Текст книги "Лорды и Наследники"

Видимо, я действительно пребывала в отчаянии. Но меня это не волновало, мне просто надоело наблюдать за остальными выпендрежниками с нагвалем. Орлами, леопардами, змеями, пауками и даже слонами. Я просто хотела благополучно пройти через это.

Опираясь на маленькие ветки, я встала на ноги и постаралась пробраться сквозь спутанную листву, чтобы попасть на другую ветвь, хотя это наверняка привело бы к переломанным костям. С каждым моим шагом обезьяна, словно в насмешку, перескакивала либо на верхнюю ветку, либо на следующее дерево.

– Ну же… – стонала я снова и снова, – пожалуйста, помоги милой наследнице Воды…

Тут я услышал смех.

Дьявольский смех.

– Ты всерьез пытаешься договориться с этим нагвалем, наследница?

Я оглянулась через плечо на ветку, где примостился Дарен, вполне удобно привалившись к стволу дерева, совсем как ворона.

– Оставь меня в покое.

– Так, так, так – проворчал он сквозь зубы. – Похоже, Ариана не научила тебя хорошим манерам. Разве ты не знаешь, как обращаться к лорду?

Вот же королевская задница.

Я проигнорировала его и пошла за обезьяной. Добраться до другого дерева оказалось проще, чем я думала, но обезьяна не желала идти на компромисс. Хуже того, Дарен зарычал так громко, что все животные, и большие, и маленькие, находившиеся в непосредственной близости от меня, разбежались по сторонам.

– Ты действительно болен на голову! – закричала я, и мои глаза полыхнули гневом.

– Ну, – сказал он беззаботным тоном. – Разве тебе не скучно быть единственной сумасшедшей в округе?

Я снова отвернулась от него, взмолившись о терпении. Меня трясло от злости. Он все испортил. Конечно, он знал, как трудно мне вытащить этих животных из их гнезд, которые неизвестно где находятся. Он все спланировал, вел себя так, будто ему ничего другого не оставалось, кроме как усложнять мне жизнь.

Пока я беспрестанно ворчала себе под нос, пытаясь отвязаться от него, Дарен вдруг появился передо мной. Он сильно прогнул молодую ветку, на которую я собиралась ступить, и моя нога соскользнула с треском, эхом разнесшимся в безмолвном лесу. Запаниковав, я начала размахивать руками, но хватала лишь одну пустоту. Я с криком повалилась вниз, причем совсем не медленно…

– Я держу тебя!

Мое сердце остановилось. Или, по крайней мере, мне так показалось. Затем сердце начало колотиться так, что защемило в груди. Дышать стало тяжело. Я была уверена, что если еще не сошла с ума, то сейчас была на пути к этому.

– Дай мне умереть! – процедила я сквозь зубы. Я открыла глаза и обнаружила, что он смотрит на меня с серьезным выражением лица, приподняв одну бровь.

– Опять говоришь как безумная, – беспечно заявил он. На его лице не дрогнул ни один мускул.

Я вырвалась из его хватки и быстро отошла от него на несколько шагов.

– Чего ты от меня хочешь, Дарен?

– Не напрягайся ты так. Это общая процедура. Я наблюдаю за всеми в округе.

– Ага, но в то же время раздражаешь меня своим излишним вниманием.

Высоко задрав голову, он разразился каркающим смехом на весь лес.

– Надо же, а кто-то в настроении.

Я отступила и двинулась дальше, оставляя его позади, но это оказалось бесполезно. Я словно попала в ловушку, и тень за спиной лишь усиливала это чувство.

– Ты наверное чувствуешь себя неполноценной во всех отношениях, – сказал он.

Я не ответила и продолжила идти быстрым шагом, оглядываясь по сторонам, хотя его не было видно.

– Я слышал, твоя звездная подруга справилась еще в первый день.

Я не собиралась позволять ему провоцировать меня. Здесь у каждого имелся свой план и своя цель. Я не знала, что на уме у Дарена, но не собиралась в этом участвовать. Я была полна решимости не давать ему того, чего он хотел.

В лесу по-прежнему царила глубокая тишина, деревья росли все гуще и гуще, а яркий дневной свет уступал место знакомой темноте, пока я отдалялась все дальше.

Я приняла эту тьму и прижала к груди.

Я без труда пробиралась сквозь кусты и мшистые лианы, ускоряла шаги, словно смирившись с тем, что со мной сейчас что-то случится. Песнь леса сменилась молчанием. Я побежала быстрее, как бы подгоняя то, что скрывалось в темноте.

Воздух был прохладным и туманным.

– Снова заблудилась, наследница Воды? – Он внезапно появился прямо у меня за спиной, и, когда его голос достиг моего уха, я испугалась и подскочила на месте. Когда я собиралась повернуться к нему, мое яростное дыхание было заглушено рычанием за кустами.

Я снова обернулась.

Почувствовала, что меня окружают с двух сторон.

Буря теневой силы, каскадом исходившая от Дарена со звоном тревожных колокольчиков, охватила меня. Я понимала, что должна держаться от него подальше, но он был полон решимости поступить иначе. Он хотел поиграть со мной, но я знала, что не выйду из этой игры невредимой.

Звук приближался. Оба одновременно. Они зарычали, но не на меня, а друг на друга. Пульс бился у меня в животе, тело онемело, а по коже побежали мурашки. Я чувствовала, как волосы развеваются вокруг меня, как ветер обдувает меня.

Пара серебристых глаз устремилась ко мне. Я напряглась. Всеми силами старалась сохранять спокойствие, но они были такими большими, такими кровожадными, что я не была уверена, кто из них убьет меня первым. Я одинаково боялась их обоих и присела на корточки, пытаясь спрятаться. В отличие от тигра Дарен стоял на месте, но мишенью была не я, а белый тигр, который мчался в мою сторону. Он обогнул меня и набросился на Дарена, распоров когтями его грудь через расстегнутый воротник рубашки, а затем продолжил свой путь.

Он оставил после себя мое дрожащее от страха тело и благословленного кровью Лорда Огня. Когда лес погрузился в мертвенную тишину, как и предупреждала Ариана, ветви гигантских деревьев сомкнулись, заслоняя солнечный свет так, что темнота стала неизбежной.

Я посмотрела на стоящего на коленях Лорда Огня, который выглядел довольно жалко для злодея всея королевства. Что бы на него ни напало, оно оставило свой след и пронеслось мимо меня с неуловимой скоростью.

– Не думала, что вас, лордов, так легко сбить с ног. – Я подошла к нему ближе, пытаясь оценить последствия нападения. Похоже, ему было очень больно. Он прижимал левую руку к груди, его белая рубашка изрядно пропиталась, но не кровью, а янтарной жидкостью, похожей на смолу.

– Сможешь встать? – спросила я, опустив голову достаточно низко, чтобы встретиться с ним взглядом. Мысль оставить его здесь была весьма заманчивой, но мне не хотелось добавлять к списку моих проблем смерть лорда. Может быть, если я отведу его в замок, то ведьма Ариана будет более благосклонна ко мне до конца моей жизни, потому что я спасла ее жениха.

– Пойдем, – сказала я, протягивая ему руку. – Обопрись на меня. – И хотя в моем голосе звучала явная неприязнь, Дарен без раздумий встал и вцепился мне в плечо другой рукой. Судя по его неровному дыханию, положение у него было не лучшим.

В лесу стояла глухая тишина, не было слышно ни единого звука, а на нас опустилась ночь.

– Очень мило с твоей стороны помочь мне, – сказал он, пошатываясь. Он наваливался на меня всем телом, обхватив мое плечо, пока пытался двигаться вперед, слегка прихрамывая.

– Я не помогаю тебе. – Я пыталась убедить в этом сначала себя, а потом и его. – Я держу тебя при себе в качестве приманки, чтобы у меня был шанс сбежать, если вдруг появится монстр.

Он слабо рассмеялся над моими словами.

– Ты сейчас держишь самого страшного зверя, которого встретишь здесь, Нова. – В его пылающих голубых глазах застыла холодная отстраненность. Его тон не был саркастическим, он скорее просто предостерегал меня от себя самого.

– Раненого зверя, – заметила я, стараясь не терять самообладания. – Звучит поэтично, милорд.

Он развеселился.

– Вот так… – похотливо сказал Дарен. – Ты быстро учишься подчиняться, и я бы хотел испытать это по-разному.

Я вывернулась из-под его руки и отступила назад, бросив его стоять на месте. Он злобно ухмыльнулся.

– Пожалуй, оставлю тебя умирать здесь.

– Удачи в поисках дороги в темноте.

Я самодовольно повернулась к нему и подошла ближе.

– Я не одна из тех маленьких беспомощных леди, милорд, и я советую вам держать свою темноту подальше от меня.

Идея бросить его прямо здесь казалась заманчивой, но то, как он прислонился к дереву, держась за грудь, заставило меня на мгновение заколебаться. Он пытался выдавить из себя улыбку, но я видела, что ему больно.

– Поговаривают, ты самый могущественный лорд в Элементале, – многозначительно сказала я, скрестив руки на груди. – Кто бы мог подумать, что царапина котенка так подкосит тебя?

Дарен рассмеялся, глядя на меня исподлобья.

– Ну так что, – сказал он, тяжело дыша. – Ты и дальше будешь стоять здесь и издеваться надо мной, Нова?

– Или как насчет того, чтобы сообщить об этом своей невесте?

Подняв брови, он ухмыльнулся, как гиена.

– Думаю, мне придется ценить то, что имею. Давай же, если ты поможешь мне, то самый могущественный лорд королевства будет у тебя в долгу.

Я от удовольствия прикусила нижнюю губу.

– Ты выполнишь все, что я захочу?

– Все, что захочешь.

Я подошла и позволила ему снова обхватить мое плечо. Он выглядел вспотевшим и измученным. От него пахло ветром, лесом… пеплом и океаном. Внезапно меня охватила странная тоска.

Некоторое время мы шли молча в темноте.

– Это был не нагваль, – вдруг сказал Дарен. – И не обычное животное. Дух леса. Священное существо, знаешь ли. Обычно он не связывается с лордами, но я, видимо, прогневил его, и он временно ослабил меня.

– Хочешь сказать, что я осталась одна с бессильным лордом в лесу, где может случиться все что угодно?

– Я защищу тебя даже в момент своей уязвимости, Нова, – насмешливо сказал он. – Не волнуйся.

– Какое облегчение, какое облегчение, – пробормотала я. – Куда мы идем?

– В место, о котором знаю только я.

Я глубоко вздохнула. Я старалась быть спокойной и осторожной, прилагая все усилия, чтобы идти и нести его одновременно, но это было нелегко.

Мы проделали длинный путь по прямой. Следуя командам Дарена, мы поворачивали снова и снова и углублялись в еще большую темноту. Я была рада, что он больше не болтает и не мешает мне, но меня едва ли успокаивало то, что я осталась с ним наедине в тишине.

Я так и не отыскала своего нагваля и поэтому порадовалась, что не вернулась в замок. Мне не хотелось следующим утром встречаться с Айзер или Арианой и рассказывать о своей очередной неудаче. Делить комнату с лучшей подругой уже не было чем-то веселым, хотя поначалу это казалось хорошей идеей.

– Сюда, – сказал Дарен, указывая пальцем куда-то в сторону.

Я отвлеклась от размышлений и повернулась в указанном направлении.

– Мы идем в пещеру? – с удивлением спросила я.

– Боишься? – Он рассмеялся. Ему нравилось играть в игры, но мне было не до веселья.

– Идти с тобой в темную пещеру? – спросила я. – Не могу придумать ничего более приятного!

Он ухмыльнулся.

– Подожди, пока я не начну снимать с тебя одежду.

Я уставилась на него в недоумении и ткнула локтем в ребра. Он невозмутимо пошел дальше, и я с беспечной уверенностью последовала за ним.

– Она зачарована, там находится нечто целительное, что мне нужно.

Я нахмурилась.

Темнота сейчас волновала меня меньше всего. Тишина пугала меня больше, но это было еще не все.

– Я что-то слышала… – хмуро произнесла я.

– Это оно.

Мы двинулись по пещере навстречу этому звуку. Спокойствие, смешанное со счастьем, наполняло меня. Я почувствовала теплую дрожь в животе, жжение в висках.

Дарен посмотрел на меня, на мгновение встретившись со мной взглядом. Его глаза потемнели, стали почти грустными.

– Тебе придется долго ждать… – сказал он. Я поверить не могла, что даже в таком состоянии он намекает мне о воде. Когда я толкнула его, он покачнулся и отпустил меня, а затем начал расстегивать пуговицы на свободной белой рубашке. Перед нами появилось русло небольшого ручья, а потолок пещеры был открыт, словно глаз, смотрящий в небо. Подняв голову, я увидела полную луну. Она проникла, заполнила меня изнутри и зависла над Лордом Огня. Не раздумывая ни секунды, Дарен откинул в сторону рубашку, повернулся ко мне спиной и вошел в воду.

Я не могла оторвать взгляд от воды. Она была другой. Самое прекрасное, что я когда-либо видела. Между серыми и золотистыми скалами струился поток воды с голубыми и розовыми огоньками. Она журчала, как кипяток в кастрюле. Вместо того чтобы давить на меня, она взывала к сердцу.

– Идем, – прошептал Дарен и нырнул с головой. Я смотрела на его мокрые волосы, на то, с какой легкостью он рассекал воду.

Я колебалась.

– Нет, – отозвалась я, – мне и так хорошо. – Но я просто стояла там, не в силах пошевелиться, не в силах даже дышать, но на самом деле ощущая себя лучше, чем когда-либо.

– Сейчас не время сходить с ума. – Он выглядел таким расслабленным, когда зачесывал свои волосы назад. Вены на его обнаженных руках напряглись. – Я предлагаю тебе то, в чем каждый в этом королевстве отказал бы.

Это было глупо, но я почувствовала, что мои глаза невольно наполнились слезами. Я сделала шаг вперед. Шум воды пробирал меня до самой души.

– Маленькая лгунья, пришло время прощения.

Я покачала головой, будто пытаясь избежать приглашения. Запах достиг моего носа, застав врасплох. Ароматы магии и морской соли, сладкой, но жестокой радости. Я оцепенела, когда что-то будто просочилось сквозь сознание, прорывая физический слой вне моего тела так быстро, что я ничего не увидела или сопротивлялась. Это было похоже на дежавю. Я уже бывала здесь раньше. Я закрыла глаза и схватилась руками за голову, когда ее внезапно пронзила резкая боль. Раздался голос, таинственный, жалобный, пропахший трауром и пеплом. Темные фотографии, безликие лица, истошные крики метались у меня в голове. Но что-то сомкнуло вокруг меня свои крылья, защитную оболочку, стену, притягивая меня в свои объятия и унося прочь от всего этого зла.

– Иди сюда, Нова.

Я проигнорировала его властный голос. Мне хотелось открыть глаза и прильнуть к рукам, которые держали меня, но ко мне тянулось прошлое. Я не собиралась давать этому тупому лорду рычаг давления в виде моей боязни воды, но я также не хотела признаваться себе в том, насколько манящей она была. Меня тянуло к ней, но инстинктивно я чувствовала, что должна бежать.

Медленно, подобно тигру, приближающемуся к своей добыче, я двинулась к каскаду почти напевающей воды. Притяжение, которое я испытывала, походило на капитуляцию, клятву или изгнание.

Я медленно сняла с себя одежду, оставшись в одном нижнем белье. Когда мои ноги коснулись воды, по позвоночнику скользнули удовлетворение и наслаждение, которых я никогда в жизни не испытывала, а по всему телу пробежала дрожь. Она была как атлас. Гладкая и нежная, сладкая и прохладная, теплая и обжигающая. Сопровождаемая пронзительными огненно-голубыми глазами, я продвигалась вперед, пока полностью не погрузилась в воду. Я закрыла глаза и позволила песне завладеть моим сознанием. Я стояла там, не дыша, пока рука не схватила меня за талию и не вытащила из воды.

Как удивительно.

– Я же говорил тебе, – прошептал Дарен. Он был прямо за моей спиной, и я не могла разобрать выражение его лица. Мгновение спустя, когда он откинул мои короткие волосы с шеи, я почувствовала, как что-то царапает меня. Он резко выдохнул, и я выгнула спину дугой в упоительном восторге, откинувшись назад. Дарен отстранился назад и позволил воде поглотить меня.

– Вот и все… – сказал он.

Я не могла открыть глаза. Я застонала от боли, опалившей лицо, и прижала руку к щеке. К нечеткой метке, которая обычно смущала меня. Я снова и снова проводила по ней пальцами. Она начиналась прямо под глазом и на ощупь напоминала букву «С». Но не в этот раз. Сейчас я прочертила целостную букву «О». Я удивленно подняла голову. Дарен смотрел на мой палец светящимися глазами, полыхающими огнем.

На мою полноценную метку. На завершенный сигил, который свяжет меня с этим королевством.

Я снова и снова, закрыв глаза, водила пальцами по кругу, чувствовала очертания метки под ними. Я не знала почему, но слезы заструились по моим щекам, по сигилу, и я задохнулась от прилива эмоций.

Дарен подошел ближе, осторожно потянулся к моему лицу и кончиком пальца коснулся слезы, его металлическое кольцо задело метку. Он показал мне влажный от слез палец и дотронулся до розово-голубой воды перед нами. От его прикосновения вода превратилась в огонь, начала пузыриться, и звезды рассыпались вокруг нас, как фейерверк.

– Оно узнало тебя, – прошептал он.

Внезапно я почувствовала себя так, словно проснулась. То бессознательное удовольствие, которое я испытывала, покинуло меня.

– Ты заколдовал меня, – выдохнула я. Последнее, что я помнила, как по собственной воле сделала шаг назад. Он заманил меня в воду! Черт возьми.

– Не делай вид, что это не лучший момент в твоей жизни.

Я потерла виски рукой. Я стояла перед ним полуголая, заплаканная и показывала ему метку. Мой сигил. Боже мой, он проявился.

– Как он выглядит? – выкрикнула я.

А он рассмеялся вполголоса. Щелкнул пальцами и протянул мне ручное зеркало.

– Выглядит неплохо, но не так красиво, как на твоих ребрах.

Я нахмурилась, и моя рука машинально потянулась к ребрам. Под грудью у меня находилось родимое пятно размером с грецкий орех. А теперь он как подросток опускал намеки по поводу моего тела. Не обращая на него внимания, я посмотрела на свое отражение в зеркале и самодовольно улыбнулась. Метка переливалась синим цветом, но такого оттенка я никогда раньше не встречала. Внутри находились две перевернутые рыбы. Я могла бы поклясться, что они на секунду зашевелились.

– Рыбы, – бормотал он, как будто стал свидетелем сверхъестественного события.

Я прикрыла метку рукой, глядя на него.

– Уйди с дороги! – сказала я, плеснув в него водой. – Ты не заслуживаешь видеть ее.

Дарен от души расхохотался, стоя в воде по пояс.

– Раз тебе лучше, давай уйдем отсюда.

Он приподнял брови.

– Я думал, ты не захочешь вылезать из святой воды.

Я скривила лицо.

– Ты не можешь знать, чего я хочу, а чего нет.

– Тогда выходи. – Он закатил глаза.

Я натянуто рассмеялась.

– А больше ты ничего не хочешь? Выходи первым и не смей оглядываться.

Он снова закатил глаза, но выпрямился и с ворчанием стал выходить из воды. На нем по-прежнему были брюки, но торс обнажен. Как только он поднялся, вода начала обтекать его при каждом его движении, как горные реки.

Проходя мимо меня, он сказал:

– Будешь наблюдать, как я ухожу, да? Хитрюга… – усмехнулся он. – Не смотри мне в спину, а то я стесняюсь.

Я проигнорировала его и снова посмотрела в зеркало. Хвост с кисточкой выбился из кольца метки и выгнулся по идеальной дуге к моей брови.

– Я одет, – выкрикнул Дарен.

Я вышла из воды вслед за ним. Он сдержал свое слово и не оборачивался, пока я не оделась. Прислонившись к скале в нескольких шагах от меня, он насвистывал какую-то мелодию. Его рубашка была расстегнута, рана на груди полностью зажила, он был бодр и весел. Казался почти неуязвимым.

Я оделась и встала прямо перед ним.

– Что? – спросил он, приподняв одну бровь.

– Полагаю, ты не ожидаешь, что я пройду обратный путь пешком, раз уж ты восстановил силы. Так что давай, телепортируй меня.

Он снова вздернул бровь и рассмеялся, будто не мог поверить в то, что я сказала.

– Так вот чего ты хочешь от меня? В обмен на помощь?

Мне показалось, что мои глаза вот-вот выскочат из орбит.

– И он еще меня называет сумасшедшей. Неужели мы пойдем пешком, когда у тебя столько сил? Ты так просто не отделаешься!

– Мы не пойдем пешком, Нова. Ты пойдешь, если только не хочешь воспользоваться своей наградой сейчас.

Я стиснула зубы, сжала руки в кулаки по бокам в недоумении. А чего еще я ожидала?

– Надо было оставить тебя умирать, – заметила я.

Он выглядел смертельно серьезным и совсем не блефовал. Чертов засранец. В тот момент, когда я повернулась к нему спиной, намереваясь уйти, он схватил меня за локоть. Я с глупой надеждой заглянула ему в глаза.

– Мы кое-что забыли, – сказал Дарен. Он обхватил мое запястье обеими руками, крепко сжал и с неприличным выражением в глазах поднес его к своим губам. Я наблюдала за происходящим без всяких эмоций. Если он хотел поцеловать мое запястье, я не стану его останавливать, но буду издеваться над ним и Арианой до конца своих дней.

Он приблизился к моему запястью и улыбнулся, показав свои зубы. Насмешливая кошачья улыбка расплылась на его лице. Но вместо того, чтобы поцеловать, он подул на мое запястье. Там, где кожи коснулось его дыхание, появилась россыпь пятен. Я раздраженно дернула руку к себе.

– Это еще что? – спросила я.

– Обещание, – сказал он, – скрепленное звездами. Доказательство моего долга перед тобой. – Он встретился со мной взглядом и, не разрывая контакта, потянулся к своей руке. Разорвал зубами манжет рубашки, словно дикий зверь, обнажая запястье. Такие же белые пятна красовались на его коже, на том же самом месте.

– Я в любом случае заставила бы тебя вернуть долг, – сказала я. – Тебе не стоило осквернять мое тело.

Это вызвало неприятную дрожь у меня в животе.

– И упустить возможность разделить с тобой одну метку? – Он вобрал нижнюю губу в рот. – Теперь каждый раз, когда будешь смотреть на нее, Нова, я буду чувствовать это. – Он скрестил руки на груди, словно задумавшись. – Конечно, я мог бы отметить более подходящие места.

Я не собиралась позволять ему доводить меня.

– Не терпится показать это Ариане.

Его глаза загорелись.

– Да, – мягко сказал он. – Ты тоже играешь со мной, Нова.

Тут я бы поспорила. Мне больше нечего было сказать, и я стиснула зубы от злости.

– Когда тьма и тишина придут за тобой, Нова, я хочу, чтобы ты показала им зубы именно так. – Он засмеялся. Щелкнул пальцами. И исчез в пыли, пламени и тенях.

– Сволочь! – закричала я, и вслед за этим каркающий смех наполнил пещеру.