Текст книги "Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти"

Это был полный провал.

Глава 15

Мисс Анна Аркури

Утром меня разбудило письмо, с которым почтовый посланник в виде летучей мыши долго стучался в окно. Встав с постели и открыв створку, я получила укоризненный взгляд, и записку выплюнули прямо на подоконник, после чего посланник моментально скрылся.

Взяв адресованное мне письмо, я развернула его и прочитала:

«Дорогая мисс Аркури, умоляю навестить меня как можно скорее. Вопрос жизни и смерти!

Валенсия Тартар»

Перед глазами тут же предстал труп невесты императора, и я бросилась к шкафу. Не позавтракав, я построила портал как можно ближе к комнатам мисс Тартар. Быстрым шагом достигла места назначения и буквально влетела в покои.

Девушка была бледна, измучена и сидела с заплаканными глазами. Увидев меня, она зарыдала, протягивая ко мне руки.

– Что такое? Что случилось? Кого-то убили? Отравили? Что-то с императором? Говори скорее!

– Его величество… Он…

– Ну! – взвыла уже я.

– Он сделал мне предложение! – провыла девушка.

Растерянной и переволновавшейся, мне потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ситуацию.

– Это плохо? – нахмурившись, спросила я.

Не она ли мне недавно рассказывала, что влюблена в нашего монарха? Значит, сейчас должна быть счастлива. Так почему же заставила прибежать меня сюда в такой панике?!

– Я ему не ответила, – выдавила девушка между рыданиями.

– Почему? – стараясь сдерживать себя, уточнила я.

– Упала в обморок от шока или от счастья. Сама не знаю, от чего.

– Не страшно. Сходи к нему и скажи, что согласна.

– А если он разочаровался во мне и передумал? Я поставила его в неловкую ситуацию.

Ну, отчасти я была согласна, что его величество ожидал другой реакции, но…

– Не думаю, что его чувства так скоротечны. Прекрати плакать. Представь: он придет тебя навестить, а ты опухшая.

Вот эти мои слова подействовали лучше всего. Валенсия сразу взяла себя в руки и начала деятельность по приведению в порядок внешнего вида. А это было непросто. За время косметических манипуляций вызванных профессионалов я успела позавтракать, сходить порталом за отчетами, рассортировать их в гостиной девушки, разобрать почту и, когда мисс Тартар снова появилась перед моими очами, уже отложила документы.

– Ну вот, сейчас совсем другое дело, – заметила я, хотя Валенсия все еще оставалась бледной.

– Я такая дура, – выдохнула она.

Точнее и не кажешь. Но не говорить же ей.

– Ситуация нестандартная, но его величество придет к тебе еще раз, чтобы получить точный ответ. Поверь мне. Только прошу: в этот раз не оплошай.

– Да, я буду держать себя в руках. Ты правда думаешь, что он придет?

– Не сомневаюсь в этом!

Зная особенность его рода и помня тот измятый листок… Да и не такой мужчина наш император, чтобы отступиться, не доведя дело до конца. Лишь бы история с обмороком не повторилась!

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

В этот раз я нашел императора в зале совещаний. Он сидел за пустым столом и пил… успокоительное. Очень необычный выбор.

– Ты сделал предложение? – высказал я предположение.

– Да. Ужасно получилось. Надо было в детстве не законы учить, а тренироваться делать предложение, – простонал друг, прикрыв лицо руками.

Представив, чем бы тогда все закончилось, я только покачал головой. Наш монарх совсем потерял разум.

– Она тебе отказала? – скептически посмотрел на Эдуарда.

– Она упала в обморок, – уныло ответил он.

Обдумав услышанное, я кашлянул.

– И только попробуй съязвить, что это я так влияю на женщин! – прорычал друг.

Была такая мысль, но сказал я совсем другое:

– Это она от радости.

Посмотрев на меня исподлобья, император застонал.

– Ну почему с женщинами так сложно?

– Анна уверена, что Валенсия к тебе неравнодушна. Может, попробовать еще раз?

– Знаешь, сколько я решался на прошлый? – хмуро спросил Эдуард.

– Тебе не пристало робеть! Ты же император, – приободрил я его.

– Да? – неуверенно переспросил монарх.

– В чем ты сомневаешься? В том, что на тебе корона, или что надо быть решительнее? – уже внимательнее посмотрел на друга я.

А не вызвать ли нам врача? Ну совсем неадекватное поведение.

– Уверен, Анна не преподнесет тебе такой подарок, – буркнул его величество.

– Если даже лишится чувств, я палач империи, мы сдавали нормативы первой помощи и помощи в критических ситуациях. Знаю, как помочь в таких случаях. Приведу в себя и допрошу еще раз.

– Допросишь?

– Спрошу, – поправился я.

– Ты сказал – допросишь, – упрямился друг.

– Тебе показалось, – не пошел на попятное и насмешливо посмотрел на императора.

– Ты совершенно ужасный змейс.

– Который говорит тебе взять себя в руки и поговорить со своей дамой сердца еще раз. Уверен, она жалеет о случившемся и бросится в твои объятия, едва ты появишься.

– Иди-ка ты лучше выводи преступников на чистую воду, это у тебя лучше получается, – мрачно послал меня Эдуард.

Пожав плечами, я повиновался приказу. Тем более, что я собрал всю информацию и проверил свои гипотезы. Может, и правда пора начинать?

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Давно меня не было в мужской тюрьме города, практически забыл эти ностальгические интерьеры. Кстати, это место никогда не меняется, определенная стабильность в жизни. После моей чистки знати многие из них сейчас сидят здесь, в пансионе родного государства. Но сегодня я пришел не к ним.

Заключенного привели довольно быстро. Тот мрачно на меня взглянул и уселся напротив.

– Как ты здесь? Может, нужно что-то передать из вещей?

– Нет, ничего не нужно. Условия вполне терпимые. Кормят только паршиво и яда нет, – вздохнул брат.

– Да, но его не разрешено проносить. Потерпи.

– Не будешь ругаться? – вскинул брови Роберт.

– На счет чего? – удивился я.

– Что я неразумно себя вел.

– Какая мне разница, как ты себя ведешь со своей возлюбленной? – не понял я.

– Ну, я же в итоге попал сюда, – пояснил Роберт, косясь на меня.

– В тюрьме ты оказался из-за моей работы, а не из-за своей любви. Сейчас я веду дело…

Брат громко вздохнул, прерывая меня.

– Что? – удивился я, всматриваясь в него.

– Значит, Морель здесь ни при чем?

– Нет, конечно. Как ты вообще пришел к таким выводам? И еще работаешь следователем. У тебя есть раскрытые дела?

– Не язви. И так плохо.

– Лезть в ваши отношения я не собираюсь, выйдешь отсюда – и разберетесь сами. Но ты своим поведением дал преступнику идею, а точнее – он воспользовался обстоятельствами.

– Посвящать меня ты не будешь?

– Нет. Тайна остается тайной, только если ее знает один человек.

– И как тебя терпит Анна? Идеальная женщина!

Улыбнувшись, я согласился.

– В кой-то веки ты прав. Кстати, что передать маме?

Роберт застонал.

– Она знает?

– Конечно. Об этом писали в газетах. Она очень обеспокоена. И спрашивала, хорошо ли ты питаешься.

Брат кисло на меня посмотрел.

– Плохо, но ей не говори.

– Хорошо, сам пообщаешься. Ты скоро отсюда выйдешь. А пока у тебя есть время подумать, – заметил я, вставая. Время свидания подходило к концу.

– Ты ее увидишь? – спросил Роберт.

Притворяться, что его не понимаю, не стал.

– Увижу.

– Как она там?

– Получила большое наследство, так что думаю, что неплохо. Более детально узнаешь сам.

Вмешиваться в личную жизнь брата я не собирался, мне своей хватает. И, вспомнив об Анне, я улыбнулся. Надо сходить навестить ее, отдохнула – и хватит.

* * *

Мисс Анна Аркури

Из-за треволнений чужих отношений я незаметно для себя успокоилась, и встреча с шефом перестала навевать ужас. Осталось смущение, необходимо было многое переосмыслить, но одно я знала точно: не хочу, чтобы змейс исчез из моей жизни. Что угодно, только не это.

Конечно, надо решить…

Тут мои мысли прервал стук в дверь. Нахмурившись, я направилась открывать. Ну как можно страдать из-за любви в этом бедламе? Ни одной свободной минуты!

– Кто?

– Анна!

Услышав срывающийся голос, я распахнула дверь, и передо мной предстала заплаканная девушка. Посетило чувство дежавю.

Посторонившись, я пригласила:

– Проходи.

Сомери переступила порог, дошла до гостиной и рухнула в кресло, а я пошла делать успокаивающий чай. Когда поток слез закончился, моя гостья немного пришла в себя и согрелась горячим напитком, тогда мы смогли нормально поговорить.

Первое, что она спросила, было:

– Ты сказала Роберту, что я девственница?

– Да.

Не было смысла отрицать. Я разгласила довольно личную информацию и сейчас заслуживаю порицания и гнева, но Морель сидела, прикрыв глаза, и молчала.

Откашлявшись, я сказала:

– Прости.

– Сначала я на тебя дико злилась, но потом почувствовала облегчение. Наконец эта история вышла наружу и не я в этом виновата. Очень мелочно.

– Ты излишне самокритична, – заметила я. – Многим людям свойственно проявлять слабость. Что у вас там случилось, расскажешь?

– Почему нет? Это не секрет. Мы с Робертом познакомились, когда он учился в академии, а я была совсем юной девушкой. Мы дружили, потом понравились друг другу, вспыхнули чувства. В день моего совершеннолетия он сделал мне предложение. Но роман наш был тайным: мой отец занимал высокое положение и не любил змейсов. Его зять им быть не мог. Да еще третий сын. Он узнал, был скандал.

– Классическая история…

– У отца имелись связи, и он обещал сломать карьеру Роберта, меня же увез из столицы на то время. Это не могло стать решением даже при том, что я от него зависела, не получив профессии, а Роберт еще учился. Отец был умным и хорошо все просчитывал. Какой у него характер, до конца я тогда не представляла. Использовав сильную иллюзию, он поддельную меня отправил в руки моего якобы жениха, будто между нами была близость и чтобы это увидел Роберт.

– Ты могла бы объяснить…

– Тогда я отсутствовала в столице, я написала ему письмо и все рассказала, а в ответ получила сухое пожелание счастья. У меня было два любимых мужчины: отец и Роберт. Один исковеркал мне душу в угоду своих амбиций, а другой предал недоверием. Он же должен был понимать, что нас попытаются разлучить, и все равно с такой легкостью обманулся.

Мне сложно поверить, что все произошло именно так, но Марель незачем лукавить.

– Что было потом.

– Я поставила отца перед фактом, что замуж не выйду, а если он будет настаивать – отправлюсь к императору. Я знала некоторые его секреты, и он не стал давить. Отправил в дальнее имение, думал, образумлюсь. А я сбежала и поступила в академию магии. Броган меня защитил. Твой дядя великий человек.

– Точно, – с нежностью сказала я, понимая, как мне повезло с родственниками.

– С того времени мы с отцом так и не стали близки. И все равно мне грустно, что он умер. Вы поймаете убийцу.

– Да, и довольно скоро. А что ты собираешься делать с Робертом?

– А что с ним? – встрепенулась Морель. – Неужели его осудят? Не он убивал!

По ее переживаниям я поняла: хоть и прошло время, но не чувства.

– Нет, он скоро выйдет. Что ты будешь делать, когда он придет к тебе?

– Пока он искал только отца, и скандал у них был фееричный. Но почему ты решила, что речь шла обо мне? – удивленно посмотрела девушка.

– Есть у меня такие основания думать, поверь мне.

– Если Роберт ко мне придет, прогоню его, – поджала губы девушка. – Предатель.

– Мой брат сильно расстроится, а ваш план вряд ли сработает, – послышался голос Эдварда.

Я вздрогнула и посмотрела на дверь гостиной. Через дверь начальник не входил – значит, воспользовался чьими-то услугами. Опустив глаза, я стала внимательно рассматривать свои руки.

– Это мы еще посмотрим, – насупилась девушка.

– Неразумный максимализм. Вы вроде вышли из того возраста, когда он простителен.

Сомери покраснела, зло смотря на мужчину.

– Почему? – задала я вместо нее вопрос, который напрашивался.

– Потому что Морель является наследницей большого состояния и некоторых важных земель. Плюс у ее отца остались незавершенные дала, которые нужно решить. Пока это все заморожено следствием, но скоро расследование завершится и налетят коршуны, жаждущие крови и легкой наживы. Вот тогда вы заговорите иначе.

– Что вы предлагаете?

– Когда Роберт сделает предложение – соглашайтесь.

– Что?! – задохнулась девушка, но змейс остановил ее взмахом руки.

– Вы спросили – я ответил. Вам все равно придется в самое короткое время выйти замуж, и с супругом может не повезти. А мой брат вас любит. Разве не это важно для девушки?

Последний вопрос был адресован уже мне.

– На что вы намекаете? – покраснела я, вставая.

– О том, что нам нужно поговорить о наших отношениях. Я вам дал день, на большее не рассчитывайте.

– Мы тут не одни, – прошипела я.

– Не переживай, скоро Сомери войдет в нашу семью, так что здесь все свои, – съязвил Эдвард.

– Кхм… Мне лучше вас оставить, – вклинилась Морель, ошарашенная тем, что здесь услышала.

М-да, непростые у девушки дни. Молча открыв ей портал на центральную улицу города, я не сводила с шефа взгляда.

– Вы совершенно невыносимы, – гневалась я.

– А вы невероятно переменчивы, – не уступал мне шеф.

– Что?!

– То я вам нравлюсь, то вы не хотите меня видеть.

Отрицать симпатию смысла не было, все и так понятно. Но и признаваться первой я не хочу.

– Прекратите меня отталкивать и выходите на работу. У вас есть прямые обязанности.

– Заботиться о вас? – ехидно спросила я.

– Да! Между прочим, я хочу чаю.

Вскинув голову, я с самым независимым видом отправилась делать этому тирану то, что он просил. А еще яду накапаю, и побольше!

* * *

Мисс Валенсия Тартар

Время тянулось мучительно медленно, каждая секунда – словно вечность, каждая минута, казалось, не закончится никогда. Вот зашло солнце, но он так и не пришел. Что теперь делать? Может, отправиться к нему самой? Пристойно ли это?

В дверь раздался стук, заставив меня вздрогнуть, и, не дожидаясь ответа, вошла моя служанка. С недавних пор в ее присутствии я не могла расслабиться. Девушка это заметила и сбросила личину. Исполняла свою роль только при посторонних. Как сейчас.

– Леди, с кухни принесли ужин, все проверили на яды. Вносить?

– Да, наверное.

Нужно заставить себя поесть, ведь я строю планы, как отправиться к императору. Силы понадобятся.

Пропустив прислужницу, моя личная горничная удалилась и повернула ключ в замке. Я удивленно посмотрела на дверь. Потом – на прислужницу с подносом. Она поставила его передо мной, вдруг появилось мерцание – и вот я вижу его величество.

Вскочив, я сразу склонила голову, мужчина поморщился. Странная реакция, чего это он?

– Добрый вечер. Мне сказали, днем вы плохо себя чувствовали?

Прозвучал вопрос нехорошо, будто мужчина виноват в этом. Плакала я из-за него, но ошибок наделала сама.

– Со мной все хорошо, – посмотрела прямо на правителя.

Тот вздохнул и сказал:

– Я пришел поговорить о том, что случилось вчера.

Сглотнув, я кивнула. Его величество опустился на кушетку напротив, я вернулась в свое кресло, настороженно взирая на посетителя.

– Валенсия Тартар, я хочу повторить свой вопрос. Вы согласны стать моей женой?

– Согласна, – уверенно кинула я.

Повторного шока не случилось, обморока – тоже. Думаю, этому были рады и я, и император. Глаза мужчины радостно блеснули, что согрело мое сердце.

– Я хотел бы кое-что рассказать. Возможно, вы передумаете, и я никоим образом вас не накажу за это. Но… вы должны знать, что род, в который я предложил вам войти, непростой. Много веков назад его прокляла ведьма, и с тех пор каждый первый мужчина нового поколения обречен любить лишь одну женщину. И мы не всегда выбираем тех, к кому испытываем это чувство. Вы понимаете, что если согласитесь на мое предложение, то ваш сын попадет под это проклятие? И его судьба может сложиться по-разному?

– Понимаю, – уверенно кивнула я.

– Император не всегда выбирает, на ком ему жениться. Так произошло с моим отцом: он любил одну женщину, а женился на другой. При том, что был верен первой. Она ради любимого мужчины согласилась терпеть законную жену, моя мать ради своей страны проглотила то, что женой на самом деле была не она. Думаю, вы знаете эту историю.

Я воспитывалась при дворе, как может быть иначе?

– Знаю и все равно не изменю решения.

– Почему? – спросил его величество.

– Потому что я люблю вас.

Улыбнувшись, император встал и направился ко мне.

Глава 16

Мисс Анна Аркури

Очередное утро, но в этот раз неторопливое, размеренное и ленивое. Необходимо сделать некоторые организационные моменты в офисе у шефа. Сдать отчеты, посетить других палачей, дела некоторых наших следователей пересекались с их. В общем, прекрасная рутинная работа. День не обещал никаких потрясений и треволнений. Такого давно не было.

На столе лежали почта, газета и письмо от Валенсии, на этот раз доставленное более приемлемым методом, через посыльного. Сначала развернула письмо и улыбнулась. Хорошая новость. Довольно завуалированными словами девушка дала понять, что у нее все наладилось. Значит, все хорошо и у его величества.

Налив себе кофе и разогрев вчерашнюю выпечку, я села читать прессу. Не всегда хватает на это времени, а тут хороший шанс почувствовать себя, как все. Взглянула на первую страницу и подавилась, забрызгав кофе белую скатерть. Пока прокашлялась, пока попила воды, пока смахнула коричневые капли с газеты, шок немного прошел.

Снова бросила взгляд на издание и прочитала заголовок на передовице.

«Лорд Эдвард Сеймур объявил о помолвке со своей помощницей мисс Анной Аркури.»

Что уж говорить, мне было не до шуток, и я принялась вспоминать: когда это Эдвард сделал мне предложение и я на него согласилась? Но ничего такого упорно не находилось. Вчера мы только пришли к соглашению, что у нас все хорошо и я выхожу на работу!

Нахмурившись, я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, доела завтрак и отправила змейсу записку с вопросом о его местонахождении. Рутинные дела подождут – я пошла устраивать скандал. Помощница такого права не имеет, но… Невеста я или кто? Сегодня мы все выясним, я выведу этого интригана на чистую воду!

Когда прибыла во дворец, он бурлил. Люди кругом смотрели на меня и шептались, я знала почему и злилась еще сильнее. По дороге мне встретилась вдовствующая императрица со своей свитой и, остановившись, улыбнулась мне. Я тут же склонилась в поклоне, мысленно молясь, чтобы она ничего не спросила.

– Доброе утро, мисс Аркури. Вас можно поздравить?

Пока утром собиралась, в голову пришла мысль, что шеф затеял это ради расследования, как всегда не посоветовавшись со мной. Вот что ответить?

– Да, – протянула я, натянуто улыбнувшись.

– Ну что вы, не смущайтесь. Это большая радость для каждой девушки – встретить свою половинку. Надо обязательно прислать вам подарок. Вы много сделали для империи.

Не зная, что сказать, я просто склонилась в поклоне, признательная за доброту ее величества.

– И спасибо вам за информацию во время нашего последнего разговора. Изучив ее, я успокоилась.

– Рада, что ваше величество одобрила то, что я сказала, – вот сейчас я улыбнулась искренне, зная, что теперь сердце этой женщины спокойно.

Благосклонно похлопав меня по плечу, императрица отправилась дальше, а я ускорила шаг, стремясь найти Эдварда и наконец узнать, что происходит. Когда ворвалась в тренировочный зал, где змейс в боевой форме проходил тренировку, застыла, завороженно на него смотря. Благо мы здесь были одни, а то бы я представляла для всех то еще зрелище.

Присев на стул за ограждением, стала ждать, когда начальник закончит. Змейсам запрещено оборачиваться без нужды, и поддерживать свои навыки они могут лишь таким способом. Наблюдая за плавными движениями, я поражалась – ну какой же он красивый!

Когда шеф подошел ко мне с полотенцем в руках, я была полна мрачной решимости провести с ним самый серьезный разговор. Так больше продолжаться не может.

– Видела новость? – уточнил лорд, проявив чудеса догадливости.

– Да. Ты что-то хочешь мне сказать? – начала я допрос.

– А должен? – приподнял брови шеф.

– Да. Кто дал объявление в газету? Это не желтая пресса, а уважаемое издание.

– Информацию им отправил я, – подтвердил мои подозрения начальник.

– Зачем?

– Рано или поздно об этом надо было объявить, – пожал плечами мужчина.

– Почему это? – запуталась я.

– Будет свадьба – все и так узнают.

– Но мы не обручены, – сообщила змейсу, думая: а в своем ли он уме?

– Ты моя невеста. Ты согласилась на помолвку со мной. Сначала я не объявлял о ней, так как ты все еще моя помощница, но император попросил для общего дела обнародовать новость.

– Когда это я согласилась? – изумилась я такому поклепу.

– Когда приняла мое кольцо, – кивнул шеф мне на руку.

Взглянув на перстень с гербом, я нахмурилась.

– Это же для защиты?

– И для нее тоже, но этот перстень – фамильный артефакт. Его дарят избранницам при заключении помолвки, спрашивая, принимают ли они кольцо. Ты согласилась.

– На защиту, – поправила я.

– Конечно, артефакт бережет невесту главы рода, – снова пожал плечами змейс.

А я чувствовала, что сейчас руки на него наложу!

– Как только мы закончим все дела во дворце, я тебя обязательно уволю, – «порадовал» начальник.

– Вот еще! Сама уйду! Нет моих сил больше служить такому хитроумному интригану!

– Верно, меня можно только любить, – поддакнул мужчина. – Между прочим, после того, что между нами было, ты не можешь отказаться от меня. Ты должна поступить, как честная девушка.

– И как это? – съязвила я.

– Выйти за меня замуж.

– Недостаточно аргументов, чтобы я склонилась к такому решению, – проворчала я. – Ты плохо со мной обращаешься.

– Нагло врешь. Я ценю тебя и берегу, как лучшую драгоценность, – и склонившись к моему уху, добавил: – Ты же знаешь, что близость между мужчиной и женщиной может иметь последствия?

Я знала. В этот момент даже поняла какие.

– Потеря работы и близнецы. Этот шарлатан оказался прав! – застонала я, откидываясь на стуле.

– Ты же не собираешься падать в обморок? – с сомнением посмотрел на меня шеф.

– Не дождешься!

– И что там насчет близнецов?

– Спроси у своего кузена, – буркнула я.

– Он никогда не ошибается, – заметил змейс, по его лицу расползлась широкая улыбка.

– Ты так говоришь, будто точно будешь их отцом. А что, если я выйду за другого? – прищурившись, спросила я.

На меня посмотрели с жалостью.

– Кто возьмет замуж мою невесту? Все знают, какие будут для них последствия.

С ответом на этот вопрос я не нашлась. Зато у меня были другие аргументы.

– Ты говорил мне, что я тебе не подхожу! С самого начала уверил, что не будешь покушаться на мою честь.

– Это случилось из-за того, что ты меня обманула. Кто скрыл тот несчастный случай?

– Какой? – удивилась я.

– Когда попала под лошадь.

– При чем тут он? – я ничего не понимала.

– Ты не знаешь, как змейсы выбирают себе пару. Открыть тебе секрет? – вкрадчиво начал шеф.

– Я уже стала достойной? – съязвила я, так как разговор шел не по плану.

– Да, потому что теперь ты моя невеста.

– Я…

– Змейсы могут жениться только на тех женщинах, к которым могут прикасаться. То есть это те, которые принадлежат к моему виду, или те, кто пережил поцелуй смерти.

– Поцелуй смерти?

– Клиническая смерть. Тогда мы можем прикоснуться к другим расам, влюбиться, – тихо ответил змейс и нежно коснулся моей щеки.

Его внешность стала прежней, при этом он был лишь в тренировочных брюках и легкой рубашке. Не покраснеть было невозможно, и румянец окрасил мои щеки.

– Неужели я тебе безразличен?

– Что?.. – пролепетала я.

Лорд поднял меня со стула и склонился ближе.

– Я люблю тебя. Ты не можешь меня оставить.

– Не могу? – пробормотала, смотря на него.

– Нет. И будешь со мной рядом как супруга, да?

– Да…

Губы змейса были практически у моих, и я не могла возмущаться или сконцентрироваться на чем-либо другом.

– Вот и хорошо, – шепнул мужчина, обнял меня и поцеловал.

* * *

Обычно я хорошо контролировала свою жизнь, и так было до тех пор, пока в ней не появился мой начальник – лорд Эдвард Сеймур. После того, как наши секреты друг перед другом раскрылись, змейс стал еще более хитер и неожиданно напорист. Все получается так, как ему надо. Не то чтобы я была против сложившихся обстоятельств – напротив, они были словно ожившая мечта. Но я совершенно не могла противостоять этому мужчине, как же тогда собираюсь с ним жить?

Немного подумав, я попросила у шефа очередной отгул и отправилась к более опытному человеку за советом. К тому же немного солнца и тепла пойдет мне только на пользу.

Адрес, указанный в письме подруги, привел меня на залитую светом улицу, вдоль которой выстроились дома с чудесными палисадниками. Они будто соревновались, где какие цветы красивее и разнообразнее. Яркие оттенки пестрели в изобилии, я даже едва не пропустила нужный мне номер дома.

Отворив калитку, я прошла по дворику и постучала в дверь. Мне открыл дворецкий, как и год назад, когда в столице я пришла к ним снимать жилье.

– Мисс! Как я рад вас видеть! Пришли навестить госпожу? Она ведь родила, мальчика и девочку. Такие хорошенькие. Пойдемте, я вас провожу!

Он провел меня через светлый и наполненный красками дом, так разительно отличающийся от того, который был в столице, и мы вышли на заднюю веранду, где сидели Амодея со своим мужем, а их дети лежали рядом в люльках.

Увидев меня, женщина радостно улыбнулась, как и ее муж. Хорошо, когда ты желанный гость. Кивнув мне, супруг Амодеи удалился, унеся детей, чтобы мы своим разговором их не разбудили.

– Анна, как я рада тебя видеть. Могу поздравить тебя с помолвкой?

– Кажется, да, – ответила я.

Слуги уже спешили к нам, неся прохладительные напитки и закуски.

– Ты не уверена? – рассмеялась подруга.

– То, что я выйду за него замуж, Эдвард поставил меня перед фактом, но я счастлива, несмотря на его несколько деспотичный характер.

– У тебя тоже есть внутренний стержень, и если ты спустила ему такое – значит, сама того хочешь. Просто все происходит слишком быстро и опыта у тебя маловато, поэтому упрямишься. Но это пройдет.

– Подхожу ли я ему?

Вот он, мой самый большой страх.

– Какая разница, если вы любите друг друга? Даже общество поощряет ваш союз. Попробуй меньше думать и больше поддаваться порывам, – улыбнулась женщина и разлила нам напитки.

Они оказались прохладными и ароматными, а спелые южные фрукты, поданные к ним, манили попробовать их. Поэтому некоторое время мы просто вкушали пищу, любуясь природой.

– Кстати, ты рассказала ему о вашей первой близости? – спросила Амодея.

– Он все помнил. Это я забыла, что змейсы – исключения из правил. И все это время молчал! – пожаловалась я на коварного шефа.

– Как бы я к нему ни относилась, а не могу не признать – он очень умный мужчина, – задумчиво заметила хозяйка дома.

Все на его стороне!

– Вы придете на свадьбу?

– Лорд Сеймур не против? – иронично спросила подруга.

– Не будет, – ответила я.

Эдвард не станет запрещать, если что-то для меня будет важным.

– Когда увольняешься? Для тебя это станет потерей?

– Нет. Я трезво оцениваю ситуацию и не могу попросить изменить для меня правила. Да и лучше я буду ему женой, чем помощницей. Раз так сложилась судьба – я не стану противиться. К тому же это не помешает мне обсуждать с супругом какие-либо дела. Чисто гипотетически, конечно.

Амодея рассмеялась.

– Вы со своим женихом стоите друг друга. Просто идеальная пара.

– А как дела у вас? Все хорошо? Я отправляла поздравления.

– И приличную сумму денег, – нахмурилась подруга.

– Дарить друзьям подарки очень приятно, – улыбнулась я. – Вы собираетесь остаться здесь?

– Да. Муж переносит свою контору в эти места, но дом продавать не будем. Может пригодиться нашим детям, когда они повзрослеют.

– Как всегда – разумная Амодея.

Мы еще долго болтали, а потом я отправилась к морю погулять. И чувствовала, как меня отпускает дикое напряжение, которое скопилось за последнее время. Нет сомнений, я влюблена в Эдварда и рада, что все сложилось именно так…

Но не оставлять же неотомщенными его самоуверенные поступки?

Не-ет… Это никак нельзя!

* * *

– Как отдохнула? – поинтересовался начальник.

Мы сидели в общей гостиной и ждали появление участниц отбора. Сегодня будет важное сообщение для девушек. Просто я не понимаю, почему при этом должны присутствовать мы? Что еще придется делать, работая помощником первого палача?

– Хорошо. Это был прекрасный визит. Там тепло, не идут постоянно дожди.

– Амодея отговаривала тебя от брака со мной? – покосился на меня змейс.

– Наоборот, сказала, что мы идеальная пара, – постаралась я сдержать улыбку.

– Это заставляет беспокоиться, – прищурился мужчина, смотря на меня. Протянув руку, он заправил прядь волос мне за ухо.

– Прекрати, – смутилась я. У меня не было опыта близких отношений с мужчиной, и для меня все в новинку. – Лучше расскажи, почему выбор пары змейсами – это такая большая тайна?

– Потому что иначе у нас будет море самоубийств.

– Что? – поразилась я.

– Многие из нашей расы – люди состоятельные и влиятельные. Мы женимся почти всегда, если влюбляемся. Редко браки заключаются вынужденно, когда надежда найти половинку потеряна. В таких браках мало детей и пара умирает быстрее змейса.

– Намекаешь на то, что будет много желающих выйти за вас? – догадалась я.

– История нам говорит, что очень много желающих. Но чтобы мы могли к девушкам прикоснуться, они совершали самоубийство, надеясь, что их вернут к жизни. Но шансов мало. Ты не представляешь, в какой опасности была тогда, во время несчастного случая.

Никогда не задумывалась об этом серьезно. «Обошлось, и ладно» – так я решила тогда. Но могло и не обойтись…

– А бывали случаи, когда девушке змейс отвечал взаимностью и она так же шла на подобный поступок. Страшный удар – узнать, что она погибла из-за тебя. Многие не переносили подобного. Мы любим глубже, чем люди. И предотвратить нельзя: не будешь же неотлучно следить за человеком?

– Да. Это почти невозможно, – тихо согласилась я.

– Когда потери в семьях и в империи в целом стали ощутимы, а численность змейсов опасно сократилась (многие уходили вслед за любимыми), был издан закон, который магической клятвой запрещает разглашать подобную информацию. Учебники были исправлены, факты подкорректированы.

– Очень грустная и где-то даже страшная история, – заметила я. – Мне тоже придется дать клятву?

– Да, перед свадьбой. Обычно именно после нее делятся этими сведениями. Но я рассказал сейчас, так как доверяю тебе.

С улыбкой посмотрев на моего змейса, я тихо сказала:

– Именно в такие моменты я понимаю, почему так сильно люблю тебя.

Неудачный момент я выбрала для признания. Глаза мужчины вспыхнули, и только он подался ко мне, как двери в гостиную раскрылись и вошел Марой, вместе с оставшимися претендентками. Эдвард отстранился от меня, но не быстро. Будто все в порядке вещей, ведь я его невеста.

Секретарь его величества кашлянул и сообщил:

– Мы пришли! Девушки, прошу вас, рассаживайтесь.

Здесь были Валенсия Тартар, Виктория Милт, Аманда Грасс, Эльвира Этевора и Кара Лавели. Почти все девушки напряжены и нервничали. Спокойной оставалась только Валенсия, так как знала, зачем здесь всех собрали.