Текст книги "ДНК Творца"

Идти до комнаты пришлось довольно долго. И это было бы половиной беды. Совершенной, и оттого вдвойне неприятной неожиданностью стала встреча с тройкой инквизиторов. Четвертый отсутствовал: видно, так и не сумел справиться с приступом аллергии. Да, в музее лиц увидеть не удалось. Но в последнее время у меня на эту братию нюх обострился донельзя. Прямая осанка, серый, цеплючий взгляд, какая-то неуловимая казенность в чертах лица. С таким выражением не сочувствуют сиротам, не открывают сердце чужой боли, не проявляют участие. Было в этих троих что-то от киборгов, очеловеченных, но без душевной сути, что ли.

Скользнула взглядом по командиру тройки. Высокая, с чуть резковатыми, но притягательными чертами лица, стройная, подтянутая. Такая бы с легкостью покорила подиумы Милана и Парижа, если бы задалась этой целью. И еще поняла одно: с Лимом у них были не просто служебные отношения. Не знаю, откуда появилась эта уверенность, на чем она была основана… интуиция чистой воды. В душе начала расцветать ревность.

Закрыла на мгновение глаза, стараясь спрятать чувства в самый дальний угол, подавить их, как иные мздоимцы душат голос совести весом тяжелых кошельков. Твердила про себя как мантру: «Я – лишь белковое тело. Мне чужды любовь и ревность. Я – машина, для которой важен лишь точный расчет». Сейчас как никогда мне нужен был полный контроль над собой, поскольку идея, возникшая в голове при виде красавицы-инквизиторши, была самой сумасшедшей из всех, что когда-либо рождала моя бедовая фантазия.

Троица инквизиторов поравнялась с нами, что-то оживленно обсуждая. К этому времени я уже сумела справиться с приступом эмоций и постаралась изобразить рассеянный взгляд, скользящий по стенам. А вот Марио при виде стражей застыл соляной статуей посреди коридора. Пришлось двинуть его локтем, при этом шипя на ухо:

– Мы обычные кадеты, каких здесь сотни…

Парень медленно моргнул и отмер. Инквизиторы лишь мазнули по нам взглядами и прошли дальше. Мы, не сбавляя шагу, двинулись вперед. Но лишь до того момента, пока стражи не скрылись за углом.

Едва их спины исчезли из поля зрения, я с фразой: «Подержи немного», – всучила свою кипу учебников Паулю, отчего вампир ощутимо зашатался, и припустила следом за инквизиторами. Вернее, за одной – той самой медноголосой красавицей, искренне надеясь, что я не ошиблась. Иначе не разыграть мне задуманной партии, не разыграть…

Бесшумно, со всей возможной прытью добежала до угла коридора и затормозила, пытаясь выровнять дыхание. Фуражка съехала набок, грозясь и вовсе десантироваться на паркет. Осторожно выглянула, наблюдая, как три фигуры минуют переход.

Вдруг инквизиторы остановились у одной из дверей. Невысокий, но полный чувства собственного величия, которому мог бы позавидовать Бонапарт, мужчина что-то бросил своим коллегам и, взявшись за ручку двери, потянул ее на себя. Подумалось, что именно этот страж, столь сильно смахивавший на революционера-корсиканца, и есть обладатель надменного голоса.

Судя по кивкам, инквизиторы распрощались на время со своим аристократическим товарищем. Выглядело расставание в духе светского раута, разве что поклонов не предвиделось.

Я так увлеклась разведкой, что абсолютно забыла о действительности. Оттого рука, которую неизвестный положил мне на плечо, заставила ощутимо вздрогнуть. Вскрикнуть не успела по той лишь причине, что рот мне предусмотрительно зажали ладонью.

– Нечестно самой развлекаться, при этом оставляя друзей тонуть в пучине скуки, – насмешливый шепот Пауля позволил облегченно вздохнуть.

Вампир убрал руки, чем я незамедлительно воспользовалась, полушепотом дав емкую анатомическую характеристику его поступку. Марио, услышав истинно русское выражение, которое транслингва на этот раз почему-то удосужилась перевести (не иначе, по закону подлости), густо покраснел. Ну да, медики к одной ягодичной мышце могут подобрать с десяток тривиальных синонимов, а уж к нежно лелеемому мужчинами достоинству…

Спустив пар, оглядела неунывающую парочку – вампира и будущего Распределителя. От их былой вражды не осталось и следа. Даже их руки, полностью свободные от недавней ноши, сейчас одинаково упирались в бока. Поразительное единодушие, подтверждающее мое жизненное наблюдение: женщина способна не только рассорить двух мужчин, бывших до этого лучшими друзьями, но и помирить злейших врагов, если те вознамерились ей отомстить.

– Значит, вы решили идти за мной?

Лысая макушка и блондинистая шевелюра почти синхронно кивнули. И я задала второй, очевидный и оттого глупый вопрос:

– И решения не измените?

Хотелось выразиться точнее: «И от вас не отделаться?» – но вовремя смягчила формулировку, однако не интонацию. Поэтому подтекст чувствовался явно, как тонкий привкус протухшего мяса, душок которого никакие специи не перебьют.

На этот вопрос Пауль лишь нагло улыбнулся, а Марио решительно поджал губы. Все с ними ясно! Вон, даже озаботились ликвидацией учебных пособий. Последнее мой взгляд выхватил случайно. На колонну из трех комплектов книг опирался полный рыцарский доспех. Причем композиция выглядела столь гармонично, что даже сразу не бросалась в глаза, в отличие от ярко-розового, в стиле Барби, плюмажа, что украшал кованый шлем. Но заинтересовал меня даже не внушительный пучок перьев кислотного цвета (подозреваю, что за такой окрас нужно благодарить шаловливые руки кадетов). Меч, что покоился в ножнах, был на диво соблазнительный.

Быстро подойдя к латам, я потянула на себя рукоять средневековой орясины. Ожидала, что поднимать придется, по меньшей мере, килограммов шесть железа. Каково же было мое удивление, когда из ножен показался огрызок клинка, не больше ладони длиной.

С запозданием подумалось: «Хорошо хоть настоящий, а мог бы быть вообще муляж».

Зато Пауль, изображая из себя сноба и занозу по совместительству, прокомментировал мои мародерские действия:

– Похищение высокородной особы, обман честного населения, неповиновение стражам, освобождение преступника с места казни, а теперь еще и воровство исторической реликвии… Синьора, вашим противозаконным деяниям нет числа.

Огрызок своей пафосной речи он проговорил уже практически на бегу, догоняя меня. Я же не собиралась терять время на разглагольствования, а поспешила за командиром инквизиторского трио.

Впрочем, и эту едкую реплику клыкастого засранца не оставила без внимания, бросив через плечо:

– Насчет обмана честного населения могу поспорить. Ту барышню в леопардовых лосинах с лысым котом не я соблазняла…

Марио, что не отставал от нас с вампиром, лишь повертел головой и тихо уточнил:

– Так ремесло Пауля – соблазнение?

Похоже, что понятий «жиголо» и «альфонс» во времена Марио еще не знали, хотя торговля телом – древнейшая из профессий, опередившая даже воровство.

Вампир от такого вопроса аж споткнулся, но, то ли благодаря врожденной ловкости, то ли вопреки всем законам тяготения, не пробороздил носом паркет, а, как оступившийся конь, выровнялся, практически не сбавив ходу.

Мне вспомнился отрывок из неприличного стишка: «Альфонс – ремесло, кобель – черта характера». Но озвучить столь подходящую вампиру характеристику не успела. В погоне за инквизиторами произошла заминка.

Подлость, преподнесенная судьбой, была двухметрового роста, с косой саженью в плечах, темными, как ночь над Днепром, волосами и суровым, командирским взглядом глаз предгрозового неба. Такого бы на обложку женского журнала, для повышения количества эстрогенов среди девичьего населения.

«Преподаватель», – мелькнула мысль, когда мужчина взмахом руки заставил нас затормозить. Мне оставалось проводить взглядом удаляющуюся спину инквизиторши. В ушах послышался грохот. Это начал рушиться мой грандиозный план.

– Не успели поступить, а дисциплину уже нарушаем? – суровый тон, поставленный голос и кивок на обрубок меча в моей руке.

– Никак нет, – мой голос от бега осип. В голове мыслей было столь же много, как пингвинов в пустыне Гоби. Какую же отговорку придумать?

Вот так один камешек, брошенный под ноги судьбой, может помешать осуществлению грандиозного плана.

А потом вспомнила плюмаж цвета бешеного поросенка и, не думая над тем бредом, что несу, затараторила:

– Мы отстаиваем честь поруганных доспехов. – Профессорская бровь скептически изломилась. – И преследуем вандалов, выкрасивших кислотной краской амуницию средневекового героя…

– Доспехи магистра Бореа, героя битвы при Вердене, должны быть отомщены! – с излишним пафосом поддержал мою игру Пауль.

Я лишь удивилась тому, с какой уверенностью врал вампир. В том, что он лжет, была уверена хотя бы потому, что никакой таблички с подписью, кому именно принадлежали латы, рядом с железным нарядом не было. Наверняка клыкастик действовал по принципу: если никто не знает ничего точно, то любая ложь, сказанная убедительно, становится правдой.

Профессор лишь хмыкнул и собрался было озвучить еще один вопрос, как я, буквально захлебываясь словами, опередила его:

– А меч, – гордо продемонстрировала аппендикс некогда могучего клинка, – взяли потому, что боевая магия вне учебных занятий запрещена, а пригрозить вандалам чем-то надо было…

Я выдохнула, поскольку лимит кислорода в легких уже подошел к концу. Пауль, видя это, открыл было рот, чтобы подхватить словесную эстафету. Вампир вовремя уловил принцип: в идеале заболтать противника до посинения, пока единственным его желанием не окажется избавиться от сверхговорливых кадетов. Но если идеала не достичь, то хотя бы потянуть время, в надежде, что за завесой словесной шрапнели в голову придет что-то путное.

– И поэтому мы…

Договорить блондин не успел, открылась дверь одной из аудиторий, и из нее выплыла дама, чей вид навевал мысли о посмертии Тутанхамона и сушеной селедке. Череп, обтянутый пергаментной кожей, а на голове вместо волос – шевелящиеся змеи.

Впрочем, обладательница столь экзотической внешности ничуть не переживала по поводу своего вида. Она кокетливо стрельнула глазами в сторону профессора и протянула:

– Месье Горенсо, не уделите ли вы мне пару минут?

Я посчитала, что не след нам портить столь романтическую встречу присутствием нерадивых кадетов, и произвела стратегическое отступление. Направление при этом было особо не важно, главное, подальше от преподавателей. Пауль, не будь дурак, предпочел убраться, а вот Марио, как прилежный ученик, продолжал стоять на месте. Мы с вампиром, не сговариваясь, подхватили его под локотки.

В результате, когда красавец-преподаватель обернулся в поисках предлога, дабы отвязаться от престарелой кокотки, предлог в нашем лице уже благополучно слинял.

Мы припустили за скрывшимися инквизиторами. Меня все еще не покидало жгучее желание побеседовать с командиром тет-а-тет. Я искренне надеялась, что вскоре и второй подчиненный оставит ее одну.

Надеяться пришлось долго, не менее получаса. За это время стражи прочесали еще несколько аудиторий, а мы преследовали их, как три блохи, вцепившиеся в хвост бешеной дворняги.

Глухой, всепроникающий звук колокола заставил нас вздрогнуть, а инквизиторов прервать поиски. Хотя сегодня день был еще не учебный, коридоры вмиг наполнились кадетами: обед – дело святое, не терпящее отлагательств, особенно если организм молодой, еще растущий и мужской.

Инквизиторша, хотя к сильной половине магобщества не относилась, но тоже не преминула воспользоваться перерывом. Мы едва успели спрятаться в нише за развесистым фикусом, который, судя по пышности кроны, был проростком во времена юности моего прадедушки.

Столь роскошные формы в коридоре, где царствуют шкодливость и неуемный юношеский пыл, кусту удалось сохранить, подозреваю, лишь благодаря таинственному профессору Кэрэлису П., ответственному за магическую и физическую безопасность растения. О последнем свидетельствовала небольшая бумажная полоска с надписью. Я лишь усмехнулась: у нас в корпусах были ответственны обычно за пожарную безопасность, а тут – за фикусовую. Как видно, для магов-боевиков потушить охватившее здание пламя проще, чем вырастить приличный куст.

Выбравшись из ниши, мы не придумали ничего лучше, чем отправиться за стражами в столовую. Есть мне совершенно не хотелось, адреналин, бурлящий в крови, заглушил все потребности тела. Но это было ровно до того момента, пока в нос настойчиво не проник запах еды. Желудок заурчал, напоминая о насущном.

Мы встали в очередь, каждый держа в руках по подносу. Я все украдкой высматривала красавицу-инквизиторшу, Пауль со скучающим видом обозревал мужские физиономии (ну да, смазливых девичьих личиков, кроме нашей преследуемой, не было), а Марио с интересом озирался. Поэтому, когда подошли к раздаче, неожиданным стало меню.

Всегда считала, что Франция – родина утонченной кухни. А здесь вульгарная картошка фри, котлета, больше похожая по размеру на кирпич, салатик со свеклой и стакан сока. Полуфабрикаты во всей красе и калорийности представляли собой мечту диетолога: если его клиенты будут так питаться, то никогда не расстанутся со своим гастрономическим гуру. Впрочем, судя по кадетам старших курсов, здешними хлебами не утолстеешь. Да и для меня сейчас заботы о фигуре были не актуальны. Посему впилась зубами в самую аппетитную и перспективную часть завтрака – котлету. И тут о себе напомнили прелести моего «интересного» положения: еда, еще мгновение назад казавшаяся столь вкусной и желанной, теперь напрочь претила. Зато в сферу моих интересов резко вклинился поиск туалета.

Видимо, я стала как малосольный огурчик (не в смысле подтянутости и крепости, а цвета), поскольку Пауль отложил вилку, а Марио так и не донес картошку фри до рта.

– Что с тобой?

Ответить я уже не могла, сдерживая характерные позывы. Лишь встала и с напускным спокойствием двинулась вон. Хватило меня ровно до коридора, где, слава архитекторам, недалеко от столовой имелась уборная.

Не особо вглядываясь в картинки, на автомате потянула более привычную и сразу же оккупировала кабинку. Естественные «прелести» беременности, как тошнота, изжога и отеки, не радуют ни одну будущую мамочку, даже если та ведет размеренный образ жизни. Мой же организм, похоже, решил отомстить шальной беременной по полной. Скручивало знатно, я даже потеряла счет времени. Опомнилась лишь тогда, когда услышала журчание воды из крана и медный женский голосок, негромко мурлыкавший какую-то песенку.

Ну вот, желающего идти – судьба ведет, а нежелающего – тащит, как говорили римляне. Инквизиторша сама пришла ко мне на встречу.

Тихо выпрямилась. Руки еще немного подрагивали то ли от недавней экзекуции, устроенной мне моим же желудком, то ли от недостатка глюкозы в крови, то ли от нервного напряжения.

Вдох-выдох. На мгновение закрыла глаза, сосредотачиваясь. Рука беззвучно потянулась к голенищу сапога, где спрятался обломок меча.

Дверь кабинки не открылась, проскользила по воздуху, не издав ни единого звука. Шаг, второй, словно я стала кошкой на мягких лапах, будто шла по шуршащей листве, боясь шелохнуть золотой ковер.

Она была выше меня и, полагаю, сильнее физически, а опытнее – магически. Но любой чародей уязвим, если застать его врасплох.

Лезвие, приставленное к горлу холодной красавицы, заставило ее вздрогнуть, отчего по белой коже пробежало несколько рубиновых капель.

– Не стоит совершать резких движений, рядом сонная артерия, – были первые мои слова.

Наши взгляды встретились в зеркальном отражении, и на лице инквизиторши проступила кривая улыбка. Она узнала меня.

– И магию применять тоже не советую. Мне нечего терять. А вам? – вопрос был риторический, но ответ было легко прочесть по сузившимся от сдерживаемой злости глазам. Есть. Еще как есть.

Страж не двигалась, впрочем, и заговорить не пыталась, здраво полагая, что если твой визави на свидание принес вместо букета заточенный клинок (и неважно, что не целый, таким даже сподручнее махать в ограниченном пространстве), то его как минимум стоит выслушать, не перебивая.

– Я хотела бы предложить сделку. И, что вас крайне удивит, – честную и не попирающую закон.

Она все так же молчала, а я, сглотнув, поняла, что времени у меня не так много: даже железная воля не в силах долго поддерживать тело в режиме сверхнагрузок. Прикусила губу до крови, заставляя организм выбросить в кровь еще одну порцию адреналина.

Глава десятая
Дипломатия в кунаширском стиле

Париж, 1 сентября 2018 г.

– И что же ты можешь мне предложить? – Профессиональная заинтересованность стража, в простонародье именуемая любопытством, дала о себе знать.

Безмолвная маска холодной красавицы в форме дала трещину. А это значит, что первый рубеж пройден. Невозможно вести переговоры с тем, кто молчит.

Словно прочитав мои мысли, маг скривила в усмешке губы: мы обе понимали, что, хоть лезвие прижато к ее шее, в зависимом положении скорее я, нежели она. Мне нужно от нее согласие на сделку, а потому я начала словесную партию с козырей:

– Распределителя.

Ответ был решительным, безапелляционным, как у строгого преподавателя, на глазах которого студиозус пытается опровергнуть аксиому.

– Это невозможно! Я читала твое досье, хоть оно и было толщиной с кирпич, и в курсе твоего потенциала, но изменить узел времени, переиграть ключевой момент прошлого даже тебе не под силу…

А вот тут усмехнулась уже я, недобро так.

– Что вы, милая страж… Кстати, как ваше имя? Что вы знаете о магическом фонтане во Дворце дожей в Венеции?

Переход на другую тему был весьма неожиданный, отчего красавица на автомате произнесла:

– Катарина, – а потом, словно опомнившись, добавила: – При чем тут пересохший три столетия назад магический источник?

Мысленно лишь уважительно присвистнула: а девушка неплохо знает историю, в отличие от меня. Я в них обычно влипаю.

– Хотя бы при том, что это как раз я – причина исчезновения источника. Это мой резерв был восполнен в середине восемнадцатого века за его счет.

Глаза красавицы, отражавшиеся в зеркале, начали округляться до размеров, столь любимых анимешниками, вопреки всем законам человеческой анатомии и физиологии.

– Это же был один из мощнейших источников! – потрясенно прошептала она. – Одно из двенадцати чудес нашего мира, и ты…

– Варварски его разграбила, – устало произнесла я. Похоже, постоянные пикировки с Паулем не прошли даром. – Извини, не знала, что этот источник – такая реликвия. Но сейчас не об этом. Я веду к тому, что, кажется, мне все же удалось притащить из прошлого настоящего, сильного Распределителя.

Страж все так же недоверчиво смотрела на меня, но ее тело, до этого натянутое как струна, расслабилось. Обманчиво расслабилось.

Когда твой противник напряжен, ты и сама невольно в тонусе. Но стоит неестественно прямой спине слегка ссутулиться, плечам поникнуть, как и твой организм, повинуясь древнему инстинкту «опасность миновала», требует выхода из боевого режима.

Не поддаваясь, я лишь крепче сжала рукоять меча. Это не укрылось от пленницы, и она вздохнула, впрочем, неглубоко, памятуя о лезвии, прижатом к шее. Один: один в этой игре обмана тел.

– Так значит, ты утверждаешь, что сумела вытянуть из прошлого старика-нефилима? – начала она.

– Я этого не говорила, я сказала, что нашла Распределителя…

– И что это меняет? – резко оборвала меня Катарина. Видимо, излишне резко, поскольку сама скривилась от своих же слов и интонации.

Не иначе, она начала терять выдержку? Попробовала зайти с другой стороны:

– Ты ведь веришь, что Лим невиновен, – утверждение, не вопрос. В ответ моя собеседница предпочла промолчать. – А я не верю, а точно это знаю. Потому что это я, защищаясь, убила старика Распределителя, напрочь слетевшего с катушек.

Говоря, уже не смотрела ни в зеркало, на Катарину, ни куда бы то ни было. Чувствовала, что глаза открыты, но зрачок не фокусировался ни на чем. Перед взором плыли лишь цветные пятна, все сильнее темневшие.

– Кто-то из тех, делящих сейчас распределительское кресло, просто воспользовался ситуацией, подставил Лима, а заодно и попытался спихнуть самого перспективного из кандидатов – Франческо. Этот некто руководствовался тем, что за неимением мага с сильным даром комбинатора вероятностей будут выбирать того, чьи методы борьбы за власть окажутся более… эффективными, – слова давались мне с трудом.

Но инквизиторша не зря была командиром, то, что я не договорила, она додумала сама:

– И ты предлагаешь использовать того, кого ты нашла, в качестве приманки? – спросила она.

Я слепо кивнула. Не знаю, увидела ли страж мой жест, но уже уверенным, привычным к допросам голосом продолжила:

– И кто же он, этот счастливчик?

– Марио Медичи, семнадцати лет от роду, до вчерашнего дня считалось, что сгорел на инквизиторском костре в 1584 году.

Потрясенное молчание было мне ответом. Тишину разбивал лишь звук льющейся воды из так и не выключенного крана. Неужели я ошиблась? Неужели приказы начальства и общественное мнение для этой женщины важнее собственного представления о том, кто такой Лим, на что он способен, а на что нет? Она же знала его не только как начальника, но и как… друга? любовника?

Ее голос, прозвучавший в затянувшемся молчании, заставил вздрогнуть:

– Я помогу тебе, но при одном условии: чем бы ни закончился твой план, ты предстанешь перед судом как убийца Распределителя. И признаешься во всем.

– Согласна.

– Простых слов мне мало. Поклянись.

– Тогда и ты поклянись, что не сдашь меня своим сослуживцам до того момента, пока не выясним, кто подставил Лима.

Плечи инквизиторши вздрогнули, но слова божбы Катарина все же произнесла:

– Я, Катарина из рода Шелье, клянусь своим дыханием и своим даром, своей жизнью и своим посмертием, что не предам Светлану, принятую в род Дейминго, не передам ее в руки инквизиции до тех пор, пока не будет найден оклеветавший ее саму и ее супруга.

Я повторила ее слова почти точь-в-точь, с той лишь разницей, что мои жизнь и дар стали порукой выполнения условий сделки.

Почувствовала, как по запястью побежали две змейки: одна – обжигающая до боли, другая – леденящая. Первая – знак того, что мне принесли клятву, вторая – что дар и жизнь стали зароком моего обещания.

А после будто кто-то спустил сжатую внутри меня до предела пружину, и я почувствовала, как банально теряю сознание. Последней мыслью было: «Не ошиблась!»

Очнулась я от хлесткого удара по щеке, судя по боли в обеих скулах и занесенной в замахе руки Катарины – очередного.

– Наконец-то, – облегченно выдохнув, без тени сожаления об избранном для пробуждения способе, произнесла инквизиторша, – минут десять уже валяешься без сознания.

Я попробовала подняться, но была остановлена властным:

– Полежи пока, а то опять шлепнешься.

Голова у меня слегка кружилась, и я предпочла последовать совету. Девушка меж тем продолжила то ли беседу, то ли допрос:

– Что это вообще с тобой было?

– Обморок, – провозгласила очевидную истину.

– Да я поняла, что не придворный реверанс. Раз уж мы с тобой сейчас гребем в одном направлении, мне необходимо знать, когда ты в очередной раз решишь выкинуть нечто подобное Так по какой причине потеря сознания? – въедливостью Катарина могла посоперничать с концентрированной азотной кислотой.

– Беременность, – мой ответ заставил собеседницу присвистнуть.

Страж задумчиво глядела на меня, выстукивая ногтем замысловатый ритм по кафелю.

– Любящая, беременная и, как посмотрю, способная на все, – вынесла она свой вердикт в отношении меня. – Итак, сумасшедшая, у тебя есть хотя бы план действий?

– В общих чертах…

Начать пришлось издалека, с 1905 года, а именно с рассказа об обезумевшем Распределителе и причинах, побудивших инсценировать собственную смерть: мне не хотелось становиться в очередной раз заложницей обстоятельств. Участь племенной кобылы, которую без спросу выдадут замуж за того, чей дар сильнее, а кошелек – толще, а именно таковая ждала выпускниц Института благородных чародеек, не прельщала. Рассказала и про то, как Лим меня нашел, несмотря на все уловки, как бежала с собственной свадьбы, как искала того, кто сможет спутать все планы сиятельных магов, грызущихся за распределительское кресло.

– И кого же ты подозреваешь? Барто? Хольгу? Виджея? Лакшая? Франческо? – она выстреливала имена, словно отщелкивала костяшки на счетах. Четко. Зло.

Мелькнула мысль: «Неужели сама примерялась к этой аристократической элите от магии?»

– Всех, – ответила, на мгновение задумавшись. Хотя, по зрелом размышлении, Франческо можно было отринуть. Он сам едва не угодил за решетку.

– Ответ, достойный инквизитора, – невесело усмехнулась собеседница, – и как ты намерена выявить того, кто подставил Лима?

– Объявить, что есть более достойный кандидат. Не ясновидящий со слабой ориентацией на вероятника, а полноценный комбинатор вероятностей.

– И ты думаешь, что этот некто ринется устранять твоего протеже как досадную помеху? А не боишься, что все сразу нагрянут?

– Было бы замечательно. Сожрали бы друг друга, как крысы, запертые в одной клетке, – произнесла и поняла, кому я это сказала.

– А ты не отличаешься человеколюбием и гуманностью, как я посмотрю.

– Все врачи – циники, особенно хирурги. Иначе, сожалея, так и не сможешь разрезать беззащитного человека, лежащего перед тобой на операционном столе, а потом еще и зашить, зная, что при пробуждении первое, что почувствует пациент, отходящий от анестезии, – боль.

– А ты у нас, стало быть, врач.

– Еще нет, хотя и дважды пыталась. Но ваша братия постоянно этому мешала.

Наш милый обмен любезностями был прерван неделикатным стуком в дверь и гнусавым:

– Катарина, прошу прощения, но вы там?

Только сейчас поняла, что наша с инквизиторшей приватная беседа затянулась. Единственная причина, почему меня и Катарину не прервала раньше какая-нибудь посетительница уборной, крылась в том, что этих самых посетительниц на всю академию было раз-два и обчелся.

– Это Густав, мой подчиненный. Похоже, он сумел-таки справиться с приступом аллергии, раз уже разыскивает меня, – пояснила Катарина и крикнула уже громче, для мужчины: – Да, я здесь. Через пару минут выйду.

Понимая, что в запасе у нас времени не много, я требовательно произнесла:

– Мне нужно, чтобы не позднее чем сегодня вечером совет узнал, что есть еще один кандидат на должность Распределителя. С истинным даром.

– Для этого надо представить твоего протеже – Марио, кажется? – сиятельным магам, – припечатала Катарина.

– Представить пока не получится. Но, может быть, устроит его кровь, волосы, ногти? – Я не хотела сдавать главный козырь в отбой вот так, сразу.

– Силу и характер дара по крови проследить, конечно, можно. Но боюсь, что сканирование не даст абсолютных результатов…

– А мне и не нужно магическое обследование. Сравните ДНК старика-нефилима и Марио. Думаю, этого будет достаточно, чтобы заставить того, кто подставил Лима, засуетиться.

– И что же такого необычного в генах твоего Марио? – протянула Катарина, поднимаясь с колен и подходя к двери.

– У него ДНК Творца судеб, – ответ получился каким-то усталым и отрешенным.

– Хорошо. Тогда мне нужен будет биоматериал твоего протеже. Где и когда? – одергивая форму и поправляя выбившуюся прядь, деловито уточнила инквизиторша.

– Через полчаса все необходимое можно будет найти… – я задумалась. Место должно быть весьма приметным, успеть намозолить глаза всем обитателям академии настолько, чтобы его и вовсе перестали замечать. И тут вспомнился фикус, нежно лелеемый и охраняемый неким Кэрэлисом П. – Под старым фикусом в нише на втором этаже найдешь все необходимое для экспертизы.

Мой ответ заставил Катарину в очередной раз удивиться. Впрочем, свое мнение она оставила при себе.

Я уже думала, что мы распрощались, когда страж взялась за ручку двери. Но в последний момент инквизиторша обернулась и бросила:

– А не жалко этого Марио вот так? В расход? Его ведь могут и убить…

Ответа она не ждала, перешагнув порог и закрыв дверь. У меня же в душе поселилось ощущение, что я предаю друга. В этот момент я была сама себе противна, гадкое осознание, что поступаю как сволочь, используя других, тех, кто мне доверяет. Ударила кулаком по полу, на котором сидела, прислонившись спиной к стене. Раз, потом еще и еще. Остался последний рывок, игра ва-банк, чтоб ее. Уже нет места чувствам и сожалениям, и, как назло, начали сдавать нервы.

Поднялась, шатаясь, цепляясь руками за раковину, и поймала свое отражение в зеркале: круги под глазами, бледные губы, впалые щеки.

– Красотка, чтоб тебя, Света, – сказала сама себе и неимоверным усилием распрямилась.

Через силу вдохнула полной грудью, зачерпнула пригоршню воды и плеснула себе в лицо. Вторую – уже выпила и медленно пошла к двери.

В том, что Катарина попытается проследить за мной, даже не сомневалась. Я бы на ее месте проследила. Вот только незадача: как не упустить зеленую горошину, если она будет бурлить в кипящей кастрюле с сотнями своих близняшек?

А коридор напоминал мне именно такой котел, в котором потоки кадетов в обезличивающей форме создавали едва ли не завихрения. Я влилась в один из таких водоворотов, юркнула в другой, резко сменив направление, для разнообразия дав еще один крюк, пошла в столовую.

Когда приблизилась к столу, где все еще ждал блудную хозяйку обед, Марио и Пауль, чьи тарелки были идеально чисты, выразительно переглянулись.

Опережая их вопросы, подняла руки в жесте «фашисты сдаются в плен» со словами:

– Даже не спрашивайте, где я была, – а потом без перехода протянула будущему Распределителю салфетку: – Плюнь.

Парнишка от неожиданности подчинился. И тут же получил в награду болезненные ощущения: за неимением растительности на его голове я поработала корректором бровей, выщипнув несколько волосков.

– Ай… За что? – протянул обескураженный моими действиями пацан.

– Это твоя плата за возведение на трон, – пафосно протянула я, при этом на манер Плюшкина бережно заворачивая добычу в еще одну салфетку и пряча ее в карман.

Больше на разговоры я не собиралась тратить ни минуты, прильнув сначала к стакану с соком, а затем вцепившись зубами и в котлету. Как оказалось, обмороки жутко способствуют пробуждению аппетита.

Пока мы поднимались на второй этаж, ощущение, что я просто обязана лично увидеть лица пятерых магов, что делят меж собой распределительское кресло, становилось все более сильным и навязчивым. В итоге к «биоматериалам» Марио добавилась короткая записка:

«Я должна присутствовать при оглашении результатов перед советом магов. Встретимся после здесь же».

Про то, каким образом медноголосая обеспечит мой вход, особо не задумывалась. Голову занимала иная мысль: как незаметно подкинуть под куст «посылку». Задача усложнялась тем, что рядом с фикусом я заметила усердно маскирующуюся в нише Катарину.