Текст книги "Зов желтого дьявола"

– Так если он в финансовом секторе работает, – поинтересовалась Аля, которая внимательно слушала Петин рассказ, – у него же, должно быть, денег куры не клюют. Зачем ему ваша квартира? Что он – свою собственную не заработал?

– В том-то и дело, – вздохнул Петя. – Он хоть и работал в цирке фокусником, но фокусы у него через раз получались, почему и пришлось оттуда уйти. С финансами, конечно, полегче, не так заметно, когда вместо кролика из шляпы вылезает сапожная щетка, зато зрители не такие доверчивые, как в цирке, у них очень сильно развита материальная заинтересованность.

В общем, сильно разбогатеть у него никак не получалось, а после одной неудачной операции пришлось и свою собственную квартиру продать. А тут как раз на горизонте Люся появилась, со своей, точнее, с моей квартирой…

– А у Пети квартира очень хорошая, – вступила в разговор Даша. – Четыре большие комнаты в «Золотом треугольнике», неподалеку от Эрмитажа. У него дед был крупный архитектор. Так что есть из-за чего копья ломать…

– Ну вот, – продолжил Петя. – Сперва теща пыталась меня просто запугать. В коридоре из-за угла выскакивает и кричит: «Алле – оп! По тумбам!» А голос у нее сильный, командный, на тиграх тренированный.

Я уже вздрагивать начал, спать перестал, валерьянку пил стаканами, но это было только начало.

Как-то встал ночью, вошел в туалет – а там в унитазе королевская кобра свернулась…

– Ужас какой! – вскрикнула Аля сочувственно.

– Кстати, угощайся колбаской… – Даша придвинула ей тарелку.

– Нет уж, спасибо! – перекосилась Аля. – Ну, и что вы?

– Я, понятно, завопил… – грустно проговорил Петя. – Выскочил в коридор, волосы стоят дыбом… а этим только того и надо, вызвали психиатров. Те спрашивают – в чем дело? Я – так, мол, и так, ядовитая змея в унитазе… врач на меня посмотрел очень выразительно, однако на всякий случай все же заглянул в туалет – само собой, никакой змеи и в помине нет, ни кобры, ни обыкновенного ужа. Ну, а тут теща начинает им заливать, что я законченный псих, что у меня вечные галлюцинации, мания преследования и все прочее. Специально книжку по психиатрии взяла в районной библиотеке и разных симптомов оттуда выписала. И Люся моя, змея подколодная, ей поддакивает!

В общем, на первый раз врач меня оставил на свободе, выписал только сильнодействующее успокоительное. Но им только того и надо – факт припадка имел место, врача вызывали…

Проходит неделя или около того.

Возвращаюсь я с работы, прихожу на кухню – а там стоят два чемодана, из одного торчит Люсина голова, как раз недавно в парикмахерской уложенная, а из другого – ноги в ее любимых синих босоножках.

Я чуть в обморок не упал, кинулся милицию вызывать, так, мол, и так, жену расчленили в мое отсутствие…

На кухню заходить побоялся, ждал милицию в прихожей.

Милиция, надо сказать, приехала быстро. Где, говорят, расчлененный труп? Показывай быстро и имей в виду – ты у нас, как муж, первый подозреваемый, и только чистосердечное признание может помочь в твоем безвыходном положении…

Я их веду на кухню, а там моя Люся мясо жарит. В тех самых, между прочим, синих босоножках.

Я говорю – Люсенька, как же так? Я же тебя видел на две части расчлененную!

Она в слезы, передником утирается – я, говорит, тоже в гробу тебя, психа ненормального, видела и больше так жить не могу!.. Главное, так это у нее все натурально, так достоверно! Я бы сам ей поверил и посочувствовал, если бы не был заинтересованным лицом! Видно, проявились в ней материнские артистические наклонности…

Потом уж я сообразил, что не обошлось у них дело без того самого финансиста-иллюзиониста. У него и в цирке этот фокус с распиленной женщиной любимый был, правда, не всегда получался: иногда распилить распилит, а срастить потом не сумеет. Ну, здесь-то сумел, на мое несчастье…

Ну, тут уж милиционер разъярился: «Что, говорит, за шутки? Вы знаете, что бывает за ложный вызов?»

А жена и теща к нему кидаются: «Это не ложный вызов, это у него регулярные видения и припадки на почве тяжелого психического расстройства, так что жить с ним на одной жилплощади нет никакой возможности! И вообще, он представляет для всей семьи большую опасность!»

Ну, милиционер вошел в их тяжелое положение и вызвал перевозку психиатрическую.

Увезли меня в известную больницу имени первого советского министра финансов Скворцова-Степанова. Которую в городе называют «скворечником». Доложу вам, что жизнь в этом «скворечнике» просто ужасная, так что я и правда чуть не свихнулся. Вокруг ходят законченные сумасшедшие, и врачи ничуть не лучше.

Они с психами постоянно общаются, это даром не проходит. Если пациенты большей частью себя считают известными историческими личностями, типа императора Наполеона или футболиста Пеле, то врачи воображают себя знаменитыми медиками – один утверждал, что он академик Павлов, даже собаку себе завел специальную, другой вбил себе в голову, что он Склифосовский, третий всех уверял, что он – доктор Вассерман, который реакцию придумал… Правда, потом оказалось, что он и по паспорту Вассерман.

Правда, на мое счастье, попался мне приличный врач, Николай Степанович Бехтерев. Осмотрел меня и сказал, что не находит никаких признаков душевного заболевания. Ему, правда, коллеги указывали на мою историю болезни – мол, неоднократно наблюдались припадки с галлюцинациями, но он все же на своем настоял и выписал меня под свою личную ответственность.

Вернулся я в свою квартиру, а там уже финансист поселился со всеми удобствами и в моей пижаме разгуливает.

Я было попытался права качать, но теща провела среди меня разъяснительную работу, как среди своих тигров проводила, и дала понять, что, если я буду шуметь, выступать и мешать их спокойному семейному существованию, она снова вызовет психиатричку, и упекут они меня в «скворечник» уже до самого конца жизни. Впрочем, там долго не протяну.

Я понял, что влип окончательно и бесповоротно. Снова в «скворечник» не хотел ни за что: если там подольше прожить, непременно психом законченным станешь. Или просто загнешься.

Так что, когда теща пустила меня пожить в комнату при кухне, я ее еще и благодарил.

Такая у нас была комнатка, вроде чулана – без окна, размером с коробку для обуви. Они мне туда поставили раскладушку и старую тумбочку – не знаю уж, где они ее взяли, подозреваю, что на ближайшей помойке.

Потом уже, немного поразмышляв, я понял, зачем теща меня пустила в эту комнату: боялась, что, если меня совсем выгнать, я очухаюсь, сниму себе какое-нибудь жилье, посоветуюсь со знающими людьми и попытаюсь у них свою квартиру отсудить.

А тут я под рукой, и она меня со временем так или иначе в психушку оприходует…

Очень скоро эти мои мысли подтвердились, долго ждать не пришлось.

Встаю я как-то рано утром, собираюсь на работу.

Я вообще старался уходить пораньше, чтобы ни с кем из них не сталкиваться. Это было не так уж трудно: финансовый иллюзионист как представитель творческой профессии спал до полудня, Люся моя с удовольствием составляла ему компанию, а теща, хотя и просыпалась раньше, из комнаты не выходила, перебирала свои старые цирковые фотографии и предавалась приятным воспоминаниям.

Итак, значит, встал я пораньше и решил быстренько душ принять.

Зашел в ванную комнату, отдернул занавеску, только было хотел в ванну забраться, да хорошо, сперва внутрь заглянул. Какое-то у меня было предчувствие.

И смотрю – в ванне крокодил лежит!

– Большой? – с интересом осведомилась Аля.

– Ну, не то чтобы очень, большой в нашей ванне не поместится, но вполне приличный. Метра полтора длиной. Как раз по размеру ванны. Ногу отхватить вполне мог бы. Обычный человек в такой ситуации что сделает?

– Ну, я бы на месте померла! – призналась Аля.

– Ну да, простой человек, неподготовленный, либо в обморок грохнется, либо, если нервы покрепче, завопит диким голосом и выскочит из ванны как пробка из бутылки. Но у меня после тех первых случаев уже иммунитет выработался на такие неожиданные явления. А самое главное, меня в «скворечнике» так успокоительными накачали, что все стало до лампочки. Обычным крокодилом не проймешь. Я тут быстро сообразил, что это опять теща старается, свои цирковые связи подключила. Подкрался тихонько к двери, прислушался – слышу, а она стоит в коридоре и по телефону разговаривает, психиатров опять вызывает. «Приезжайте, – говорит, – срочно, у моего зятя опять рецидив, теперь ему крокодилы в местах общего пользования мерещатся!»

Ясно, думаю, ей уже не терпится, заранее «Скорую» вызывает, думает, я сейчас заору, как прежде, выскочу, а тут уже и санитары, быстро меня обратно в «скворечник» определят. Ну, думаю, это мы еще посмотрим, кто кого перехитрит!

Отошел от двери, воду пустил, как будто я душ принимаю, да еще запел для достоверности. Марш из оперы «Аида», очень актуально, про берега Нила.

Крокодилу, кстати, понравилось – вода теплая льется и песня патриотическая, про его родные места. С боку на бок поворачивается, пасть приоткрыл – балдеет.

Теща, натурально, заволновалась – как же так, я спокойно душ принимаю, не кричу, в обморок не падаю, а что же крокодил? В канализацию слился? Животное, между прочим, дорогое, ей его возвращать нужно по месту основной работы!

Слышу, подкралась к двери, прислушивается.

Ну, тут я действовал быстро. Дверь ванной распахнул, отскочил в сторону. Теща стояла, ухом к двери прижавшись, подслушивала. Когда дверь открылась, она равновесие потеряла и влетела в ванную. Ну, я ее еще слегка подтолкнул, а сам выскочил в коридор и запер ее снаружи. Пускай, думаю, сама разбирается. Все-таки дрессировщица с большим стажем, ей не привыкать.

А сам быстренько домашние тапочки скинул, переоделся и сбежал из своей собственной квартиры.

Потому что понял – они меня в покое не оставят, определят в «скворечник», чтобы квартирой завладеть. А я второй раз туда ни за что не поеду, лучше смерть!

В этом месте Петя сделал драматическую паузу. Даша, которая явно слушала эту историю не первый раз, снова увлеклась. Она подперла щеку кулаком и смотрела на Петю полными слез глазами.

– А что дальше было? – спросила Аля, когда пауза затянулась.

– Дальше? – переспросил Петя, который погрузился в трагические воспоминания. – Я ведь, когда из дому сбежал, не представлял, что дальше делать. Шел куда глаза глядят, лишь бы подальше от них. И тут как раз мне навстречу Дашка…

– Мы ведь с Петенькой в одном дворе выросли, – сообщила Даша, вытирая мокрые глаза. – В одной песочнице играли, в один, извиняюсь, платок сморкались. Он у меня велосипед трехколесный взял покататься и сломал…

– Ну вот, опять ты про этот велосипед! – вздохнул Петя. – Я чувствую, ты мне его до смертного часа не забудешь! Сколько можно? Я ведь у тебя еще тогда прощения попросил!

– Да я, Петенька, только к тому, что мы с тобой очень давние друзья! И тут вижу – идет, и лица на нем нет! Я расспросила, как он, и что, и почему такой потерянный. Он мне все и рассказал. И под конец говорит, что идет в Фонтанке топиться…

– Правда, была у меня такая мысль! – признался Петя. – Я только не мог решить – в Фонтанке или в Зимней Канавке…

– Тоже мне, бедная Лиза! – фыркнула Даша, которая не умела долго страдать.

– Ну вот, – продолжил Петя, не обратив внимания на ее ехидный комментарий. – А она мне и говорит – зачем топиться, поживи пока у меня… ну вот, я на работе взял отпуск за свой счет, а то они меня и там достанут, и живу у Даши в квартире…

– Если можно так сказать, – закончила за него Даша. – Вообще-то он не в квартире живет, а то в чулане, то на антресоли, то под ванной. Как услышит шум в дверях – так сразу куда-нибудь прячется. Один раз даже в холодильник залез, хорошо, я быстро открыла, полезла туда за едой, а то бы он задохнулся или замерз. Правда, все же успел простудиться, два дня потом чихал…

– В холодильник? – недоверчиво переспросила Аля.

Холодильник у Даши был довольно большой, двухдверный, но все же трудно было поверить, что в нем может уместиться взрослый мужчина. Разве что частями.

– Можешь себе представить! – заверила ее Даша. – Я сама тоже очень удивилась.

– Это до чего же можно довести человека! – вздохнула Аля и спохватилась: – Даш, а я ведь тебе тот компас принесла.

– Компас? – переспросила та удивленно. – Ах, ну да, который мы в замке нашли!

– Ну да, тот самый… хочу отдать его тебе, от греха, а то какие-то со мной странные вещи происходят…

Она порылась в своей сумке и выложила на стол тяжелый бронзовый предмет.

– Какая интересная вещь! – проговорил Петя, потянувшись к компасу. Глаза его заблестели, как у ребенка при виде новой интересной игрушки.

– Вот, кстати, пускай Петюня посмотрит! – оживилась Даша. – Может, хоть отвлечется от своих проблем! Он вообще-то в таких вещах разбирается!

– Что, неужели тоже историк? – недоверчиво осведомилась Аля. – Что-то мне слишком часто встречаются историки!

– Да нет, не историк, – усмехнулась Даша. – Можешь не беспокоиться!

– Я вообще-то работаю в институте геодезии и картографии, – сообщил Петя, с интересом разглядывая компас. – Занимаюсь соотношениями между разными картами. Скажем, как перевести координаты в прямоугольной проекции к меркаторской…

– Это еще что такое? – удивленно спросила Аля.

– Ну, вы же, наверное, видели географические карты? – спросил Петя, подняв на нее глаза.

– Конечно, в школе… – призналась Аля. – У нас был очень хороший учитель географии… такой симпатичный, молодой… Мы больше на него смотрели, а не на карты…

– Ну, так примерно представляете, что на любой карте земная поверхность изображается с искажением. Искажаются либо расстояния, либо углы между линиями, либо площади…

– Серьезно? – переспросила Аля без особенного интереса. – А я думала, что на картах все изображается как есть, только в масштабе…

– Ну, это просто невозможно! – воскликнул Петя, как будто она сморозила явную глупость. – Ведь Земля – это шар, точнее, эллипсоид, значит, ее никак нельзя изобразить на плоскости без искажений… те карты, которые вы видели в школе на уроках географии, – обычно так называемые равновеликие, или равноплощадные. На таких картах почти нет искажения площадей, зато на них очень искажены углы и формы, так что эти карты совершенно не подходят для навигации, для прокладки курса кораблей. Зато годятся для экономических, почвенных целей – в общем, там, где важно правильно показать площади. В навигации же обычно применяют равноугольные проекции, самая известная из которых – цилиндрическая проекция Меркатора, разработанная фламандским картографом шестнадцатого века Герхардом Меркатором…

– Слушай, Петюня, не забивай девушкам голову ерундой! – остановила его Даша. – Все равно мы ничего не поймем! Это для нас слишком сложно…

– Нет, ну почему же… – Петя явно смутился. – В общем, поверьте на слово – в разные времена люди пользовались самыми разными подходами к созданию карт. А создавали карты с глубокой древности, с тех самых пор, когда начали путешествовать по морям и по суше. Наверное, самая древняя из сохранившихся карт – так называемый туринский папирус, хранящаяся в Турине папирусная карта, созданная картографами Древнего Вавилона. Известна также «карта Хаджи Ахмеда», выполненная на коже африканской антилопы. Ну, не буду вас слишком нагружать этими сведениями, – спохватился Петя, перехватив недовольный Дашин взгляд. – Короче, я занимаюсь разными картами, как старыми, так и современными, и, разумеется, старинные компасы мне тоже часто приходится держать в руках. Но честно вам скажу – такого старого, при этом хорошо сохранившегося, мне еще не попадалось! А что здесь такое написано?

– Не знаю, – Даша пожала плечами. – Что-то непонятное. Отдельные слова никак не складываются в осмысленную фразу.

– Чаще всего на таких вещах писали имя мастера, который эту вещь изготовил, или название мастерской, – проговорил Петюня.

Он снова уставился на компас, а потом выглянул в окно.

– Даш, – проговорил после короткого раздумья. – У тебя ведь окна выходят на запад?

– Ну да, – ответила Дашка довольным голосом. – Я частенько любуюсь закатом…

– Вот странно. – Петя снова перевел взгляд на компас. – Тогда это какой-то странный компас, у него страны света подписаны совершенно неправильно. То есть стрелка указывает вовсе не на север, как это должно быть, а на юго-восток…

– Ну, знаешь, – обиженно проговорила Даша. – Чужую вещь охаять ничего не стоит! Не поймешь тебя, Петюня, – то ты говорил, что отличный компас, то вдруг – что неправильный…

– Я не сказал, что он неправильный, – проговорил Петя задумчиво. – Только что он немного странный…

Он снова уставился на компас, покрутил его, перевернул и нажал на нижней стороне какой-то шпенечек. Затем повернул верхнюю половину компаса относительно нижней и удовлетворенно проговорил:

– Вот теперь все как полагается – стрелка указывает точно на север. Просто здесь поворотный механизм. Раньше мне такого не приходилось видеть…

– Постой-ка! – Даша протянула руку к компасу. – Смотри, после того как ты повернул половинки компаса, слова соединились по-новому! Теперь их можно прочесть! Она поднесла компас к свету и прочла: – Leyndo eso epistola llegar a grande objeto…

– А по-русски нельзя? – осведомилась Аля, выслушав звучную испанскую фразу.

– Запросто… значит, примерно так: прочти это письмо, и придешь к какой-то большой цели… или к великому предмету… или найдешь какой-то большой объект…

– Письмо? – удивленно протянула Аля. – Какое письмо? В том тайнике, где мы нашли компас, не было никакого письма. Там вообще больше ничего не было.

– Постой-ка, – проговорил Петя, снова взяв компас в руки. – Ты сказала, что эта фраза звучит прочти это письмо?

– Ну да, прочти письмо, и придешь к великой цели…

– Нет, первый раз ты сказала не письмо, а это письмо! – поправил ее Петя.

– Ну да, это, это… eso epistola. Не пойму, к чему ты клонишь.

– Я клоню к тому, что письмо – сам компас! Поэтому в тайнике и не было больше ничего!

– Петюня, ты нам совсем голову заморочил! Как это компас может быть письмом?

– Ну, допустим, не письмом, а посланием, которое отправил нам средневековый мастер. И которое мы должны прочитать, чтобы прийти к какой-то цели…

– Письмо, послание… – проворчала Даша, – какая разница?

– Ну, не знаю… – Петя продолжал разглядывать компас. – По крайней мере, старинные карты очень часто бывали посланием. В условных значках на этих картах содержались указания на спрятанные клады, которые можно было отыскать, если правильно понять эти указания…

– Клады? – Дашины глаза загорелись. – А что, в том замке наверняка спрятан клад! Тогда понятно, почему компас так тщательно прятали… он является ключом к кладу!

– И как этим ключом воспользоваться? – попыталась Аля охладить Дашкин пыл. – Если даже Петя прав, компас – зашифрованное послание, мы понятия не имеем, как его прочесть… да здесь и не написано ничего, кроме этой испанской фразы!

– Нет, отчего же… – Петя, который все еще разглядывал компас, взглянул на подруг. – Кроме этой фразы, здесь еще нарисованы по кругу значки зодиакальных созвездий.

– Ну да. – Аля наклонилась над компасом. – Вот Скорпион, а вот Водолей…

– Совершенно верно, – подтвердил Петя. – Скорпион и Водолей здесь есть, и еще Рак, Близнецы, Лев… но почему-то нет Овна, Весов… зато есть значки других созвездий, не относящихся к зодиаку, – Сетка, Большая Медведица… И расположены они совсем не в том порядке, как обычно! Странно!

Он взял лист бумаги и что-то на нем написал.

– Что это? – спросила Аля, заглянув ему через плечо.

– Я выписываю названия тех созвездий, которые здесь изображены. Водолей, Сетка, Козерог, Большая Медведица, Скорпион… потом пробел, и дальше – Близнецы и Рак… ничего не понимаю!

Он еще немного подумал и написал латинские названия тех же созвездий.

– Aquarius, Reticulum, Capricornus, Ursu Major, Scorpius…

– Arcus, – проговорила у него за спиной Даша.

– Что? – удивленно переспросил Петя.

– Я просто прочитала первые буквы написанных тобой слов, – сообщила Даша без особенного интереса.

– Но это же здорово! – воскликнул Петя. – Arcus – это по-латыни арка!

– Ну и что? – Даша пожала плечами. – Как раз это вполне может быть простым совпадением!

– Подожди… – Петя убежал в комнату и тут же вернулся с ноутбуком. Включил его, вышел в Интернет и набрал адрес какого-то сайта.

– Где вы нашли этот компас? – спросил он подруг.

– Замок Легнице в Польше, – сообщила ему Даша.

– Легнице, Легнице… – Петя забарабанил пальцами по клавиатуре и через несколько минут снова поднял голову: – Ну вот, я нашел план замка на сайте польского общества реставраторов.

На экране компьютера подруги увидели знакомые очертания, затем – здание в разрезе, вид сверху, вид сбоку…

По краям чертежа были расставлены латинские буквы, чтобы можно было четко обозначить каждый фрагмент строения.

– Ну-ка, что у нас идет после пробела? – Петя взглянул на свои записи. – Овен и Рак, то есть Aries и Cancer… Квадрат АС… – Петя нашел на плане нужный участок и издал индейский вопль: в этом месте на плане находилась стрельчатая готическая арка. – Ну что? – Петя с победным видом повернулся к Даше. – Ты и теперь скажешь, что это простое совпадение?

– Ну, не знаю… – Даша отличалась ужасным упрямством и не хотела соглашаться до последнего. – Этот компас очень старый, а ты показываешь современный план, который вытащил из Интернета. Как-то не стыкуется!

– Очень даже стыкуется! – Петя увеличил изображение на экране и показал Даше нижний угол чертежа, где стояла какая-то пометка, сделанная от руки: – План сделан по приказу владельца замка краковским архитектором Маевским в середине шестнадцатого века, так что он ровесник компаса.

Даша вгляделась в подпись, потом повернулась к Пете, сверкая глазами:

– Петюня, я всегда знала, что ты гений!

– Ну вот, – смущенно проговорил тот. – То не веришь, а то вдруг сразу гений!

– Дашка у нас максималист, – усмехнулась Аля. – Упирается до последнего, но если уж поверила во что-то – так навсегда!

– И что же мы теперь будем делать? – Даша подняла со стола компас и завертела его в руках.

– А что мы можем? – Аля пожала плечами. – Мы здесь, а замок там, в Польше…

– Польша не так уж далеко. У нас с тобой и виза еще не кончилась… – И она уставилась на Алю гипнотизирующим взглядом.

– Ну уж нет! – Аля вскочила со стула. – Мне еще за прошлый отпуск с начальником никак не рассчитаться, при каждой встрече поминает! Ты что, хочешь, чтобы меня с работы уволили? Кстати, тут еще такое совпадение…

В это время раздался звонок в дверь.

– Это они! – Петюня побледнел до синевы и бросился в коридор. Попытался залезть на антресоли, но звонок повторился, и Петюня, испуганно взвизгнув, бросился в ванную.

– Не открывай! – прошептал он напоследок. – Подожди немного! Я спрячусь!

Звонок раздался с новой силой.

– Дашка, открой! – крикнули из-за двери.

– Кто там? – спросила Даша, подойдя к двери. – Ты, что ли, Раиса?

– Ну да, сахару занять хочу! У тебя сахар есть?

– Это соседка, – сказала Даша в ванную. – За сахаром пришла.

– Не верю! – простонал Петюня. – Это они голос меняют…

Аля заглянула в ванную. Петюни нигде не было видно.

– Открывай уж! – махнула она Дашке.

В прихожую ввалилась толстая тетка, несмотря на лето, во фланелевом халате.

– Чаю хочу! – громко сказала она. – Заварила, села… У тебя рафинаду нету? Я люблю вприкуску…

– Еще рафинаду тебе, – заворчала Дашка. – У меня только песок сахарный… лопай что дают!

– Ладно, я пойду! – решительно сказала Аля. – Поздно уже, вы тут сами разбирайтесь. Только Петя, кажется, под ванной застрял…

Подходя к дому, Аля испугалась, что Максим опять ждет ее в квартире и сейчас придется долго с ним препираться и оправдываться. Она с опаской открыла дверь собственной квартиры и прислушалась. Вроде бы все тихо, и свет не горит. На кухне в раковине чашка из-под утреннего кофе, на стуле полотенце… Никого постороннего…

«Нужно замок поменять!» – решила Аля и заснула с этой благой мыслью.

В Венеции, на Кампо-дель-Сан-Микеле, была небольшая таверна. Здесь проводили время мастера-корабельщики со Славянской набережной, мелкие торговцы с Пьяццетты, сюда захаживали между плаваниями матросы с торговых кораблей. Здесь можно было выпить дешевого кипрского вина, сыграть в кости, подцепить смазливую сговорчивую девицу из Истрии или с греческих островов, поговорить о последних городских событиях, о крупных карточных выигрышах, кровавых поединках и слухах, просочившихся из коридоров Дворца Дожей или из Совета Ста.

Здесь же капитаны кораблей могли пополнить команду, поредевшую после стычки с пиратами или после тяжелого шторма.

Здесь же можно было найти и охотника на другие дела, в том числе и на темные, мастера на все руки.

В Венеции в самом разгаре был карнавал, и все посетители таверны нацепили на себя маски. Конечно, здесь не было пышных и роскошных масок вроде тех, в каких прохаживаются господа на Пьяцце Сан-Марко или в каких знатные дамы делают покупки на мосту Риальто. Но и здешняя публика подчинялась неписаному закону, по которому каждый венецианец, кроме господ сенаторов, обязан во время карнавала скрывать лицо под маской.

Впрочем, здешняя публика подчинялась этому закону весьма охотно: это очень удобно, если ты живешь темными делами.

Маски на завсегдатаях таверны были простые, незамысловатые, их продавал мастер Джованни в расположенной поблизости лавчонке. Либо и вовсе самодельные. В большинстве случаев баутта – черная, с длинным, хищно изогнутым носом, какую обычно носили с черной же треугольной шляпой.

Поэтому на столь однообразном фоне чрезвычайно выделялся импозантный господин в шелковой сутане и дорогой маске, изображавшей физиономию мавра. Конечно, не только маска, но и черное одеяние священника выделяло этого господина из прочих обитателей таверны. Служители Господа нечасто заглядывали в это сомнительное заведение, а если и заходили сюда по ошибке, то тотчас же уходили прочь.

Впрочем, этот священник вообще мало напоминал своих собратьев. Служители Бога даже во время карнавала не носили маскарадных личин, считая их тяжким грехом, уступкой дьяволу. Этот же ничуть не смущался.

На правой руке священника красовалось массивное золотое кольцо с изображением подсвечника на три пылающие свечи.

Господин этот сидел за угловым столом, неторопливо потягивая тосканское вино из высокого бокала и время от времени бросая взгляд на дверь таверны.

В таверну то и дело входили новые посетители.

Было уже поздно, когда на пороге появился высокий широкоплечий молодец в потрепанном темно-зеленом камзоле, поверх которого был вполплеча накинут черный плащ, и в черной же маске волка с длинными, хищно оскаленными зубами. На перевязи болталась несуразно длинная шпага.

При виде молодца священник оживился. Он сделал знак трактирному слуге, тот опрометью кинулся к вошедшему и что-то зашептал ему на ухо. Волчья голова повернулась, в прорезях маски сверкнул пронзительный взгляд, и человек зашагал через людную комнату к угловому столу.

По дороге он налетел на подвыпившего моряка, только что вернувшегося из дальнего рейса и по этому поводу хорошо загулявшего. Моряк цветисто выругался, повернулся к обидчику и проорал хриплым голосом:

– Ты, сухопутная крыса, смотри куда прешь, иначе нарвешься на мой кулак!

Молодчик в волчьей маске замер на мгновение и уставился на моряка сквозь прорези маски. Морячок попятился, на глазах трезвея, и примирительно проговорил:

– Да разве я что, дружище? Я ничего такого не хотел… Я тут, понимаешь, отдыхаю после плавания… ежели тебя задел, так ты извини, не держи на меня зла…

Тот отвел взгляд и как ни в чем не бывало продолжил путь к угловому столу.

– Ну, ты меня искал? – проговорил он, без приглашения усевшись напротив таинственного священника.

– Да, если ты – Черный Волк!

– Так меня иногда называют. – В голосе молодчика прозвучала горделивая насмешка. Даже волчья маска, казалось, ухмыльнулась, показав длинные кривые зубы.

– У меня есть для тебя работа. – Священник уставился на своего собеседника, словно изучая его.

– Не смотри на меня в упор, святой отец! – прошипел тот, перегнувшись через стол. – Волки этого не любят!

– Мало ли кто чего не любит! – усмехнулся в ответ священник, не отводя взгляда. – Кто платит, тот и заказывает музыку, а я заплачу очень хорошо.

– Да уж, тебе придется раскошелиться! – Волк оскалился, показав зубы. – Впрочем, я вижу, что ты, святой отец, не беден. Что это за кольцо на твоей руке? – Он внезапно схватил собеседника за запястье. – Что за знак на нем вырезан? Уж не состоишь ли ты, святой отец, в каком-нибудь тайном обществе? Ты ведь знаешь, что здесь, в Венеции, этого не любят! Здесь, святой отец, есть только одно дозволенное тайное общество – Совет Ста, который управляет всей жизнью Светлейшей Республики Святого Марка! Совет Ста, чьи шпионы шныряют по всему городу!

– Убери лапы! – проговорил священник ледяным голосом. – Знай свое место, смерд!

Черный Волк невольно вздрогнул – таким холодом повеяло на него от собеседника. Он отпустил запястье священника, откинулся на спинку скамьи, положил правую руку на рукоять шпаги, а левой махнул прислужнику. Тот, должно быть, знал привычки посетителя, потому что тотчас поставил перед ним пустой стакан и большой кувшин с кипрским вином.

– Стакан грязный! – рявкнул молодчик. Видно, ему хотелось на ком-нибудь выместить перенесенное унижение.

Прислужник, ни слова не говоря, схватил стакан, вытряхнул из него дохлую муху, протер своим не менее грязным передником, поставил на стол и тотчас испарился, не желая мешать разговору почтенных господ.

Черный Волк налил стакан до краев, опрокинул в глотку, швырнул на стол и проговорил, повернувшись к терпеливо ожидающему господину:

– Что за работа?

– Работа простая. – Священник понизил голос, доверительно пригнулся к собеседнику. – В траттории «Серебряная гондола» возле моста Вздохов остановился знатный иностранец с двумя женщинами. Ты легко его узнаешь: он высок, широкоплеч, хорош собой, называет себя бароном Хорватом…

– За такого возьму десять дукатов! – перебил заказчика Черный Волк.

– Подожди! – Священник остановил его, подняв руку. – Ты не дослушал меня. Тебе не нужно убивать барона, напротив – будет лучше, если он останется в живых.

– Оставить в живых? – удивился Волк. – Ну, это дороже! Особенные заказы всегда так!

– Да подожди ты! – По голосу чувствовалось, что священник поморщился, хотя маска надежно скрывала его лицо. – Что спешишь? При твоей профессии это скверно, тебе нужно терпение! Терпение и выдержка!

– Не волнуйся, святой отец! – заверил его Черный Волк. – Когда дойдет до дела, я буду терпелив и спокоен, как дохлая устрица! Итак, в чем же заключается моя работа?