Текст книги "Служить нельзя, любить! Поцелуй смерти"

Глава 7

– Я не могу!

– Анна!

– Я участница отбора. Знаете, какой у меня график? Как можно при этом расследовать преступление?

– Снова вредничаете.

Мы шли по Вкусному переулку, здесь располагались лучшие рестораны города, где готовились необыкновенные яства. Но вкуснее всего было во дворце, а я голодаю. Где справедливость?

– У вас уже богатейший опыт в подобной работе. Неужели не справитесь?

– Не тогда, когда я набожна, радею за мир во всем мире и у меня мысли только о котлетах, – ворчала я.

Шеф уговаривал меня активно участвовать в расследовании. Как? Я ведь нахожусь в отборе!

– Давайте я вас покормлю. В лучшем ресторане, и закажем все, что пожелаете?

– Правда? – заподозрила я неладное в такой щедрости.

– Да. Вон, видите, недалеко прекрасное заведение? Там изумительная кухня. Снова скажете, что я неприлично себя веду? Что о нас пойдут слухи?

– Ну что вы! Сегодня давайте отринем приличия, – поспешила заметить я и облизнулась, смотря на вывеску ресторана. – Тем более все, что можно, о нас уже сказали.

– Анна, я начинаю вас бояться.

– Не стоит. Не съем. Вы ядовиты.

– Действительно, как я мог забыть, – пробормотал змейс. – А что про нас говорят?

– Что у нас скоро свадьба, – вскользь сказала я, когда мы вошли в гастрономическое заведение.

Прекрасно! Уютная атмосфера и умопомрачительные запахи.

– А когда она у нас, поточнее? – продолжил расспросы лорд.

– Летом, кажется, – ответила, засматриваясь на тарелки других посетителей.

– Ну летом, так летом. Пойдемте за столик, пока вы не начали кидаться на окружающих с целью отобрать у них еду.

– Красота требует жертв. Разве не так говорят?

– Чувство меры тоже должно присутствовать, – заметил змейс, располагаясь напротив меня за столиком.

Подавальщица, косясь на нас с любопытством, предложила меню. Несомненно, она узнала тех, кто перед ней, но старалась не подать виду. В заведении такого класса это входит в ее обязанности. Чтобы побыстрее остаться одним, шеф быстро сделал заказ за нас двоих и снова перешел к уговорам.

– Давай тебя убьем.

Услышав такое, я едва не подавилась водой.

– Это будет уже вторая смерть и серьезное основание начать более жесткое расследование. Анна Ромейн перестанет существовать, а ты сможешь выполнять свои прямые обязанности и есть сколько захочешь. А также будешь рядом со мной, – продолжил рассуждать шеф.

Последнее заставило мое сердце трепетать даже больше, чем различные яства. Я ужасно скучала по своему начальнику и ничего не могла с этим поделать.

– Убедительный довод, – вдумчиво кивнула я. – Но как это организовать?

– Ничего сложного с моими возможностями и поддержкой его величества. Основную свою миссию ты выполнила: помогла императору определиться.

– Знать бы еще как.

– Это не имеет значение. Главное – вывести убийцу на чистую воду и понять его мотивы.

– Ты уже знаешь, кто это?

– Предполагаю. Потребуется несколько провокаций, чтобы убедиться окончательно. Кстати, предпринять решительные действия по твоем умерщвлению мы не можем до весеннего бала-маскарада.

– Невестам разрешат пойти? – удивилась я. – Это довольно вольное мероприятие. Все носят маски и там бывают очень откровенные моменты.

Я еще ни разу не была на маскараде. Это новый опыт.

– За участницами присмотрят. Они должны это понимать.

– Нужно, чтобы я передала им эту информацию?

– Да. На балу император собирается пообщаться со всеми претендентками на место его супруги, составить собственное мнение, прежде чем потом, без масок, встретиться с девушками. Меры предосторожности обеспечат. Смерть еще одной леди будет очень некстати.

Иногда шеф с такой легкостью говорил о трагедиях, что меня оторопь брала. Это для него работа, и то, что он многое повидал, добавило лорду циничности. Но все же… Это жизни невинных людей.

– Мне придумали какой-то определенный образ?

– Нет, дамам позволят выбрать наряды самостоятельно. Его величество в любом случае узнает кто из вас кто. Но после этого мероприятия мы перейдем к решительным действиям.

* * *

Когда я снова надела личину и вернулась во дворец, около апартаментов меня уже встречали оставшиеся девушки. Все выглядели бледными, нервными и уставшими. Этот отбор не шел им на пользу. А еще среди них я не увидела Мирамиры Соти.

– Что случилось? У нас новый труп?

– Соти переселили от нас. Она скрыла некоторые свои заболевания и незаконно попала на отбор. Теперь думают, что с ней делать, – сообщила мне Лавели.

Мои подозрения подтвердились, а претенденток становилось все меньше и меньше. Окинув взглядом тех, что остались, я задумчиво пробормотала:

– Всего пятеро. Мало?

Девушки отступили от меня на шаг.

– У меня есть новости, пойдемте, – поманила я их в свою гостиную.

Гостьи поежились: недавно здесь произошло убийство, но все равно вошли.

– Нас приглашают на весенний бал, – объявила я не затягивая.

У присутствующих аж рот от удивления открылся.

– Шутите? – выдохнула Этевора.

– Нет. Официального приглашения, разумеется, не будет, и уйдем мы раньше… возможных кульминаций вечера, но присутствовать в начале обязаны. Наряды выбираем по своему вкусу. Марой завтра все объяснит. До самого мероприятия неделя, но пошить платья успеют, не сомневайтесь.

– Невероятно, такая возможность, – пробормотала Виктория Милт. – Не все мужья разрешают посещать этот бал даже после свадьбы.

– Ну, император с императрицей всегда там присутствуют, хотя бы в начале, – усмехнулась Этевора. – Та, кто выйдет за его величество, не раз увидит этот маскарад.

Она не произнесла вслух, что выбор монарха падет именно на нее, но это можно было прочитать между строк. Девушки враждебно посмотрели на Эльвиру. Действительно ли так случится? Государь слышал ее последнюю вспышку. Не оттолкнет ли его подобное?

Впрочем, что я знаю о вкусах его величества? Да и отец Эльвиры очень влиятелен. Хотя, тут у всех родственники со связями.

– Нельзя отказаться? – спросила Валенсия.

– Нет, – разрушила я ее надежды.

– Не хочешь идти? – выразила удивление всех Грасс.

– Боюсь. Там всегда много народу. Что, если?..

Девушки переглянулись.

– Сейчас нам обеспечивают повышенную защиту, – успокоила я их. – Будут применены артефакты. Все пройдет нормально.

По крайней мере я на это надеялась.

* * *

Оставшееся время до маскарада мы все так же ходили по благотворительным мероприятиям, которые организовывала империя, улыбались и старались быть полезными. Когда девушки возвращались во дворец, то начиналась подготовительная суета. Все с нетерпением ждали бала, словно дети – зимних праздников. Всем было интересно там побывать.

Я же не испытывала столь бурных восторгов. Под личиной Анны Ромейн я не могла быть подле шефа и скучала. И вместо времени, проведенного рядом со змейсом, ко мне приходили девушки то спросить совета, то просто поговорить. Я чувствовала себя дуэньей, а не одной из участниц. Поняв, что я не претендую на титул императрицы, меня больше не рассматривали как соперницу и ходили просто поболтать. Даже Этевора. Я единственная, кто соглашался с ней общаться.

Идя вечером перед балом к его величеству, я была на грани. Секретарь впустил меня в кабинет, где Эдуард с Сеймуром о чем-то жарко спорили, но, увидев меня, мужчины резко замолчали.

– Что-то случилось? – удивленно спросил змейс, а я даже не поприветствовала императора.

– Убей меня немедленно, – попросила начальника.

– Что? – опешил его величество.

– Они тебя обижают? – обеспокоился шеф.

– Претендентки сводят меня с ума! Это невыносимо. Операция по добыче информации провалена. Они меня не раскрыли, но считают шпионом. Кто мне в чем признается? К тому же, я совсем не выполняю функции твоего помощника, – пожаловалась я.

Эдвард подошел и, прикоснувшись, нежно погладил мою щеку. Я замерла, в удивлении и смущении смотря на него.

– У тебя грязь на лице, – пояснил мужчина.

Император в это время беззвучно смеялся, и мне стало стыдно. Вот же неряха! Я встала и подошла к одной из зеркальных поверхностей кабинета, проверить, все ли в порядке. Поправила прическу, осмотрела лицо.

– Анна, потерпеть осталось совсем немного, – попробовал успокоить начальник. – Я тоже скучаю по тебе.

– У нас с Эдвардом есть отличный план, – поведал его величество.

– Который мне, конечно же, не расскажут? – уточнила я.

– Сообщу во всех подробностях, но после бала.

Повернулась и, прищурившись, посмотрела на начальника.

– Обещаю, – вскинул он руки в защитном жесте. – Ты уже выбрала платье?

– Да, я буду белой вестницей.

– Мифический персонаж, который приносит сюрпризы? – удивился император. – Необычный выбор.

– Почему бы и нет. Знать носит только черное, кто не может себе это позволить – просто темные или яркие оттенки. Но белый тоже красив.

– Невесты змейсов выходят замуж в белом, это традиция, – обронил шеф. – Я бы хотел посмотреть на тебя в таком наряде.

Замерев, я посмотрела на него.

– В свадебном платье? – настороженно уточнила я.

– В белом наряде, – поправил змейс.

А император снова смеялся. Мне нужно перестать воспринимать все буквально!

– Значит, встретимся на балу, – подвел итог Сеймур. – А потом убьем тебя.

Выходя из кабинета его величества, мы в приемной столкнулись с моим дядей и по совместительству деканом академии, в которой я училась. Он и еще пятеро магов ожидали своей очереди. Дядя обернулся, скользнул по змейсу равнодушным взглядом и улыбнулся мне.

– Анна, добрый вечер. Как твои дела?

– Добрый. Неплохо, – пробормотала я. – У вас новые студенты?

Некоторое время назад общественность узнала, что мисс Анна Аркури – племянница господина Брогана. Он все-таки добился своего, обнародовав наше родство. Помог и император. Теперь мы могли общаться более свободно, чем раньше.

– Да, его величество был так добр, что поручил мне столь важное дело, – с каменным лицом поведал мужчина. – Он обмолвился, что принял решение по рекомендации. Знаешь, кто мой доброжелатель?

– Ну… Э-э… Мой дядя такой замечательный человек, что многие могли так поступить, – увильнула от ответа я.

Броган бросил острый взгляд на змейса. Неужели догадался? Шеф ответил недобрым прищуром.

– Мисс Аркури, нам пора. Важное поручение императора не требует отлагательств.

– Конечно, – поспешила согласится я и уже дяде: – Когда завершится очередное дело, мы должны пообедать вместе.

– Непременно, – улыбнулся мне родственник, и мы со змейсом ушли.

Спиной я чувствовала пристальный взгляд и молилась богам, чтобы Броган не догадался о моих отношениях с Сеймуром. То есть то, что было, но чего сейчас нет. Вернее, что случилось, но не повторилось.

Тяжело вздохнула: я совершенно запуталась во всем этом. И как теперь распутать?

* * *

Лорд Алек Броган

Смотря вслед племяннице и ядовитому гаду, я не мог понять, что меня смущает. То, что они близки, было ясно каждому. Но вот насколько? По долгу службы я знал секрет – критерий, по которому змейсы выбирали себе спутниц жизни, и Анна не подходила ему. Или же я ошибался?

– Вас что-то беспокоит, учитель?

Мысленно поморщившись на это обращение, я тяжело вздохнул. Навязал мне император этих практикантов. К тому же среди четверых мужчин имеется одна девушка, которую с трудом уговорили сменить мужской костюм на некое подобие платья. Ну не принято у нас женщине ходить в штанах. Вот уедет домой – там все, что пожелает. А пока за них отвечаю я…

– Да, хочется узнать: в каких отношениях эти двое?

– Что тут гадать? Их ауры очень яркие и говорят о сильных чувствах друг к другу, и о близости, – пожала плечами девушка.

Дар этой ученицы многогранен и может многое сказать о человеке, стоит ей взглянуть на него. Значит, все-таки чувства. Хорошо, что взаимные, может, он ее пожалеет.

– Это я и так знаю. Они очень важны друг для друга.

– И это тоже. Но я имела в виду, что они – двое влюбленных любовников.

Не веря в то, что услышал, я медленно повернулся к Айсидоре. Значит, Анна подходит змейсу, раз она жива. Стоп! Как этот гад позволил себе покуситься на мою племянницу? Как он мог подвергнуть ее жизнь опасности?!

Я разорву его на куски!

– Господин Броган, его величество ожидает вас, – сообщил мне секретарь.

Я выдохнул и на негнущихся ногах, с пеленой ярости перед глазами отправился к императору. Сейчас не время кидаться на лорда с кулаками. Надо подождать, а потом…

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Когда мне доложили, что ко мне пришел Броган, я уже знал почему. Сложно предположить, как он понял, но других причин наших контактов быть не могло. Интересно, что же он хочет сказать?

Как выяснилось, говорить дядя Анны не собирался вовсе. Войдя в кабинет, он приблизился ко мне, дождался, пока я поставлю чашку кофе на стол, и, размахнувшись, врезал мне по лицу. Все предусмотрел и надел перчатки, явно не планируя обойтись одним ударом. Я не мешал, как и раньше, признавая его право. Несмотря на то, что ситуация была спровоцирована, я подверг жизнь Анны опасности. Сам бы на его месте поступил так же, а то и еще хуже.

Когда Броган выдохся, я с трудом мог подняться. Будь я в боевой ипостаси, он ничего не смог бы мне сделать, но сейчас придется вызывать лекаря. Не нужно Анне знать об этой встрече.

– Ну ты и гад, – мужчина сидел на полу рядом со мной, прислонившись к креслу.

– Ядовитый, – добавил я.

– Как же мне противна твоя физиономия. Ну почему именно ты?

– Терпи. Я тоже от тебя не в восторге, но родственников не выбирают.

– Что? – поперхнулся Броган.

– То есть до этого момента ты еще не осмыслил ситуацию? Глупо полагать, что, полюбив Анну и узнав, что она мне подходит, я не предложу ей выйти за меня замуж. Значит, мы породнимся.

– Надеюсь, она тебе откажет, – выдохнул собеседник.

– Думаю, что нет, – мечтательно улыбнулся я, продолжая лежать на полу. Чем больше я с ней общаюсь, прикасаюсь… целую, тем явственнее чувствую, что ее сердце стучит в такт с моим.

– И я так думаю, – пробормотал Броган. – Прямо тоска берет при виде тебя.

А я лишь рассмеялся. Несмотря на боль во всем теле, я был счастлив, как никогда в жизни.

– Кстати, почему Анна тебе подходит? Ты какой-то неправильный змейс?

– Самый обыкновенный, но у Анны был поцелуй смерти.

– Когда? – встрепенулся Броган.

И я рассказал, как случилось это происшествие, а также то, что произошло в ту судьбоносную ночь.

– Ты ужасный начальник. С тобой ее жизнь уже не первый раз в опасности. Почему судьба свела ее с тобой?

– А я доволен, – продолжил улыбаться я.

– Знаю, что тебе это все на руку, поганец ядовитый. А еще наверняка этих студентов мне всучили по твоей милости. Хочется проклясть тебя и не раз.

– Не стоит, за это полагается срок, а тебе еще предстоит вести невесту к алтарю.

– Самоуверенный, как всегда, – пробормотал Броган. – Нужно вызвать врача. Нам обоим достанется, если Анна узнает об этой встрече.

Рассмеявшись, я согласился.

Глава 8

Мисс Анна Аркури

Бал-маскарад был невероятно красив. Проходил он в одной из резиденций императорской семьи, все вокруг было украшено цветами, залы горели множеством огней. Гости одеты в причудливые костюмы самых разных цветов. Девушкам с отбора разрешили надеть только маску, без иллюзий, зато насчет нарядов ограничений не было. И все постарались, ведь на этом мероприятии должен присутствовать его величество.

Для меня здесь хоть и было красиво, но очень шумно. В белом кроме меня никого не было. Платье я выбрала эффектное, с открытыми плечами, но довольно строгое в плане отделки. Едва мы прибыли, всех участниц этого странного отбора незаметно увели в разные стороны, и я осталась одна.

Не люблю, когда шеф не делится своими планами, так как мне не ясны задачи и что от меня требуется. И теперь я вынуждена бесцельно ходить из одного зала в другой и просто наблюдать. Гости, которые здесь встречались, уже знали, кто из их знакомых как выглядит, и, столкнувшись, просто получали удовольствие от вечера, позволяя себе больше, чем могли бы, не скрывай их лицо маска.

Император считал такие увеселения полезными: это позволяет увидеть суть людей лучше, чем в повседневной жизни. Какая ирония, может быть, он и прав. Пока размышляла об этом, поймала себя на мысли, что непроизвольно ищу шефа глазами. В толпе отслеживаю движения каждого и стараюсь догадаться, кто из этих титулованных мужчин – он. Стоит отметить, что и его величество тоже здесь под личиной, он всегда так делает, но сегодня это особенно важно. Его шанс пообщаться с каждой из претенденток лично, посмотреть на их реакцию. Ведь сейчас он не монарх, он – просто мужчина.

Вечер обещал быть полным сюрпризов.

– Разрешите пригласить вас на танец?

Обернувшись, я увидела незнакомого мужчину с военной выправкой. Не лорд Сеймур, тот держится по-другому. Его величество? Просто незнакомый мужчина? Скоро узнаем…

– Конечно, – протянула я руку, и меня увлекли в круг танцующих.

– Вам нравится бал? – галантно начал беседу кавалер.

– Да, я на нем впервые, интересно было взглянуть.

– Ваш костюм очень выделяется среди остальных гостей. Необычный выбор.

Вслушиваясь в голос мужчины, я поражалась, насколько качественная у него иллюзия, она скрывала не только внешность. Или это естественный облик? Проверим.

– Да, согласна. Хочу произвести впечатление на кавалеров. Так я заметнее. Не находите? – проворковала я, чувствуя изумление партнера.

– Зачем вам это?

– Ищу мужа. Говорят, его величество собирается жениться. Вдруг мне повезет?

Услышав тихий смех, я поняла, что догадалась правильно.

– Вы видите меня насквозь. Это так легко? – поинтересовался император.

– Просто я запоминаю манеры людей, их привычки, то, как они держатся. Какую бы иллюзию ни надел человек, подобное она скрыть не сможет.

– Вы давно так делаете? – удивился Эдуард.

– С академии. Наш декан уделял этому особое внимание. Может потому, что они не ладят с Сеймуром? Ведь тот иллюзионист.

– Да, это печальная вражда, не имеющая под собой никаких оснований, кроме сильного характера обоих. Но, возможно, у них появится что-то общее, то, чем оба сильно дорожат, и тогда они пойдут на примирение. Или хотя бы нейтралитет.

– Думаете, такое возможно? – встрепенулась я.

Государь насмешливо на меня посмотрел. Как же непривычно воспринимать его в новом облике.

– Естественно. Дайте им время.

– Хорошо бы, а то я уже отчаялась. Стоит им пересечься – и сразу море презрения.

– Что, и Эдвард?

– Нет, он невозмутим, как всегда. Но я-то знаю.

– Да, вы его знаете лучше, чем даже я, хотя мы выросли вместе. Иногда я ему завидую. Мне еще предстоит разбираться с невестами, а ему проще.

– Но змейсы женятся по расчету, как и вы, – заметила я недоуменно.

– Именно. И ваш начальник уже все рассчитал, а у меня еще все впереди. Везунчик он.

Шеф влюбился? Внутри зародилась тревога. Он поэтому стал так мало со мной общаться? У него есть кто-то еще? Так, стоп. Даже если есть, я всего лишь помощница… А он… Неверный интриган!

– Пока вы совсем не ушли в себя, хочу вам сообщить: через час вы должны прийти в нефритовый зал. Это очень важно.

Тут мелодия начала смолкать, и его величество, поклонившись, удалился – пошел отлавливать своих невест. А я… У кого бы спросить, где находится нефритовый зал?

* * *

Бредя тускло освещенными коридорами по огромной резиденции, я опасливо ежилась и оглядывалась по сторонам. Надеюсь, Сеймур не ошибся насчет охраны. Неплохо было бы, если бы она показалась и подсказала, как пройти в нефритовый зал. Уже около получаса я нарезаю круги по коридорам, а время выходит. Что самое печальное – нигде нет табличек с обозначением того, какая где дверь. А что, если открывать их по очереди? Незаметно.

Двигаясь дальше, я приблизилась к очередной двери, которая была немного приоткрыта, когда отрывок разговора заставил меня замереть.

– Как ты могла?!

Мужчина явно злился и выговаривал кому-то.

– Что я сделала? Так сложились обстоятельства. Как ты можешь меня обвинять? Я все делаю, чтобы сохранить нашу любовь! Вырвалась к тебе на встречу, несмотря на опасность, невзирая на риск быть застигнутой. Гнев императора будет неумолим, если он узнает, что его обманывают. Тут везде его шпионы. Он даже среди участниц внедрил свою любовницу!

Слушая это, я сначала была в недоумении: кто из девушек состоит в связи с императором? А потом догадалась, о ком идет речь. Она имела ввиду меня. Какое счастье, что на отборе я под личиной, еще и связь с монархом – для моей репутации это уже слишком.

Так же я поняла, кто именно встретился со своим возлюбленным. Виктория Милт! Значит, пришла на отбор с уже несвободным сердцем. Жаль, на это участниц не проверяли. Что делать теперь?

– Прости. Понимаю, что сорвался. Но ты здесь, мы не видимся, вокруг опасность и… император. А ты такая красивая. Знаешь, как я ревную? – послышался глухой, сдавленный голос.

– Знаю. Но прошу тебя мне верить и не наделать ошибок. У нас все будет хорошо.

Судя по звукам парочка целовалась, а по коридору шли гости, и я, не желая быть застигнутой за подслушиванием, бросилась в ближайший коридор, пару раз повернула и остановилась, смотря на дверь из нефрита. Неужели я смогла найти этот зал?

Медленно ступая, я подошла, приоткрыла дверь. Пусто. Скользнула внутрь и замерла, в восхищении рассматривая отделанные нефритом стены. Красивая резьба, мраморные полы, богатое убранство, тяжелые портьеры. Лишь лунный свет через огромные окна освещал всю эту красоту, делая ее похожей на сказку. Эту резиденцию предпочитают выбирать для отдыха императрицы и часто приезжают сюда на лето с детьми. Отчасти я их понимаю. Вдали от суеты и лизоблюдов, можно насладиться своим счастьем.

Неожиданно сзади послышались шаги, я обернулась – никого. Внутри все задрожало от страха. Я точно кого-то слышала! Кто пытается играть в шпионские игры? Что здесь происходит?

Пока я вертелась вокруг себя, так заметить никого и не смогла. Нет смысла оставаться здесь дольше, иначе мой труп найдут на самом деле. И я начала пятиться назад. Шаг, второй, третий, пока на мои плечи не легли чьи-то руки, заставив замереть. В шею укололи острым предметом.

Рывок – и я освободилась. Повернулась посмотреть, кто на меня напал, но зал был все так же пуст. Невозможно. Теперь я начала отступать в другую сторону, чувствуя, что силы меня покидают. Начала кружиться голова, накатила усталость. Меня отравили, несмотря на всю охрану, а я даже не знаю, кто это был. Пошатнувшись, я упала на колени, а потом завалилась назад. Глядя на красивый узорчатый нефритовый потолок, подумала, что место, где я лежу, очень красивое. Сознание путалось, мысли разбредались, и незаметно для меня веки сомкнулись.

Именно в этот момент к моим губам прижались другие губы. Поцелуй быстро углубился, во рту появились привкус миндаля и легкая сладость. Такие знакомые ощущения… Когда же я их чувствовала? И тут сознание покинуло меня.

* * *

Лорд Эдвард Сеймур

Наблюдая, как Анна дома спит в своей постели, я размышлял: будет ли она завтра на меня злиться? Снова я не рассказал ей план и все устроил, не посвящая свою помощницу в детали. Зная ее, я предполагал, что она могла бы не согласиться. Или это я так решил и поэтому неправ?

С нежностью прикоснувшись к щеке девушки, я погладил ее и, не удержавшись, еще раз поцеловал. Единственная моя ошибка там, в нефритовой комнате, – это когда я поддался порыву почувствовать вкус ее губ. Она еще не заснула и могла помнить об этом. Правильно ли раскрыть все карты сейчас?

У Анны непростой характер. Она может как хорошо отнестись к нашим изменившимся отношениям, так и заупрямиться. Эти правила приличия часто все портят. Лучше обождать и посмотреть, что будет дальше. Да и так приятно, увлекательно наблюдать за ее привязанностью, за чувствами и эмоциями. Это невероятное удовольствие, любимая игра. Такой период в наших отношениях будет лишь раз, нужно им насладиться. Возможно, дальше придет расплата, но я все равно рискну. Наши отношения стоят того.

Переведя взгляд на шар, лежащий в моей руке, я улыбнулся. Сегодня я решился и наконец посмотрел его. Буря эмоций родилась внутри. Как ее допрашивали… Что она сказала…

Я очень ее люблю! И это тоже лучшее, что случилось со мной в жизни.

* * *

Мисс Анна Аркури

Какая удобная кровать. У меня во дворце не такая прекрасная. Сейчас надо будет вставать, собираться, завтракать с девушками… Стоп. Вчера же был бал и меня убили! А раз я жива, значит, это было по плану шефа. Он же обещал, что мы сделаем это вместе! Предатель!

Встав и надев тапочки, я отправилась в ванну. Нужно умыться холодной водой и остыть, пока я не загрызла хитрого лорда. Судя по доносившимся запахам, он внизу и ждет меня. Притащил вкусняшек, чтобы задобрить. Невыносимый наглый змейс! Нужно уволиться!

Посмотрев в зеркало и скользнув взглядом по губам, я вспомнила кое-что еще. Поцелуй… Такой знакомый, такой приятный… Он был или нет? Все прошло на грани сознания, мог привидеться. Я сильно скучала по Эдварду, часто вспоминала нашу ночь. Может, сознание сыграло злую шутку из-за зелья, которое шеф в меня влил?

Присев на край ванны, уныло уставилась в пол. Права была Амодея: моя жизнь никуда не годится. Ну как такое может быть, что я сомневаюсь – поцеловал меня мужчина или нет? Какой-то кошмар.

– Анна, у тебя все хорошо? – постучал в дверь ванной лорд.

– Прекрасно! – ответила я. – Строю планы по вашему убиению.

– Выходи и спускайся вниз, я купил вкусный завтрак. Строить планы вместе веселее.

– Ты совершенно отвратительный начальник, – заметила я.

– Зато отличный мужчина. Тебе повезло.

– Что? – растерялась я от того, что услышала. Но Сеймур уже спустился вниз, и за дверью никто не ответил.

На кухне на столе находились вкусные булочки и ароматный кофе. Удержаться было невозможно, и, бросив недовольный взгляд на шефа, я приступила к еде. Тот не мешал, наслаждался чаем с мышьяком и задумчиво меня рассматривал.

– У тебя едва заметная ссадина на скуле, – уведомила я начальника. – Ты виделся с моим дядей?

За последнее время больше ни с кем змейс не дрался, логично было предположить, что и сейчас противник тот же. Что на этот раз не поделили?

– Броган ко мне приходил, был недоволен тем, что я неподобающе с тобой обращаюсь.

– Ужасно обращаешься, – кивнула я, делая себе пометку поговорить с дядей. Мне совсем не нравились их драки. – Вчера вот меня убил.

– Ты что-то путаешь, моя дорогая и незаменимая помощница. Вчера не стало Анны Ромейн, протеже императрицы. Кстати, одна из девушек горюет о тебе по-настоящему. Успела обзавестись связями?

– Кто?

– Валенсия Тартар. Она тебе нравится?

– Признаться – да. Самая адекватная из тех, кто претендует на титул императрицы.

– Посмотрим, что по этому поводу решит его величество. Ему вместе с женой детей крестить, – заметил змейс, задумчиво постукивая пальцами по столу.

За небольшой перепалкой этим утром я забыла о смущении и о своих непростых думах после пробуждения. А между тем ответов на вопросы так и не знала. Был поцелуй прошлым вечером? Если да, то кто меня целовал?

– Анна, ты пойдешь на обед к моим родителям? – неожиданно спросил шеф.

– Когда?

– Через пару дней. Будет большая семейная сходка, я хочу, чтобы ты была со мной.

Почему? Для чего? Снова одни вопросы, но что-то меня останавливало от того, чтобы их задать. Что, если ответы я не готова услышать? Взгляд змейса был темным, манящим и затягивал меня с головой. Я готова была потеряться в этом мужчине, раствориться…

– Пойду. Форма одежды парадная?

– Да. Я рад, что ты согласилась. И еще одно… Хочу, чтобы ты носила это кольцо.

Сняв печатку с гербом, он надел мне ее на безымянный палец.

– Это охранный артефакт моего рода. Носить не снимая. Понятно?

Я не стала с ходу протестовать. Украшение дорогое, но раз его владелец готов мне доверить кольцо, значит, так надо. Работа с шефом непростая, за то время, что провела с ним рядом, поняла – змейс редко делает что-то просто так.

– Думаешь, мне может угрожать опасность? – нахмурившись, уточнила я.

– Девушка, которая убивает, не вполне нормальная, я не хочу переживать из-за тебя и отвлекаться. Ты принимаешь мое кольцо?

– Принимаю, – кивнула, рассматривая герб.

Я предполагала, что его величество для убийцы ценный приз и она не остановится ни перед чем, чтобы его заполучить, но упустила из виду то, что не только другие претендентки могут стоять на ее пути, но и те, кто расследует убийства. Когда мы посадим ее в темницу, император лично подпишет приказ о казне.

Вот только, когда это случится?