Текст книги "Зов желтого дьявола"

Уже на лестнице она опомнилась и подумала, что шеф почти наверняка ее уволит. Вот очухается сейчас, выпьет водички и продиктует секретарше приказ.

«Ну и черт с ним! – подумала она с какой-то бесшабашной радостью. – В конце концов, свет не сошелся клином на его фирме! Говорят, даже полезно время от времени менять работу!»

Все еще в нервах она вышла на улицу и прошла квартал до того угла, где должен был ожидать Максим.

Его синего подержанного «Опеля» не было видно. Вообще странно: на улице ни одной машины, как будто город вымер, хотя час еще далеко не поздний.

Аля почувствовала себя неуютно, завертела головой.

Может быть, они с Максимом плохо друг друга поняли? Да нет, она точно помнит, как он сказал, что будет ждать на углу Измайловского проспекта и Десятой Красноармейской… Опять он опаздывает, как часто бывало, и Аля будет стоять на перекрестке, как последняя дура, и ждать его с самым несчастным выражением лица. Даже никакого завалящего кафе рядом, чтобы пересидеть четверть часа… Аля остановилась в растерянности.

Вдруг из-за угла вывернул неприметный темный автомобиль с тонированными стеклами. Машина притормозила возле Али. Задняя дверца распахнулась, на тротуар выскочил молодой парень с усыпанным прыщами дегенеративным лицом. Подскочив к Але, он схватил ее сумку, дернул на себя.

– Ты что, козел! – закричала она что есть мочи, надеясь, что кто-нибудь придет на помощь. – А ну, отвали…

Парень, пыхтя, тянул на себя сумку. Аля собралась с силами и пнула его под колено. Тот взвизгнул, выдернул из кармана складной нож, выщелкнул длинное лезвие…

При виде ножа у Али перехватило дыхание, она утратила дар речи и отшатнулась.

«Черт с ней, сумкой! – пронеслась в мозгу паническая мысль. – Живой бы остаться…»

В ту же секунду из машины донесся низкий хрипловатый голос:

– Килька, ты сдурел, что ли! Он велел девку не убивать и не калечить!

– Да помню я! – Парень взмахнул ножом, но не задел Алю, а перерезал ремешок сумки, завладел ею и молниеносно юркнул обратно в машину. Дверца захлопнулась, и машина сорвалась с места.

Аля стояла в полном обалдении, провожая машину грабителей глазами. Все случилось так быстро, что она даже не успела как следует испугаться.

Вдруг рядом с ней прошуршали шины. Остановилась еще одна машина.

Аля инстинктивно шарахнулась от нее, только потом взглянула… и узнала синий «Опель» Максима.

– Привет, зайчонок! – проговорил он, выглянув и открыв дверцу. – А я тебя ждал на углу Измайловского и Девятой…

– Как Девятой? – переспросила она, едва шевеля языком. – Мы же договаривались на Десятой…

– Ты перепутала, – ответил он спокойно. – Я говорил – Девятая… а что с тобой? Ты сама не своя!

– Еще бы… – Она опустилась на переднее сиденье, прикрыла глаза. – Меня только что ограбили…

– Да ты что? – Максим всем телом повернулся к ней, заглянул в лицо. – Господи, как это случилось?

– Да вот так… – проговорила она тусклым, смертельно усталым голосом. – Я стояла на углу, ждала тебя… вдруг подъехала машина, выскочил какой-то прыщавый подонок, налетел на меня, принялся вырывать сумку…

– Ты ее сразу отдала?

– Да нет, вцепилась в нее, как дура…

– Родная. – Голос Максима стал поучающим, как будто он разговаривал с ребенком. – В таких случаях сразу отдавай все, чтобы не рисковать жизнью и здоровьем! Подумаешь, сумка…

– Ну да, понимаю… но тут на меня что-то нашло, я совершенно растерялась…

Аля как бы со стороны услышала свой оправдывающийся голос и рассердилась.

– Если бы я не маячила на углу, как последняя идиотка… Если бы ты приехал вовремя…

– Я и приехал, – удивленно сказал Максим, – и ждал тебя на углу Девятой… Там стоять удобнее…

Ах, вот как! Ему, видите ли, удобнее там стоять! А что Аля должна пройти еще два квартала по безлюдной улице, это его совершенно не волнует!

Раньше эта мысль не пришла бы Але в голову, она покорно выслушала бы все его нравоучения – да, она виновата, нужно было сразу отдать сумку и все, что ни попросят, еще радоваться, что эти типы не ударили ее, не затащили в машину…

С чего это она станет радоваться, подумала Аля теперь. Если на то пошло, Максим мог бы и встретить ее около работы. Ничего, что там стоянка только для машин их фирмы, мог бы и заплатить парковщику, невелики деньги…

– Ну хорошо, не переживай. – Максим вздохнул. – А какая была машина? Ты не запомнила?

– Темная… – протянула Аля, постепенно успокаиваясь.

Рядом с Максимом, в безопасности, она чувствовала себя увереннее. Нервное напряжение, только что сковывавшее все тело, постепенно отпускало ее. Ушло понемногу и раздражение. В конце концов, ничего особенного не случилось, бог с ней, с сумкой, а документов она в этот раз с собой не взяла.

– «Темная»! – передразнил ее Максим, и в его голосе она расслышала мягкую, снисходительную, необидную насмешку. – Женщины, женщины! А какой марки, ты, конечно, не разглядела? Иномарка или отечественная? «Мерседес», «Тойота» или вообще «Жигули»? Про номер я, разумеется, не спрашиваю…

– И правильно делаешь! Ты представляешь, в каком я была состоянии? Меня до сих пор трясет, а ты хочешь, чтобы я запомнила марку машины! Ну, все же не «Мерседес», я думаю, что-то попроще…

– А куда они поехали? – продолжал расспрашивать Максим.

– Да вроде в ту же сторону, куда ты сейчас, – неуверенно ответила Аля. Она открыла глаза, оглядела улицу, по которой они ехали. – Ну да, точно, этот парень вскочил в салон, и они свернули в эту сторону… а что – ты думаешь, нужно сообщить в милицию?

– Нет, как раз в милицию сообщать бесполезно, – проговорил Максим, не поворачивая головы. – Все равно их не найдут, ты же совершенно ничего не запомнила. Я надеюсь на другое… может быть…

Он не успел договорить, потому что Аля резко дернулась и схватила его за руку:

– Остановись! Остановись скорее!

Максим резко вывернул руль, сзади громко засигналили, мимо пронеслась темно-красная машина, водитель что-то выкрикнул и повертел пальцем у виска. Максим затормозил возле поребрика, поставил машину на ручник и повернулся к Але.

– Никогда так не делай! – проговорил он внезапно охрипшим голосом. – Мы же чуть не попали в аварию!

– Извини… – Аля прикоснулась к его руке. – Извини, дело в том, что я увидела…

– Знаешь, иногда ты меня просто поражаешь… – Он резко выдохнул, провел рукой по лицу и продолжил совсем другим голосом: – Извини, зайчонок, я очень испугался… так в чем дело? Что случилось?

– Просто я увидела… – Аля повернулась к тротуару и показала на валявшийся возле стены дома бесформенный темный предмет. – По-моему, это моя сумка!

Она открыла дверцу, выскочила из машины и через минуту вернулась с сумкой в руке. Лицо ее выражало недоумение.

– Они ее выкинули! – Аля продемонстрировала сумку Максиму. – Ничего не понимаю!

– А что тут понимать! – Максим снисходительно улыбнулся. – Почти всегда так и делают. Проверь содержимое. Наверняка забрали деньги, может быть – документы, а сумка-то им зачем? Только лишняя улика… еще и ручка отрезана! Честно говоря, я на это рассчитывал, поэтому и ехал в эту сторону…

Аля открыла сумку, перебрала ее содержимое.

– Деньги, конечно, забрали, – проговорила она. – Но их и было-то совсем немного. А все остальное на месте… даже мобильник…

– Ну, видишь, не так уж плохо! – обрадовался Максим. – Конечно, они тебя напугали, а в остальном…

– Сумку жалко, – вздохнула Аля. – Ручка отрезана, все в грязи…

– Ерунда! – Максим улыбнулся и спросил как бы между прочим: – А компас?

– Компас? – переспросила Аля. – Какой? Ах, ну да, тот старинный, который я из Польши привезла…

– Ну мы же хотели показать его специалисту… я уже договорился…

– Компаса нет… – Аля наморщила лоб и хотела еще что-то сказать, но Максим неожиданно улыбнулся и проговорил таким знакомым, привычным, ласковым голосом:

– И бог с ним! Главное, родная, что ты жива и здорова…

В это мгновение зазвонил его телефон.

Он недовольно поморщился, однако вытащил аппарат из кармана, взглянул на дисплей и поднес трубку к уху.

– Ну, в чем дело? – Голос его звучал раздраженно. – Я же говорил, не звони… что значит – нет? Как это нет? Ты уверен? Ты тщательно проверил? Ладно, я понял…

Он спрятал трубку, повернулся к Але, виновато улыбнулся:

– Извини, зайчонок! Это с работы. Представляешь, никому ничего нельзя поручить! Бестолковый ассистент не смог найти в архиве нужный мне документ… извини, что гружу тебя своими проблемами! Так что ты говорила? Может быть, компас выпал из сумки и валяется где-то там, рядом…

– Да нет, там его не было!

– Ты уверена? Ты как следует посмотрела?

– Его и не могло быть в сумке!

– То есть как не могло? – Максим удивленно взглянул на нее. – А где же он в таком случае?

– Он остался у меня на работе, в верхнем ящике стола! Я выложила его перед обедом, чтобы не таскать – все-таки он довольно тяжелый. А потом, в конце рабочего дня, я поругалась с начальником и в нервах выскочила из офиса, совершенно забыв про этот несчастный компас…

– Он так и лежит у тебя в столе? – Максим неожиданно рассмеялся, как будто услышал отличную шутку. – Надо же!.. Так что, – проговорил он после короткой паузы, – ты сейчас можешь вернуться на работу и забрать его?

Аля взглянула на часы:

– Нет, офис уже закрыт.

– Там нет дежурного, который тебе откроет?

– Мне будет очень трудно убедить дежурного. Шеф не разрешает никого пускать в офис по вечерам.

– Но ты же сотрудник фирмы, имеешь полное право войти! – В голосе Максима прозвучали какие-то неприятные нотки.

Странно. Минуту назад он был совершенно спокоен, говорил без всякого волнения, главное, мол, что она не пострадала, а сейчас… что изменилось за эту минуту?

Аля взглянула на него удивленно:

– Что с тобой? Ну, подумаешь, перенесем все на завтра… ты же сам только что говорил…

Откровенно говоря, Аля так разнервничалась из-за сумки, да еще с шефом поругалась, что сейчас ей никуда не хотелось ехать. Хорошо бы поужинать с Максимом где-нибудь в тихом месте, послушать музыку, поболтать о чем-нибудь легком…

Не получится, тут же поняла она. Даже если они сейчас никуда не поедут, Максим рассердится на нее, придется долго перед ним извиняться, заглаживать свой проступок. И если даже, в конце концов, он позволит уговорить себя на ужин в недорогом ресторане, то поболтать по-простому не получится. Он терпеть не может сплетни об общих знакомых, не смотрит современные фильмы, называя их ширпотребом, голливудской дешевкой. Из принципа не читает модные книги. Скорее всего, он углубится в какие-нибудь исторические дебри и будет долго рассказывать о чем-нибудь неудобоваримом, к примеру о похоронных обычаях древнего населения Центральной Африки. А если учесть, что в Центральной Африке и в древности жили в основном людоеды, то нетрудно себе представить, как они хоронили своих покойников.

Был уже такой случай. Максим увлекся и долго рассказывал, как в древних захоронениях находят только глиняные горшки с костями и как тщательно готовили покойника, для того чтобы его ритуально съесть всем племенем. Аля безуспешно боролась с подступавшей тошнотой и после этого два дня не могла съесть ни грамма мяса. Да что там! Увидит куриную косточку – так рвотные спазмы начинаются, девчонки на работе даже думали, что она беременна.

«Нет, – подумала Аля, – я такого ужина не выдержу. Если позвать Максима домой, нужно будет его развлекать и опять-таки слушать. Стало быть, нужно сейчас распрощаться до завтра. Или лучше до послезавтра…»

Мысль, бродившая в мозгу, обрела наконец четкие формы. Аля ужаснулась. Что же это? В первый раз в жизни ей не хочется проводить время с Максимом! Да разве такое возможно?

Не она ли ждала его звонков, замирая возле телефона или положив на стол мобильник и заклиная его всеми святыми – позвонить, позвонить, позвонить… Не она ли научилась следить за своим лицом, стараясь удержать на нем спокойное выражение искреннего интереса, стараясь не показать, что ей не слишком приятно выслушивать его неаппетитные экскурсы в историю. И кто знает, каких трудов ей стоило остаться спокойной и не показать боли и обиды, когда он пренебрежительно говорил о женах, которые толстеют и ходят по дому в стоптанных тапочках, и о сопливых неряшливых детях…

Все это и многое другое она терпела из-за любви. Ради коротких встреч с Максимом она готова была вытерпеть многое. И вот теперь впервые поймала себя на мысли, что предпочла бы вечер в одиночестве общению со своим любимым мужчиной. Наесться чего-нибудь простого и сытного – куриного супу с лапшой или гречневой каши с жареным луком – и поваляться на диване с пультом от телевизора, бездумно переключая каналы…

Аля не успела как следует обдумать эту метаморфозу. Все случилось слишком быстро.

– Отменить? Перенести на завтра? Ты не понимаешь! – Максим повысил голос, повернулся к ней всем телом. – Я уже договорился с человеком… это очень значительный человек, я не могу так поступить…

– А со мной, значит, можешь? – вырвалось у Али, прежде чем она успела что-либо осознать.

Никогда раньше она не осмеливалась ему перечить, всегда уступала, раз и навсегда решив для себя сделать его пребывание с ней как можно более комфортным. Только так можно его удержать, только лаской и терпением, вниманием к его работе, к его жизни.

– Я устала и не хочу никуда идти! – крикнула Аля. – Ни на работу, ни к твоему значительному человеку! Надоело все, вези меня домой!

– Что-о? – закричал он в ответ. – Что ты сказала?

На лице его проявилось злобное удивление. Казалось, он сейчас заорет хриплым голосом капитана пиратского брига: «Что? Бунт на корабле?» Еще бы, его вечно покорная тихая мышка вдруг осмелилась ему противоречить.

Он схватил Алю за руку и сильно сжал.

Максим пугал ее. Она никогда прежде не видела его таким. Лицо его побледнело, глаза сузились, по виску скатилась капля пота. Перед Алей сидел совершенно незнакомый человек, совсем не тот, которого она знала раньше. Он всегда был слишком спокойным и уравновешенным, немного подвинутым на своей истории. Впрочем, он называл это увлеченностью работой.

– Пусти, – сказала Аля и попыталась вырвать руку. – Мне больно!

Максим опомнился. Он закусил губу, встряхнул головой и проговорил примирительно:

– Извини, зайчонок… я погорячился… но для меня это действительно так важно… то есть не компас, бог с ним совсем… но этот человек… понимаешь… к нему нельзя обращаться просто так… если я сейчас его подведу, обману его ожидания, то он может здорово помешать мне в дальнейшей работе…

Аля не то чтобы растерялась, просто не знала, как вести себя с Максимом после неожиданной вспышки. Чтобы взять тайм-аут, она применила обычное оружие всех женщин – не заплакала, но сделала вид, что ужасно устала, утомленно прикрыла глаза и наблюдала за Максимом из-под опущенных ресниц.

Какой-то он непривычно суетливый, нервный. И упорный, о, она знала, каким он может быть упорным! Даже не упорным, а упертым. Если он что-то вобьет себе в голову, если чего-то захочет, его ничто не остановит. Во всяком случае, не с ее, Алиными, скромными возможностями получится это сделать.

Как поступить? Послать его подальше и выскочить из машины? Но, во-первых, она еще не готова принимать такие радикальные решения. Она еще для себя ничего не решила, все же с Максимом они вместе больше трех лет, это немалый срок…

Но если они сейчас разругаются, то это навсегда. Максим не раз говорил ей, что он не из тех мужчин, которые сходятся, расходятся, возвращаются к прежней любви – по его мнению, такое поведение недостойно мужчины. Если женщина хочет быть с ним – она сделает все, чтобы его удержать, а потакать сиюминутным капризам и дамским штучкам он не намерен.

А во-вторых, даже если она решится сейчас уйти, то как быть с практической стороной вопроса? Сумку-то Аля нашла, но кошелька в ней нет, а в нем – все деньги и проездная карточка. Максим ужасно вредный, ни за что не даст ей денег на дорогу, да она и не станет просить. Не идти же до дома пешком, это и на машине-то минут сорок, а так она к середине ночи доползет. Сил совсем нету…

Нет, видно, придется тащиться на работу за этим треклятым компасом. Аля проклинала день и час, когда Дашке вступило в голову заняться поисками. Вот уж правду говорят – легче отдаться, чем объяснить, что не хочешь!

Максим подвез ее к дверям офиса, которые, естественно, оказались заперты. К счастью, дежурил в этот раз охранник Костя, с которым у Али были хорошие отношения, да он и вообще был парень невредный. Вот если бы сегодня была смена Антона Ивановича – тогда не стоило и пытаться попасть на работу не вовремя.

«Не положено! – твердо отвечал бы Антон Иванович. – Не было такого указания, чтобы после окончания рабочего дня сотрудников на объект пускать!»

Нетрудно догадаться, что ранее Антон Иванович служил во вневедомственной охране.

С Костей вопрос решился быстро, Але даже не понадобилось сильно врать. Забыла в ящике стола важные бумаги, а шеф велел обязательно убирать их в сейф. Если кто-то завтра утром увидит, обязательно стукнет шефу, и ей, Але, мало не покажется.

– Ну и ладно, – сказал Костя, не отрываясь от маленького телевизора, где показывали футбол, – иди уж, растяпа…

Аля бодро поскакала на второй этаж, прихватив ключ от кабинета. По дороге она зашла в туалет, чтобы привести себя в порядок. Причесала волосы, подкрасила губы. Теперь в зеркале больше не отражалась запуганная нахохленная пичуга. И все же опять она делает не то, что хочет… снова потакает желаниям Максима…

И в этот самый момент зазвонил ее мобильный телефон.

Она схватилась за него как за спасательный круг – по крайней мере, можно было отложить на некоторое время встречу с Максимом.

Звонила Дашка.

– О господи! – выдохнула Аля, услышав голос подруги. – Куда ты подевалась?

– Ой, это такая история! – Дашка захихикала. – Приезжай ко мне, я тебе все расскажу!

– А я к тебе приезжала. – Аля невольно понизила голос. – И знаешь, у тебя в квартире был какой-то мужчина, очень подозрительный!

– А, это Петька! – На этот раз Даша расхохоталась в голос. – Ты его, наверное, здорово напугала!

– Я его?! – переспросила Аля. – Ну, знаешь! Это он меня напугал!

– В общем, приезжай! – повторила Дашка. – Про это я тебе тоже расскажу!

Она повесила трубку. Аля подняла глаза и поглядела на себя в зеркало.

Вид в зеркале был получше, взгляд увереннее и… не может быть! Аля даже засмеялась вслух от пришедшей в голову мысли.

Она вихрем пробежала по коридору, выхватила из ящика собственного стола компас – вот он, голубчик, никуда не делся, как хорошо, что она не успела прихватить его с собой, когда уходила…

Что-то мелькнуло в голове, какая-то неприятная мысль в связи с сегодняшним нападением, но некогда было об этом раздумывать. Потом, все потом.

Задержавшись в приемной, Аля покопалась в хозяйстве у Варвары. Она знала, что у нее в тумбочке всегда лежат небольшие деньги – собирали на чай, кофе, сахар. Шеф Андрей Ильич – жуткий жлоб, заявил недавно, что в связи с кризисом фирма не обязана поить сотрудников бесплатным кофе, теперь все будет за свой счет. Оно и лучше, меньше выпьют, а то за счет фирмы каждый час норовили кофейку хлебнуть… Работать некогда было.

В общем, скидывались каждую зарплату. Аля вытащила три сотенные бумажки и еще мелочь. Негусто, но на транспорт хватит.

– Ну, все в порядке? – Костя дождался рекламы и посмотрел на вернувшуюся в холл Алю. – Убрала свои бумаги?

– Какие бумаги? Ах да! – спохватилась Аля. – Все хорошо, спасибо тебе. И вот еще, Костик, у меня к тебе просьба… Можешь выпустить меня через черный ход?

– А тебе зачем? – оживился Костя.

– Да вот… – Аля подкралась к узенькому окошку возле двери и показала охраннику машину Максима. – Пристал как банный лист, надоел до чертиков…

Она поняла с изумлением, что это чистая правда, во всяком случае, на сегодняшний день.

– Понятно… – протянул Костя. – Стало быть, мужика хочешь продинамить… Ну ладно, ради нашей старой дружбы…

В это время Максим с недовольным видом вышел из машины, и Аля отпрянула от окна.

– Мне этот хмырь не нравится, – решительно заявил Костя. – Он тебе не подходит!

– Я сама с ним разберусь, только потом! – сказала Аля. – Если будет в офис ломиться, скажи, что я ушла.

– Да не психуй ты! – отмахнулся Костя. – Найду что сказать!

Он откинул тяжеленный крюк на двери черного хода.

– Спасибо тебе! – Аля чмокнула его в щеку и убежала.

– Бывай здорова… – бросил ей вслед Костя.

На этот раз Аля позвонила в Дашкину дверь с опаской.

Однако ей тут же открыли, и она оказалась в Дашкиных объятиях.

Подруга втащила ее в прихожую и завертела, как детский волчок.

– Ой, прекрати! – взмолилась Аля. – Поставь меня на место! Я не в подходящем настроении для таких подвижных игр!

– Ладно тебе, – проговорила Даша, но все же остановилась. – Какая-то ты скучная.

– Я не скучная, я усталая. Я только что с работы, и еще на меня напали, и еще я поссорилась с Максимом…

Но Даша ее, по-видимому, не слушала.

– Дашка, ну нельзя же так! – втолковывала Аля. – Пропала без следа, эсэмэску какую-то странную прислала… компас срочно… настурция… немезида…

– Да не бери в голову! – Дашка махнула рукой. – У меня телефон глючит! «Немезида» – это «не вези»… в общем, я торопилась…

Аля поняла, что не добьется больше никаких внятных объяснений.

– Ты просто не представляешь, где я была! – продолжала Дашка.

– И где же? – вежливо поинтересовалась Аля, понимая, что ей все равно не избежать подробного рассказа.

– В Каннах! – сообщила Дашка со сдержанной гордостью. – Представляешь, мы с Мабуткой шли по той самой красной дорожке у Дворца фестивалей, я была в потрясающем вечернем платье, без спины, а в репродукторе объявили – император Центральной Ивуарии Мабуту Первый с супругой!

Аля представила себе Дашку в платье без спины и едва сдержала смех. Но потом до нее дошли последние слова.

– С супругой?! – переспросила она изумленно. – Так ты что – все-таки согласилась выйти за него замуж? Согласилась стать восемнадцатой женой? Или даже девятнадцатой? Ты с ума сошла, Дашка! Ты точно сошла с ума!

– Обижаешь! – фыркнула та. – Ничего я не согласилась, это французы перепутали. В конце концов, где им знать всех его жен! Правда, тут случилась накладка… там же оказались две настоящие Мабуткины жены – если не ошибаюсь, номер семь и девять, они просто приехали в Канны развлечься и кое-чего прикупить из шмоток, так вот, когда они услышали объявление, тут же примчались на набережную Круазет, чтобы разобраться – кого он привез с собой. Ну, а когда увидели меня, возмутились и полезли драться…

Даша подошла к свету и приподняла волосы. Аля увидела на виске приличную ссадину.

– Ого! – воскликнула Аля.

– Это еще не ого! – вздохнула Даша. – Видела бы ты, что у меня на спине и на ляжках! Негритянки здорово дерутся! Потом, их же было двое… но я им тоже здорово накостыляла! Такой скандал был! Журналисты слетелись как мухи на мед, камеры снимают… в конце концов, Мабутка их приструнил – ведь они сбежали в Канны без его разрешения… пригрозил обезглавить за нарушение режима, и они быстро угомонились… А что мы с тобой в коридоре стоим? – спохватилась Даша. – Ты же с работы, пойдем на кухню, я тебя чем-нибудь покормлю…

Аля не стала возражать: она действительно здорово проголодалась.

Подруга усадила ее за кухонный стол и развернулась к холодильнику.

– Да, – спохватилась Аля. – А что за мужик жил здесь в твое отсутствие?

– Ой! – Даша схватилась за голову. – Я же про него совсем забыла!

Она подняла голову и закричала:

– Петька, можешь вылезать! Это не они! Отбой воздушной тревоги!

Где-то под потолком раздался скрип, приоткрылась дверца антресолей, и Аля с изумлением увидела высунувшуюся оттуда испуганную и небритую мужскую физиономию.

Это, несомненно, был тот самый мужчина, который прошлый раз разговаривал с Алей через полуоткрытую дверь. Он разглядывал Алю с крайним недоверием.

– Петь, ну ты же видишь, это не они! – повторила Даша терпеливо, как разговаривают с детьми.

– Да, а она уже один раз приходила! – проговорил мужчина испуганно. – Может быть, это они ее прислали!

– Точно тебе говорю – она к ним не имеет никакого отношения, – заверила его Даша. – Это моя подруга. Очень близкая. Да слезай же ты наконец, неудобно разговаривать с запрокинутой головой!

Петя посмотрел вниз и побледнел:

– Как тут высоко! Даша, принеси какую-нибудь лестницу! Я боюсь высоты!

– Нету у меня никакой лестницы! Если хочешь, могу подставить стул или табуретку. И вообще – ты же как-то сумел туда забраться, значит, сумеешь и слезть!

– Ничего не значит! – ответил Петя плаксивым голосом. – Сюда я забрался от страха, потому что их боюсь еще больше, чем высоты… ты же знаешь…

– Да знаю я, знаю! – Даша поставила под антресоль стул и вернулась к столу, усмехнувшись: – Не обращай на него внимания, давай чай пить, сам спустится. Чем меньше на мужчину внимание обращаешь, тем больше он на человека похож.

– А кого это он так боится? – спросила Аля, отрезая кусок какой-то необычной узорчатой колбасы. – Кто такие они, которых он то и дело поминает?

– Жена и теща, – ответила Дашка с полным ртом. – Понимаешь, довели мужика до такого состояния, что на него смотреть страшно! Можешь себе представить – ведь он был знаменитым альпинистом, поднимался на все самые высокие вершины мира – а теперь высоты боится!

– Вкусная колбаса! – проговорила Аля, отрезая себе еще один кусок. – Никогда такой не пробовала.

– Конечно, не пробовала! – с гордостью подтвердила Дашка. – Это копченая кобра из Мабуткиных личных запасов. Где ты могла это попробовать?

– Что?! – Аля позеленела. – Ты шутишь, я надеюсь?

– Какие шутки! – Дашка отрезала себе еще кусочек и с аппетитом отправила в рот. – У них это считается самым изысканным деликатесом. Готовят только для членов королевской семьи. Да ты ешь, не беспокойся, ядовитые железы у нее удалили.

– Нет уж, спасибо! – Аля отодвинулась от стола. – Что-то мне расхотелось!

За спиной у Дашки послышался глухой удар, и возле стола появился Петя.

– Вот видишь, – проговорила, повернувшись к нему, Даша. – Спустился…

Петя что-то промычал в ответ. Затем, недоверчиво оглядев Алю, проговорил:

– Так вас точно не они прислали?

– Клянусь! – Аля подняла руку. – Расскажите, как вы дошли до жизни такой?

– Ох! – Петя опустился на стул, втянул голову в плечи. – Это длинная и грустная история…

– Да мы вроде не торопимся.

Петя налил себе чаю и заговорил:

– Говорили же мне знающие люди: если выбираешь жену – посмотри на тещу, жена рано или поздно станет такой же! Говорили, а я, дурак, не поверил!

– Ну, ты просто в свою Люсю влюбился, – подала голос Даша. – И не слушал никого…

– Да, – вздохнул Петя. – Люся была такая тоненькая, такая хрупкая… ничего общего со своей матерью! Мать у нее, конечно, страшная женщина. Укротительница тигров. Так тигры у нее ходят по струнке, как шелковые. Она на них только взглянет – хвосты поджимают и разбегаются по своим тумбочкам! Понятное дело, она как привыкла у себя в цирке тиграми командовать, так и в повседневной жизни всех строила, требовала, чтобы у нее все по струнке ходили, все родные и близкие, по списку. Я у нее в этом списке, само собой, первым номером. И только с дочкой своей, Люсей, она ничего не могла сделать, точнее, даже не пыталась. Мне бы из этого сделать выводы, а я, дурак, расслабился.

– Вот что любовь с людьми делает! – проговорила Даша сочувственно.

– Ну да… – согласился Петя. – Меня ведь еще что успокоило – теща со своим цирком постоянно по гастролям разъезжала, по большей части по провинции. Сибирь, Урал, особенно Дальний Восток – тигры-то у нее уссурийские, так их там хорошо встречали, как земляков. Ну, я и подумал, что при таком режиме теща нам не очень досаждать будет. Ограничится, так сказать, дистанционным управлением…

Петя тяжело вздохнул, взгляд его затуманился.

– Года два мы с Люсей неплохо прожили, а потом с тещей случилась неприятность. Она-то думала, что так и будет до глубокой старости своих тигров крышевать, но не тут-то было. Хозяин цирка время от времени начал ей намекать, что ему пенсионеры на арене не нужны, что, мол, в цирковом артисте все должно быть прекрасно, и лицо, и другие части тела, и внешность укротительницы должна радовать среднестатистического зрителя. А ее внешность давно уже радует исключительно тигров. В общем, пора бы уступить дорогу молодым дарованиям.

На что теща спокойно ему отвечала: давай приглашай сюда молодые дарования, у которых с внешностью полный порядок – хоть из хореографического училища, хоть из стриптиз-клуба, а я посмотрю, как мои тигры будут кастинг проводить. Им как раз мяса не хватает, ты вечно на них норовишь сэкономить, так что лишних килограммов пятьдесят парной человечины им не помешают!

До поры до времени ее аргументы казались убедительными, но потом у них в цирке появилась такая девица – с виду прямо цветочек, незабудка, дохнешь на нее – переломится. Устроилась ветеринаром на полставки, а потом как-то между делом начала хозяину мелкие ветеринарные услуги оказывать: он ведь тоже то еще животное.

И вот эта незабудка увидела как-то ведомость на зарплату, где напротив фамилии укротительницы самые заманчивые цифры фигурировали, и вбила себе в голову, что подсидит мою тещу и выживет ее из цирка. Стала по вечерам к тиграм на огонек заглядывать под предлогом ветеринарного осмотра. Те сперва оживились, думали, это им дополнительный прикорм. Но девица как-то с ними нашла общий язык. Одного за ушком почешет, другому что-то ласковое нашепчет, третьему глазки состроит. Тигры ведь все как на подбор оказались мужчины, это теща в свое время организовала, чтобы у них в коллективе не было трений на почве любви и брака.

В общем, сумела эта ветеринарная прохиндейка за спиной у моей тещи с тиграми договориться, а поскольку директор у нее давно уже был прикормлен, то с ним никаких проблем не возникло. Тем более что тигры уже начали на мою тещу посматривать с каким-то гастрономическим интересом.

В общем, вышибли тещу из цирка, заменили молодым перспективным дарованием. Куда ей деваться? Понятное дело, прибыла к родной дочери, то есть к нам. И за неимением тигров принялась дрессировать нас. То есть в основном меня.

И заодно Люсю познакомила с каким-то своим бывшим знакомым по цирку. В цирке он работал фокусником-иллюзионистом, а потом переквалифицировался на финансового брокера. Благо, эти специальности не очень отличаются.

Ну, он, как опытный иллюзионист, очень быстро Люсю сумел охмурить, а теща и так была на его стороне, она считала, что ее Люсеньке за финансистом будет гораздо лучше, чем за нищим интеллигентом. Но просто развести нас ей было мало… В общем, они все втроем, во главе с тещей, решили выдворить меня из квартиры и заменить на этого финансового иллюзиониста…