Текст книги "Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти"

Глава 13

Мисс Анна Аркури

Записка шефа вырвала меня из спокойного и рутинного утра. Он приглашал в Старый город посмотреть на тело. Первый порыв – паника. Убили кого-то еще на отборе? Потом, вчитавшись в адрес, поняла – адрес не тот, да и исследовать предстоит труп мужчины. Это странно.

Подстрекаемая любопытством, я быстро собралась и уже через полчаса порталом переместилась в нужное место, чтобы увидеть перед собой огромный особняк. Монументальный, черный, он возвышался, словно утес, в бушующей пелене дождя.

Поежившись от ветра и сырости, я решительно постучала в дверь. Довольно быстро ее открыл идеально одетый дворецкий и, едва заметно окинув меня взглядом, вежливо поинтересовался:

– Чем могу служить леди?

– Я Анна Аркури, помощник первого палача. Полагаю, меня ждут.

Поклонившись, дворецкий пригласил меня в дом. А внутри это было не уютное жилище, а настоящий склеп. Все каменное и черное. Как здесь можно жить?

Взяв у меня зонт и накидку, мужчина передал их слуге.

– Прошу вас следовать за мной, – он двинулся дальше по коридору, вверх по лестнице, где я увидела много стражи.

Ага, значит, преступление совершено где-то здесь. Пройдя еще немного, я наконец увидела шефа. Тот разговаривал с Таргором, одним из палачей. Мужчины хмурились, и я поняла, что дело не наше и непростое. Стало интересно.

– Добрый день. Или он недобрый? – подошла я к палачам.

– Как сказать, – пожал плечами Сеймур. – Отца Морель убили, моего брата посадили в тюрьму по подозрению в совершении этого преступления. А девушку, наследницу состояния, не могут найти.

Услышав подобное, я застыла, стараясь все осмыслить.

– А почему арестовали Роберта?

– А почему ты не подумала об Артуре? Я же не уточнил, какой брат, – намекнул начальник.

– Роберт Сеймур приходил к убитому накануне вечером, и они сильно повздорили, а на утро хозяин дома оказался мертв, – поделился со мной подробностями Таргор.

– Это не доказательство вины, – нахмурилась я.

– А я и не считаю, что он виновен, – поправил меня пятый палач империи. – Но мотив у него, несомненно, был. Несколько лет назад убитый разлучил следователя со своей дочерью, к которой у Сеймура были сильные чувства. Там некрасивая история с обманом и подлогом. Сейчас это вскрылось, отчасти благодаря вам.

– Веские аргументы, – прониклась я сказанным.

– Но стоит так же отметить, что Роберт Сеймур имеет опыт работы в следственных органах и знает, как работает система. Так подставиться – настоящая глупость. Я считаю, что более вероятная версия – кто-то воспользовался обстоятельствами, чтобы привести задуманное в дело.

– А что думаешь ты? – повернулась я к Эдварду.

– Пока согласен с Таргором. А брату полезно посидеть в тюрьме, пока дров не наломал. Родителей я успокою.

– Зачем здесь я? Это не наше дело, – заметила я.

– По блату, – хмыкнул пятый палач. – У нас многие эксперты в отпуске, а те, что есть… не устраивают меня. Проведите ритуал.

Вздохнув, я прошла чуть вперед и оглядела комнату. Мрачная, отделанная мрамором, солнечный свет почти перекрывали тяжелые бархатные портьеры черного цвета.

– У убитого специфический вкус интерьера, – заметила я, настраиваясь.

– Он ценил только черный, цвет знатности и богатства, – сообщил шеф.

– А получился склеп, – передернула плечами я. – И здесь росла Морель. Кошмар.

Опустившись на пол рядом с телом, я начала чертить круг.

– Рад, что вы согласились, – сказал сзади Таргор.

– Я знаю Роберта и заинтересована, чтобы расследование проводилось достаточно качественно. Если лорд не использовал связи для передачи дела другому палачу, значит, вы прекрасный специалист. Осталось дело за мной.

– Она всегда столь прямолинейна? – уточнил у Сеймура пятый палач.

– Угу. Просто прелесть, – рассмеялся тот.

Его коллега что-то буркнул, явно не разделяя восторгов. Я же, стараясь не отвлекаться, начала проводить ритуал. Взяла расширенный, чтобы подметить каждую деталь, но кто-то знал, что привлекут специалиста моего уровня, и использовал сильнейший артефакт, чтобы скрыть себя.

Досадно морщившись, я подмечала малейшие детали, рассчитывая, что они принесут нам подсказки. Когда все завершила, осталась совершенно без сил. На портал их точно не хватит, значит, придется возвращаться в министерство юстиции своим ходом. Хорошо, что пока нет дождя, а то бы была совсем досада.

Я переда все данные пятому палачу, спустилась вниз, где меня ожидал шеф. Одевшись, я увидела, что змейс протягивает мне сложенный лист бумаги.

Приняв его, я недоуменно спросила:

– Что это?

– Список. Тебе же было любопытно.

Развернула лист и увидела столбик качеств, написанный красивым знакомым почерком.

Идеальная жена для змейса:

Должна умереть.

Смириться с тем, что ее никогда никуда не отпустят.

Помнить: муж любит ее больше всех на свете, и не жаловаться на его заботу.

Прочитав, я потрясенно посмотрела змейсу в след. Он что, серьезно это писал?!

* * *

Не являясь членом семьи Эдварда, я могла многое, чего не мог он. Взять дело мы не могли, но помогать как частное лицо могла я. И по этой же причине именно я сегодня шла к императору с новостями. Сеймур отправился что-то проверить. Я не спрашивала, не уверенная, что хочу знать. Помня допрос ее величества насчет невесты ее сына, теперь я иначе смотрела на эту ситуацию.

В приемной меня встретил Марой.

– Добрый вечер, – кивнула я. – Снова подменяешь кого-то?

– Теперь на постоянной основе, – улыбнулся мужчина. – Прежнего за что-то посадили в тюрьму.

– И ты еще насчет моей работы что-то говоришь, – потрясенно выдохнула я.

– Да ладно тебе. Наш император справедливый правитель. Раз отправил в камеру – значит, было за что. А я буду хорошо себя вести.

– Хм-м… – скептически посмотрела я на Мароя.

– У тебя назначено? – усмехнулся он.

– Наверное. Его величество пригласил меня, нужно доложить информацию по одному делу.

– Роберта Сеймура?

– Уже знаешь? – удивилась я.

– Конечно! Весь дворец гудит!

– Делать людям больше нечего. Словно других новостей нет.

– Почему нет, просто эта – самая громкая. Зато меньше будут судачить о моей помолвке.

– Ты женишься? – удивилась я.

– А что? Тингем вон решился, а я чем хуже?

– Ну что ты, – замотала я головой и заверила, что он тоже достоин личного счастья.

Расспросить подробнее про помолвку не успела. Дверь в императорский кабинет неожиданно открылась, и оттуда вышел мужчина пожилого возраста. Низенький, довольно худой и с острым подбородком. С неприязнью посмотрев на нас, он важно удалился.

– Кто это? – тихо спросила я у Мароя.

– Семюэль Грасс, троюродный брат ее величества.

– И отец Аманды Грасс, одной из участниц отбора, – пробормотала я. – Интересно, что он тут делал?

– Спроси императора. У тебя есть его доверие, – посоветовал секретарь.

– И ты туда же? – нахмурилась я.

– Что?! – воскликнул мужчина. – Правда же. Его величество тебе доверяет не меньше, чем своему другу. Но не стоит заставлять его ждать, пойду доложу.

И Марой скользнул за дверь, а через несколько мгновений вернулся.

– Проходи. Но наш монарх не в духе.

Меня не покидало странное чувство, будто я что-то упустила. Отмахнувшись от него, я отправилась к императору. Марой прав, не стоит заставлять ждать таких особ.

– Ваше величество, – поклонилась я, когда вошла.

– Мисс Аркури, сегодня без Эдварда? – невесело усмехнулся правитель.

– Да, ему нельзя. Но шеф совершенно не беспокоится, а значит, есть шанс, что все закончится хорошо.

– А факты? – Эдуард откинулся в кресле и жестом предложил мне присесть напротив.

С удобством разместившись, я обернулась, заметив, что Марой принес его величеству какао. Втянув притягательный аромат, даже немного позавидовала.

– Угощайтесь, я попрошу принести еще, – кивнул император секретарю.

– Может, лучше вы, а я следующее? – тактично уточнила я.

– Пейте, позвольте мне почувствовать себя джентльменом.

– Благодарю. У шефа так не утащить: у него там вечно какая-нибудь отрава.

– Мои напитки каждый раз проверяют, так что вы в безопасности, – рассмеялся монарх. – Люблю ваши визиты, они чаще всего поднимают мне настроение.

Сделав несколько глотков потрясающе вкусного какао, я прикрыла от удовольствия глаза.

– Скажите, могу ли я поинтересоваться, зачем приходил отец Аманды Грасс?

Император внимательно посмотрел на меня, немного помолчал, после чего все же решился ответить.

– Чтобы склонить меня на брак со своей дочерью.

От неожиданности я едва не захлебнулась и, от греха подальше, в несколько глотков прикончила какао.

– Как он осмелился?

– Ну… Он мой дальний родственник, и хотя с мамой они не очень ладят, но у него есть основания полагать, что я могу согласиться.

– А вы? – спросила я и тут же смутилась.

Кто я такая, чтобы спрашивать о личном у нашего государя.

– А мне придется поторопиться и приблизить день моей помолвки. Хотелось бы дать Валенсии больше времени, но… Таковы обстоятельства.

Бросив на Эдуарда взгляд из-под ресниц, я не стала притворятся, что ничего не знаю.

– Все-таки вы очень умная женщина, – улыбнулся император. – Эдварду повезло. Вы намекнули маме о том, кому я сделаю предложение?

– Да, она задавала прямые вопросы, и я не могла не ответить.

– А рассказал вам все Эдвард, зная, что так и будет. Торопит меня.

– Ее величество не рада выбранной кандидатуре?

– Она не против нее. Это уже немало. Маме сложно угодить. Но мне еще необходимо получить разрешение на брак у ее отца. Если тот будет против, Валенсия подчинится моему приказу, но это расстроит ее, а я так не хочу.

– Возьмите ее батюшку измором. Если не получится, подключите Валенсию, она надавит на него, так как любит вас.

– Вы думаете? – нерешительно посмотрел на меня Эдуард.

Все хотят, чтобы их любили, и императоры тоже. Искренне. Большая ценность в этом мире.

– Уверена. Поверьте, женщинам легко заметить подобные чувства у своего пола.

– Надеюсь, вы правы. Но я отвлекаю вас от доклада. Рассказывайте, что там с расследованием?

– Думаю, надо начать с ужина, который проходил у родителей Эдварда…

* * *

Не сразу я почувствовала, что что-то не так. Все происходило постепенно. В теле появилась легкость, а в голове сконцентрировались лишь мысли о мужчине, которого я люблю. С той самой нашей ночи мы были на расстоянии, и я скучала. Хотелось к нему прикасаться, быть рядом, чувствовать его любовь и дарить свою.

Как открыла портал к змейсу, я не помню, все получилось само собой. Но вот холл, укутанный полумраком, в кабинете никого нет, и я иду наверх. Вдоль по коридору, и не стучась захожу в покои лорда. Там он и его личный камердинер, оба в удивлении смотрят на меня.

– Анна, что-то случилось?

А я просто улыбаюсь, так как рада его видеть. Он, прищурившись, смотрит на меня, потом приказывает слуге покинуть нас. Тот выходит, но я все еще не двигаюсь с места.

– С тобой все хорошо?

– Прекрасно!

На Эдварде только рубашка и домашние брюки, на мне поверх платья накидка, которую я сразу скидываю на пол.

– Анна, ты странная. Что случилось?

Эдвард приближается, рассматривая меня, и, когда он уже очень близко, я делаю пару шагов вперед и закидываю руки ему на шею. Змейс застыл, в удивлении смотря на меня.

– Анна…

– Я соскучилась, – тихо прошептала я и потянулась к губам лорда.

Тот поднырнул под мои руки, освободился и сбежал на другой конец комнаты. Пока я обиженно на него смотрела, лорд сделал сложные пассы рукой, шепча заклинание, потом достал из ящика артефакт. Но тот тоже не принес разгадки.

– Это действительно ты, не личина. С чего такие перемены?

– Какие перемены?! – возмутилась я. – Я уже давно люблю тебя!

– Да? – прищурившись, пытливо всмотрелся в меня начальник.

– Конечно. Обидно, что ты мне не веришь, – надула губки я, подкрадываясь к мужчине.

– Что ты делаешь? – попятился змейс к кровати.

– Хочу тебя поцеловать. Ты против?

– Ты знаешь, что тебе можно? – уткнувшись ногами в мебель, мужчина сел на нее.

– Мне все равно, – пробормотала я, беря его лицо в ладони.

– Что? – потрясенно выдохнул Эдвард.

Дальше я ему сказать не дала. Мои губы опустились на его и, прикрыв глаза, я едва не замурлыкала от удовольствия. Склонившись к мужчине и обняв его, я углубила ласку и почувствовала, как лорд обнял меня в ответ. За одним поцелуем последовал другой, за ним – третий. Объятия становились все жарче.

– Анна, что ты делаешь? Ты же потом пожалеешь о случившемся, – с трудом оторвавшись от меня, выдохнул Эдвард.

– Глупости не говори, – буркнула я, недовольная тем, что мужчина портит все удовольствие.

И снова поцеловала своего лорда. Он застонал, сдаваясь, сильно сжал меня в объятиях и, откинувшись, уронил на кровать.

Наконец-то!

* * *

Просыпалась я медленно, с неохотой вырываясь из приятного сна. Кровать была невероятно удобной, одеяло – мягким, а рядом лежал любимый мужчина. Интересно, откуда он взялся?

Резко распахнув глаза, я села, осмотрела комнату, встретилась взглядом со змейсом и спряталась обратно под одеяло, укрывшись с головой. Новая действительность меня пугала, и я не знала, что с ней делать. Как теперь быть?

Сверху послышался тяжелый вздох.

– Анна, ты ведешь себя несерьезно. Словно ребенок. Вылезай, нам нужно поговорить.

– Не хочу, – буркнула я и еще сильнее закопалась в одеяло.

– Придется. Тебе нужно на работу, мне нужно туда же. У нас есть обязанности и обязательства, – терпеливо объяснил Эдвард.

– Я уволюсь! – пришла мне в голову гениальная мысль.

– Даже не надейся, – зарычал шеф.

Стоит ли теперь так его называть? Мы уже два раза провели вместе ночь. «Любовники» – более точное определение. Ох…

– Анна…

Вылезя из своего укрытия и взглянув на лорда, я нерешительно начала:

– То, что произошло, – это случайность. Меня опоили.

– А до этого опоили меня. Я помню, – ехидно заметил змейс.

Вникнув в смысл сказанного им, я поняла – он все помнит. Ту ночь, что произошла между нами. Но молчал. Почему?

– Если ты все знал, что произошло тогда, почему ничего не сказал? – медленно спросила я, осознавая весь масштаб открытий.

– Потому же, почему молчала и ты, – ответил Эдвард, наблюдая за мной.

– Почему не остановил меня вчера, раз все понял?

– Во-первых, я тебя предупреждал. Во-вторых, не хотел.

– Как это?

Встретившись с лордом взглядами, я уже не могла отвести свой. Он словно загипнотизировал меня.

– Вот так. Ты же взрослая девушка и все понимаешь. Дело в том, что ранее я ошибся, когда сказал, что ты мне не подходишь. Впервые в жизни.

– А я подхожу?

Эдвард протянул руку и погладил меня по щеке.

– Видишь? Нет повреждений, боли или ожога. Представляешь, какое это счастье – прикасаться к женщине, которую ты любишь, без вреда для ее здоровья.

Я покачала головой.

– Невероятное, – сообщил мне Эдвард.

Он меня любит?

– Ты пока подумай над тем, что я тебе сказал, а мне нужно в ванную. Времени у нас мало: его величество ждет. Утром запиской я сообщил ему о произошедшем. Скорее всего, ты выпила предназначенное для него любовное зелье. И оно сработало.

– Не то слово, – прошептала я, смотря в след змейсу.

Едва он скрылся, я встала с кровати и начала собирать разбросанною по всей комнате одежду. Не знаю, что там думает себе Эдвард, а я сегодня работать не могу. Нужно домой, в знакомую обстановку, обдумать, что случилось и что делать дальше. А рядом с начальником мои мыли только о нем и о том, что мы делали прошлой ночью. Это никуда не годится.

Приведя себя более или менее в порядок, я открыла портал и шагнула в него, бросив напоследок взгляд на развороченную кровать. Щекам стало жарко, и, вздохнув, я направилась к себе домой.

Я все делаю правильно! Наверное…

Глава 14

Эдуард Пятый, император Альмира

Человек всегда найдет время на то, что ему действительно нужно и хочется. Каким бы напряженным ни было у меня расписание, найти время, чтобы поступить как должно, я нашел. Необычное чувство – когда человек моего положения идет просить, и я действительно намерен получить согласие. Не сегодня так завтра, не завтра, так послезавтра.

Тем более на Тартара мне сегодня принесли серьезный донос. Сейчас я должен был вызвать его в свой кабинет и допрашивать или, как требует закон, бросить в темницу. Вместо этого я сам иду к нему с протянутой рукой. Как иронична жизнь.

Когда экипаж подъехал к особняку Тартаров, я успел заметить тень, мелькнувшую за шторой. Главнокомандующий подсматривает?

Дверь открыли сразу, к хозяину дома проводили без доклада. Тот встретил меня стоя, перед столом. Как всегда, в мундире. Интересно, он хоть иногда его снимает? Или спит тоже в нем?

– Ваше величество, какая честь, что вы нанесли мне визит. Прошу вас, присаживайтесь.

– Благодарю, но я постою. Не отказался бы от вина.

Тартар удивленно моргнул. Не таким он представлял начало нашего разговора. Когда хозяин дома налил мне и себе вина, я сначала пригубил, посмаковал, отдавая должное напитку.

– Полагаю, вы удивлены моим визитом? – начал я издалека, собираясь с духом. Все же я тоже мужчина и заинтересован в положительном ответе. Не могу спросить вот так, с наскока.

– Да. Я думал, что меня должны были уже арестовать и перед собой я должен был видеть не вас, а лорда Сеймура.

– С вами в любом случае не он бы разговаривал. Мой друг умеет добывать сведения и раскрывать самые запутанные дела. Сейчас загадок нет.

– Тогда почему я не арестован?

– Потому что под стражу взят лорд Этевор.

Вот тут выдержка изменила главнокомандующему: он рухнул в свое рабочее кресло, ничего не понимая. Он, может, и гениальный стратег войны, но вот в дворцовых интригах совсем не искушен.

– Не понимаю…

– Желая сделать свою дочь императрицей, данный вельможа зашел очень далеко и расстроил меня. Плюс я давно вычеркнул его дочь из списка претенденток в свои супруги. Его дальнейшие действия были неизбежны. Оставалось только подождать подлога и поймать с поличным. С ним я разберусь позднее.

– То есть вы знали, что я не виноват… – медленно начал мужчина.

– Да. Я не держу подле себя и на ключевых постах людей, которых не знаю или если сомневаюсь в них. Ваш недостаток лишь в тяжелом характере, но и с этим можно работать, если он компенсируется квалификацией в занимаемой должности.

– А если бы я все же был виновен? – внимательно посмотрел на меня Тартар.

– Я бы уже снял вас с должности и отправил в ссылку.

– За измену полагается смертная казнь, – нахмурился главнокомандующий. – При вашей дотошности – непростительная мягкость.

– Ваша смерть расстроила бы ее.

Тартар замер, моментально поняв, о ком речь, и, прищурившись, посмотрел на меня.

– Зачем вы приехали? – проскрежетал мужчина.

Он все понял.

– Просить у вас руки вашей дочери.

– А она уже согласилась?

– Еще нет. Знаете же, что по правилам я должен получить ваше согласие, прежде чем делать официальное предложение.

– Хочешь все сделать как надо, – тихо заметил Тартар, смотря на свой бокал. Впервые за все время службы он позволил себе обратиться ко мне неофициально, хотя и старше меня намного. – А что, если я откажу?

– Значит, приеду завтра снова, – пожал плечами я и отошел к окну.

– Почему именно она? Валенсия совсем не подходит для дворцовой жизни.

– Знаю. Но я люблю ее, и я эгоист, не хочу упускать возможность получить недостижимую для монарха мечту. Не сомневайся, она получит всю защиту, какая только возможна. Не позволю двору испытывать ее терпение, как отец позволял с моей матерью. Тогда он заботился о совсем другой женщине.

Некоторое время мы молчали, а потом Тартар тихо произнес:

– Дозволяю заключить брак с моей дочерью.

– Почему? – повернувшись, посмотрел на него я.

Конечно, я рад, что не придется и завтра сюда ехать, но хотелось бы узнать причины.

– Потому что она любит тебя. Не императора, а именно тебя, несмотря на то что ты еще и государь. Цени это.

Улыбнувшись, я склонил голову. Впервые за долгое время – перед кем-то. Сегодня я получил больше, чем рассчитывал.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Его величество был сегодня невероятно доволен, и на это были причины. Получить благословление от Тартара – не думал, что такое вообще возможно.

– Тебя можно поздравить? – полюбопытствовал я, сидя напротив друга в его кабинете и потягивая кофе с ядом.

Запах миндаля обещал непередаваемый вкус напитка, призывал делать глоток за глотком, но я смаковал каждый из них. Утро было непростым и не совсем таким, как хотелось бы.

– Пока рано. Я не спрашивал у Валенсии, согласна ли она.

– Тебе можно отказать? – вскинул я брови.

– Можно. Не хочу, чтобы она выходила за меня по приказу, – нахмурился император. – Твоя помощница говорит, что Валенсия меня любит. Кстати, как она?

– Выпив твое какао, она приняла большую дозу возбуждающего зелья и сразу отправилась ко мне. Закончилось все закономерно. А на утро она сбежала.

– И что теперь у тебя с Анной?

– Пока ничего определенного сказать не могу, она думает.

– Оставлять женщину наедине с ее мыслями опасно, – заметил Эдуард.

– Да, но у меня было время подумать, честно будет дать его и ей. В любом случае я не позволю ей ускользнуть от меня и планирую получить признание в любви, когда она в совершенно вменяемом состоянии. И никак иначе.

– Все или ничего. Узнаю моего друга.

– Ты и сам такой же, – пожал плечами я.

– Что будем делать с ситуацией? Она выходит из-под контроля. Необходимо наказать виновных.

– Накажем. Все развивается, как ожидалось. Ну, почти. Не думал, что тебе попробуют что-то подмешать. Видимо, спонтанная реакция отчаявшейся женщины. Мои следователи работают, доказательства собираются. Дальше расставим ловушку, и все получится. А тебе нужно поговорить с новым начальником безопасности. В будущем такие моменты необходимо будет учесть.

– Какой-то проклятый год. Неприятности сыплются, как из рога изобилия.

– Было и много хорошего, – довольно улыбнулся я.

– Что ты планируешь делать?

– Использовать Валенсию в качестве приманки, – ответил я, ожидая реакции, и она последовала. Друг посмотрел на меня тяжелым взглядом.

– Ты ведь не угробишь мою невесту?

– Раз сумел сберечь свою – сберегу и твою. По-другому преступника не спровоцировать, нам нужны ревность и необдуманные поступки. Судя по вчерашнему происшествию, мы на верном пути.

– Тогда действуй.

– Еще не время. Нельзя спешить: все испортим. Тем более этот злодей довольно полезен. Посмотри, мои отношения с Анной развиваются стремительно.

Друг с жалостью посмотрел на меня и покачал головой.

– Лучше сам займись своими отношениями и обручись наконец. Жду прошение на благословление союза в самое ближайшее время.

– Слушаюсь и повинуюсь, ваше величество, – с улыбкой склонил голову я.

– Позер, – буркнул Эдуард.

И мы продолжили свой полдник. Каждому было о чем подумать.

* * *

Мисс Анна Аркури

Уборка – лучшее средство избавления от каши в голове. Я убрала практически весь дом, время близится к вечеру. Устала – не передать словами, но это лекарство мне не помогло. Весь день думала о шефе. Устало присев на стул, я тяжело вздохнула.

А ведь прошло не так много времени после того, как я стала помощником лорда Сеймура… Тот день, когда я впервые увидела первого палача рядом с императором, или потом, когда столкнула на него книги – могла ли я подумать, что через некоторое, совсем небольшое, время мы станем любовниками? Даже мысли подобной не допускала. А потом все начало меняться.

Это происходило незаметно. Сначала – уважение, потом – дружба, за ней – восхищение… Когда пришла любовь, я не знаю, как не знаю и то, что теперь делать. Эдвард дал понять, что не позволит мне уйти с работы. Конечно, я могу написать заявление, а он поднимет вопрос, почему я это сделала, и не постесняется отправиться к самому императору. Шуму будет! С этим противостоянием мы войдем в историю.

На данный момент я написала записку, что приболела, но долго это продолжаться не может. Убийца с отбора не пойман, Роберт в тюрьме! Шеф будет со всем справляться сам? Как бы не так!

А что скажет дядя, когда узнает? Он терпеть не может лорда Сеймура. И, скорее всего, догадывается о наших истинных отношениях. Как же стыдно… И не только перед ним, но и перед Эдвардом. Не зная, как смотреть змейсу в глаза, я притворилась больной и взяла отгул.

Прекратив рефлексировать и постаравшись взять себя в руки, я отправилась в ванную – полежать, расслабиться, а потом на кухню – готовить что-нибудь вкусненькое. Хороший ужин может исправить любое настроение. За окном вечерело, снова начал накрапывать вечный дождь, а у меня – теплый дом, приглушенный свет и таинство вкуса.

Когда на плите все закипело и забурлило, ингредиенты оказались в кастрюле, в дверь неожиданно раздался стук. Помня науку шефа, я замерла, подкралась в сторону входа и взяла зонт – тот, что покрепче. Как-то начальник его у меня оставил.

– Кто пришел? – спросила я.

– Мисс Аркури?

Поняв, чей голос слышу, я в удивлении распахнула дверь. Передо мной стояла матушка змейса и мокла под дождем. Я была растеряна, из-за чего не сразу поприветствовала ее.

– О! А это не зонтик моего сына? – поинтересовалась женщина.

Опомнившись и спрятав аксессуар за спину, я натянуто улыбнулась.

– Это случайность. Добрый вечер, проходите.

Пока гостья раздевалась, на плите послышалось шипение: что-то явно убегало, и я бросилась на кухню. Ужин удалось спасти и не испортить, а когда я развернулась от плиты, леди Сеймур уже сидела за столом и рассматривала меня.

– У вас что-то случилось? – нерешительно уточнила я.

– Неужели я могу зайти в гости только в таком случае?

Шеф же не рассказал своим родителям о том, что с нами произошло? Я же сгорю со стыда! С другой стороны, зачем ему рассказывать?

– М-м-м… Конечно, я всегда вам рада. Желаете разделить со мной ужин?

– Да, с радостью, – улыбнулась змейса, заставив меня нервничать еще сильнее.

Пока я в тревоге накрывала стол, женщина молчала, а потом неожиданно спросила:

– Анна, вы занимаетесь делом моего младшего сына?

Услышав этот вопрос, я сразу успокоилась, так как поняла, почему мне нанесли визит. Все встало на свои места.

– Нет, официально я не могу заниматься этим делом. Я помощник лорда Сеймура, а он старший брат обвиняемого. Но, с другой стороны, я могу предоставить пятому палачу свои услуги в качестве частного лица. Без ложной скромности могу сказать: я прекрасный специалист.

– Очень признательна вам, – криво улыбнулась леди Сеймур. – Никто не знает, что такое настоящий страх, пока у него нет детей. А мои постоянно испытывают мое терпение.

– С Робертом все будет хорошо, – попробовала успокоить я женщину.

– Надеюсь на это. За этот год два моих сына посидели в тюрьме с серьезными обвинениями. Теперь переживаю еще и за Артура.

– Думаю, это совпадение, – заметила я, помешивая еду на плите. Почти все готово.

– Его выпустят?

– Пока считается, что виновный другой. Арест прошел для усыпления бдительности. К тому же первый палач неофициально подключился к расследованию, а значит, он выведет всех на чистую воду. Доверяйте своему сыну.

– Как ему верите вы, – отметила леди, пристально меня рассматривая.

Я смешалась и продолжила накрывать на стол. Интересно, шеф знает, что его мама зашла ко мне в гости?

– У меня есть на то причины. Не раз я наблюдала за работой начальника, у него настоящий талант. Так что все будет хорошо. А сейчас мы поедим. Я готовлю не так хорошо, как ваш повар, но вполне сносно, – улыбнулась я, раскладывая на тарелки еду. – Что предпочитаете выпить? Чай?

– Да, и мне нужно выпить яду, – вздохнула леди, и я пошла отсчитывать капли.

С того момента, как лорд жил у меня, всегда имелся запас. Главное – не перепутать!

Потом мы сели ужинать, за окном шумел дождь, а за столом шел веселый разговор про сплетни в обществе и забавные случаи из жизни матушки моего начальника. Самый странный вечер из всех, но он позволил забыть о том, что случилось накануне.

Надолго ли.

* * *

Эдуард Пятый, император Альмира

Как императору сделать предложение? Такому меня не учили. Но пора… Внутри все кипело, внутренний голос велел поторопиться. А что, если с ней что-то случится? А что, если она случайно встретит другого и влюбится? Все эти мысли мешали работать и спать. Не проще ли решить все разом?

Не самая удачная мысль, но я пригласил Валенсию в свой кабинет. В моих покоях делать предложение нельзя, в ее – тоже. Ну не в общественных же местах. А этот вариант показался хорошим, пока девушка не пришла и я не увидел в ее глазах страх неизвестности и опасения. Что делать? Сразу опускаться на одно колено?

Девушка поклонилась, Марой ушел, а я молчал.

– Ваше величество, что-то случилось?

– Присаживайтесь, – показал я ей на кресло.

– Но я не могу, пока вы стоите, – заметила гостья.

– Вы можете, особенно когда мы одни.

Валенсия слегка зарумянилась, потупила глазки и присела в кресло, выжидательно смотря на меня. А я… Я думал, хорошо ли поступил? Что, если встану на одно колено и нам будет неудобно. А так вообще делают предложение, когда невеста сидит.

– Ваше величество, если есть плохие новости, то не медлите, говорите скорее. Я все постараюсь принять, – взволнованно сказала девушка.

А я мысленно стукнул себя по лбу. Думаю тут о разном, а моя дама сердца вся извелась. Идеального предложения все равно в итоге не получилось, и я начал издалека.

– У меня к вам очень важное дело. Я уже переговорил с вашим батюшкой и получил согласие. Как бы это сказать…

– Что же произошло? – встала Валенсия, заламывая руки.

– Дело в том, что я вас люблю.

Мисс Тартар замерла, глядя на меня широко раскрытыми глазами. После этого растерянно уточнила:

– Вы это моему папе сказали? И он не совершил государственный переворот?

А потом, испугавшись того, что сказала, приложила руку к губам.

– Он не считает меня выгодной партией для вас, но согласился скрепя сердце.

– Партия?

Посчитав, что настал удачный момент, я достал коробочку с кольцом и, опустившись на одно колено, спросил:

– Я, Эдуард Пятый, император Альмира и властитель прилегающих колоний, прошу вас, мисс Валенсию Тартар, выйти за меня замуж.

– Ах! – воскликнула девушка и упала к моим ногам без чувств.

Несколько секунд я смотрел на тело, затем вскочил и, бросив кольцо на стол, растерянно позвал:

– Валенсия!

Ответа не было.

– Кто-нибудь, помогите! – крикнул громче, и через мгновение в кабинет вбежал Марой.

Секретарь посмотрел на девушку, потом – на меня и нерешительно замер. Недовольно на него посмотрев, я отмел сомнения и разозлился.

– Да я не трогал ее, болван! Я… В общем, это неважно. Она упала в обморок. Как вывести из него женщину?

– Может, позвать врача?

– Давай, быстро! А потом пронесете через черный ход в ее комнаты. Валенсии требуется отдых.

Девушку доктор привел в себя быстро, мой секретарь, поддерживая, отвел ее через потайную дверь. На меня она не смотрела, что поселило в душе тревогу. Правда ли она желает выйти за меня? Уныло посмотрев на лежащее на столе кольцо, я вздохнул.