Текст книги "Лорды и Наследники"

Глава 10. Преданные и неверные

На этот раз Дарен любезно перенес нас обоих в замок, прямо в комнату, где я остановилась вместе с Айзер. Мне хотелось провести весь день в постели, чтобы оправиться от головной боли, вызванной этим быстрым и ошеломляющим путешествием, но это оказалось невозможно. Не успел Дарен исчезнуть, как в комнату вошла Айзер и, увидев, что я очнулась, закричала, передавая свою радость Ариане. Ариана, заклинательница из Огненного Королевства, каждый раз удивляла меня. Я кое-что узнала, странствуя туда-сюда между королевствами. К примеру, Дворцы Огня и Земли состоят в союзе, но на самом деле обитатели Огня – пленники Амона. Ни во Дворце Земли, ни в этой тренировочной зоне, которую они называли замком, я не увидела никого из Королевства Огня. Там были только Дарен, сын Лорда Земли, чья мать происходила из Огненного Королевства, и Ариана, которая, как говорили, была крещена Амоном. Возможно, он взял ее под свою опеку и пощадил из-за того, что они с Дареном были помолвлены, но настоящий вопрос заключался в том, что происходит между этими союзными королевствами. Почему народ Огня оказался в плену Амона и почему Дарен, который принадлежал с одной стороны Огненному Королевству и звался Лордом Огня, ничего не предпринимал? Я многого не знала и не понимала, поэтому, в отличие от Айзер, не ответила на улыбку Арианы. Я видела в ее взгляде внутреннюю борьбу против меня. Как она удивилась, что я очнулась. Как заставила свои губы улыбнуться. Но Айзер ничего этого не видела, и с каждой секундой я теряла ее. Теряла свою подругу из-за этого королевства.

– Я попрошу целителей проверить ее. – Ариана прикоснулась к Айзер и покинула комнату с небольшой улыбкой, будто сообщая хорошие новости.

Моя подруга, наследница Земли, села на кровать рядом со мной.

– Ты меня так напугала, – прошептала она, проводя рукой по моим волосам. – Но я сказала им, что ты воин.

Мы обе с трудом улыбнулись.

– Ты прекрасно выглядишь.

На ней была элегантная одежда, как будто она собиралась посетить торжественную церемонию. Поверх легкого платья насыщенного землистого оттенка с небольшим разрезом был накинут темный плащ. Ее волосы были заплетены в одну косу и спадали по спине, а глаза были подведены так, что очаровали бы любого. Над веком тянулся украшенный леопардовым принтом тонкий хвост. Было очевидно, что она к чему-то готовилась. Пока я боролась со смертью, она готовилась к пиршеству, и это оставило в моей груди огромную колотую рану.

– Лорд Земли вознаграждает тех, кто прошел первый этап. – Она накрыла мою руку своей. – Он попросил меня сопровождать его. – Ее глаза, яркие и счастливые, расширились, будто она получила великий подарок. Я ожидала увидеть Айзер уставшей или заплаканной. Или хотя бы обеспокоенной. Чары Дарена сработали, конечно, сработали, и все они думали, что я вот уже несколько дней лежу здесь без сознания, почти не подавая признаков жизни.

– Я рада за тебя, – с трудом выговорила я. Мне хотелось закрыть глаза и побыть наедине с самой собой. Я была потрясена, потрясена во многих отношениях. Чувствовала себя так, будто застряла посреди измерения, будто стены надвигаются на меня.

Когда открылась дверь, я заставила себя повернуть голову, а Айзер при виде гостя почтительно встала и нацепила на лицо свою лучшую улыбку в знак приветствия. Амон, Лорд Земли, король Элементаля, мой проклятый профессор, вошел в комнату, взмахом руки велев своим стражникам остаться на пороге.

– Все так беспокоились о тебе, – прошептала Айзер, когда Амон подошел к нам. Я скорчила гримасу, давая понять, что у нее вышла отличная шутка, но она ничего не заметила. Ее взгляд был прикован к Его Величеству.

– Как поживает наша Нова, наследница Земли?

– Милорд. – Приподняв платье, Айзер грациозно поклонилась. – Сейчас придут целители, чтобы проверить ее, но я уверена, что она чувствует себя лучше. – Она повернулась и посмотрела на меня с улыбкой. Я бы не была так уверена, Айз.

– Я подожду их вместе с Новой, а тебя ждут внизу для последних приготовлений. – Амон непринужденно разгладил складки своего плаща. При разговоре с Айзер он проявлял заботу и теплоту, но при этом не умалял своего авторитета. Я даже сомневалась, поняла ли она, что это был приказ, а не просьба, но Айзер кивнула.

– Буду признательна, милорд. – Когда она повернулась ко мне, в ее движениях прослеживалась безупречная грация и самообладание. Это был человек, который делал все, что от него хотели, когда и где хотели, и который вел себя так, как было велено.

– Удачи, – пробормотала я.

– До церемонии несколько часов. Если будешь в форме, можешь присоединиться, а я подойду к тебе, как только все закончится. – Айзер протянула руку, и я переплела свои пальцы с ее. Это как сжимать в ладони звезду, которую совсем не хотелось выпускать. Она еще раз поклонилась, прежде чем уйти. В тот же момент я с трудом села в кровати, не желая показывать уязвимость перед лицом этого злого хранителя.

Словно в подтверждение своих слов Амон обошел кровать и закрыл окна, а затем и шторы, спрятав нас от солнца.

– Я хотел лично убедиться, что ты в самом деле жива. – Когда он обернулся ко мне, с его лица полностью исчезла нежность. Он стоял передо мной с безучастным выражением лица.

– А что, вы не доверяете слугам, которые работают на вас, Ваше Величество? – Я натянуто улыбнулась. – Быть королем, должно быть, не так весело. Учитывая, какие усилия вы прилагаете ради этого.

Он слегка нахмурился, обдумывая мои слова, но я не сомневалась, что моя попытка язвить обернется против меня.

– Мне всегда нравилось наблюдать за тобой, Нова. – Его улыбка вышла острой, как нож, хитрой, как гиена. – После всех моих стараний уничтожить твою расу, ты – великая награда для меня. – Приподняв брови, он кивнул, словно нуждался в самоутверждении.

– Чтобы снова уничтожить?

Как непокорный ребенок, он наклонил голову набок и начал расхаживать перед моей кроватью.

– Я думал, парочки летучих мышей будет достаточно. – Он поднял голову и улыбнулся еще шире. – Думал, что немного яда будет достаточно для наследницы без метки, без королевства, дворца, народа и Хранителя.

– То есть ты сознаешься в покушении на убийство.

– Нет-нет… – серьезно сказал он. – Ты не подумай, что я облегчу тебе задачу. Потому что, подобно всему Водному Королевству, это будет твой конец. Истребление. Но гораздо медленнее. – На этот раз он взглядом передал всю свою ненависть, которая неизвестно на что опиралась. Чувство дискомфорта, напряжение и страх закрутились вокруг меня. Это была не просто враждебность. Это была ненависть, жажда уничтожения. Неспособность смириться с моим существованием.

– Я рад, что ты выжила, и теперь я собираюсь увидеть, как тебя отвергнут, бросят в одиночестве и утопят в измученной жаждой земле. Ты как ожившая частица своего королевства, и поэтому, Нова, каждая слеза, упавшая с твоих голубых глаз, – это награда для меня. Дар. Божественный.

– Ты боишься, – четко произнесла я, хоть и была напугана не меньше. – Ты так боишься повторения прошлого, что хочешь выместить злость на такой маленькой девочке, как я. Поэтому ты пытаешься унизить меня, украв мою лучшую подругу?

– Твоя лучшая подруга – благороднейшая наследница этого королевства! – Он повысил голос. – Не впутывай ее в наши дела. Но очевидно, мне не по душе ваша дружба. Вот увидишь, мне не придется даже ничего делать, чтобы ее разрушить. Вы – потомки двух королевств, враждующих между собой, как день и ночь, и вашей дружбе пришел конец в день, когда вы ступили на эти земли.

– Этого не случится. – На этот раз слова прозвучали не так решительно, почти уязвимо, потому я поверила ему.

– Знаешь ли ты значение меток на своем лице? – На его губах появился намек на улыбку. – Этот сигил – знак верности королевству. Он заставляет забыть свое прошлое, даже свою семью, он привязывает вас к этому месту, к земле, которой вы принадлежите. Пока они чувствуют это, пока забывают о своих прошлых жизнях, семьях, друзьях, даже о тебе, ты обречена все помнить. Я бы не смог мучить тебя сильнее, если бы я захотел.

– Нет. – Мышцы глубоко в моем животе напряглись. Я знала, что это правда, но была готова всеми силами отрицать это.

– Вот почему наследница Земли трудится на свое королевство, а не стоит над твоей душой, как некоторое время назад. Вот почему она обрадовалась, когда я сказал ей, что ты присоединишься к Неверным.

Я покачала головой.

– Ты можешь куда угодно посылать меня, но она не откажется от меня, ты не запретишь нам видеться.

Он скрестил руки на груди, и на его лице появилось фальшивое выражение печали.

– Неверные живут в глуши, в глубине лесов, это бедняки, отказавшиеся от своего королевства. Они не могут войти во дворцы, не могут встречаться с лордами и наследниками.

– Она не согласится с этим, – запротестовала я. Мои глаза горели, а грудь наполнилась гневом.

Амон рассмеялся еще громче.

– Кто откажется, если у друга, у которого нет дворца, которого гоняют с места на места, появится дом, пусть даже в лесу? – спросил он. – Это было бы очень безжалостно. Айзер принимает это королевство и его правила. Неужели ты рассчитывала, что будешь жить с ней в моем дворце? – Его хриплый смех звучал в моих ушах как писк комара, отчего я стиснула зубы.

– Когда я все ей расскажу, у тебя не останется наследника. Она выберет меня, а не тебя.

– Может быть, поначалу она будет возражать и попытается защитить тебя. Но тогда вы станете двумя изгнанными наследницами. Я заберу у нее силы.

– Тебе нужен наследник, – возразила я. – Королевству нужны наследники.

Он широко раскинул руки, чувствуя себя совершенно спокойно.

– Я поддерживал это королевство без наследников в течение сотни лет. Бедному Воздушному Королевству, возможно, и нужен наследник, но у меня есть все, что нужно. – Амон уперся руками в край кровати и склонился надо мной. – Знаешь, чего я хочу? – Когда его дыхание коснулось моего лица, я ничего не могла поделать, кроме как гневно смотреть ему в глаза. – Королевство без воды. Это все, что мне нужно. – Он выпрямился.

Я вытерла слезы тыльной стороной ладони, прежде чем он обернулся.

– Но я не хочу терять Айзер, а тот факт, что даже нагваль отверг тебя, показывает, насколько я был прав. Без своего нагваля ты будешь Неверной, как и остальные. Айзер поймет это и не станет нарушать правила. – Амон пересек комнату, коснулся дверной ручки и еще раз улыбнулся через плечо. – Умоляй ее, если хочешь, проси нарушить правила ради тебя, но помни: теперь вы связаны не дружбой, а королевством.

Когда он закрыл за собой дверь, я откинулась назад и зажала дрожащие руки между ногами. Часть меня хотела громко рыдать, другая – выпрыгнуть в окно и покончить со всем. Но тут дверь снова открылась, и вошли целители. Может быть, это именно они приковали меня к постели на несколько дней по приказу Амона, который не хотел спасать меня от яда. Если бы Дарен не отвел меня к той воде, если бы она не поглотила меня, я была бы мертва. И этой мысли хватило, чтобы уничтожить внутри меня все чувства.

Я не хотела умирать, я хотела жить и сохранить жизнь.

Настало время церемонии посвящения тех, кто нашел свои родственные души, и изгнания тех, кто не смог. И хотя целители сказали, что я на удивление здорова, мне в это верилось с трудом: я по-прежнему чувствовала себя измученной и уставшей. Айзер больше ко мне не приходила, зато появился Эрис и передал, чтобы я готовилась к церемонии. Разумеется, Амон хотел объявить о моем изгнании публично, как и положено уставом королевства. Никто и не догадается, что он затеял все это только ради того, чтобы избавиться от меня. Даже если бы я сказала правду, мне бы не поверили. И Айзер, возможно, в том числе. Вот почему я начала изучать книги на ее столе, чтобы найти ответы во всей этой неопределенности. Я до сих пор отрицала все, что касалось этого королевства, но теперь хотела знать, что происходит.

То, откуда может исходить опасность, каково мое участие в этом, начинало пугать меня. Стоя в первом ряду, я рассматривала свое запястье и следы на нем. Большим пальцем правой руки описывая круги на левом запястье, я подняла голову и улыбнулась Айзер, которая наблюдала за мной встревоженным взглядом.

Идеальный план Амона заключался в том, чтобы развести нас по разным сторонам, прямо как сейчас. Айзер была следующим наследником престола, а меня все ненавидели. Я никак не находила способа спастись, не причинив ей вреда. Я могла бы попросить ее нарушить правила ради меня, но как я могла поступить так с нами, с ней, зная, что из-за этого мы обе станем нежелательными? Другая перспектива ранила меня сильнее; я боялась, что, если расскажу ей, она мне не поверит, а если и поверит, то ничего не сможет сделать, поэтому я решила промолчать. В ожидании короля Земли никто, кроме меня, не нервничал, все были взволнованы и находились в приподнятом настроении.

Амон вошел в сопровождении Эриса, главного стража Королевства Земли, и вместе с ним в замок стала вливаться тишина. Присутствующие кланялись ему, пока он не занял место на троне и не встал со стуком молотка. Даже это уже не раздражало так, как раньше. Потому ли, что я привыкла к этому месту, или потому, что уже сдалась?

Я не знала.

– Рад видеть, что большинство из вас завершило первый этап, – произнес Амон. У него в руке был посох с крутящейся верхушкой на конце. Он оперся на него руками, приветствуя всех приятной, довольной улыбкой.

– Это самый важный опыт для эльфина, теперь вы не просто часть королевства, а его неотъемлемая составляющая. Ваши родственные души будут направлять вас, рассказывать то, чего вы не знаете, слышать то, чего не слышите вы, будут вашими глазами. – Он окинул взглядом карих глаз всех нас, ненадолго задержавшись на мне. – Скоро те, кто завершил обучение, разъедутся по своим дворцам, и я лично гарантирую, что они проживут свою жизнь наилучшим образом.

Те, кто завершил обучение… Я не сомневалась, что эти слова были адресованы мне. Он произнес их так торжественно, словно получил награду. Тех, кто не смог найти свою родственную душу, как и я, было всего восемнадцать. Восемнадцать робких, тревожных, грустных человек.

– Те, кто не прошел первый этап, присоединятся к Неверным. – Амон усмехнулся. – По крайней мере, у вас будет шанс в Элементале. – Он снова кивнул, словно в подтверждение своих слов. Так снисходительно.

Я посмотрела на Амона, который переводил глаза то на меня, то на Айзер, на его взволнованную улыбку, которую он подарил мне.

Неверные.

Он превратил меня в неверную. Не хотел, чтобы меня называли наследницей Воды. Он собирался игнорировать меня всеми возможными способами и искоренить все, что связано с водой. Я все чаще задумывалась над тем, что заставляет его испытывать этот страх. Эту неослабевающую, многовековую ненависть.

– Держи голову выше, скрывай свое желание атаковать.

Мои руки вцепились в мягкую ткань дурацкого платья. Я глубоко вздохнула и попыталась подавить свои эмоции. Мне казалось, что мою гордость поглотили и отбросили в сторону. Я нахмурилась и посмотрела на Айзер, ее улыбка померкла от моей реакции и медленно угасла. Неужели она действительно верила в то, что это сделает меня счастливой? До настоящего момента мне даже в голову не приходило, что Амон прав, что он готов вот так выгнать меня.

– У нас должен быть еще один шанс. – Я выступила вперед. – Мой нагваль где-то там, ждет меня. – Я осмотрела восемнадцать человек, стоявших рядом со мной. – Они всех нас ждут. Я была отравлена, у меня просто не было возможности. – Если он хотел сделать это публично, то должен был отвергнуть меня здесь. Это было несправедливо: мне даже не хватило времени, чтобы найти его. Потому что он пытался убить меня.

Амон грустно улыбнулся, глядя на меня своим немигающим взглядом.

– Если он не пришел к тебе за все это время, значит, вы отвергли друг друга. – Его голос звучал так, будто принадлежал честному человеку, но в нем слышали предостерегающие нотки. – Водное Королевство уничтожено, оно отторгает тебя, и тебе будет безопаснее среди Неверных, поверь мне.

Он произнес много слов, но мой слух уловил лишь два последних. Когда провалилась в забытье, я не знала, куда попала, с кем разговаривала, кто утянул под воду, в которую меня окунул Дарен, чтобы исцелить, но смутно помнила, что мне говорили.

Поверь мне.

– Не доверяй этому лорду.

Амон был королем этого королевства, но он также был лордом. Лордом Королевства Земли. Я прищурила глаза, пытаясь переварить это оскорбительное клеймо. Никто не выступил против него, да я и не рассчитывала, что они поддержат меня или убедят его дать мне еще один шанс. Мне просто хотелось показать всем присутствующим, что он способен отвергнуть меня прилюдно. Мне хотелось, чтобы он увидел, что я собираюсь играть с ним в его игру. Что не позволю ему уничтожить меня у всех на виду.

Под музыку Его Величество поздравил тех, кто завершил первый этап, в особенности Айзер, и сказал, что гордится ей. Сигилы на лицах вновь засияли, а тонкие линии на шеях дополнили знаки духов-животных. Амон продолжал хвалебные речи о том, насколько наследница Земли совместима с Элементалем, как она сохранила суть своего дворца, каким совершенным эльфином она была, даже если была одной из похищенных. Он говорил о ее дисциплине, ее трудолюбии, ее благородстве, что как наследница она – все, чего может желать королевство, что для них большая честь видеть ее в своих рядах и что она без сомнений поддержит весь народ. Он обращался к ней так хорошо, что Айзер оставалось только гордо улыбаться, соглашаться с его словами и клятвенно обещать сделать все, что в ее силах. Все остальные восхищенно наблюдали за ней, а я, решив, что никто не заметит, если одна пара глаз пропадет, направилась к столику с коктейлями.

Еда выглядела необычайно вкусной, но у меня не было аппетита. Я наполнила бокал из огромной стеклянной чаши на столе. Музыка зазвучала громче, и фальшивая церемония восхваления наконец-то закончилась. Я повернулась, чтобы посмотреть на эльфинов, играющих на виолончели в углу. Искусство в этом королевстве представляло собой визуальное и слуховое удовольствие. Оно наводило на размышления, и я почувствовала, что у меня нет другого выбора, кроме как обратиться за помощью к Лорду Воздуха. Мне надо найти способ связаться с ним прежде, чем меня изгонят в лес. Я могла бы, по крайней мере, попросить свою лучшую подругу устроить это или, может быть, Эриса. Или просто выйти за дверь и надеяться, что смогу добраться до Дворца Воздуха. Я наливала напиток в бокал с ручкой, когда ко мне подошла наследница.

– Нова. – Я сразу уловила нерешительность в ее голосе. – Я думала, ты будешь счастлива.

Рассмеявшись, я поднесла бокал к губам. Она коснулась моей руки, чтобы привлечь внимание.

– Ты в порядке?

– Сначала они выдергивают меня из моей жизни, утверждая, что я принадлежу этому королевству, потом они говорят мне, что я на самом деле принадлежу Водному Королевству, а затем они хотят, чтобы я притворилась, что не принадлежу Водному Королевству. – Я снова засмеялась, но на этот раз приподняла брови, удивив даже саму себя. – Я и правда очень счастлива.

– Ты знаешь правду о Водном Королевстве. – Айзер нервно оглянулась, чтобы убедиться, что никто ее не услышал.

– Ты теперь думаешь, как они? Ты действительно веришь в то, что все в королевстве такие плохие? – Я не хотела вымещать на ней свой гнев, но я не могла вынести того, что она вдруг стала настолько фанатичной. Чем это отличалось от расизма? Тот факт, что она слепо доверяла их историям и собиралась продолжать эту нелепую традицию, превышал пределы моего терпения. – Знаешь, Айз, самое важное для меня – быть тем, кто я есть.

Ее глаза расширились, как будто мои слова или реальность, в которой мы оказались, потрясли ее. Она задумчиво уставилась на потолок. А я в очередной раз убедилась, что Амон прав: это королевство забирает то, что имеет для нас значение.

– Ты права, – согласилась она, и я глубоко вздохнула. Может быть, и у нее еще есть шанс. – Но так будет проще. Они перестанут придираться и издеваться над тобой. Ты дашь им шанс узнать тебя получше, показать, что ты не такая. И немного отдохнешь.

– Возможно, и так, – ответила я. – Я лишь надеюсь, что от этого не станет хуже.

– Что ты имеешь в виду? – спросила она.

Я почувствовала, как в зале потяжелел воздух. На меня из-за угла смотрел Амон.

– Я имею в виду, Айзер, что когда притворяешься, то либо твоя маска прилипает к лицу, либо маска спадает, и к полу прилипаешь ты. Думаю, мы еще увидим, что из этого получится.

– Я буду рядом, – сказала она.

– Неверные и наследники не могут держаться вместе, Айз. Не думаю, что мы и дальше будем делить одну комнату. – Я отступила назад, сохраняя улыбку на лице.

– Нова… – Она заколебалась. – Мы найдем способ. Позже, когда все уляжется.

И еще одно заблуждение. Все это время я убеждала себя, что она ничего не знает, но ей с самого начала было известно, что если я буду Неверной, то мы не сможем видеться. Я изо всех сил старалась сдерживать себя. Я чувствовала себя преданной и эгоисткой одновременно. Если бы я была на ее месте, если бы меня не возносили так высоко, как ее, возможно, я бы тоже жила настоящим моментом, может быть, тоже обманывала бы себя и делала вид, что все хорошо. Но я была не на ее месте, я была ее полной противоположностью.

– Моя наследница, – сказала Ариана, подойдя к нам. – Милорд хочет представить вам некоторых генералов.

Услышав об этом приглашении, Айзер переводила взгляд с меня на Ариану и обратно. У меня выдалась хорошая возможность спасти ее. Я наконец-то увидела, что стражники покидают зал, и приняла решение так же, как она сделала свой выбор. Я слегка поклонилась Айзер, сказала:

– С вашего позволения, моя наследница. – И двинулась к выходу.

Я понимала, что оставляю позади, но больше не считала нужным обманывать себя. Наше правило было четким: каждый в первую очередь думает о себе. Я не могла винить ее за то, что она сделала. Наша дружба осталась в прошлом вместе с пережитыми моментами и воспоминаниями, моей семьей и университетом, моим любимым городом и жизнью. И, возможно, мы просто должны смириться с этим.

Мне показалось, что Айзер уже смирилась с этим. Было видно, что она не хотела возвращаться домой, как я. Я лишь спасала ее от угрызений совести.

Я вышла во внутренний двор и огляделась, словно в последний раз. Иконы на стене, сусальное золото и позолота, обвивающие перила. Бархатные ковры на лестнице. Как приятно было ходить здесь, несмотря ни на что.

– Эрис, – обратилась я к стражу, стоявшему перед дверью возле колонн.

– Моя наследница… – Когда он повернулся ко мне, на его лице появилась теплая улыбка. Ну хоть кому-то не было трудно смотреть на меня.

– Больше нет нужды так говорить, – сказала я. Я могла бы выпалить что-нибудь язвительное, но, как я уже сказала, в этом не было необходимости. Все от чего-то избавились, а наследница Воды обошлась малой кровью.

– Тебя ждет более благополучная жизнь.

– Ты так думаешь? – Его коричневые сапоги были покрыты грязью. Он не выглядел таким растрепанным, когда я видела его в зале. – Итак, что меня ждет?

– Неверные – самые бескорыстные эльфины, они любят помогать друг другу, и им все равно, кто из какого королевства. Или чего у них нет. – Его взгляд дал понять, что он очень сокрушен этим обстоятельством. Он сочувствовал мне, возможно, даже жалел. Но ключевые слова сорвались с его уст. Им все равно, из какого ты королевства, им все равно, чего у тебя нет. Я была из ненавистного Водного Королевства, у которой не было ничего.

Я сделала глубокий вдох.

– А где живут эти Неверные?

– Неизвестно, – ответил Эрис, застенчиво почесывая волосы. – На горных склонах, в укромных лесах, за пределами деревень.

– Довольно благополучная жизнь.

– По крайней мере, им удается выжить.

Я не смотрела на него, но поняла, что он имел в виду. Хватит, Нова. Потому что они не хотят, чтобы ты выживала. В этих дворцах с высокими потолками кто-то постоянно шептался, говорил о кровном родстве и узах, но все они ждали, когда другой повернется спиной, чтобы вырыть для него яму.

– Это уже что-то. – Я повернулась к фреске.

– Они неверны, – мрачно произнес Эрис. – Не хотели принадлежать дворцу или королевству. Мы ничем не можем им помочь, они сделали свой выбор.

В этот раз я не удержалась от сарказма:

– Как будто им дали шанс. – Я не ведала, как это происходило раньше, но кое-что знала о тех, кто сегодня покинет этот замок и присоединится к ним. Они пытались, мы все пытались, но провалили это дурацкое слияние с духом. Не я, так другие, – те восемнадцать человек, которые стояли рядом со мной в том зале, но с большим страхом, чем у меня, – если бы им дали выбор, то они явно не выбрали бы изгнание за пределы королевства, туда, где они никого и ничего не знали.

– Каждый сделал все, что мог.

Я только улыбнулась ему в ответ и медленно направилась к лестнице.

– Я хочу попросить тебя о последней услуге. Мне нужно увидеть Лорда Воздуха, сможешь передать хотя бы это?

Эрис вопросительно приподнял бровь.

– Ты не подчинишься, не пойдешь в лес, – сказал он.

Я промолчала, он ничего не сказал в ответ, но мы оба знали, что не согласны друг с другом. И это заставило меня почувствовать, что я потеряла еще одного друга.

Когда я оставила стражника позади и вошла в комнату, напряжение почти спало. Я поняла, что подготовилась к любому прощанию, но в этот раз оно не причинило мне боли. Я мысленно записывала каждого своего собеседника, запечатлевала в памяти все взгляды. Пообещала себе, что больше никогда не буду застигнута врасплох.

Я продолжила изучать книги на столе. Я вернулась к незаконченной утром части и начала водить пальцами по строкам, пока через несколько страниц не нашла то, что искала. В этом зеленом кожаном переплете содержались сведения о лесах Элементаля, но мне нужен был именно дух леса. Сам того не осознавая, Дарен выдал мне немало информации о том, что лесной дух знает все, что для кого-то вроде меня это была невероятная возможность получить ответы на свои вопросы. Запомнив, где и как его искать, я немного замешкалась. Дух леса – древнейшее существо королевства, равное лордам, но более священное, а также наделенное мудростью и великодушием. Именно то, что мне нужно. Если бы они узнали, что библиотека Дворца Земли оказала мне такую услугу, то сожгли бы эту книгу. Я улыбнулась этой мысли, а затем записала пером на пергаменте все необходимое и оставила книги там же, где взяла.

Я стояла перед великолепным овальным зеркалом, обрамленным позолоченной рамкой, и изучала себя. Правда ли лица, которые мы видели в отражении зеркала, были нашими собственными?

Темно-каштановые, почти черные прямые волосы, большие голубые глаза, прямой нос и слишком пухлые губы. На мне было кроваво-красное платье с этническими узорами. Как же старомодно я выглядела. Той ночью, во сне или за пределами сознания, я увидела в отражении настолько противоречащий образ себя, что не смогла бы принять его, даже если бы захотела.

Страж Эрис снова завоевал мое уважение, хоть у нас с ним и возникли некоторые разногласия. Когда раздался стук в дверь, я подумала, что они собираются силой вывести меня отсюда. Но я была поражена, увидев стоящего там Лорда Воздуха Сину.

– Я слышал, ты хотела меня видеть. – Он слегка улыбнулся, представ передо мной со всей своей грацией. Касыр находился прямо за ним, но, когда я пригласила их войти, он остался снаружи и прикрыл за нами дверь. Оказавшись наедине с лордом, я на мгновение почувствовала себя неловко и указала рукой в сторону террасы. Он осторожно протянул руку, чтобы пропустить меня вперед.

Я облокотилась на перила, а он встал рядом со мной. Я глубоко вздохнула. Солнце уже село, небо было спокойным и затянутым облаками. Я не могла отрицать того, что отсюда открывался восхитительный вид. Горы и скалистые утесы, выстроившиеся параллельно друг другу. Бамбуковые деревья, растянувшиеся по равнине. Пирамиды, возведенные народом этих земель. Мне они нравились больше всего. Дарен построил это место так, чтобы видеть все королевство, будто у него были глаза повсюду. Все кругом выглядело зеленым и мирным. В человеческом мире не было ничего даже отдаленно похожего на это. Гора, на которой возвышался Дворец Воздуха, бамбуковый лес, в котором притаился Дворец Земли, тростник, скалы, пещеры… отсюда было видно все.

– Я не видела вас на пиру, милорд.

– Мы не дружим с Земным Королевством, а эта церемония не носила дипломатический характер. – Он обернулся ко мне с серьезным выражением лица. – Я следил за тобой несколько дней, однажды даже навестил тебя, но ты лежала без сознания. Приятно видеть тебя в здравии. – Его брови были нахмурены, а в глазах, под которыми снова пролегли темные круги, промелькнуло множество спутанных мыслей. – Мне было достаточно появиться к концу церемонии, чтобы забрать тебя. Я поговорил с Амоном, если хочешь, можешь отправиться в Воздушное Королевство, а не в лес.

– Это очень любезно с твоей стороны. – Я не знала, что еще ответить на его покорность. Он явно ненавидел Амона, но я не была уверена, чего он ожидает от меня. – И как же тебе удалось забрать меня у него? – Я не пожалела сарказма, да и Сина был не настолько глуп, чтобы этого не понять. Он забирал меня, как они и говорили в самом начале. Как будто я обычный товар. А у Амона была власть продать меня. Я не могла решить, что из этого более унизительно.

– Мне жаль, что мы причинили тебе боль. – Он повернулся к открывавшемуся перед нами виду, и я развернулась вслед за ним. – Перед тем как попасть в королевство, вас сначала отвезли в лагерь. Помнишь, как ты вошла в комнату?

Я кивнула. После выхода из гондол нас встретили Собиратели душ и провели нас к комнатам. В ней горел огонь в камине, на керамическом блюде была еда, а в хрустальной кружке – вода, но я подбежала к окну, потому что хотела сбежать. Они истолковали это как то, что я предрасположена к Воздуху.

– Этот выбор означает, что ты можешь искать убежище во Дворце Воздуха, если королевство отвергнет тебя. – Он зачесал назад золотые пряди, упавшие на лоб. – Было так неожиданно увидеть тебя в первый день, твоя метка только наполовину проявилась, но это не имело значения. Твои глаза, поза, поведение… – Он невесело рассмеялся. – Ты была одной из них, Нова, и я узнал тебя. Я хотел забрать тебя, зная, что ты принадлежишь водному народу. Прости меня за мою грубость.

Ох, теперь все встало на свои места. Когда они впервые вошли в зал, Сина остановил взгляд на мне и сказал: «Есть несколько гнилья». В этом королевстве каждый был не тем, кем казался при первой встрече.