Текст книги "Перо фламинго"

Глава шестнадцатая

Поиски пропавших продолжались несколько часов. Искали следы, помет верблюдов, предметы одежды, кричали, стреляли в воздух, копали песок, расходились кругами в разные стороны и возвращались все к одному и тому же месту. Нет, нет и нет. Один из проводников угрюмо поведал, что песок, наметенный на упавшего, может быть столь высок, что этот могильный холм не найти и не разрыть никогда. Разве что другая буря разметет бархан, и тогда, может быть, откроются иссохшие останки. Викентий Илларионович мрачно выслушал любезный перевод Северова и заявил, что найдет товарища и свою жену живой, чего бы это ему ни стоило. Проводник покачал головой и сказал, что теперь поиски надо прекратить и двигаться к бедуинам.

Солнце начало свой путь к горизонту. Впереди ночь. Возможна еще буря. После весьма эмоционального совещания было принято решение идти к бедуинам, а наутро продолжить поиски. В стойбище бедуинов их приняли вполне радушно и даже согласились помогать в поисках пропавших. Спать повалились, как подкошенные, на тюфяках, набитых верблюжьей шерстью. Соболев почти не спал, едва смыкал глаза, как снова просыпался. Неужели она погибла, неужели он не найдет её? Боже милостивый, какая нелепость, какая несуразица. Такой женщине найти свой конец не в собственной постели, а в дикой пустыне! И кто виноват? Он, её муж! Он погнался за мифом, за миражом и заплатил страшную цену за свое мальчишеское заблуждение. Как, как теперь жить?

Соболев заскрежетал зубами и повернулся на бок. И увидел, что Зоя тоже не спит и давится рыданиями. Что ж, её одиночество тоже ужасно. О, нет, нельзя еще думать о Серне и Егоре как о погибших! Нет, они найдутся, они обязательно найдутся. Ведь все были рядом, недалеко. Нет, нет. Они завтра же еще раз более внимательно все осмотрят. Если надо, будут копать, искать. Нет, пока он не увидит…

Соболев опять заметался на своем тюфяке, он не мог даже мысленно сказать себе, что может увидеть жену мертвой.

На другой день поиски возобновились. Теперь присоединились еще и бедуины, большие знатоки своей пустыни. И этот день не принес добрых вестей. И следующий. К вечеру третьего дня у Соболева стало плохо с сердцем. Северов долго колдовал над ним, а потом категорически потребовал возвращаться на корабль. К воде, более легкому и благоприятному воздуху.

– Бросьте, Северов, вы же понимаете, не в воздухе дело. Я никуда не уйду, пока не пойму, что поиски бесполезны.

– Но ведь вы понимаете, что на это могут уйти месяцы! Если мы не обнаружили их сразу, если они не объявятся в ближайший день, то шансы их увидеть живыми становятся ничтожными. Человек начинает погибать в пустыне без воды уже в первые восемь часов. Прошли три дня. Сколько у них оставалось воды во флягах? Да и были ли они у них? Мне больно говорить вам об этом, но скорей всего, уже завтра мы будем искать тела, а не живых людей. Я настоятельно прошу вас вернуться на корабль. К тому же с нами девушка. Она почти обезумела. У вас сын, вам надо позаботиться о нем. Возвращайтесь, а я останусь тут на несколько дней, буду присылать к вам гонцов.

Соболев понимал, что Северов говорит разумно, но вся его душа бунтовала. Он чувствовал себя предателем, трусом. И все же пришлось согласиться с доводами Северова. Потратив еще один день впустую, осиротевшая экспедиция тронулась в обратный путь. Точно в забытьи двигались они по пустыне, каждый лелея призрачную мечту. А вдруг, вот сейчас, вот-вот мелькнет, покажется… Зоя вся опухла от слез. Она побледнела, осунулась, нос заострился. Петя плакал молча, слезы текли по его лицу, и он их уже не стеснялся. Соболев и Лавр иногда перебрасывались редкими словами. Остановились на привал, молча и угрюмо ели, допивали воду. Вокруг стояла тишина. Едва шелестел песок, сверху взирало беспощадное солнце.

Наконец, добрались до берега священного Нила, который встретил их благословенной прохладой, шелестом травы, пением птиц в зарослях тростника. Но ничто, ничто не приносило облегчения. Наоборот, прикосновения к прохладной воде, её живительные струи в горле только заставляли думать о несчастных в пустыне и содрогаться от мысли – вдруг они сейчас погибают от жажды и зноя?

Потянулись часы, дни изматывающего ожидания. Соболев почти не выходил из своей каюты, Лавр копался с фотографиями, чтобы хоть как-то себя занять. Петя и Зоя слонялись по боту, встречаясь то на одной стороне палубы, то на другой. Иногда они ходили по берегу, иногда уныло и молча сидели в плетеных креслах. Зоя принималась думать, как теперь ей жить одной, без помощи и поддержки брата, и от этих мыслей ей становилось дурно так, что даже тошнило.

Однажды кормчий громко закричал, призывая профессора. Тот выскочил из каюты, полуодетый, с безумной надеждой в глазах. Прибыл гонец от Северова с запиской. Трясущимися руками Соболев взял записку, но даже не мог её развернуть, так велико было его волнение. Пришлось Лавру резким движением развернуть пакет, завязанный грязной бечевочкой. Северов писал, что никого и ничего найти не удалось. Прошла неделя. Какие будут указания?

Викентий Илларионович впервые в жизни, не постеснялся посторонних глаз и просто завыл, обхватив голову руками. Петя остолбенел, видя всегда сдержанного и строгого отца в таком состоянии, и судорожно обнял его.

– Папенька! Папенька! Успокойтесь, успокойтесь. Ради бога! Так вы меня круглой сиротой оставите! Я люблю вас. Всегда с вами буду, не покину вас никогда!

Кое-как взяв себя в руки, Соболев корявым, не своим почерком написал ответ: искать еще неделю и потом возвращаться в Каир.

И снова потянулось ожидание. Но теперь явственно витала мысль, что ждут они только тела, чтобы предать их христианскому погребению, а не оставлять навеки в бескрайней пустыне. Соболев горевал, что не сможет приходить к жене на могилу и украшать её цветами, которые она так любила! Боже! Они стали говорить о Серне и Егоре в прошедшем времени!

Стоял тихий вечер. Солнце, иссякнув и потратив свой жар, медленно катилось к горизонту. Легкий ветер освежал лицо, вода мерцала в заходящих лучах. Какая-то неведомая рыба веселилась в воде, выпрыгивая наружу, ныряя и снова выпрыгивая. Её чешуя играла на солнце и отражалась в воде. В другой момент Зоя бы прыгала от восторга, теперь же она тупо провожала рыбу глазами и ничему не удивлялась. Одно её удивляло только, почему так несправедлива, так жестока судьба? Она только что снова обрела брата. И вот уже его нет! Она только что стала почти счастливой, и теперь мечты о счастье улетучились, как дым. Как теперь мечтать, строить планы, как вообще жить на свете без Егора!

Неслышно подошел Петя. Он всегда оказывался рядом, он подносил ей воду, подавал плед, он беззвучно плакал, он сострадал. И тут она поняла, что страшное горе, которое на них обрушилось, это их общее горе, что оно соединило их. Когда они вернутся в Петербург, разве кто-нибудь другой поймет его так остро? С кем, с кем ей делить свою утрату?

Она всхлипнула, вздохнула и уткнулась Пете в грудь лицом. Петя тихонько обнял её, нежно, едва касаясь, провел ладонью по остриженным волосам. Ему так нравились эти веселые, задорные непокорные пряди, которые теперь уныло висели. Что он говорил в те мгновения, он не помнил, да и она едва разбирала его шепот. Но та доброта, та вселенская нежность, которая истекала из его души, полным потоком затопила её сердце. Она подняла глаза, их взоры встретились. А следом встретились и губы. Петя целовал Зою бережно, трепетно, боясь оскорбить её чувства.

– Я люблю вас. Люблю вас… – шептал он.

– Люблю… – ответила Зоя.

Над прибрежным камышом поднялись в небо две огромные розовые птицы-фламинго. И медленно, плавно поплыли над Нилом.

– Помнишь, как Егорушка подарил твоей матушке перо фламинго?

– Да, она приколола его вместе с брошью на грудь!

Они снова обнялись. Зоя изогнулась, как тростинка и снова прильнула к губам юноши. Они не видели больше ничего. Весь мир перестал существовать.

Лавр стоял неподалеку. Как всегда, легкой кошачьей походкой он приблизился к молодым людям и теперь наблюдал, страшно сердясь и досадуя. И на то, что не в его объятиях прелестная Зоя. И на то, что не оказалось под рукой верного друга фотоаппарата. Уж больно чудесный получился бы снимок!

На другой день поутру Петя и Зоя, взявшись за руки, вошли с маленькую столовую. Соболев встал и, подойдя к Зое, внимательно посмотрел ей в глаза.

– Зоя Федоровна! Жизненные обстоятельства так тесно переплели судьбы наших семей, что я не представляю себе, как мы расстанемся. Слишком многое, и радостное и ужасное, свело нас и объединило. Но не это главное. Главное, это те чувства, которые, несмотря на кошмар нашей ситуации, живут в ваших с Петей душах. Жизнь есть жизнь. Она берет свое. Дозвольте сударыня, просить вашей руки для моего сына Петра! Окажите такую честь и станьте моей невесткой!

Соболев взял руки молодых людей и соединил их своей ладонью. Зоя только и могла, что кивнуть. Она не хотела плакать, но слезы не давали ей говорить.

– Благословите, папенька! – воскликнул потрясенный Петя, и Соболев с чувством благословил своих детей.

Обнимая Зою, он произнес:

– Я уверен, что Егор Федорович одобрил бы наше решение! Как и Серафима Львовна! Она хотела этого. Я точно знаю!

Лавр, пивший свой утренний кофе, прикрыл глаза, подождал, пока буря ревности, зависти и негодования, кипевшая внутри, утихнет. Наскоро он сделал несколько больших глотков. Всего несколько секунд. И поспешил обнять кузена и его избранницу.

Глава семнадцатая

Что это? Что это лезет в глаза, в уши, в рот? Боже милостивый, песок! Её завалило песком! Она погребена заживо! Мрак и мерзость всепроникающего, мелкого, мягкого, как мука, песка, который вот-вот заполонит рот, нос, не оставляя никакой возможности для воздуха, для жизни.

Эта жуткая мысль и близкая перспектива мучительной смерти от удушья так испугали Серну, что она немыслимым усилием рванулась вверх, вбок, туда, где давление песка показалось меньше, и почувствовала, что часть тела вдруг освободилась. Это придало ей уверенности. И снова, снова, безумно, напрягаясь, она вырвалась на свободу из зыбучей могилы. Вскочила на ноги и тотчас же упала обратно. Слабость и ужас одновременно овладели ею. Она была одна, совершенно одна. Вокруг сплошь песок. Но что это? Что торчит из песка? Нога в сапоге?

Серафима Львовна ринулась к находке, упала на колени и принялась рыть песок и руками и ногами. Почти сразу она поняла, что нашла Аристова. Господи, только бы он оказался жив, только бы жив! Надежда возросла, когда она поняла, что голова Егора в меньшей степени погружена в песок и лежит на боку, вероятно против ветра. Серна принялась трясти Аристова за плечи, пытаясь привести в чувство, высвободить от ненавистного песка, хлестать по щекам. Веки Егора вздрогнули, вздрогнуло радостно и сердце Серафимы Львовны.

– Неужели я вел себя неподобающим образом и заслужил пощечину? – произнес Аристов, приподнялся на локте и зашелся кашлем.

Если шутит, то, стало быть, дела не так плохи!

Егор уставился на Серафиму, и только тут она поняла, как, должно быть, ужасно выглядит. Платок упал на плечи, волосы разметаны и засыпаны песком. Песок на лице, одежде. Песок везде. Она принялась стряхивать его с себя, да все бесполезно. К тому же взор Аристова переместился и устремился вдаль.

– Похоже, мы предоставлены сами себе, – он удрученно покачал головой.

– Что же делать? – в голосе Серафимы дрожал страх.

– Первым делом не поддаваться панике. Мы не знаем, что произошло. Мы остались живы только вдвоем, или мы отбились от каравана? Куда подевались наши верблюды? Пока ответа нет. Надо осмотреться и по возможности откопать что-нибудь.

Аристов довольно ретиво принялся рыть песок, Серафима помогала ему как могла. Стоя на коленях или на четвереньках, они крутились вокруг того места, где оказались засыпаны бурей. Поиск принес свои плоды. Нашлось ружье Аристова, его походная сумка, фляга с водой. Последняя находка и обрадовала, и повергла в мертвящую тоску. Это последняя вода. И то на двоих.

– Что ж, – Егор тщательно закрыл крышку фляги, после того, как оба сделали несколько жадных глотков. – Сидеть так бесполезно, надо попытаться двигаться, искать. Вы можете идти?

– Да, да, я пойду с вами! Я не останусь одна! – Серафима поспешно поднялась, и они тронулись с путь.

Бредя по песку, они рассуждали, пытаясь понять, в какую сторону лучше двигаться, но совершенно запутались и положились на волю Господню.

– Смотрите! – Аристов остановился и указал пальцем вперед.

Они поспешили вперед и вскоре поняли, что перед ними мертвый верблюд, тот, на котором ехал Аристов. Егор принялся вытаскивать из-под тяжелой туши поклажу, еду и воду, которая теперь могла спасти им жизнь. Или просто отодвинуть мучительную гибель? Серна, преодолевая брезгливость, помогала Аристову. Куда же умчался её непокорный верблюд, из-за которого они отбились от каравана и оказались одни в пустыне?

Тем временем, Егор взвалил на себя все, что мог унести, и они снова побрели дальше. Надо было взобраться на бархан. Солнце пекло нещадно, идти становилось все тяжелее. Поначалу, освободившись из песчаного заточения, Серна не почувствовала гнета жары, но теперь с каждым мигом ей становилось все труднее и труднее переставлять ноги. Вот гребень бархана, с него можно оглядеть окрестности.

– Ах! – непроизвольно вскрикнули оба.

За барханом расстилался древний город. Отчетливо виделись массивные колонны, полуразрушенные храмы, поваленные и присыпанные песком громадные идолы.

– Что это? – прошептала Серафима Львовна.

– Увы, сударыня, я не знаток древности, как ваш супруг, иначе я тотчас же распознал в этих величественных останках какой-нибудь известный древний город египтян. А то, что это был огромный город, это несомненно, если песок за тысячелетия не поглотил его целиком! Однако, для нас явление этих руин – хорошая новость. Это не только тень, которая спасет нас от зноя. Если тут был город, стало быть, тут была и вода. Может, нам повезет, и мы найдем её!

Воодушевленные путники устремились к развалинам.

– Это не мираж? – беспокоилась Серна.

Но её опасения оказались напрасны. Через час пути они приблизились к загадочному городу. С опаской и надеждой вступили в спасительную тень огромных колонн, увенчанных каменными лепестками лотоса. За ними открывались развалины некогда большого храма, часть крыши обвалилась, часть еще оставалась и создавала густую тень и прохладу. По обе стороны от колоннады виднелись остатки различных построек, улицы, разбитые статуи. Серна и Егор брели в абсолютной тишине, и им казалось, что через века они слышат гомон толпы, голоса торговцев, крики ишаков, пение жрецов и музыку, доносящуюся из храма. Пройдя через лес колонн, исписанных иероглифами, они очутились в зале разрушенного храма и без сил опустились в его тени. Расположили нехитрые свои пожитки, и через некоторое мгновение сон и усталость стали овладевать ими. Серна уже почти спала, задремал и Егор. Как вдруг… нет, он не увидел, скорее ощутил, как метнулась стремительная тень. Сон исчез. И снова в сердце поселилась тревога. Что это было, зверь, человек, птица? Живое, пусть даже и опасное, но живое, значит, должна быть и вода. Аристов подхватил ружье и поднялся. Серна проснулась и смотрела на него с тревогой.

– Я пойду с вами, не оставляйте меня, прошу вас. Я пойду с вами!

– Хорошо, но очень осторожно и по возможности, как можно тише!

Стараясь не наступать на мелкий шуршащий камень, они пересекли территорию храма и выглянули наружу, на другую сторону, которая совершенно была скрыта от взора идущего со стороны пустыни.

– Бог ты мой! – едва мог вымолвить Егор.

Его спутница просто обомлела от изумления. Неподалеку величественно и гордо возлежал сфинкс. Его размеры могли бы соперничать с размерами знаменитого сфинкса в Гизе. Но лицо этого сфинкса сохранилось идеально. Это было женское лицо. Его выражение было странным, неуловимым. В первый момент оно показалось божественно прекрасным, идеально пропорциональным. Миндалевидные глаза смотрели вдаль, в бескрайнюю пустыню, поверх голов незнакомцев, нарушивших вековой покой. Губы упрямо сжаты. Голова сфинкса была украшена высокой египетской короной со змеей. Лапы лежали, сдвинутые плотно, вокруг изящного массивного тела обвивался длинный хвост. Но по мере того, как пораженные путешественники вглядывались в этот каменный лик, он все больше представлялся им угрожающим, жутким.

– Как странно, что он совершенно не засыпан песком, словно его только вчера очистили! – изумленно пробормотала Серафима Львовна. Егор ответил мрачным молчанием. Страшное подозрение заползло в его душу.

Лик сфинкса по-прежнему приковывал к себе внимание. Казалось, что некая сила не позволяет отвести глаз. Но все же краем глаза Аристов заприметил едва уловимое движение и, резко вскинув ружье, выстрелил. Серна взвизгнула от неожиданности и зажала уши. Таким нестерпимо громким показался звук выстрела среди могильной тишины города. Пуля, звеня, рикошетом отлетела от одной из каменных глыб. Аристов снова прицелился и через прицел увидел…

– Белая львица! – простонал он. – Белая львица!

– Северов и мой муж говорили… – начала было Серна, и тут они оба, не сговариваясь, выдохнули:

– Альхор! «Сестра Ужаса»!

Хватило мига, пока Егор осознал, что попал в недостижимую мечту сумасшедших, но львица исчезла, точно это было привидение. Аристов схватил Серну за руку, и они ринулись обратно, в тень полуразрушенного храма, где, как им казалось, было безопасней.

Они снова упали на землю и замерли так, ожидая, что преподнесет им неведомый город. Но тишина не нарушалась ни единым движением, ни единым колыханием. Ни мошки, ни летучей мыши, ни паука. Мало-помалу вернулась возможность говорить. Они уселись рядом, бок о бок, и принялись рассуждать о том, что теперь делать. Поскольку у них было немного воды и пищи, было принято решение ждать и не выходить из храма. Ждать, какой сигнал им будет послан, кто они тут, непрошеные гости, враги или, может, стоит надеяться на более радушный прием. Но от кого? От мифического зверя, которого не должно быть в природе, или от неких неведомых сил, но как их распознать и как понять их замысел относительного собственного бытия?

День стремительно убывал, тени от колонн стали длинными и густыми. Последние лучи солнца скользили по полу храма. Егор для безопасности предложил перебраться к одной из стен, так, чтобы тыл, по крайней мере, был защищен. Но от кого? Во всяком случае, зверь был, и его появление можно было ожидать когда угодно. С последними лучами уходящего солнца немного поели и попили, экономя каждую каплю, каждую крошку. Неизвестно, сколько они тут пробудут.

Наступили сумерки, и в их призрачном, зыбком свете окружающее приобрело еще более фантастический таинственный вид. Дрожащие тени, шуршание песка и ветра, все настораживало, пугало. Егор несколько раз вскакивал и с ружьем выходил осмотреться. Тьма поглотила и храм и колонны, когда вдруг вышла луна, и снова все изменилось, исказилось в её зловещем мертвенном свете. Аристову опять почудились звуки и шорохи, он поднялся и выглянул наружу. Но тотчас же отшатнулся, подавив невольный вскрик, чтобы не испугать спутницу. Каменное чудовище глядело ему прямо в глаза, тяжелым немигающим взором, и взор этот леденил душу, поселяя безотчетный ужас и трепет. Егор постоял немного, взял себя в руки и выглянул вновь. Померещилось! «Сестра Ужаса» смотрела вдаль, в бескрайнюю пустыню, за горизонт. Луна ярко освещала гладкое безжизненное туловище, гигантская тень простиралась далеко и сливалась с мраком ночи.

Ночь прошла в страхах и волнении. Поначалу разогретый за день камень щедро отдавал тепло, но когда ночь полностью вступила в свои права, стало ощутимо холодней. Серафима Львовна и Аристов немного задремали, но прохлада пробудила их и вынудила, пренебрегая условностями и приличиями, покрепче прижаться друг к другу, чтобы согреться. Серна поначалу чувствовала себя чрезвычайно неловко. До сего мига только муж находился так близко, рядом. Никогда, никогда ей не доводилось чувствовать дыхание постороннего мужчины, осязать его запах, прижиматься к его телу. Но самое неприличное заключалось в том, что это ей нравилось, доставляло непонятное удовольствие, которое, как упрямый росток, пробивалось через страх и тревогу, поглотившую всю душу.

– Послушайте, Серафима Львовна! Нам временно придется забыть обо всех условностях цивилизованного мира, оставить наши привычки, и думать только об одном, о выживании. Поэтому не томитесь, придвиньтесь ко мне поплотнее, так мы не замерзнем до утра. А дальше, авось, что-нибудь придумаем.

Она покорно подчинилась, Егор осторожно, мягко, деликатно обнял женщину за плечи, и через некоторое время оба снова задремали.

Их разбудило солнце, властно, по-хозяйски оно ворвалось под стены храма, разбросало, разметало лучи в разные стороны. Сон улетел сразу, и сердца снова охватила тревога и тоска. Серна потуже закрутила волосы и убрала под платок. Тело изнывало и просило чистоты, комфорта. Серафима, стараясь, чтобы спутник не заметил, обнюхала себя, как, должно быть, пахнет нехорошо! Это она-то, привыкшая к тому, что вокруг вьется облако изысканных духов! А ноги в ботинках совсем сопрели! К тому же… как же поступить… Ах, как же сделать бы поделикатней…

– Не мучайтесь, Серафима Львовна! Позвольте предложить вам воспользоваться вон тем высоким камнем, я буду неподалеку. И прошу вас, не стесняйтесь меня.

Она благодарно кивнула и поспешила воспользоваться его советом.

Но как же, однако, теперь жить дальше? Ведь нет воды, она вся грязная, потная, волосы нечесаные, и неужели они вот так, каждую ночь, будут спать, прижавшись друг к другу? Но вдруг иная мысль молнией пронзила сознание. Какие нечесаные волосы, может, этот день и вовсе последний в жизни… Серна вздрогнула от этой мысли.

Видимо, её лицо отразило внутренние переживания, потому что Аристов подошел и ласково сказал:

– Погодите хоронить себя, мы еще поборемся!

Она покачала головой с недоверием и недоумением. Так странно, но прежняя жизнь теперь казалось ей лишь сном. Все исчезло, стерлось. Осталась только пустыня, полфляги воды, ветер, песок, «Сестра Ужаса». Осталась она, Серафима и он, Егор. Просто мужчина и просто женщина, без всяких условностей, семейных уз и общественных запретов.

– Пока солнце не достигло зенита и не наступила чудовищная жара, я предлагаю вам сделать вылазку к нашему верблюду. – Егор прищурился на солнце.

– Зачем? – изумилась Серна. Ей показалось, что они забрали все, что было для них ценным.

– У меня есть нож, мы постараемся срезать мясо…

– Мы будем есть мясо сдохшего верблюда? – её лицо исказило отвращение.

– Увы, это, конечно не деликатес, но оно спасет нас, поддержит на короткое время. Иначе мы очень скоро составим ему компанию.

Аристов подхватил один из вещевых мешков, нож, ружье. И они снова отправились в пустыню.

– Надо спешить, быть может, нас опередили.

– Но кто, кому понадобился мертвый верблюд?

– Нашей новой знакомой. Той самой, Белой львице. Она не побрезгует, пообедает с удовольствием.

– Да была ли она? – засомневалась Серна. – Наверное, нам пригрезилось. Уж больно странное животное.

– Может, и так, – пожал плечами собеседник. – Но призраки не оставляют следов!

Он воскликнул и наклонился. На песке отчетливо виднелись следы больших лап. Пройдя немного по следам, они пришли к поваленной колонне, и тут Егор ускорил шаг. Колонну он почти обежал, и Серна услышала его радостный вопль. Из-под обломков постройки тонкой струйкой вытекала вода, образуя небольшую лужу. Они припали к воде, благословляя небеса и те неведомые силы, которые послали им животное, указавшее путь к надежде. Наконец-то можно было умыть лицо и руки, омыть шею, плечи. И пить, пить, пить.

– Откуда эта вода? – Серна утолила жажду, умылась и казалась совершенно счастливой. Как, оказывается, мало для этого надо! Да, надо попасть в эдакую историю, чтобы научиться ценить жизнь и все её радости, даже столь малые. Разве могла она, лежа в мраморной ванне в своей роскошной квартире в Петербурге, представить себе, что будет молиться на каплю воды?

– Трудно сказать, вероятно, это источник. Будем надеяться, чтобы он не иссяк и не пересох.

С новыми силами и надеждами они отправились к верблюду. Серафима настраивала себя, что будет терпелива, не капризна, не брезглива. Она постарается не усложнять жизнь своему единственному спутнику, от которого во многом зависело их спасение. Она готова выносить все тяготы. Только бы им выбраться живыми, только бы выбраться! Но все эти уговоры оказались напрасны. Вид мертвого животного, разрезание туши, отрезание кусков, все это повергло её организм в величайшее расстройство. Её мутило и, в конце концов, стошнило.

Аристов освежевал верблюда, разрезал мясо, и те куски, которые могли быть пригодны для еды, стал укладывать в мешок. И в этот момент они услышали хрип и рычание. Обернувшись, они увидели, как от бархана медленно и по-хозяйски приближается Белая львица. Львица шла спокойно, она не боялась. Её короткие уши прижимались к голове, что не предвещало ничего хорошего. Она открывала кроваво-красную пасть и издавала рык, говорящий о том, что это её добыча. И они сами – тоже!

Аристов вскинул ружье.

– Стреляйте! – едва пролепетала Серафима Львовна.

– Молчите! – прошептал Егор. – И медленно стал вытаскивать из мешка лучшие куски. Потом осторожно положил их на пути львицы, взял спутницу за руку, и они стали тихонько отодвигаться в сторону от развороченной туши.

– Прошу тебя, оставь нас! Вот, возьми, возьми лучшее, что есть у нас!

Зверь остановился и пристально смотрел на людей. От этого немигающего взгляда холодело все внутри.

– Не сморите ей в глаза! – Егор дернул женщину за рукав, и обращаясь к львице продолжил:

– Ты прекрасна! Мы преклоняемся перед тобой! Прими наше подношение и оставь нас!

Львица медленно подошла к оставленным кускам, обнюхала их, укусила раз, другой. Потом отчего-то передумала и снова уставилась на людей, что-то показалось ей подозрительным. Её уши шевелились, хвост сильно бил из стороны в сторону. Наконец интерес к мясу пересилил, и она вцепилась зубами в добычу.

– Медленно, медленно, не показывая спину, отходим, – едва прошептал Аристов.

На негнущихся ногах они отступали по песку, и, отойдя на значительное расстояние, бросились наутек.

Уже находясь под сенью храма, они все тряслись и не могли прийти в себя, понимая, что их убежище призрачно, и зверь, если захочет, легко настигнет их. Одно давало маленькую надежду – львица пока сыта. Верблюда ей хватит надолго. А вот им что делать? Что делать с этими кровавыми кусками? Тоже рвать зубами с урчанием? Аристов предположил, что пока львица занята, можно прогуляться в другую сторону и поискать там колючки, кустики. Быть может, удастся разжечь костер. И правда, им посчастливилось найти немного засохших колючек, которые безжалостно ранили пальцы. Снова приободренные временной удачей, они возвращались к своему призрачному убежищу, и тут Серафима Львовна вскрикнула и судорожно схватила своего спутника за рукав. Прямо перед нею из песка торчала рука, огромная рука, с великолепными длинными пальцами, четко очерченными ногтями, местами сгибов фаланг пальцев. Рука была черная, гладкая, блестящая, и такая выразительная, словно живая.

– Вы испугались? Признаться, я тоже, Аристов – мягко улыбнулся. – Вероятно это громадная статуя из черного базальта. Лежит в песке, и наружу торчит только рука. Вот мы её украсим!

Егор вложил колючку между пальцев статуи. Серна улыбнулась. Какой он милый, заботливый.

С охапкой колючих веток они снова вернулись к своему пристанищу и принялись разводить костер. Кое-как приладили мясо на огонь. Серафима вздохнула. Некстати вспомнилось, что она дома всегда строго-настрого выговаривала повару, чтобы ей никогда, никогда не подавали бифштекс с кровью. Как есть это гадкое мясо, да еще пресное! И тут Аристов с таинственным видом полез в свою сумку и извлек оттуда немного соли.

– Что поделаешь! Привычка бывалого человека! Всегда брать с собой ружье, нож, соль, спички, фонарь. И желательно белый воротничок!

Они рассмеялись и принялись жарить верблюжатину. Вгрызаясь в горячее, жесткое мясо, Серна с удивлением поняла, что ничего вкусней на свете она до сих пор не ела. Когда она сообщила об этом Егору, тот с оптимизмом заметил, что через некоторое время для них станут деликатесом изловленные в пустыне ящерица или жук-скарабей.

Так прошел еще один день в пустыне. Он мог стать последним в их жизни, но видимо звезды на небе еще не расположились таким образом, чтобы завершить земной путь этих людей. И это был первый день, прожитый в Альхоре!

После полудня, спасаясь от зноя, Серна и Егор забились в самый дальний угол храма.

– Вы обратили внимание, что львица необычная? – Аристов улегся на полу и положил ногу на ногу.

– Это вы бывали в Африке и знаете зверей в лицо, и, как я погляжу, можете даже с ними говорить! Нет, я ничего не смыслю во львах!

– В том-то и дело, что это не лев! Я не понял сначала. Но сегодня я её разглядел! Это не лев вовсе! Это какая-то смесь. Похоже одновременно на льва и леопарда или льва и тигра. Не знаю, может я и ошибаюсь, но это странный зверь. Белая шкура и голубые глаза. Вы заметили, что у неё голубые глаза?

– Помилуйте, вы приказали мне не смотреть ей в глаза! Но вы правы, выражение странное. Постойте, я, кажется, поняла! «Сестра Ужаса»! Удивительное сходство, неуловимое, и человечье, и животное!

Аристов от волнения перевернулся на бок.

– Нам надо быть предельно осторожными, вероятно, нас ожидают необъяснимые вещи.

Когда к вечеру жара стала спадать, было решено предпринять вылазку за пределы храма, осмотреться, набрать воды. С величайшей осторожностью, оглядываясь и прислушиваясь, они прошли уже знакомым путем через лес колонн и вышли туда, где струился заветный родник. Следов львицы уже не было, хотя их собственные следы виднелись отчетливо. Набрав воды, путешественники двинулись снова искать колючки для костра и вдруг остановились как вкопанные. Черная рука с расставленными пальцами, что доселе торчала из-под песка, была крепко сжата в кулак, из которого виднелся оставленный Аристовым колючий прутик.