Текст книги "Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти"

– Дорогие леди, от лица императора я выражаю вам благодарность за помощь с общественными мероприятиями. Вашим родам отправили презенты, в связи с этим. Расследование пока не завершено, поэтому придется остаться погостить во дворце еще немного.

– Это очень неудобно, – тихо заметила Лавели. – Первый палач империи не может раскрыть такое простое дело? Однако его стоит поздравить с помолвкой.

В комнате повисла тишина.

– Приношу извинения леди за неудобство, – чуть склонил голову Сеймур, пряча едва заметную улыбку. – Я обещаю, что в самое ближайшее время выведу всех виновных в этом деле на чистую воду.

– Всех? – повернулась к нам Виктория Милт, которая до этого молчала.

– Да, – подтвердил шеф, обведя всех пристальным взглядом.

Судя по реакции, у всех присутствующих есть что скрывать.

– Кто? – только и спросила Эльвира.

– Что вы имеете в виду? – вежливо поинтересовался Марой.

– Валенсия Тартар, – ответила я, помня инструкции шефа.

– Почему она? – посмотрела на меня Этевора.

– Это выбор его величества, – резко ответила я.

А Эльвира посмотрела на Валенсию, прищурившись, зашипела:

– Она его приворожила! – и набросилась на соперницу с когтями.

Крики, гам, шум. Банальная женская драка. Когда девушек разняли и развели по комнатам, я посмотрела на оставшихся трех.

– Надеюсь, подобной сцены больше не должно повториться, – намекнула я и улыбнулась, смягчая слова. – Чтобы пресечь такие инциденты, думаю, вам лучше не пересекаться.

– Кто вы такая, чтобы говорить нам подобное? – вскинула подбородок Кара.

– Помощник первого палача империи, – довольно резко вклинился Марой. – В последнее время у меня складывается впечатление, что все забыли о том, что никто не безгрешен.

Если так дело пойдет дальше, все скатится до банальной склоки, поэтому я просто промолчала, а когда все направились на выход, жестом задержала Викторию Милт. Дав взглядом шефу понять, что найду его позже, я протянула девушке стопку записок.

Та перевела на них почти безразличный взгляд, а едва поняла, от кого они, сильная бледность разлилась по ее лицу. Руки задрожали, на глаза навернулись слезы.

– Ему не попадали ваши послания, как и его – вам, но у меня есть подозрения, что скоро ваш возлюбленный наделает глупостей. Допустить этого нельзя. Напишите ему, послание отнесут.

Развернувшись, я направилась прочь, думая, что, скорее всего, Эдвард у его величества. О скандале, несомненно, донесут.

А сзади долетело тихое:

– Спасибо.

Глава 17

– Не могу поверить, что благородные леди способны на такое! – хмурился его величество.

Придворный маг после процедуры освидетельствования подлечил царапины Валенсии, и теперь девушка в гостиной, личных покоев императора пила чай с пирожными. Мы пришли сюда официально, мисс Тартар через черный ход. Весь дворец был пронизан ими. Как только можно жить в подобном месте?

– Они могут еще и не такое. Например, убивать, – добавил Эдвард. – Сегодняшнюю ситуацию я предвидел, но это ерунда. Нам нужна серьезная провокация. Ты не подходишь, так как ненормальная тебя не тронет. Умрет, чтобы спасти императора.

Эдуард поморщился от такой формулировки. А я его понимала: быть идолом для больного человека – мало приятного.

– А значит – нужна твоя невеста, соперница, которая вклинилась и украла ее счастье, мечту, – продолжил лорд. – Защиту обеспечим. Самое сложное здесь – ждать, когда она дойдет до ручки, чтобы напасть.

– Это ведь не все? – уточнила я, так как хорошо знала своего шефа.

– Нет. Ей помогают.

– Кто? – прищурился император.

– Самый очевидный вариант чаще всего и есть виновный, – обронил начальник.

– Нам ничего не скажут? – спросила у меня Валенсия, заканчивая свою сладкую терапию.

– Нет. У Эдварда такой метод ведения дел. Пусть он и змейс, но плетет паутину лучше любого паука, а преступники в нее попадают. И он никогда не ошибается. Сегодня я спрашивала себя, зачем мы присутствуем на разговоре с девушками, а потом поняла. Это Эльвира?

– Нет, она себя оправдала своим поведением. У убийцы характер спокойный, выдержанный, она никогда так не поступит. Будь все по-другому, она бы пришла душить соперницу ночью, под влиянием момента. Сейчас надо действовать тонко и выверенно. Недавно были чистки знати, и довольно серьезные, поэтому нужны веские доказательства, чтобы оправдать дальнейшие казни. К тому же лояльные рода получат от его величества подарки. Это создаст нужный нам воспитательный эффект. Так что – только расставить ловушку и проводить одну провокацию за другой.

– Я готова всячески помогать, – улыбнулась мисс Тартар.

– Какая бесстрашная у меня невеста, – зыркнул на нее девушку переживающий за нее Эдуард.

В ответ она выразительно взглянула на монарха – и тот опустил глаза. Какая прелесть… Они будут отличной парой!

– Фактически сегодня мы уже начали и продолжим, – кивнул Эдвард. – Дело моего брата расследует другой палач, а оно связано с нашим. Роберта арестовали из-за меня, но завтра его выпустят. Это заставит помощника убийцы действовать. А я буду очень увлечен своей невестой, что даст им ложное ощущение безопасности, раз я так невнимателен. Лавели сыграла мне на руку, когда сегодня высказалась о моей безалаберности как палача.

– Да-да, мне доложили, – улыбнулся император.

– К тому же на протяжении всего этого времени его величество будет оказывать знаки внимания своей невесте, но не объявляя о помолвке. Мы с Анной – готовиться к свадьбе. Должны сложиться идеальные условия, чтобы преступники пошли на риск и выдали себя.

– У меня очень исполнительный палач. Он уже начал приводить план в действие. Двор бурлит о твоих отношениях с мисс Аркури, даже больше прежнего, – насмешливо покосился на друга монарх.

– Стараюсь, как могу, – по-позерски склонил голову Эдвард.

Посмотрев на время, я напомнила начальнику:

– У вас скоро совещание со следователями.

– Вот мне интересно: как ты будешь обходиться без своей незаменимой помощницы? – вскинул брови его величество. – Найдешь новую?

Это напомнило мне о скором увольнении, и я испытала легкую грусть.

– Нового, – уточнила я, посмотрев на своего жениха так, что тот в миг со мной согласился.

– Как скажешь, дорогая. Теперь со мной работать будут исключительно мужчины.

Валенсия склонила голову, пряча улыбку, император рассмеялся не скрываясь, а я направилась в сторону двери, подхватив под руку шефа.

– Мисс Тартар остается? – насмешливо уточнил на прощание змейс.

– Она не твоя забота. Ты иди, иди отсюда.

Мы с Валенсией переглянулись, поняв друг друга без слов. Мальчишки!

* * *

Вечером мы продолжили приводить план в исполнение, отправившись в ресторан. Все это организовала бабушка Эдварда, как и обещала. Сегодня была годовщина с того момента, как меня назначили помощницей змейса. Год. Я продержалась так долго. И как много за это время изменилось.

– Анна, а мне ждать от тебя список качеств, которыми должен обладать твой муж? – неожиданно спросил шеф и я растерянно замерла.

– А нужно?

– Ну, у тебя же есть шпаргалка, а у меня – нет.

– М-м-м… Хорошо. Я постараюсь, – кивнула я и задала свой коварный вопрос. – Когда у нас будет свадьба?

– Летом, – ответил змейс, делая заказ.

А я вспомнила, как он задавал мне похожий вопрос ранее. Значит уже тогда все для себя решил. Коварство мужчин не знает границ! Теперь я окончательно убедилась в том, что оставлять все это безнаказанным нельзя.

– Не уверена, успеем ли мы, – пробормотала я.

Эдвард нахмурился, побарабанил пальцами по столу.

– Почему можем не успеть?

– Много приготовлений, – притворно вздохнула я.

– Ты хочешь пышную свадьбу?

На самом деле размах торжества был для меня неважен, но…

– Да.

– Тогда традиции змейсов придется тоже учесть, – сообщил начальник.

– Само собой, – ответила я, мысленно делая себе пометку, ознакомиться с ними.

– Тогда, если не успеем к началу лета, срок можно сместить и к концу, – предложил мужчина и я улыбнулась.

– Согласна, но при условии, что выбирать все для торжества будем вместе. Ты же не из тех женихов, что бросают своих невест один на один со свадебными приготовлениями?

– Я твоя опора и поддержка в этом, – подтвердил шеф.

– Прекрасно, – обрадовалась я и тоже определилась с заказом.

Впереди ждал приятный вечер, в компании любимого мужчины. К тому же ловушка брачных приготовлений захлопнулась. Скоро этот хитрюга узнает все коварство женской натуры!

* * *

На следующий день шеф отправил меня с важной миссией. Работая помощницей первого палача, я не только помогала в поимке злодеев, но и выполняла другие, более приятные поручения. Помочь девушке, оставшейся без родителей и поддержки. Что может быть благороднее?

Когда двери дома-склепа распахнулись, на меня взглянул все тот же дворецкий, с которым мы виделись не так давно и поприветствовав, повел к хозяйке. Видимо она заранее дала распоряжение кого к ней пускать, а кого – нет.

Когда я вошла, неуютный кабинет, мой взгляд наткнулся на хозяйку дома. Она устало сидела в кресле и даже не встала меня поприветствовать. Просто кивнула и попросила слугу принести нам чаю с пирожными.

– Ты как? – удивленно спросила я.

– Полуживая. Хочу спать и бросить все это. Но кто мне позволит? – криво усмехнулась девушка.

– Эдвард же сказал, что пока все заморожено проходящим расследованием.

– Так я и отвечаю многим людям, которые желают моего внимания и папиных денег.

– Морель, может тебе переехать в гостиницу?

Девушка удивленно на меня посмотрела.

– Зачем?

– Это ужасное место, – обвела я рукой мрачный дом и поморщилась. – Как ты тут выросла нормальной? Хочешь продолжать здесь жить?

– Я не думала о том, что будет дальше. Только забочусь о делах.

– Тогда может стоить все продать и забыть о прошлой жизни? Ты будешь полностью обеспечена на долгое время, даже работать не придется.

– А что делать со всеми претендентами на наследство?

Достав из ридикюля две визитки, я передала их девушке.

– Эдвард меня послал узнать, как у тебя дела и просил передать это. Тут хороший юрист, который готов взять разбирательство со всеми, кто не согласен с нынешним положением дел. Вторая контора – это специалисты в области аудита. Эти люди помогут тебе с решением проблем. Лучше доверить подобное профессионалам.

– Я обращалась, но мне все отказали, – вздохнула Марель. – У твоего начальника большие возможности. Почему он мне помогает?

– Ты знаешь ответ. Роберта вот-вот отпустят, и он придет к тебе…

– Придет ли? – грустно усмехнулась собеседница. – До этого он изволил говорить только с моим отцом.

– Придет. Почему бы тебе не начать с ним все с начала?

– Ты представляешь, сколько между нами всего? Обид, разочарований и боли?

– Но есть и что-то хорошее? Например, любовь? Ведь ни ты, ни Роберт не поддавались увлечениям, оба так и не выбрали себе партнеров.

– Ты такая романтичная, потому что помолвлена?

– Чего тебе стоит попытаться?

– Многого. В прошлый раз, когда я была с Робертом, после нашего расставания едва не умерла. Не хочу повторения.

– Его и не будет.

Услышав этот голос от двери, мы обе вздрогнули. Морель смотрела на небритого, но обаятельного змейса. Кажется, только выйдя из тюрьмы, он сразу направился сюда.

– Наверное, мне стоит оставить вас наедине, – заметила я, поднимаясь из кресла.

– Анна, останься! – воскликнула хозяйка дома.

– Он не кусается, – сообщила я, а потом с сомнением посмотрела на Роберта.

Вдруг я не все знаю о змейсах.

– Обещаю вести себя прилично, – вскинул руки тот.

– Одно мне ясно точно, – спокойно сказала я, неспешно направляясь к двери. – Вам просто необходимо поговорить и пока вы этого не сделаете, будете сидеть здесь.

С этими словами я закрыла дверь и повернула ключ. Все в этом доме было сделано на совесть, и слуги не смогут помочь. Несмотря на возмущенные крики Морель. Если только вылезти в окно, но тут ей не даст Роберт, который теперь мне должен.

В общем, я сделала благое дело. Наверное… А если даже нет, то я все еще помощница первого палача империи и за покушение на мою жизнь полагается приличный срок. Вот так вот.

* * *

– Так, чтобы такое написать. Почему он у меня попросил список? Ну, начнем с банального…

Но почему я должна начинать именно с банального? Может, нужно придумать что-то особенное для отношений? А если так подумать: что меня в змейсе не устраивает? Проработав с ним год, я прекрасно знаю своего начальника, возможно, лучше, чем его родные.

Хочу ли я занести в список качества, которые меня раздражают? Или приму своего жениха таким, какой он есть и напишу совсем другое. Дилемма… Да ловить маньяка было проще!

Откинувшись на спинку стула в своем рабочем кабинете, я начала вспоминать момент нашего знакомства и что было дальше. Как менялись наши отношения, как зарождались чувства. Какая она, наша любовь. И чем больше вспоминала, тем больше улыбалась, а закончив уже знала, что я напишу.

* * *

Вечером я сидела в библиотеке в доме лорда и читала книгу по ритуалам, новую редакцию. Эдвард достал мне по блату, еще до выхода. Змейс задерживался на совещании со своими следователями: они готовили операцию, а меня он начал отстранять от работы. Постепенно, понемногу, думая, что я ничего не замечаю.

Можно было бы сопротивляться, но в этом нет смысла, если придется уволиться. Вот только какое занятие найти на смену этого? Пару месяцев назад, еще до отбора, в начале учебного года в академии, дядя предлагал пойти на защиту научной работы и преподавать. Возможно, это не такая уж плохая мысль. Нельзя забывать и о предсказании Зигги. Смогу совмещать научную работу и двоих детей? Если постараться, вдруг все получится? Это можно проверить только опытным путем.

Пока я решала свою дальнейшую судьбу, ко мне незаметно подкрался жених и поцеловал в щеку. А когда повернула голову, наши губы встретились.

– Эдвард, а если слуги войдут? – нахмурилась я, едва поцелуй завершился.

– Они знают, что ты моя невеста. К чему эти ограничения? – присел рядом лорд.

От него пахло улицей и миндалем. А еще я сильно скучала. Раньше мы проводили вместе очень много времени, теперь же он будет раскрывать дела без меня.

– Можно я иногда, неофициально, буду помогать тебе в работе? – нерешительно спросила я.

– Естественно. Буду привлекать тебя как независимого специалиста, и вечером можем разбирать дела за ужином. Потом я не намерен буду работать.

Смутившись от намека, я быстро заверила, что не против поговорить и за едой.

– Ты уже начал подыскивать мне замену?

– Вообще-то это твоя работа, – лукаво посмотрел на меня змейс.

– Хорошо. Выбирать тоже мне?

– Да. Мне не нравятся все эти организационные вопросы. Они забирают кучу времени, которое можно использовать куда эффективное.

– Договорились, – быстро согласилась я, скрывая в уголках глаз улыбку и протянула лорду листок.

– Что это?

– Список качеств для мужа. Ты же сам просил.

– Да? – покосился на меня змейс и, развернув, прочел.

Список идеальных качеств мужа от Мисс Аркури

Чтобы был Эдвардом Сеймуром.

А ниже была нацарапана еще одна строчка, уже другим цветом (ее я подписала позже):

И перестал раскидывать мышьяк по всему дому!

Мужчина повернулся ко мне.

– Будет трудно им соответствовать, но я постараюсь. Однако одно могу сказать тебе точно – сегодня ты к себе не вернешься.

– Что? Почему? – удивилась я.

Эдвард встал, вытащил меня из кресла и закинув на плечо, у всех на виду понес по лестнице наверх!

– Что ты делаешь? – шипела я. – Это неприлично!

– Как скажешь, дорогая…

– Эдвард!

Глава 18

С того дня ночевать я стала у шефа дома. Как он сказал: никто не знает, кто переносится вечером в его дом. А слуги будут молчать. Что самое удивительное, слухов действительно не поползло, может потому, что их ходило о нас великое множество. Самых разных. Надо сказать, мы давали повод. В один из вечеров особенно, когда отправились на премьеру спектакля.

Главный театр столицы был настоящим архитектурным памятником. Невероятно красивый, в готическом стиле, отделанный мрамором, мозаикой и драгоценными камнями. Прадед Эдуарда построил и подарил жене, она очень ценила искусство. Я понимала в нем куда меньше, но ценить красоту тоже умела. И сегодня театр мерцал множеством огней, которые отражались от драгоценных камней. Это добавляло атмосферы и настроения.

А внутри, помимо красивого убранства, была ярмарка тщеславия. Дамы хвастались нарядим, кавалеры – прекрасными спутницами. Мы прибыли одними из последних, перед приходом императора, и сразу, под пристальными взглядами высшего общества, прошли в его ложу. Сегодня у нас имелось личное приглашение его величества, составить ему компанию.

– Ты не любишь высшее общество? – поинтересовался Эдвард.

– Нет. Но я люблю тебя, – тихо ответила своему змейсу, он же сжал мою руку и, склонившись, поцеловал на глазах у всех.

По залу побежали шепотки, а мне было все равно. Сколько времени я пеклась о правилах и приличиях, теперь пусть о них заботится мой жених. Если считает нужным.

– Будешь ругаться? – тихо спросил лорд.

– Нет, – шепнула я в ответ.

– Зато твой дядя придет бить мне лицо. Он сегодня здесь и несомненно все видел.

– Я тебя защищу, – улыбнулась я.

– Тогда я спокоен, – хмыкнул змейс.

Сзади нас раздалось покашливание, и мы отпрянули друг от друга. В ложу, незаметно, вошли его величество и Валенсия Тартар. Встав, мы поклонились, приветствуя монарха. Он кивнул и расположился на предназначенном для него месте, подле него присела девушка, и мы с Эдвардом опустились на свои места. Все условности были соблюдены.

– Скоро начнется представление? – спросила я.

– Еще несколько минут, – сверился с часами змейс.

– Я с таким нетерпением жду! Папа не любит такие вечера, и для меня попасть на открытие сезона очень заманчиво, – от Валенсии исходили волны восторга, они омывали нас и, самое главное, императора.

Эта пара очень чутко реагировала друг на друга, заметно было, что у них чувства, они больше не скрывали их. И теперь перетянули внимание общества на себя.

– Ее величество тоже любит театр. Она не придет сегодня? – спросил Эдвард.

– Мама некоторое время общалась с Валенсией, потом сообщила, что планирует начинать отходить от дел и уехать в глушь, как только мы поженимся, и моя жена освоится при дворе. Не замечал за ней склонности к затворничеству, – поделился его величество.

– Может, она устала? – предположила я.

Мужчины скептически на меня покосились. Что с них возьмешь? Никакой чуткости.

– Возможно, это эгоистично, но для меня главное, что меня приняли. Я очень переживала – поделилась Валенсия. – А еще предстоит узнать, что скажут люди.

– Анне и Эдварду слухи совершенно не мешают. Какие про них только не ходят, – улыбнулся Эдуард.

– Например? – полюбопытствовала я.

– Эдварда приворожили, чтобы он отдавал вам осужденных на казнь заключенных, а вы с ними расправлялись.

– Какой ужас! – нахмурилась я.

Воображение людей переходит всякие границы.

– Слухи постепенно утихнут, – утешил меня жених, поднося мою руку к губам. – Но могут появиться другие. Просто не обращай внимание.

В этот момент свет в зале начал гаснуть, и все мое внимание переместилось на сцену. Однако, пока шел спектакль, только мы с Валенсией им наслаждались, мужчины не забывали зачем они здесь. Даже в полумраке так или иначе прикасались к своим спутницам. Эдвард позволял себе значительно больше. Но не все этим вечером следили за действием на сцене: некоторые в своем сердце вынашивали план убийства.

* * *

Мисс Валенсия Тартар

В последнее время моя жизнь похожа на сказку. Я, влюбленная в Эдуарда, безумно счастлива и вижу такое же счастье в его глазах. Даже папа дал свое согласие на брак, хотя я знаю, считал, что император мне не подходит. А мне все равно, что будет тяжело нести бремя власти рядом с ним, – лишь бы любить и быть любимой.

Войдя в свои покои во дворце, я сбросила накидку и прикоснулась к своим губам. Поцелуи любимого мужчины пьянили лучше, чем самое крепкое вино, а совсем скоро…

– Чему же ты улыбаешься? – послышался голос от дверей спальни.

Повернувшись, я увидела Аманду Грасс, которая смотрела на меня с перекошенным лицом, в ее руке был нож. Понадобилось несколько секунд что бы я поняла, кто передо мной и бросилась к двери. Но она была быстрее и заслонила собой выход. У входа должен быть охранник, может начать кричать?

– Имей в виду, я прирежу тебя раньше, чем помощь подоспеет, – предупредила убийца.

– Значит, это ты отравила?..

– Конечно. Эта гадина хотела приворожить его. Как она посмела? Его величество мой, и только мой. Мы созданы друг для друга.

Она сумасшедшая. Ее бесполезно убеждать или просить. Она не услышит объяснений или оправданий. Остается только пытаться спастись.

– Помогите! – крикнула я, а Аманда бросилась на меня с ножом.

Я перехватила ее руку, мы сцепились, не удержали равновесие и свалились на пол. Убийца рычала, лицо превратилось в маску ненависти. Состояние эффекта сделало ее сильнее. Но, прежде чем случилось непоправимое, девушку сняли с меня, и, вскочив, я увидела, что мы совсем в другой комнате, не в моих покоях. Это помещение было темным, вокруг столпились незнакомые люди. Аманда вырывалась из рук стражи и продолжала пытаться броситься на меня.

– Валенсия! – раздался родной голос.

Повернувшись, я увидела входящего в комнату Эдуарда, и тут меня отпустило. На глаза навернулись слезы, и, бросившись в знакомые объятия, я расплакалась.

– Ну-ну… Все же уже хорошо. И куда делась та храбрая девушка, которая была за любые провокации?

Легкое поддразнивание заставило меня нервно всхлипнуть и улыбнуться, поднять полные слез глаза на императора.

– Ты красивая, даже когда плачешь. Знаешь об этом? – едва слышно шепнул он.

Покачав головой, я снова обняла своего мужчину крепко-крепко. И мне все равно, кто сейчас на нас смотрит. В этот момент мне нужно быть как можно ближе к нему.

– Эдвард, я провожу Валенсию в ее комнату.

– Идите, здесь вы мне не нужны. Вы уже сделали все, что требовалось.

Отправились мы порталом. В моей комнате уже суетились слуги, ходила стража. Пришлось некоторое время подождать, пока покои приведут в порядок. А потом Эдуард ушел, чтобы, повесив личину невидимости, вернуться обратно через окно. Скинув морок, он присел на край моей кровати и погладил меня по волосам.

– Досталось тебе?

– Неподготовлена я к таким событиям, – слабо улыбнулась, накрывая его руку своей. – Теперь дело закрыто?

– Еще нет, Эдвард говорит, у нее есть сообщник, но ловить его будут без тебя, – твердо сообщил мужчина. – Поставлю такую защиту на твою комнату – ни войти, ни выйти никто не сможет. Я сегодня сильно испугался за тебя.

– Понимаю. Если что со мной случится, придется проводить еще один отбор, – обронила я, прикрыв глаза.

– Дурочка, – ласково обозвал Эдуард, оценив мою подколку. – Сразу после решения этого дела объявим о помолвке. Обращение уже готовится.

Наши пальцы переплелись, и я попросила:

– Посидишь со мной, пока я не усну?

Ничего не говоря, любимый поднялся и пересел так, чтобы заключить меня в свои объятия, я подвинулась, чтобы ему было удобнее, и, прижавшись друг к другу, мы были счастливы.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Аманда Грасс сидела передо мной и представляла собой довольно жалкое зрелище. Потрепанная после сражения со стражами, затравленный взгляд, как у дикого животного, котороге загнали в угол. Девушка зыркала по сторонам и смотрела на нас исподлобья.

– Мне кажется, тут потребуется менталист, – заметил пятый палач, глядя на веревки, опутывающие хрупкую фигурку.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить и стреножить девушку, а ведь пока она участвовала в отборе, мы и не представляли, что с ней что-то не так. Инстинкт самосохранения заставляет психопатов прекрасно маскироваться.

– Да, ты прав. Но начать можно уже сейчас.

– Попробуй, – хмыкнул коллега.

– Аманда Грасс, вы прибыли некоторое время назад на императорский отбор? – спросил я.

Помимо двух палачей, в слабоосвещенной невзрачной допросной присутствовали кучу людей, и многие смотрели на девушку с брезгливостью, кто-то – с безразличием.

– Да. К моему ненаглядному.

Хорошо, что Эдуард не присутствовал здесь: его бы передернуло от нездорового обожания в ее голосе. Он и так слишком остро воспринимал этот случай.

– Вы с самого начала запланировали убийство? – уточнил пятый палач.

– Нет. Стало понятно, что от соперницы нужно избавиться, когда она замыслила свое черное дело. Каким-то образом купила в лавке ведьмы приворотное зелье.

Повернувшись, я посмотрел на одного из следователей.

– Покупка была. Осуществила ее девушка через одну из служанок дворца, которая иногда по-тихому рекламировала услуги своей сестры, выдающей себя за ведьму. Лавочка располагалась в Тихом районе и была неприметна. Никто не жаловался, потому что продаваемые зелья не давали эффекта, но и не приносили вреда. Клиенты же не хотели сознаваться в самом факте покупки, как и в том, для чего эти зелья нужны. Очень хорошо построенное дело. Мошенников уже арестовали.

– Значит, ведьма ненастоящая? Все было зря? – просипела девушка.

Пятый палач встал вместе со мной и подобрался. Мы оба отступили. Следователи активировали артефакт защиты.

– Получается, все было зря? Я тратила свое время на пустышку, в тот момент, когда нужно было заниматься этой гадиной Валенсией Тартар?

Все же нужно было дождаться менталиста. В итоге задержанная бросилась на нас и кидалась до тех пор, пока ее снова не стреножили и не усыпили, но за это время она успела покусать трех стражей. Видимо, нужно менять допросную на ту, что для особо опасных преступников, с деревянным саркофагом. Не люблю то место, слишком хорошо я знаю, что там происходило. Но работа есть работа.

Сделав пометку у себя в деле, добавив новые подробности, я отправился к Анне.

Скоро это дело закончится.

* * *

Мисс Анна Аркури

На кухне своего дома я пила кофе в последний раз и рассматривала вид за окном. Так долго мечтала о собственном жилье, получила его, толком не пожила, а теперь съезжаю. Когда мы с Эдвардом поженимся, жить я должна со своим супругом. Да и дом у него намного больше. С рождением детей в моем станет тесно. Поэтому пришлось собирать вещи, чтобы переехать к жениху. Формально я все еще буду жить здесь, но на самом деле там, где и все последнее время.

Вздохнув, я посмотрела на несколько коробок и множество чемоданов. Из вещей у меня в основном одежда, которая требовалась для статуса на работе. Теперь ее, наверное, надо менять, согласно новому положению.

За своими мыслями я не заметила белый туман, который проник в дом. Он полз по стенам и окутывал один предмет за другим. Началось…

Прикоснувшись к перстню, я активировала артефакт защиты и тем самым послала сигнал Эдварду. А потом… Просто пошла делать кофе. С корицей. Может, это кому-то покажется странным, но после всех передряг, событий, происшествий и сюрпризов, что я повидала за год, покушением на жизнь меня сложно удивить. Тем более на этот раз я точно знала, что в безопасности и жених защитит лучше любой стражи.

После тумана, когда я закончила варить ароматный напиток, появились люди в черном. Вошли в кухню, но приблизиться ко мне меньше, чем на четыре метра, не могли. Плюс кухонная мебель мешала их передвижению: не хватало размера комнаты для моего окружения. Стулья за столом побледнели, меняя оттенок и стараясь слиться с интерьером. Трусишки. А вот цветы на подоконнике оскалились в сторону незваных визитеров. Шторки потянулись к их шеям. Глаза наемников при виде такого округлились, и они отступили в сторону.

Видимо, до визитеров начало доходить, что втравили их в плохую историю, и они решили бросить это неблагодарное дело и ретироваться. Не получилось. Группа стражей поставила вокруг моего дома охранный периметр, и теперь нападавшие оказались в довольно необычной ловушке, и я вместе с ними. Эдвард задерживался. Я допивала уже третью чашку кофе, а бандиты расселись прямо на полу, подальше от моих агрессивных защитников, когда появился змейс в боевой ипостаси.

– Анна, с тобой все хорошо? – сразу спросил жених.

– Просто прекрасно, но, кажется, переборщила с кофе. Вряд ли сегодня усну.

Змейс сверкнул на меня глазами, я покраснела. А следом за лордом Сеймуром пришла штурмовая бригада и зачистила мой дом от посторонних элементов. Змейс уже вернул себе привычный облик и, подойдя ко мне, погладил по щеке.

– Извини, что задержался. Тот, кто их нанял, оказал сопротивление.

– Но ты справился? – улыбнулась я.

– Естественно, но сегодняшнюю ночь я проведу с ним. – горестно вздохнул змейс.

Рассмеявшись, я встала и поцеловала Эдварда. Мой идеальный мужчина.

* * *

Завершив дело об императорском отборе, я и Эдвард вздохнули с облегчением. Но также я понимала, что оно было для нас последним, и уже начала поиск своей замены. Есть несколько перспективных кандидатур, и через некоторое время придется провести собеседование.

Через три дня после официального закрытия дела было объявлено о помолвке императора. Выглядели они вместе просто чудесно, было заметно, что счастливы подле друг друга. И только отец невесты выглядел сумрачным и недовольным, но послушно исполнял роль будущего тестя для императора. Уверена, что он привыкнет.

Участницам отбора разрешили покинуть дворец. Осталось их немного, но кто был верен империи до конца, получили титулы и деньги. Даже Виктория Милт не лишилась награды. Его величество был счастлив и доволен тем, как все закончилось, поэтому не видел смысла в наказаниях. Даже если кто-то из родов надеялся на большее, все удовлетворились тем, что есть, и посчитали лучшим исходом.

В этот раз казнь злодеев не была публичной: устроили несчастный случай – и глава рода погиб. Его дочь отправилась в добровольную ссылку в монастырь, и больше ее никто не видел. Те, кто совершил преступление, понесли за него наказание. Его величество посчитал непозволительной слабостью – спускать такие вещи, иначе завтра покушение может закончиться удачно.

А я… Уже практически не участвовала в решении всех этих вопросов. Мой жених и до меня прекрасно справлялся со своими обязанностями без помощника, а занимаясь более простыми делами, чем поиск маньяков, не торопил меня с увольнением. Но я понимала: сколько веревочке не виться, а концу быть. Поэтому в один из дней пришла на работу в последний раз…