Текст книги "Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти"

Глава 19

Лорд Эдвард Сеймур

Смотря в окно на дождь, я едва различал очертания домов напротив. Скоро моя рабочая повседневность сильно изменится. Анна должна уволиться, и никто больше не будет переносить меня порталами. А еще она настаивает на своей замене. Зачем? Пока она не появилась, я прекрасно работал один.

Тяжелые капли барабанили по мостовой, прогоняя туман и добавляя проблем в жизнь обитателей города. Моя невеста вот-вот должна была появиться на рабочем месте, сегодня – без портала. Интересно, успела ли она войти в здание до того, как полил дождь? Выйдя из архива нашего ведомства, я направился по безмолвному извилистому коридору, предвкушая утреннюю встречу. Эхо от моих шагов уносилось вверх, к высоким сводчатым потолкам. Большие окна, практически в пол, вместо света и тепла сейчас пропускали только серость утра и сырость непогоды. Лишь теплый свет от ламп разгонял эту мрачную и унылую атмосферу.

В кабинете меня встречали привычная обстановка и Анна, стоящая ко мне спиной. Не в силах отказать себе в маленькой шалости, я подкрался сзади и неожиданно опустил руки ей на плечи. Она вздрогнула, но, узнав меня, сразу же улыбнулась.

Скользнув по ее плечам вниз, я сжал тонкую талию, закованную в мягкий нежный бархат. Ее кожа была намного нежнее и приятнее, но сейчас пришлось довольствоваться тем, что есть. Склонившись к ушку, я шепнул:

– Как всегда рано.

– Будешь кофе? – так же негромко спросила она в ответ.

– Да, но сначала… – развернув ее к себе лицом, я неторопливо захватил ее губы в плен. Постепенно поцелуй из мягкого перетек в жадный и властный. Она доверчиво приникла ко мне, положив руки на плечи, завлекая в омут своих чар. Но увлекаться было нельзя.

– Чем планируешь сегодня заняться? – едва поцелуй прервался, она отправилась делать кофе.

– Допишу и сдам отчет Эдуарду. Передам в архив все закрытие дела. А потом… уволю тебя.

Услышав это, она застыла, и едва не пролила воду, которой наполняла турку. Но больше ничем своих чувств не выдала. Анна переживала за меня: как же я здесь без нее, и хотела продолжать со мной работать. Ее специальность не приносила ей удовольствия, как я успел заметить, но она все равно цеплялась за привычное, боясь будущего.

– Хорошо, – покорно ответила она, наливая горячий напиток в чашку.

Леди Сеймур не могла работать помощницей первого палача империи, но она могла помогать мне в работе, и не состоя на этой должности. Пройдет немного времени – и она увидит, что ничего не поправимого не произошло из-за увольнения. Хотя я буду скучать по тем долгим часам, которые она посвящала мне и работе.

Я направился к ней неспешно и снова обвил рукой талию, прижимая к себе. Вдохнул присущий только ей аромат, который сводил с ума.

– Не грусти, – попросил я.

– Хорошо, – кивнула она, но все равно грустила.

– Если хочешь, можешь доработать этот месяц.

– Нет, зачем оттягивать неизбежное, – вздохнула и отдала мне чашку с цианидом.

Притиснув любимую ближе, стараясь не пролить горячий напиток, я шепнул:

– Мне будет не хватать тебя здесь.

А она, всмотревшись мне в глаза, улыбнулась и, потянувшись, легонько коснулась моих губ. Мы оба знали, что когда закрывается одна дверь – открывается другая.

* * *

Мисс Анна Аркури

Вечером мы отмечали мое увольнение с работы в обществе Эдуарда и его невесты. Уединенное место во дворце найти сложно, но возможно. Монарх нашел нас с Эдвардом в самой высокой башне дворца, куда заходить могли только палачи, ну и, разумеется, их прямой работодатель.

– Ну вот, я же говорил, они здесь, – проговорил император, пропуская Валенсию вперед. – Злоупотребляешь служебным положением?

– Эта башня предназначена для работы палачей. Я пишу отчет, – ответил Эдвард, показывая бумаги.

– С вином в обнимку? – вскинул брови монарх.

– Это для вдохновения, – пожал плечами мой жених. – К тому же Анна не пьет, не очень хорошо себя чувствует.

– А что здесь делает мисс Аркури? – спросил Эдуард, со своей невестой присоединяясь к нам, усевшись за деревянный обшарпанный стол.

– Помогает.

– Ей нельзя. Я уже подписал заявление о ее увольнении, – порадовал император. – Еще вино есть?

Эдвард кивком указал на угол комнаты, где стояли несколько бутылок.

– Смотрю, вы подготовились к работе, – с насмешкой заметил монарх и пошел к дополнительному небольшому столику, где стоял винный запас и имелась пара бокалов, на всякий случай.

Змейс как в воду глядел: все запасы пригодились.

– Ну что? Отметим завершение дела? – спросил Эдуард, когда наполнил бокалы.

Мы кивнули, чокнулись, выпили.

– А что же все-таки произошло? – поинтересовалась Валенсия.

– Рассказать подробности? Это государственная тайна, – начал змейс.

Император тяжело вздохнул.

– Так как тут лица, являющиеся жертвами, и его величеству знать можно – так и быть, расскажу. Все началось полтора года назад, когда лорд Грасс привел свою дочь во дворец. Стоит отметить, что эту девушку не представляли ко двору из-за ее хрупкого здоровья. Оно действительно было плохим, и диагноз стоял «Психопатия». Отец, желая скрыть данный изъян, нанял хорошо обученных магов. В тот день он привел дочь сюда и ненадолго оставил ее под присмотром, но она умудрилась сбежать и столкнуться с Эдуардом.

– Да, я помню тот случай. Ее отец очень гневался на девушку, – задумчиво отметил император.

– Еще бы, ведь все могло выплыть наружу, но обошлось. Маги сделали свое дело, приглушили недуг с условием, что девушка не будет испытывать сильных эмоций. Мисс Грасс жила в изоляции, все шло по плану, пока отец не был вынужден отправить дочь на отбор. Заменить ее не было никакой возможности.

– Здесь она снова повстречала его величество? – уточнила Валенсия, ухватив суть.

– Да. И влюбленность прошлого вспыхнула вновь. Эмоции сломали блок, и больная фантазия пустилась во все тяжкие, представив себе все, как хотелось. Когда ее спланированному счастью начали угрожать соперницы, Аманда не выдержала и совершила убийство. По натуре девушка не разрушитель, ей потребовалось решиться на подобное. Когда она узнала, что ее опасения были беспочвенные, это стало ударом.

– Сильным? – с иронией спросила я.

После истории с маньяком меня сложно заставить кому-то сочувствовать.

– Да. Она покусала трех стражей.

За столом удивленно переглянулись. Никто не ожидал такого срыва.

– Но сильнее удар был, когда она поняла, что его величество выбрал не ее. Там уже не было расчета и осторожности, она полностью потеряла контроль над остатками разума и напала на свою соперницу.

– А что за история с Робертом и министром? – уточнила я.

– Ее отец, узнав, что во дворце произошло убийство одной из девушек, быстро понял, что это его дочь постаралась. Узнал, кому поручили расследование, и решил отвлечь меня от основного дела происшествием с моим братом, а сам попробовал надавить на императора, чтобы тот взял в жены его дочь. Родственные связи и все такое. После объявления о помолвке, даже если бы изъян всплыл, что-то изменить было бы крайне сложно, – пояснил Эдвард.

А я вспомнила, как в приемной императора столкнулась с лордом Грассом и то, что тогда сказал мне монарх. Значит, вот как лорд хотел утрясти дело.

– Раньше Грасс был послом и устроил брак моей матери, хотя знал истинное положение вещей и привязанность отца. А после свадьбы родителей остался в империи. Расчетливый гад, – нахмурился Эдуард, а Валенсия сжала его руку в знак утешения.

– Почему хотел убить меня? – удивилась я.

В этой истории я вообще ни при чем.

– Чтобы сделать мне больно, – тихо ответил Эдвард, коснувшись ладонью моей щеки. – Он понял, что я поймал его дочь, знал, что с ней будет дальше. Убить тебя – изощренная месть, которая навсегда сломала бы меня. В этом он был прав.

Сжав руку жениха, я всхлипнула – до того растрогалась от его слов. Император с Валенсией переглянулись и отвели глаза, смущенные этой сценой, а змейс шутливо заметил:

– Что-то ты стала чересчур сентиментальной…

И недоговорил, запнувшись. Вскинув на него глаза, я застыла, меня посетила та же догадка.

– Эдвард, неужели… – начал император, но не стал продолжать, видимо, все прочитав по нашим лицам.

– Завтра нужно сходить к врачу, – пробормотала я.

– Зачем? – удивилась Валенсия и, увидев, как я покраснела, тоже все поняла. – Оу!

– Кто знает хорошего специалиста? – слабо улыбнувшись, спросила я.

Все молчали. Никто из присутствующих еще беременным не был. А жаль! Мне сейчас пригодился бы любой опыт.

* * *

Ее величество и мама Эдварда спасли положение и посоветовали хорошего лекаря. Обследование не заняло много времени, результат был вполне ожидаемым. Зато в этот раз мы переносились к родителям лорда прямо в холл. Змейс не слушал моих возражений насчет того, что свадьбы еще не было. Он сообщил, что я мало знаю о традициях его расы, но это дело поправимое.

Лорд и леди Сеймур вышли к нам, с надеждой смотря на сына, а тот лишь кивнул. Я же не могла вымолвить ни слова. Смущение сковывало меня и делало косноязычной. Да и смотреть родителям Эдварда в глаза, когда они сейчас получили доказательства, что мы с их сыном вышли далеко за рамки профессиональных отношений, было сложно.

Ох, как я скажу это Брогану?

– Ах, как прекрасно. Дорогой, у нас будет внук!

– Вообще-то близнецы, – поправил мой жених, заставив родителей замереть.

Зато потом охов и ахов увеличилось.

– Я должна написать об этом маме! – воскликнула леди Сеймур.

– Ну как же без нее, – пробурчал ее муж, за что и получил укоризненный взгляд.

Меня очень трогало и ободряло то, как родители змейса рады нашей ситуации. Это было для них настоящее счастье. Но был и ряд моментов, которые предстояло решить. Например, дата свадьбы. Именно это мы и обсуждали за ужином. Несмотря на неудобную тему, ничто не могло испортить мой аппетит.

– Как же мало времени остается, чтобы устроить свадьбу, – волновалась моя почти свекровь. – Могут пойти слухи.

– Думаешь, они будут хуже, чем те, что есть сейчас? – спросил ее сын.

Женщина непонимающе нахмурилась.

– Некоторые шепчутся, что я снабжаю Анну жертвами для расправы.

– Я знала, какие слухи пошли после казни этого маньяка, но думала, это временное. Однако подобное лишь прогрессирует и никуда не годится. Я поговорю с ее величеством, что можно сделать. Это надо пресечь, и весьма жестко.

До этого момента я гадала, в кого пошел Эдвард: оба его родителя весьма милые и приятные люди, а теперь вижу, что не все так однозначно. Стальной стержень и воля – отличительные черты этой семьи.

– Нужно ускорить приготовления к свадьбе, пока не стал заметен живот. Фасон платья выберем посвободнее…

Я забеременела в начале весны, свадьбу не устроить раньше начала лета. По мне, так два месяца из трех скрыть никак не получится, как ни старайся. Вздохнув, я взяла еще одну котлетку.

– И ты будешь ей помогать со всем этим, как и я. Не вздумай пропадать на своей работе, – строго приказала сыну леди Сеймур.

– Я уже пообещал это Анне и своего слова нарушать не намерен. К тому же считаю: волнения излишни, все успеется к сроку.

– Мужчины! – проворчала хозяйка дома.

А я думала о том, что Эдвард удивительный мужчина… в своей безнаказанности. Решила помучить его приготовлениями к свадьбе, так он и здесь вышел сухим из воды. Оттянуть дату торжества не получится.

– Анна уже уволилась? – уточнил Сеймур-старший.

– Да, и Эдуард уже утвердил приказ.

– Прекрасно. Нечего ей в деликатном положении общаться с маньяками и убийцами. С остальным справимся. Мы одна семья и друг за друга горой.

Я снова вздохнула, растроганная такими словами. Чутко уловив мое настроение, Эдвард обронил:

– Как поживает Роберт?

– С переменным успехом, – хмыкнул хозяин дома.

– Мой младший сын очень упрям, и девушка не уступает ему. Чем все это закончится – предугадать сложно. Но он нас умудрился познакомить, – заметила леди Сеймур. – Она неплохая девочка.

– Однако Роберту нужно выбрать менее нахрапистую тактику. Вода и камень точит, но постепенно, – сказал глава семейства. – Они все равно рано или поздно поладят, но так обоим станет проще. Спешить им некуда.

– А кто будет второй матерью малышам? – встрепенулась змейса.

Та женщина, которая будет направлять и поддерживать детей в случае необходимости, если не станет меня. Древняя традиция, окутанная суевериями.

– Валенсия, – не задумываясь, ответила я.

– Императрице нельзя брать ответственность, – заметил хозяин дома.

– А если она еще только невеста? – спросила я, мысленно подсчитывая, сколько времени займет приготовления к императорской свадьбе. По регламенту не меньше года должно пройти.

– Если ты хочешь, я все устрою. Крестным уговорю стать Эдуарда. У императоров нет никаких запретов.

Разговор за столом продолжился, а я затихла. До меня только начало доходить, что скоро мы с Эдвардом станем родителями. Сложно поверить, и все же это так. Ответственность и любовь зарождались глубоко в моем сердце.

И я улыбнулась.

* * *

Как я и предсказывала, дядя в первые мгновения к новости о том, что я беременна, хорошо не отнесся. И едва не подрался с моих женихом. Снова. Если бы не я, это непременно бы случилось. Но стоило мне на них шикнуть, как мужчины немного остыли. Эдвард зыркнул на Брогана и посоветовал тому самому лучше следить за личной жизнью, а то как бы он не оказался в той же ситуации. Что удивительно – дядя покраснел!

Может, я чего-то не знаю?

Но выяснить не удалось: меня закружили быстро сменяющиеся события. Первое, что предстояло сделать, – найти помощника для Эдварда. Пусть тот и говорил, что и так прекрасно справляется, однако квалифицированный человек может помочь снять нагрузку и подстраховать в опасной ситуации. Поэтому я всерьез озаботилась этим вопросом.

С первым палачом империи было трудно, и он отметал одного кандидата за другим, пока я не нашла, на мой взгляд, идеального. Но для этого мне нужно было пообщаться с главнокомандующим. Валенсия договорилась о моем визите к ее отцу, и меня втиснули в его рабочее расписание. Везде нужны связи!

Тартар ждал меня в строго условленное время в кабинете и поднялся при моем появлении.

– Добрый день, – поздоровалась я.

– Добрый, – протянул мужчина, с опаской глядя на меня. Взгляд непроизвольно скользнул на живот. – Чем обязан видеть вас?

Значит, Валенсия поделилась новостью с отцом.

– Мне нужен вышедший в отставку полковник Тромо.

– Зачем? – опешил Тартар.

– Хочу, чтобы он стал помощником Эдварда.

Мужчина недовольно засопел.

– Позвольте сказать: ваш жених – тот еще подарочек. Угробит мне офицера.

– По статистики многие военные, вышедшие в отставку из-за ранения, так и не находят место в обществе. Им сложно приспособиться и обрести цель в жизни. Хотите такой же участи для полковника? Я изучила его дело, ему точно будет трудно, а с Эдвардом они могут сработаться. Подумайте об этом.

– Почему вы сразу не обратились к нему? – хмурился главнокомандующий.

– Мне будет непросто подобрать нужные аргументы, вам намного проще – вы в хороших отношениях. Что скажете?

– Я недоверчиво отношусь к работе, что вы предлагаете, но… Во-первых, это действительно может стать шансом для Тромо, во-вторых, вы помогали моей дочери на отборе, а я умею ценить добро.

Не стала разубеждать человека, что ничего особенного для девушки я не сделала. Но раз все так случилось – я поблагодарила лорда Тартара, попрощалась и ушла. А через пару дней получила положительный ответ и пригласила полковника на собеседование. И лично за ним проследила.

Мой жених, который после того, как узнал о беременности, усилил заботу о моем душевном спокойствии, кривился, но обещал попробовать поработать с новым помощником. Уж не знаю, насколько сложно им было сработаться, а после – никто из них не жаловался.

Оставшись без работы, я совершенно не скучала. Вместе со мной было весело матушке змейса и его бабушке. Лорд Эдвард Сеймур женится, и свадьба будет пышной, а это требует определенных приготовлений. С женихом мы пришли к соглашению, что я выбираю то, что мне нравится, а он решает вопрос получения этого в нужные нам сроки.

Как много дверей готовы распахнуться перед тобой, когда об этом просит первый палач империи? Очень много. Не говоря уж о том, что наш брак поддерживал император и его матушка. Двор гудел, словно растревоженный улей.

Леди Сеймур очень целеустремленная женщина: она решила проблему с неправдоподобными слухами насчет нашей пары. Они не исчезли совсем, но теперь люди стали думать, прежде чем говорить о нас. Иначе и быть не могло, когда стали выплывать секреты различных семей. Как оказалось, скелетов много у всех.

Вот так незаметно, в заботах и хлопотах, пролетела весна, и лето начало вступать в свои права.

* * *

Последний вечер моей незамужней жизни я решила провести в своем доме. Тут было пустынно, не хватало многих вещей, зато имелся мой свадебный наряд и все, что было нужно для завтрашней церемонии. Пока осматривалась вокруг, на меня накатила ностальгия по прошедшим дням.

– Так и думал, что ты будешь здесь, в одиночестве грустить.

Посмотрев вниз лестницы, я увидела Эдварда, стоявшего сложив руки на груди. Он укоризненно смотрел на меня.

– Используешь служебное положение, чтобы перемещаться порталами? – улыбнулась я.

– Ты приучила меня к хорошему, поэтому нового помощника я тоже отправил учиться на портальщика. У него есть дар к перемещению на совсем небольшие расстояния, но хоть так.

Услышав это ворчание, я не сдержалась и улыбнулась.

– Я люблю тебя, – вырвалось у меня, и это была правда. Сила чувства так велика, что пугала.

– Я тоже тебя люблю, – улыбнулся змейс, смотря на меня с нежностью.

Таким его знала я и больше никто. Невероятно приятно – быть для кого-то особенной, единственной.

– Спускайся вниз, я принес вкусную еду.

– Балуешь меня? – двинулась я, повиновавшись.

– Несомненно. Завтра нам не дадут побыть наедине, поэтому сегодня я вырвался пораньше, чтобы провести с тобой как можно больше времени. Я соскучился.

– Когда ты успел? Мы же видимся каждый вечер, – рассмеялась я.

Преодолела последние ступеньки и обняла жениха за талию.

– Мало, – обронил тот и, склонившись, поцеловал меня.

На кухне нас ждал вкусный ужин, и, пока мы вкушали, я неожиданно спросила:

– Когда ты в меня влюбился?

Мужчина иронично посмотрел на меня, но ехидничать не стал.

– Когда ты уронила мне на голову книги.

Застыв с недонесенной ко рту вилкой, я обдумала сказанное.

– Не может этого быть.

– Почему? – усмехнулся змейс.

– Ты был совсем не похож на влюбленного!

– Еще как похож. Именно с того момента я начал делать глупости. Согласился с Эдуардом и взял тебя помощницей. А ты вся такая гордая и честная, еще симпатичная.

– Эдвард, будь серьезен!

– А кто шутит? – вскинул брови он. – Тогда тебя несложно было читать, еще забавнее – проверять. Мое доверие нужно заслужить, у тебя это получилось, но какими методами. Тот мешок с чеками я помню до сих пор!

Недовольно засопев, я зыркнула на мужчину.

– Не злись. Окончательно я осознал, что люблю тебя, когда Тарн начал за тобой ухаживать.

– А я – когда тебя посадили в тюрьму. Столько страха я тогда натерпелась…

Взяв меня за руку, жених нежно ее сжал.

– Все волнения стоили того, ведь в итоге мы пришли к тому, что у нас есть сейчас.

Отложив приборы, я встала, подошла к Эдварду и, склонившись, поцеловала. А потом еще раз и еще…

Оторвавшись от меня, мужчина хрипло выдохнул:

– А может, ну ее, эту ночевку здесь? Пойдем ко мне?

Прикрыв глаза и сделав над собой титаническое усилие, я все же произнесла:

– Нет. Ты сейчас идешь к себе и перестаешь меня искушать.

Но хитрый змейс, вместо предложенного, снова меня поцеловал.

Глава 20

По традициям змейсов невеста должна выходить замуж из своего дома, поэтому собиралась я в родных пенатах. В этот день была приглашена куча гостей, больше половины которых я не знала. Но сейчас рядом со мной находились те, кто готов поддержать всегда.

Сумела вырваться Амодея, пришли Морель, Валенсия и, конечно, леди Сеймур. С платьем прибыли и помощницы портнихи, которые должны были превратить меня в принцессу. Только вот чуда не случилось. Когда я надела платье, оно не сошлось.

Присутствующие здесь женщины переглянулись.

– Как же так, мы внимательно снимали мерки, была примерка платья, и не одна, все же было хорошо, – ахала старшая помощница.

Ну а что я могу сделать, если последние три недели много ела? Лекари в голос говорили, что мне нельзя себя ограничивать, так как непонятно пока, какой расы будут дети.

– Видимо, что-то пошло не так, – покраснела я.

Моя почти свекровь засуетилась.

– Можно ли как-то исправить положение? Быстро вшить вставки?

– Но платье будет смотреться по-другому, – печалились девушки. – Да и времени очень мало.

– Нужно же что-то делать, – нахмурилась мисс Тартар, и помощницы сразу предложили вариант, как можно поправить и замаскировать.

Так как император уже объявил о своей помолвке, то Валенсия теперь будущая императрица.

– С тобой выгодно дружить, – улыбнулась я, когда, чтобы перевести дух, нам всем принесли чай.

Кофе мне запретили. Как теперь жить, не представляю!

– Они долго будут перешивать, – пропустила мимо ушей мою шутку Валенсия. – Прическу придется делать вперед.

– На свадьбах всегда что-то случается, – постаралась успокоить меня Амодея.

– Все будет хорошо, – подтвердила леди Сеймур.

– А вдруг Эдвард не сможет меня украсть?

Этот обычай у змейсов показался мне особенно нелогичным, но традиции есть традиции. Воровать невесту первому палачу империи будут помогать император, судья и следователь по особо опасным делам. Опыта у них не так, скажем, много…

– Мой сын и так справится. Он тренировался весь прошедший месяц, – гордо сказала мать моего жениха.

– И кого это он воровал? – прищурилась я.

– Меня, – со вздохом призналась Амодея.

Я неверяще на нее посмотрела. Они же с лордом не нравятся друг другу. Да и живет она теперь далеко.

– Чего не сделаешь ради подруги, – развела руками женщина.

– А-а-а… Так вот кого мы слышали с Эдуардом. Кажется, лорд Сеймур слишком небрежно брал невесту на руки, был неосмотрителен, когда спускал вас вниз и один раз даже уронил.

– Не думаю, что он специально, – заметила Амодея, хотя весь ее вид говорил, что именно так она и думает.

– Зато мой сын испробовал различные способы и выбрал самый надежный. Только вот я не знаю какой.

Дать моим волнениям выйти из-под контроля не дали: пришли специалисты и увели меня на прическу, макияж и кучу других процедур. Несмотря на то, что встала я рано, кажется, и до ночи со всем не успею. Может, сбежать?

Рассматривая себя в зеркало, в платье, которое все же чудом удалось расширить, с прической, мне казалось, словно это не я, а другой, незнакомый человек. Понравлюсь ли я Эдварду?

– Анна! – послышался голос Валенсии из соседней комнаты.

Повернувшись к двери, я собиралась поспешить на зов, когда мое плечо сжала рука, а вторая закрыла рот. Дернувшись раз, два, я не смогла пошевелиться, будто оказалась в стальных тисках. Позвать на помощь тоже не могла. А потом меня оторвали от пола и потащили к окну.

Не успела я оглянуться, как мы выпрыгнули в него. Мой визг не смогла заглушить даже чешуйчатая рука.

* * *

– Как ты мог?!

Эдвард, невзирая на мое возмущение, нес меня по одному ему известному маршруту.

– Мы же договаривались, – напомнил он.

– Я испугалась. Думала, меня на самом деле похищают.

– Тебя на самом деле похитили, – согласился лорд. – Традиции никогда не возникают просто так. В этот день змейс выкрадывает девушку из ее родного дома и забирает себе. Больше она не принадлежит тому месту, где жила ранее.

– Ох… И все же выпрыгивать из окна – это очень волнительно.

– Твои подруги меня довели. То я держу не так, то я хожу не эдак, то я дышу неправильно. Все, хватит – ты моя, и я тебя получу любым способом.

От таких слов у меня перехватило дыхание.

– Это лучше, чем признание в любви, – выдохнула я.

– Правда? – покосился на меня змейс.

– Нет, – улыбнулась я.

– Какая непостоянная женщина мне досталась, – проворчал жених и опустил меня на ноги.

Осмотревшись, я отметила, что мы в роще, где стоит каменный храм. Его стены украшены резьбой, а вокруг много цветов.

– Как красиво, – выдохнула я, но лорд, не позволив мне отвлекаться, уже меня взял за руку и повел к лестнице, в дверной проем, а потом и внутрь.

А там – море свечей и дорожка к алтарю.

– Надеюсь, он не для жертвоприношений? – вырвалось у меня.

– Ну что ты, конечно, да. Я бы не оскорбил тебя, приведя туда, где стоит подделка, – сказал Эдвард.

Присмотревшись, я увидела в его глазах смешинки. Шутник.

– Сеймур, ты такой романтик, что хочется просто обнять и плакать, – послышался сзади голос дяди.

– Не вздумай лезть ко мне обниматься, – нахмурился змейс, смотря на моего родственника.

– Не будь ты такой ядовитый, я бы подумал, а так… Пойдем, Анна, не будем затягивать церемонию.

Вложив руку в дядину, я пошла с ним по дорожке, мимо свечей, которые освещали все вокруг теплым светом, создавая волшебную атмосферу.

Едва мы достигли алтаря, как дядя положил на него мои руки и сказал:

– Я, Алек Броган, кровный родственник Анны Аркури, передаю ее Эдварду Сеймуру, чтобы тот любил ее и оберегал всю свою жизнь. Таков мой выкуп за племянницу.

Поверх моих рук легли руки жениха, и он ответил:

– Я, Эдвард Сеймур, принимаю цену, которую готов заплатить, чтобы Анна Аркури стала моей женой и спутницей. Равная равному.

Мою ладонь пронзила боль, а алтарь окрасился красным. Лишь пара капель крови упали с наших ладоней.

– В присутствии свидетелей союз заключен, – произнес Эдвард.

– Подтверждаю, – сказал дядя.

Затем муж нежно повернул меня к себе и, склонившись, поцеловал. Так я и стала замужней леди.

Обратно мы переносились порталом. С помощью Зигги моя свекровь выбрала день, когда в столице не шел дождь, и празднество происходило в большом саду родового гнезда Сеймуров. Для нас был поставлен отдельный стол, за которым мы восседали и вкушали яства, а гости преподносили нам подарки.

Сколько потребуется времени, чтобы открыть все, сложно даже представить. Некоторые были настолько тяжелыми и массивными, что стояли здесь с самого начала праздника. Некоторые гости проводили с нами все время, некоторые – появлялись, поздравляли, угощались и покидали свадьбу.

– Ты рада? – тихо спросил Эдвард.

– Да. Ведь мой супруг обещал мне две недели не ходить на работу и отправиться со мной к южным берегам.

– И выполню свое обещание, – нежно коснулся он моих губ.

И мы бы непременно увлеклись, но нас прервали.

– Лорд Эрлой с супругой, – сообщил глашатай, и мы оторвались друг от друга, чтобы принять очередные поздравления.

Подарок новых гостей поставили к горе остальных, но перестарались, и он подвинул какой-то саркофаг, который, не помню уже, кто нам преподнес. Тот накренился и перевернулся. А оттуда выпал труп.

Крик, гам, гости в шоке, родные расстроились, а мой муж окинул профессиональным взглядом тело.

– Дорогой, мы завтра уезжаем, – напомнила я.

– Конечно, милая, – пробормотал змейс.

В это время сзади незаметно подобрался мой дядя, смолчать он не мог.

– Сеймур, вот даже на свадьбе нельзя без этого?

– Ты так говоришь, будто это я его убил, – покосился на родственника лорд.

– Кто знает, кто знает, – загадочно протянул Броган.

– Пока обстоятельства смерти неизвестны, – кивнул Эдвард. – Но это временно. Кто же сделал нам такой подарок?

* * *

Несколько месяцев спустя

За окном постоянно шел снег. Белые хлопья кружились и летели, укрывая землю белой пеленой и создавая настоящее снежное царство. Очень красиво, только вот снег, не переставая, идет уже несколько дней, и есть риск, что скоро мы просто не сможем выйти из дома. А порталами мне пользоваться запретили. Как и многое другое.

Из устрашающей Анны Аркури, о которой шептался весь двор, я превратилась в злобную и ворчащую леди Сеймур. За последние месяцы мой характер сильно ухудшился. У меня рос живот, а вместе с ним и проблемы.

Уже некоторое время я не вижу своих ног, не могу ни за чем нагнуться, спать неудобно, а теперь появилась и бессонница. Уже выяснилось, что дети пойдут в папочку, поэтому пришлось создавать мне особое питание и даже прием слабо действующих ядов.

В общем, жизнь изменилась до неузнаваемости, осталась одна отдушина: я читаю рабочие отчеты следователей для моего мужа. Весьма увлекательно и гораздо лучше любой развлекательной литературы. Того уважаемого гостя, который организовал нам на свадьбе труп, Эдвард нашел, но об этом говорить нельзя – все совершенно секретно. Потом нашел еще одного злодея и еще одного…

С помощником они сработались, и муж был доволен. Полковник тоже ожил, получив новую благородную цель в жизни – ловить душегубов. Все были довольны, кроме меня. Так как беременность не была простой. Моя свекровь с умилением заботилась обо мне и с надеждой посматривала на остальных своих будущих невесток, а те, наблюдая за моими мучениями, что-то не торопились поднимать тему свадьбы.

Зато весной выйдет замуж Валенсия. Пока она учится у вдовствующей императрицы своим обязанностям и делает успехи, а ее жених счастлив рядом с ней, а также рад тому, что нескончаемый поток различных преступлений в последнее время прекратился и все могли выдохнуть спокойно. Конечно, пройдет время и может случиться в нашей жизни новое происшествие, но я верю, что, пока мы здоровы и есть друг у друга, мы со всем справимся.

Вечер – мое любимое время суток, когда муж приходит с работы и мы проводим время вместе. Вот и сейчас он сидел в соседнем кресле и слушал мое недовольное сопение. Спина болела весь вечер, везде все тянуло, кажется, и эту ночь я не буду спать. Супруг, несмотря на это, все равно говорит, что любит, и смотрит с нежностью. Вот это – наилучшее доказательство его чувств. Если я не отвращаю его такой, то это точно любовь.

– Анна, может, пойдем спать или еще посидим? – спросил Эдвард, оторвавшись от отчета лекаря об очередном трупе.

– Да, наверное, пора, – пробормотала я и, выдохнув, попробовала подняться. Руки мужа подхватили, поддерживая.

Но тут что-то пошло не так… По моим ногам потекла вода, а низ словно сковала невидимая сила, не давая разогнуться. Муж с ужасом смотрел на образовывающуюся лужу, потом – на метель за окном. И мы поняли, что это еще одна сложная задачка, которую нам придется решить, как в старые добрые времена.

И это прекрасно!