человек, а тварь пострашнее… или так и есть? Надурил мастеров Лу и защиту? И что же тебе от клана нужно? У нас сокровищ нет.

– Я тут не за сокровищами, – ответил Вэнь Шаньяо и, заметив, как насторожился Луань, невольно усмехнулся: – Думаешь, я так и скажу, для чего сюда пришел? Явно не ради тренировок и стряпни, которой не наешься.

– Да ты разведчик! – догадался Луань, и его глаза так и засверкали. – Самый что ни на есть настоящий разведчик, да? Верно же?

– Нет, – разочаровал его Вэнь Шаньяо, и дух тут же приуныл.

– Ну, тогда неинтересно…

– Может, мне убить тебя? В моих планах свидетелей не было.

– Молодой господин же шутит, да? – с надеждой спросил Луань.

– Знаешь, а ведь у меня еще очень поганое настроение: из-за одного идиота я так и не сделал то, что собирался, – признался Вэнь Шаньяо, раздраженно постукивая пальцами по столешнице. – Так, может, смерть одного глупого духа хоть немного поднимет мне настроение?

Теневые когти сжались на шее Луаня, и тот заголосил:

– Милостивый господин, пощадите! Я лишь глупый домашний дух! Я порой и двух слов связать не могу – вот настолько туп!

– Вот именно – мне от тебя совершенно нет прока.

Луань заскулил, отчаянно подбирая слова и становясь все бледнее, стоило теневым когтям сильнее сжаться на его хрупкой шее.

– Я стану вашим личным духом! – отчаянно воскликнул Луань.

– О? Что ты сказал? – переспросил Вэнь Шаньяо, и тень ослабила хватку.

Дух покраснел и через силу произнес:

– Я готов стать вашим духом, если вы сохраните мне жизнь. Обязуюсь молчать о всех странностях своего нового хозяина и выполнять его пожелания!

– Ха, – невольно вырвалось у Вэнь Шаньяо. – И чем же ты можешь быть полезен? Сам же говорил, что туп как яйцо.

– Если нужно, я могу и умным быть… – пробубнил тот под нос. – Я много чего знаю, могу быть тихим и незаметным, и мне все доверяют…

– Я тоже могу быть тихим и незаметным, так что пока ты не назвал ни одной веской причины.

– Я… я… я умею готовить! Я буду готовить господину самую вкусную еду! – с отчаянием воскликнул Луань, крепко зажмурив глаза от страха.

Вэнь Шаньяо недоверчиво склонил голову. Как правило, духи редко занимаются готовкой, а некоторые навряд ли знают, как держать в руке нож. А глядя на этого глупого ребенка, Вэнь Шаньяо сомневался, что тот вообще знает о существовании еды.

– И чем докажешь?

Луань приоткрыл глаз, тихо переспросив:

– Что?

– Чем докажешь, что умеешь готовить? – с раздражением повторил Вэнь Шаньяо.

Дух задумался, внезапно указав на дверь и произнеся:

– В комнате для слуг есть печка и кухонная утварь! Я могу хоть сейчас вам что-то приготовить!

Вэнь Шаньяо с сомнением приподнял бровь, и тень отпустила духа, вернувшись обратно к хозяину и заняв свое привычное место.

– Тогда показывай, на что способен.

Потерев шею, Луань послушно вышел из комнаты. Вэнь Шаньяо последовал за ним, все еще чувствуя неприятную боль во всем теле и едва заметно прихрамывая. Выйдя во внутренний дворик, он взглянул на комнату напротив, в которой и намека на свет не было. Либо тот юноша уже спит, либо еще не вернулся. Не хотелось бы иметь еще одного свидетеля, против которого у Вэнь Шаньяо будет уже не так много шансов.

Луань нерешительно остановился у двери в свою комнату, с толикой обиды взглянув на Вэнь Шаньяо и все же распахнув ее. Открывшееся взгляду помещение оказалось сверху донизу захламлено всем, чем только возможно: деревянными ящиками, мешками с мукой и зерном, какими-то тряпками и тканями, и лишь в самом углу едва прорисовывалась печь, на которой стояла клетка с курицей.

– Курица? – с трудом веря своим глазам, уточнил Вэнь Шаньяо.

– Это старушка Жоу, она давно со мной.

– Ты назвал курицу «мясом»?

– Ну, я все равно ее съем, когда она умрет.

Курица недовольно закудахтала, словно понимала, о чем они говорят.

– А что в ящиках?

– Ткань старая, одежда, тряпки. Они все равно валялись без дела, вот я и подобрал, а чтобы никто ничего не спер, заколотил.

Осмотрев ящики, Вэнь Шаньяо мысленно удивился силе Луаня: крышки были плотно прибиты гвоздями, так что открыть их голыми руками не получится.

Смахнув пыль и перья, Вэнь Шаньяо аккуратно сел на один из ящиков и приготовился судить кулинарные навыки духа. Тот же поспешил к печке, по пути зажигая свечи и с причитаниями убирая курицу и ее клетку в другое место. Найдя завалявшуюся сковороду и попытавшись оттереть ее от гари, Луань как ни в чем не бывало поставил ее на плиту, шаря по ящикам в поисках еды. Вэнь Шаньяо же, наблюдая за ним, с трудом сохранял серьезное лицо: слишком маленький, дух пытался дотянуться до верхних полок, то и дело сгоняя с плиты выпущенную из клетки глупую курицу и ворча под нос о своей долгой жизни и о том, чего он в итоге достиг. Может, сохранить ему жизнь ради забавы? Убей он Луаня, другие духи сразу прознают об этом и доложат, но и не возьми к себе – навряд ли тот будет держать язык за зубами.

С горем пополам Луань все же приготовил что-то неопознаваемое из яйца, теста и риса, с гордостью протянув свое творение Вэнь Шаньяо. Разглядывая жуткое блюдо, в котором мерещились кричащие в агонии лица, тот спросил:

– Ты не умеешь готовить, верно?

– Верно, – тихо согласился Луань.

Вэнь Шаньяо со вздохом отложил миску и сверху вниз взглянул на духа, стоявшего перед ним на коленях. К груди он прижимал курицу, которая непонимающе кудахтала, пытаясь клюнуть Луаня в нос.

– Я даю тебе месяц, – тяжело выдохнув, сказал Вэнь Шаньяо.

Дух резко вскинул голову, смешно округлив глаза.

– Если по прошествии месяца ты не улучшишь свои кулинарные навыки, я съем тебя, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, и внутри его глаз вновь зажглись белые огоньки. – А если ты хоть заикнешься о том, что видел, или о моих словах…

– Я понял, понял! Буду молчать! – обливаясь по́том, поспешил ответить Луань.

– Прекрасно.

Поднявшись на ноги и отряхнув одежду, Вэнь Шаньяо сказал напоследок:

– Прибери тут, но ящики не трогай.

Дух послушно закивал.

Вэнь Шаньяо, вернувшись в комнату, без сил упал на кровать и едва сдержал крик злости. Из-за брата пса Лэна он не смог избавиться от Лу Сицина, хотя был такой подходящий момент! Эта тварь практически убила его! Так еще и мальчишка выжил. Все обернулось даже хуже, чем рассчитывал Вэнь Шаньяо, ведь младший Лэн видел его тень. Так глупо попасться…

Боль утихла через несколько часов, и Вэнь Шаньяо с облегчением уснул. Проснулся он от крика курицы во дворе.

– Просыпайтесь! Встаем, встаем! – кричал Луань, держа над головой кудахчущую курицу и юлой бегая по внутреннему дворику. – Проспите и сами потом пожалеете!

Нет, надо было все же его убить…

Дотащив себя до сбора адептов, Вэнь Шаньяо смог разве что кивнуть дожидающимся его Ши Фэнми и Мэн Юэлян. А тем не терпелось ему что-то рассказать, и, отведя его подальше от остальных, Ши Фэнми не сдержал возбуждения в голосе:

– Ты знал, что люди из Ганшаня и несколько наших заклинателей ходили на ночную охоту?

– О? Правда? – изобразил тот удивление. – И как, удачно?

– Они вернулись без троих, представляешь? – понизила голос Мэн Юэлян. – И все ужасно побитые. На какую бы тварь они ни охотились, даже для Ганшаня она представляет угрозу.

Вэнь Шаньяо не сдержал испуганного возгласа, всем своим видом показывая тревогу. Конечно, эта тварь им не по зубам – они еще несколько месяцев будут ее выслеживать, а за это время та уже совсем близко подберется к Байсу Лу, вызвав немало проблем. Удивительно, что на этой охоте она унесла жизни только троих.

– Мы все равно пока не можем помочь, – заметил Вэнь Шаньяо, на что остальные согласно кивнули, – так что лучше просто не мешаться под ногами.

Старик Лу Цзинъянь и утром решил их пощадить, вновь отправив наматывать круги по всей вершине. Сдавшись едва ли не первым и вновь смирившись с потерей завтрака, Вэнь Шаньяо неторопливо шагал по протоптанной тропе. Он лучше пропустит завтрак, чем свалится на полпути к нему.

– …Я видел! Видел эту тень!

– Хватит уже!

Вэнь Шаньяо замер, заслышав голоса за ближайшими валунами.

– Но дагэ…

– Не зови меня так, ты мне не брат, – резко произнес Лэн Шуан. – Это было ошибкой – брать тебя с нами. Умри ты ночью, что бы я сказал отцу или твоей матери? Впредь сиди тихо и старайся не издавать лишних звуков.

– Дагэ, я только…

Даже не замедлившись, Лэн Шуан скрылся за поворотом. Вэнь Шаньяо с удивлением заметил на его лице злость и сожаление: его не так-то просто вывести из себя, для этого определенно нужен талант.

Вэнь Шаньяо уже намеревался уйти, как вышедший из-за валунов младший Лэн заметил его, тут же постаравшись вытереть покрасневшие глаза.

– Я не собирался подслушивать, просто мимо проходил.

– Отговорка так себе, – заметил юноша, сощурившись. – Много слышал?

Помедлив с ответом, Вэнь Шаньяо все же признался:

– Только последние фразы про тень и дальше… Ты правда что-то видел?

– Тоже не веришь? А я вот видел – существо из тени, которому никакие раны не страшны! Впервые такое встречал, не то демон, не то дух… вот только ни дядя, ни брат не верят.

– Лэн Шуан – твой брат? – осторожно уточнил Вэнь Шаньяо.

Младший Лэн покачал головой, неловко почесав затылок.

– Хоть я и в клане Ганшань и у меня их глаза, но фамильного знака мне не дали. Так что я не из Лэнов, а из семьи Вай. Вай Сянцзы[36]36
  Вай Сянцзы – с кит. досл.: Кривой Желудь.


[Закрыть].

Вэнь Шаньяо с трудом сдержал улыбку. Кто же ему такое имя дал?

– Но ты называешь Лэн Шуана братом…

– Глава клана Ганшань – мой отчим, – пояснил тот, – но фамильный знак я еще не заслужил, только после завершения обучения смогу его получить.

Теперь понятно, почему Вэнь Шаньяо совершенно ничего не знает о Вай Сянцзы – мало того что он некровный брат пса Лэна, так еще и должен был умереть на первой же охоте в Байсу Лу. А судя по тому, как Лэн Шуан к нему относится, использовать его не имеет смысла, а значит, он бесполезен.

– Что ж, думаю, мне уже пора, – поспешил уйти Вэнь Шаньяо.

– Постой! Ты же никому не расскажешь? – поспешив загородить ему проход, встревожился Вай Сянцзы.

– А я должен?

Он смутился и отвел взгляд.

– Просто… это же странно, да? Тень взялась из ниоткуда и так же пропала… а я даже не знаю, была она на самом деле или нет…

– Кто знает, вдруг она действительно тебе не привиделась? Время покажет, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, обойдя его и бросив на прощанье: – Просто… лучше болтай об этом поменьше.

– Да сам знаю… Кстати, мы же уже несколько раз встречались! Могу я узнать твое имя?

– Ян Сяо.

Вай Сянцзы заметно повеселел, и Вэнь Шаньяо мысленно удивился столь резкой перемене: пару минут назад он с мокрыми глазами стоял, а сейчас улыбается во весь рот.

– Так это ты принес меч мастера Ху Симао после его смерти?

Заметив изумление в его глазах, заклинатель поспешил исправиться:

– Я это слышал краем уха от старшего мастера Лу, вот твое имя и запомнил.

– Я лишь выполнил последнюю просьбу мастера Ху, в этом нет ничего особенного, – негромко ответил Вэнь Шаньяо, изобразив на лице печаль. – Думаю, он бы сам хотел это сделать, но не успел…

Вай Сянцзы с сочувствием взглянул на него и в попытке приободрить мягко похлопал по плечу, но от этого жеста ноги Вэнь Шаньяо едва не подогнулись. Да сколько силы в этом парне?! Мало того что он на охоте спокойно встал, когда его несколько раз всем телом на деревья побросали, еще и таким легким и непринужденным движением чуть кости не сломал! Неужели все Лэны настолько сильны?

– Мне уже пора, – вновь произнес Вэнь Шаньяо, но молодой заклинатель не спешил отставать.

– И каково оно – в Байсу Лу? Вы так поздно начинаете свой путь заклинателя, когда некоторые из нас уже в пятилетнем возрасте учатся демонов убивать.

– Разве молодой заклинатель не знает, что демоны на севере в разы сильнее, чем демоны на юге? Тут далеко не каждый стремится тебя убить.

– Говоришь как дагэ, – не сдержал улыбки Вай Сянцзы, и Вэнь Шаньяо едва не поперхнулся воздухом. – Будь у меня столько же мозгов, как и у него, я бы не попадал во все эти передряги.

«Будь у тебя столько же мозгов, как у пса Лэна, ты бы не стал со мной разговаривать», – мысленно заметил Вэнь Шаньяо. Нет, действительно, неужели лицо Ян Сяо так и тянет других на разговоры? Может, все же изуродовать его? Тогда и ненужных собеседников станет в разы меньше.

– А что на той горе? – поинтересовался Вай Сянцзы, замерев на секунду и всматриваясь в едва различимое среди деревьев здание. – Неужели там кто-то живет? Я думал, все мастера находятся на главной горе.

– А ты не знаешь? – понизил голос Вэнь Шаньяо, и от его мрачного тона юный заклинатель даже сглотнул. – Та гора – запретная зона, на которой живет страшный и нелюдимый дух, пожирающий всех тех, кто ступит на его территорию. Говорят, если произнесешь его имя вслух, то будешь проклят!

Вай Сянцзы невольно попятился назад, и в светло-серых глазах мелькнул страх. Этот ребенок не побоялся вчера пойти на охоту, но от обычных слухов стал белее снега!

– Знаешь, мне уже пора… да, точно… был рад знакомству, но меня ждет бофу!

Усмехнувшись, Вэнь Шаньяо поспешил на тренировочную площадку – завтрак из-за младшего Лэна он уже точно пропустил. Однако наказания было не избежать, и, заметив его еще издали, старик Лу Цзинъянь с едва ли не злорадной усмешкой бросил ему в руки деревянный меч, указав на площадку.

– В качестве наказания я сам выберу тебе партнера. Видишь того паренька с одним глазом? Сегодня вы работаете вместе.

Скрипнув зубами, но изобразив почтение, Вэнь Шаньяо неохотно поплелся к нелюдимому смуглому юноше. Никакое знание техник Байсу Лу его не спасло; оказавшись пару раз на земле и до крови ободрав ладонь, Вэнь Шаньяо мысленно проклял зловредного старика. Мало того что он был на голову ниже своего партнера, так и от каждого удара колени подгибались, а в глазах чуть ли не искры плясали. Многие из адептов с жалостью смотрели на Вэнь Шаньяо каждый раз, когда тот снова падал на землю, но все так же упрямо вставал на ноги.

Единственное, на что мог уповать Вэнь Шаньяо, – его противнику скоро это надоест, и он велит ему убраться подальше. Но тот упрямо шел на него, и с каждым разом удары словно становились слабее, и несколько из них Вэнь Шаньяо даже смог отбить. Либо он стал сильнее, либо партнер уже выдохся.

– Мне не стоит так сильно бить?..

На мгновение он подумал, что ослышался, удивленно замерев и взглянув на напарника. Разве это он сейчас сказал? Но, судя по тому, что никто рядом с ним не стоял, так и было.

– Я очень плох в драках, – признался Вэнь Шаньяо, неловко взглянув на деревянный меч, – да и сил у меня немного…

Смуглый юноша кивнул, и, хотя его удары все еще были жесткими и неаккуратными, стало заметно легче. Краем глаза Вэнь Шаньяо следил за старым мастером Лу: тот нарочно, не показав им правильных приемов, выдал мечи и приказал сражаться. Это было нечестно: кто-то не первый год держал в руке оружие, а кто-то даже не знал, как с ним обращаться, но зато сразу становились видны огрехи и недочеты.

Вэнь Шаньяо наизусть знал техники и Байсу Лу, и Ганшаня, и остальных кланов. Да и какой тайный убийца решится проникнуть в стан врагов, при этом совершенно не ведая, что творится внутри? Потому секта Веньи на протяжении веков незаметно похищала заклинателей из кланов или школ и, опаивая их галлюциногенами, выясняла всю нужную информацию. Единственные, с кем они не раз терпели крах, – клан Чжэньцзин, его члены всегда предпочитали смерть плену.

Получив небольшую уступку, из-за чего он хотя бы перестал каждый раз падать на землю, Вэнь Шаньяо пошел в наступление. К счастью, притворяться ни на что не способным не пришлось: слабое тело не позволяло быстро двигаться и ловко уклоняться от атак, а сил хватало разве что на один замах. Даже самому себе Вэнь Шаньяо казался до жути жалким и никчемным, а уж как он выглядел со стороны…

Запнувшись о подвернувшийся под ногу камешек, он рухнул вперед, успев зацепить деревянным лезвием рукав напарника. Силы Вэнь Шаньяо бы не хватило, чтобы порвать ткань, но плохо завязанный наруч слетел с запястья, на несколько секунд оголив смуглую кожу с черными полосками, как у тигра.

Полукровка.

Вмиг отпрянув, юноша быстро накрыл запястье ладонью, но некоторые уже успели заметить полосы, с испугом и настороженностью смотря на него.

– Что встали? Я не говорил заканчивать, – недовольно заметил Лу Цзинъянь.

– Мастер Лу, тут… полукровка, – сказал кто-то, указав на смуглого юношу.

– И? Впервые полукровок видите? Если не хотите наказания, то мечи в руки и заниматься! Ян Сяо!

Вэнь Шаньяо поспешил поклониться подошедшему мастеру, мысленно предчувствуя наказание.

– Твой партнер сбежал, так что найди его.

– Да… что? – не сдержал удивления тот, оглянувшись и действительно не найдя рядом смуглого юношу. Когда тот только успел?!

– Можешь идти, и чтобы на следующей тренировке были вы оба.

Поклонившись напоследок, Вэнь Шаньяо поспешил покинуть поле, отчасти радуясь внезапному освобождению.

Полукровки среди людей были не редкостью, но старались скрывать свою сущность, а чтобы еще и увидеть их в качестве заклинателей… На ум приходила только одна полукровка, доказавшая свою значимость, но сейчас она умирала от неизвестного яда.