Текст книги "Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти"

Глава 11

Давно я не проводила весь день в своем кабинете, оформляя отчеты и варя шефу кофе. Тихий мирный день в череде бушующих событий. Чем реже они, тем более ценны. А вечером зайду в один из ресторанов и куплю себе чего-нибудь вкусненького.

Так я старалась прийти в себя после предсказаний кузена Эдварда. Надеялась, что стабильность и обыденность вытравят тревогу и непонимание из моих мыслей. Получалось плохо, но это лучше, чем ничего. Иначе я с ума сойду со своими чувствами и отношениями.

Дверь в приемную резко открылась, вырывая меня из задумчивого состояния. На пороге возвышалась огромная монументальная фигура бородатого мужчины с мрачным взглядом. Руки, как огромные лапища, сжались в кулаки, и посетитель тяжело посмотрел в мою сторону. Я знала, кто это был – отец Валенсии, главнокомандующий имперской армией.

Положив руку на череп на моем столе, который теперь отвечал за управление охранной системой, я вежливо попросила:

– Сообщите цель вашего визита.

– Что? – взревел мужчина.

Вздохнув, я повторила:

– Сообщите цель вашего визита.

– Мне нужен твой начальник.

Пропустив фамильярность мимо ушей, я вызвал шефа, сообщив ему о посетителе.

– Тартар? Что ему нужно? У нас нет с ним текущих дел.

– Могу уточнить. Он нервничает, – и окинув гостя взглядом, добавила: – Вообще плохо выглядит.

– Нет, это он всегда такой, – уточнил Сеймур. – Ладно, пригласи его войти.

Оборвав связь, я деактивировала защиту, и посетитель, бросив на меня гневный взгляд, прошел в кабинет шефа, а я отправилась делать кофе. Чувствую, и начальнику, и посетителю он потребуется. Когда я присоединилась к ним уже с подносом, то услышала обрывок фразы:

– Ангус, я тебя предупреждаю в последний раз. Или ты себе поставишь фильтр между мозгами и языком, или пеняй на себя. Иначе придется принять последствия.

– Вот же ты непробиваемый гад!

– У тебя не менее поганый характер, чем у меня. Уймись. Говори уже, что привело ко мне?

– Когда завершится этот отбор? Что за смешное мероприятие?

– Переживаешь за дочь? – понятливо кивнул шеф, беря у меня предназначенную для него чашку. Вторую я поставила перед гостем.

– Барышня, я не просил кофе, – накинулся на меня главнокомандующий.

– Вы всего пару минут разговариваете с лордом Сеймуром. Вам скоро понадобится, – радушно улыбнулась я, и Тартар вскинул брови.

– А она наглая, – удивленно заметил он.

– Я тебя предупреждал, – прищурился начальник.

Некоторое время мужчины мерились взглядами, а я отправилась на выход.

– Анна, останьтесь, – попросил змейс.

– Значит, то, о чем судачат при дворе, – правда? – спросил главнокомандующий.

– Да, поэтому прими это к сведению, когда снова откроешь рот.

– Хорошо. Но вернемся к этому отбору. Верни мою дочь домой.

– Она исполняет долг перед империей и помогает…

– Там девушек убивают, а она моя единственная дочь, и другой у меня уже не будет. Император специально забрал ее на этот отбор, чтобы досадить мне. Ей не быть императрицей, он ее никогда не выберет. Так зачем меня мучить? Между прочим, это сказывается на работе.

– Мы не можем решать за его величество.

– Эдвард, я тебе серьезно говорю, прекратите эти игры. Не мучьте бессмысленно ни меня, ни ее. Я как отец тебя прошу.

– Я не говорил с Эдуардом насчет его симпатий, но, если хочешь знать мое личное мнение, у твоей дочери больше всех сейчас шансов взойти на престол. Он не отдаст ее.

Услышав это, я затаила дыхание, а главнокомандующий выдохнул и опрокинул в себя чашку горячего кофе. Там же кипяток! А этому мужчине все нипочем. Еще раз глубоко вздохнул и просипел:

– Я как никогда близок к государственному перевороту.

– Ангус, следи за тем, что ты говоришь!

– Он не может жениться на моей дочери!

– Император может все. Особенно, если он влюблен!

– Что? В мою девочку? Да она не сможет вращаться в этом его гадюшнике. Двор унес здоровье вдовствующей императрицы и не пощадит мою дочь. Я не позволю! Я ему все скажу!

И мужчина вылетел из комнаты, а я неуверенно посмотрела на шефа. Насчет чувств Валенсии я догадалась, когда мы сбросили личины во время ночного визита к ней. Она так пронзительно смотрела на императора. Влюблена по уши, хотя они толком и незнакомы. Но вот наш государь опытный политик, по нему сложно сказать что-либо, тем более про чувства, что бушуют внутри.

– Его величество не казнит будущего тестя? – тихо спросила я.

– Он не причинит Валенсии такой боли. Все в его роду однолюбы. Его отец любил всю жизнь одну фаворитку. Даже наследника зачал с законной женой с ее благословления. С момента появления на свет сына к императрице он больше не прикоснулся, дозволив жить своей жизнью. Я видел тот блеск в глазах отца, вижу такой же у его сына. Все уже решено, пусть во всеуслышание и не объявлено.

– Я рада, – не смогла сдержать улыбки. – Она заслуживает того, чтобы быть рядом с его величеством, хоть это и не просто. Но вдруг ты все же ошибся?

– Тот кулон, который он ей дал для связи, – это одна из королевских регалий. И та ее приняла. У императора нет обратной дороги. Этот кулон защитит его избранницу от всех опасностей. Помогая вывести преступника на чистую воду, она ничем не рискует. Но и говорить ей об этом не стоит, это право его величества.

– Само собой, – кивнула я, продолжая улыбаться.

– Настолько нравится эта новость?

– Тот момент, когда в нашей работе сталкиваешься и с чем-то хорошим, а не только с преступлениями и трупами. И… Значит, это листок с ее портретом был измят?

Шеф выразительно на меня посмотрел.

– Уж и спросить нельзя, – проворчала я. – Хотя что спрашивать – и так все понятно. Кстати, мне сегодня можно уйти пораньше?

– Зачем? – вскинул брови начальник. – Снова поклонники?

– Нет, я ужинаю с дядей. Мы давно не виделись.

– Интересно, где он запер свою группу, что у него так много свободного времени? – пробормотал змейс.

Теперь уже я смотрела на него укоризненно.

– Хорошо, я не против отпустить тебя пораньше. Вот-вот прибудут послы, начнутся тяжелые дни.

– А нам обязательно присутствовать?

– Мне – да. Как носитель одного титула и наследник другого, для меня подобные мероприятия обязательны. А ты будешь моей спутницей.

Только я хотела скривиться, но потом представила, что шеф будет там один, среди хищниц, и передумала.

– Как прикажете, – склонила голову и направилась прочь из кабинета.

Еще многое предстояло успеть сделать. А вслед мне полетело:

– Вредина.

* * *

Эдуард Пятый, император Альмира

Голова гудела от постоянных совещаний и переговоров. Завтра прибывают послы других государств и привезут предложения о союзах. Очень удачно будет заявить, что помолвка уже состоялась и мы ожидаем лишь удобный случай, чтобы о ней объявить. Не придется подыскивать других предлогов. Главное, все устроить правильно и не спугнуть убийцу. Не нужны мне здесь дополнительные душегубы. Только-только перевел прежних – уже норовят новые завестись.

В этот момент в приемной раздались громкие голоса, один бас я даже узнал. Ну что ему нужно? И теперь даже не казнить, иначе она расстроится. Вот ведь незадача, придется договариваться. Интересно, зачем пришел?

Подав сигнал секретарю с помощью артефакта, велел пропустить будущего родственника. Тот вошел, как всегда, стремительным шагом. Поклонившись, мужчина ждал.

– Докладывай, – приказал я.

И он начал рассказ о ревизии армии, запасах и о происходящем на границах. Когда смолк, через пару мгновений озвучил просьбу на обсуждение личного вопроса. Встретившись взглядом с главнокомандующим, я мысленно поморщился. Все-таки Эдвард рассказал.

– Что еще ты хотел сказать? – дал добро я.

– Прошу отпустить мою дочь с отбора. Волнения за нее сказываются на моей работоспособности.

– Я могу прекратить мероприятия, в которых она участвует, но отпустить никого из дворца, пока не завершено расследование, не могу.

– А после этого? – не отставал приставучий вояка.

– После этого некоторые девушки вернутся к своим семьям.

– А Валенсия?

Барабаня пальцем по подлокотнику кресла, я начинал злиться.

– Она останется.

– Почему?

– Потому что выйдет за меня замуж и станет императрицей и матерью наследника.

Я видел, как желваки играли на лице пожилого война.

– Почему именно моя дочь? Нельзя взять кого-либо еще?

– А почему бы и не она? Это большая честь! – поднялся я со своего кресла и прямо посмотрел на Тартара.

– Жить в этом гадюшнике? Она обойдется без таких почестей, – скривился Аргус. – Я хотел отдать ее замуж за лорда, который будет жить с ней в тихом, спокойном месте, где они смогут наслаждаться счастьем друг с другом.

Когда я услышал, что Валенсию собираются отдать за другого, перед глазами встала красная пелена.

– Да как ты смеешь? – прошипел я. – Она не будет ничьей, кроме как моей.

Вскинув руки, я использовал боевую силу императорского рода и вышвырнул этого мужчину прочь из своего кабинета.

– Я запрещаю тебе говорить обо всем, что ты сегодня услышал. И чтоб неделю мне на глаза не попадался!

* * *

Мисс Валенсия Тартар

В последние дни моя жизнь начала напоминать крутые горки. То Анну убили, а потом она оказалась жива, то с императором познакомилась близко и лично. Такой мужчина! До этого я его видела, когда меня представляли ко двору. Тогда он был величественен и недостижим. Красивый, в белом мундире. Мечта многих женщин и девушек, каждая была в него влюблена. Моя влюбленность так и не прошла.

Надо перестать мечтать, пока меня не убили, и продолжить собирать информацию, которую я обещала его величеству. Прислушиваться к разговорам других девушек, даже если они неприятны для меня.

– А вы слышали, что сегодня главнокомандующий Тартар поссорился с императором? Сильно. Говорят, что тот выкинул его из кабинета и велел неделю на глаза не показываться. Говорят, давно его величество не видели в таком гневе.

В груди образовался холодный ком. Папа всегда был прямым и излишне вспыльчивым, таким я его и люблю. Но он делает мое счастье еще более невозможным, чем оно было на начало отбора. Посмотрев на усмехающуюся Этевору, я встала и покинула общую гостиную. Пусть злорадствует сколько угодно. Если его величество выберет ее, не приду на коронацию. Она не принесет ему счастья, такая злая и мелочная женщина.

Но любовь бывает зла… Такая вот история.

* * *

Мисс Анна Аркури

Смотря на живописный пейзаж за окном, я отметила, что листья на деревьях уже начали распускаться. Дождь барабанил по мостовой, вернув свои права над городом, переполненным магией. Я сидела за столиком и пила горячий кофе. Заказать к нему пирожное или нет?

– Анна?

Вскинув голову, я увидела дядю, приближающегося ко мне. Разместившись напротив, мужчина сделал заказ. Он хорошо выглядел, хотя был усталым, но живым. Понаблюдав за человеком, можно определить, насколько тот доволен своей жизнью. И сейчас за дядю я была спокойна.

– Как у тебя дела? – спросил родственник, тоже пристально меня рассматривая.

– Хорошо. Наконец-то закончила участие в отборе. Ловлю убийцу невинной девушки. Хожу на светские мероприятия. В общем-то, все, как и всегда. А что у тебя нового? – с улыбкой посмотрела я на дядю.

– Уже слышала? – скривился он.

– Сегодня утром, – призналась я. – С каких пор непробиваемый декан Броган целуется со студенткой?

– Это был эксперимент!

– Теперь это так называется? – не смогла сдержаться я и рассмеялась.

– Не ожидал от тебя таких провокаций, предательница, – проворчал мужчина.

– Ну, лучше так, чем я буду ругаться за то, что ты подрался с Сеймуром.

Было видно, что дядя хотел что-то сказать, но потом скривился, помолчал и выдавил:

– Так получилось. У меня была причина.

– Эдвард так и сказал, но меня это все равно тревожит, – заметила я.

– Эдвард? – вскинул брови дядя.

– Так получилось, – слегка покраснела я, но взгляда не отвела.

Вряд ли Броган все еще заблуждается насчет моих чувств к начальнику. Он немного помолчал, побарабанив пальцем по столу, но тут принесли часть заказа, и наш разговор перешел на другие темы, ко всеобщему облегчению.

– Как дела в академии?

– Довольно спокойно. Сейчас наборы студентов не такие впечатляющие, как был тот, когда поступала ты. Забот с вами было много. Да и талантов больше. Сейчас некого даже выбрать для практики в министерстве. Скучно.

– Уверена, другие преподаватели с тобой не согласились бы.

– Они зануды, – усмехнулся Броган, и дальше наша беседа потекла в приятном неторопливом русле.

Некоторые задаются вопросом: отсутствие людей в твоей жизни – это одиночество или свобода? А я считаю – как же прекрасно, когда у тебя есть близкий человек. И чем больше таких, тем лучше.

А свобода… Я обойдусь без нее.

Глава 12

Очередной прием в честь приезда послов. У императора скоро день рождения, и соседи, да и не только, шлют своих представителей, чтобы наладить отношения или улучшить договоренности. Я пришла сюда как спутница шефа, ну и присматриваю за девушками. Народу много, в зале довольно душно. Гости перемещаются по залам дворца свободно, но нам всем надлежит быть в центральном, в ожидании, пока вереница приезжих поприветствует правителя (главу империи, хозяина приема). Потом обещали танцы. После самого первого можно будет удалиться. Наверное…

– Извините меня, – окликнул меня слуга и протянул мне записку.

Развернув, я увидела почерк ее величества.

«Мисс Аркури, приглашаю вас присоединиться ко мне и побеседовать.»

Сеймур куда-то исчез по делам, а текст записки отказа не предполагал. Я повернулась к слуге, который с поклоном проводил меня к императрице. Она стояла недалеко от трона, среди самых высокопоставленных вельмож, но чуть в стороне. На ее лице нельзя было ничего прочесть, но мне показалось, что эта женщина скрывает в себе усталость.

– Ваше величество, – поклонилась я. Она улыбнулась мне, нажала на камень на своем кулоне, и звуки в зале смолкли – она включила полог тишины.

– Как ваши дела, Анна?

– Благодарю вас, все неплохо.

– Как вам нравится светская жизнь?

– Это не совсем мое, – слегка поморщилась я.

– Вы уже покинули отбор?

– Да, невест осталось довольно мало. Многие выбыли… по разным причинам.

– Я разговаривала с сыном. Мне он ничего не говорит, но он ведь сделал выбор? – покосилась на меня ее величество.

– Я тоже не разговаривала с нашим государем о таком, – тактично заметила я, молясь, чтобы императрица сменила тему.

– Поймите правильно, я не планирую сообщать о том, что узнала, сыну, но я мать… И я волнуюсь за него.

Я не могла ее понять, у меня не было детей, но помнила свою матушку и как она переживала за меня. Может, ничего не будет, если я поделюсь своим взглядом на происходящее?

– Это только мое мнение, – нерешительно начала я.

– Конечно, – воодушевленно подхватила ее величество.

– Думаю, вам нужно присмотреться к дочери главнокомандующего нашей армией.

Императрица удивленно распахнула глаза.

– Неожиданно, – пробормотала женщина. – Анна, вас ищет ваш змейс, но у меня есть последний вопрос. У нас с моим супругом были непростые отношения… По ряду причин. Я хочу узнать: мой сын женится по любви?

– Мой шеф считает, что да. А он редко ошибается, – поделилась я.

Увидев спешащего мне навстречу змейса, я поклонилась ее величеству и с ее разрешающего кивка удалилась. Где-то на полпути меня перехватил Эдвард.

– Что хотела императрица? – сразу спросил он.

– Знать, кого выбрал ее сын, – со вздохом призналась я.

– Что ты ей сказала?

– Поделилась своим мнением, – ответила, слегка замявшись.

Лорд Сеймур догадался, что я раскрыла имя невесты, но не разозлился, он задумчиво смотрел на толпу гостей, о чем-то размышляя. И тут, как вспышка озарения, я поняла, почему шеф утаивал от меня некоторую информацию. Есть вещи, которые он знает, что я совру, но не выдам. Но также есть много вещей, о вопросах на которые я не смогу промолчать. Как с ее величеством. Значит, когда змейс позволил мне узнать выбор императора, его уже можно было оглашать. Не во всеуслышание, но вот в таких беседах – да.

Как к этому относиться, я не знала, но помнила его слова, что спроси меня – и я отвечу правду. Но ведь я никогда не спрашивала. Ждала, что он расскажет сам, уточняла, но прямых вопросов или требований не выдвигала. И он рассказывал то, что считал нужным.

Покосившись на меня, Эдвард тяжело вздохнул.

– Поняла?

– Угу, – кивнула я, почему-то чувствуя облегчение.

– Злишься?

– С чего бы? Если мужчина хочет нести груз ответственности в одиночестве, то кто я такая, чтобы ему мешать?

Рассмеявшись, змейс спросил:

– Я ведь уже говорил, что люблю тебя?

Замерев, я растерялась. Как относиться к его признанию? Просто вырвавшаяся фраза? Или это его чувства на самом деле? Но я же ему не похожу. Значит, просто обычное выражение симпатии?

– Э-э-э… Нет, не говорил.

– Исправлюсь. Кстати, время приветствия императора завершено. Ты подаришь мне первый танец?

– Всенепременно, – склонила я голову.

С кем же мне еще танцевать, кроме как с ним…

* * *

Мисс Валенсия Тартар

В этот раз мероприятие получилось очень ярким. Зал украшен белыми цветами, убранство очень нежное. Гости высокомерные. Все, как и всегда, без неожиданностей. Мой отец уже очень давно занимает свой пост и с детства брал меня во дворец. Чего я за все это время только не видела.

Улыбнувшись своим воспоминаниям, я не заметила, как ко мне подошел главнокомандующий.

– Валенсия, – кивнул он, пристально вглядываясь в мое лицо, словно пытаясь отыскать только ему ведомое.

– Приветствую вас, отец. Как ваши дела?

– Все хорошо, ничего такого, о чем тебе стоило бы волноваться, – отмахнулся он.

Но я не считала, что все в порядке. Слухи о его ссоре с императором до сих пор не утихли. А вдруг государь снимет батюшку с поста? Без своей работы тот не сможет.

– Больше всего я беспокоюсь о твоем отборе. Что, если ты оттуда не вернешься?

– После смерти девушек остальных стали охранять ничуть не хуже, чем самого императора. Больше покушений не случалось.

– Есть и другие опасности, – пробормотал отец.

– Что?

– Валенсия, ты хочешь выйти замуж за императора? – неожиданно спросил он.

– Почему ты интересуешься? – смутилась я.

– Потому что ты участвуешь в отборе.

– При твоих взаимоотношениях с его величеством у меня вряд ли есть шанс занять это место, – ушла от вопроса я.

– Вот, значит, что тебя тревожит, – отец не спрашивал, он утверждал. – Значит, тебе он нравится.

Покраснев, я отвела взгляд.

– Наш монарх видный мужчина, – пробормотала. – Это естественно, что все девушки находят его привлекательными.

– Или его трон, – брякнул родитель.

– Папа! Его величество хороший!

Главнокомандующий с иронией взглянул на меня и перевел взгляд на государя, который в этот момент обратил на нас внимание. Тяжелый взгляд монарха скользил с меня на моего отца и заставил меня вздрогнуть. Мы что-то сделали не так? Я недоуменно посмотрела на папу, а тот криво усмехнулся и вновь перевел взгляд на меня.

– Сейчас ты должна пообещать мне быть осторожной. Для меня будет страшным ударом потерять дочь. Понимаешь?

– Конечно. Сделаю все возможное, чтобы быть в безопасности.

– Вот и хорошо. Надеюсь, его величество образумится, отбор скоро закончится и ты вернешься домой.

Развернувшись, папа направился прочь, в то время как император приближался ко мне. Что вообще происходит?

* * *

Эдуард Пятый, император Альмира

Не в силах отвести взгляд от Валенсии, разговаривающей со своим отцом, я вполуха слушал министра. Что Тартар там ей говорит? Настраивает против меня? С другой стороны, я же не могу запретить им общаться. Как бы сделать так, чтобы они меньше пересекались?

– Ваше величество, прошу вас, обратите на меня внимание.

Я нехотя повернул голову и посмотрел на полноватого мужчину в парадном костюме. Тот заметил, куда я смотрел, и последовал закономерный вопрос:

– Могу поздравить вас с выбором?

– Можете, – охотно кивнул я, не став ничего скрывать.

– Тогда должен напомнить, что время первого танца приближается.

Осмотрев гостей, я и вправду увидел, что все готовятся. Значит, нужно пригласить девушку и мне. Первый танец очень важен, особенно на таком мероприятии. Для послов будет знак посмотреть на мою невесту, которую я обещал им представить позже. Для придворных – увидеть мой выбор, хотя и не услышать его. Пока рано. Но они должны понимать, что отбор подходит к концу.

Спустившись с возвышения, на котором стоит трон, я направился в гущу присутствующих, ощущая на себе взгляд многих девушек, а Валенсия что-то взволнованно говорила отцу. Тартар увидел меня, скривился и, попрощавшись с дочерью, ушел.

Я приблизился к девушке, кивком ответил на поклон и протянул ей руку.

– Вы окажете мне честь потанцевать со мной?

– Я? – неподдельно удивилась она, а потом спохватилась. – Конечно.

Снова поклон, я беру ее руку в свою, и мы выходим на площадку, открывать бал. Повернувшись, я встречаю насмешливый взгляд друга. Он пригласил Анну и сейчас ожидает наших первых движений. Вот заиграла музыка, мы начали танец, и множество других пар постепенно присоединялись к нам.

– Как вам вечер?

– Превосходный, как и всегда.

– Вы любите приемы?

– Часто – да, хотя много событий за один вечер утомляет меня.

– Я запомню, – кивнул и принял к сведенью.

Моя партнерша танцевала безукоризненно, и мне не нужно быть начеку, чтобы подстраховать ее. Можно расслабиться и получать удовольствие.

– Ваше величество, что происходит? – понизив голос, спросила Валенсия.

– Мы танцуем, – ответил я, немного поддразнивая.

– Так и должно быть?

– Ну, вы же обещали помощь?

– В чем? – растерялась девушка.

– В поимке злодея. Уверен, сейчас убийца очень злится и хочет избавиться от вас. Мы еще усилим охрану.

– О-о-о… Поняла вас. Благодарю за меры безопасности, я только недавно пообещала папе беречь себя.

– Мы сбережем, не сомневайтесь. И не верьте всему, что обо мне говорит ваш отец.

– Что? – удивилась Валенсия. – Папа никогда не говорил о вас плохо.

– Конечно, как я мог забыть, он же стратег, – пробормотал я.

Пируэт танца на некоторое время развел меня с партнершей, а когда мы снова сблизились, я услышал:

– Вы очень злитесь на него?

– На своего главнокомандующего? А! Вы слышали о нашей ссоре? Не переживайте, мы ругались и сильнее. У обоих прямой характер и довольно упрямый. В отношении армии я часто ему уступаю при решении вопросов.

– А сейчас?

– Сейчас придется уступить ему, – тихо ответил я, смотря в глаза Валенсии. Они, как омут, меня затягивали. – Не переживайте, все будет хорошо. Я позабочусь об этом.

– Спасибо, – тихо ответила девушка, и наш танец завершился.

С сожалением я должен был оставить ее одну, но придет время, совсем скоро, когда мне не придется этого делать.

* * *

Мисс Валенсия Тартар

Вечер оказался очень насыщенным на события и беседы, и сейчас я чувствовала себя усталой и выжатой. Из всех леди, приехавших в гости к его величеству, я первая покинула прием, едва это стало возможным. Хотелось тишины и покоя.

Войдя в комнаты, отведенные мне во дворце, я замерла, смотря на мужчину, сидящего на подоконнике в моей гостиной.

– Ваше величество? – удивленно выдохнула я.

Сейчас на нем были личина и другой костюм, но по наклону головы, манере держаться… Это был он.

– Вы рано ушли с бала, – заметил он, поглядывая на меня.

– Немного утомилась, – пробормотала я. – Вы пришли ко мне, потому что вам что-то нужно?

– Да. Покормите меня.

– Что? – растерялась я.

– Закажите ужин в свои комнаты. И побольше мяса. Мои советники и все эти высокопоставленные гости забывают, что императорам тоже нужно есть.

Мне стало его жаль. Несмотря на его положение, он тоже человек. Многие забывают об этом. К своему стыду, часто забываю и я. Выполнив просьбу мужчины, я присела на диван.

– А как вы справлялись раньше?

– Обычно я сбегал к Эдварду, но сейчас это стало затруднительно. Он много времени проводит с Анной.

– Они… любят друг друга?

– Да, но отношения сложные. Друг медлит с признанием своих чувств и все чего-то ждет. Уже давно мог быть счастливо женат.

– При дворе ходит столько слухов вокруг их отношений, и о мисс Аркури в частности, – как бы между прочим заметила я.

Повезет удовлетворить свое любопытство или нет?

– Хотите спросить, маньяк она или нет? – хитро посмотрел на меня император.

– Анна не убийца, – покачала я головой. – Полагаю, врач, которого повесили, и был истинно виновным.

– Да, – твердо ответил монарх.

Тут нас прервали: принесли еду. Выйдя из комнат, я осторожно приняла поднос, не пуская служанку внутрь. Эдуард набросился на ужин, словно вечность не ел. Мне даже стало неудобно прерывать его и расспрашивать дальше. Но император, жуя и немного комкая слова, сам рассказал ту печальную историю. Детали меня потрясли.

– Тогда я не до конца понимал друга, когда он опасался за жизнь Анны, а сейчас воспринимаю все события иначе. У судьбы специфическое чувство юмора, но мне грех жаловаться. Насчет Анны и Эдварда скажу так: у змейса серьезные намерения.

Никогда бы не подумала, что буду так запросто разговаривать с императором. Просто, буднично, за вечерней трапезой. Необычное ощущение, которое мне очень нравилось. Нельзя мне увлекаться – потом будет больно.

Неожиданно нашу беседу прервал стук в дверь, в коридоре послышались голоса. Кто-то переругивался с охранником. Я в ужасе посмотрела на императора.

– Вас нужно спрятать, – первая мысль, что пришла мне в голову.

– Меня? Зачем?

– У меня не может быть в комнате постороннего мужчины, – прошептала я, в панике осматривая помещение.

– Я могу снять маскировку.

– Его величество тоже не может присутствовать у меня поздно вечером. Мы наедине, – постаралась я донести эту мысль до монарха.

– И что вы планируете сделать?

– Спрятать вас. Лезьте в дальний шкаф.

– Что? Я? В шкаф?!

– Он вполне просторный, – увещевала я императора, подталкивая в сторону массивной мебели.

– Уже сидели в нем? – с иронией спросил его величество.

– Нет. Но другого места, где вы смогли бы поместиться, не имеется.

Вздохнув, правитель полез куда было сказано, а я разгладила складки на платье, переведя дух. И очень вовремя, так как перебранка у входной двери завершилась, и в мою комнату ворвалась Эльвира Этевора. Как же она мне не нравилась – словами не передать.

– Что-то случилось, что вам в столь позднее время понадобилось прийти ко мне? – постаралась насколько только можно вежливо спросить я.

– Ты… Даже думать не смей, поняла меня?! – воскликнула девушка, поправ все приличия.

Выдержка изменила ей уже который раз.

– Не понимаю, о чем вы говорите, – начала я, но меня перебили.

– Император танцевал с тобой и больше ни с кем. А он мой, только я буду императрицей, – топнула незваная гостья ногой.

Я молчала. А что тут можно сказать? Император сидит у меня в шкафу и слышит этот разговор. Тупиковая ситуация.

– Только удалось избавиться от Анны Ромейн, так теперь ты?

Вот тут я навострила ушки. Несмотря на то, что я знала истинное положение вещей, понимала, что Анна жива и сейчас находится там, где и должна, но пропустить подобное мимо ушей не смогла.

– Так это ты ее убила? – тихо поинтересовалась я.

Эльвира побледнела. – Что ты такое говоришь?

– Сама призналась, что избавилась от нее. Первое убийство тоже твоих рук дело?

– Не смей мне угрожать, – зашипела уже готовая наброситься на меня девушка.

– Ты поздно вечером пришла ко мне в комнату со скандалом, упреками, и, нет сомнений, охранник на входе слышал наш разговор – дверь приоткрыта. Плюс ты не скрывая призналась, что избавилась от Анны. Кто мог убить, если не ты?

– Вот, значит, какой твой план – избавиться от всех конкуренток? Но имей в виду, я тебе не по зубам. У отца есть планы на императора, и никто нам не помешает. Только я могу взойти на трон, и никто более!

Развернувшись, Эльвира быстрым шагом покинула комнату и, хлопнув дверью, оставила меня одну. Я устало опустилась в кресло и прикрыла глаза рукой. Как мне надоел весь этот отбор.

– Какая интересная девушка. Я бы побольше узнал о планах ее отца на мой трон, – заметил его величество сзади, заставив меня вздрогнуть.

Пытаясь выяснить, не убийца ли эта скандалистка, я не осознавала, как ее слова звучали для императора.

– Ваше величество, думаю, она сказала не подумав, на пике душевных переживаний.

– Тем ценнее ее слова. А подслушивать в шкафу оказалось интересно и полезно. Может, мне чаще к вам заходить?

– О! Я, э-э… всегда вам рада, – растерянно пробормотала я, перехватив хитрый взгляд монарха.

– Думаю, на сегодня впечатлений достаточно, – заметил он. – А завтра надо внести некоторые корректировки в мое расписание. Будет очень весело. Кажется, Эдвард не дочистил ряды нашей знати.

Внутри все замерло.

– Моего папу тоже есть в чем подозревать? – решилась я на вопрос, помня про ссору Эдуарда с отцом.

– Тартара? У него точно нет планов на мой трон. Только прямой и паршивый характер. А я начинаю все больше ценить такие качества. Напоминаю, вам нет смысла переживать, – ответил мужчина, погруженный в свои мысли. Очнулся и, посмотрев на меня, добавил: – Благодарю за возможность узнать новую информацию. Вы служите империи даже более полезно, чем ваш батюшка.

Покраснев, я с укоризной посмотрела на императора. Ему бы все шутить. Сам же монарх направился к окну, открыл его и, недолго думая, сиганул вниз. Я, вскрикнув, бросилась следом, но никаких следов того, что мужчина выпрыгнул из окна, не нашла. Лишь остаточный фон портала.

Вздохнула и вновь упала в ближайшее кресло. Столько, сколько нервничаю сейчас, я не нервничала за всю жизнь. И все же поймала себя на том, что улыбаюсь. Его величество потрясающий мужчина. Если я не выйду замуж за него, то не заключу брачный союз ни с кем другим.

Такие вот дела…