Текст книги "Лучезарный"

Глава 21,
в которой Энджи совершает очередное благородное… теперь безумство

– Он убил Архэл! – услышал я голос Энджи. В нем прозвучало столько отчаяния и потрясения, что шерсть на моем загривке приподнялась, а по шкуре побежали мурашки.

– Да… – произнес я.

А что еще можно сказать… Убил. Это я видел.

Как только лицо Лучезарного превратилось в рыжую физиономию Булфа – меня вышвырнуло обратно, в Зеркала времени. Я снова оказался рядом с Энджи и мог видеть, что происходит в реальном мире.

– Я, признаться, испытываю шок от другого, – проворчал я. – От прыти колдуна. Посмотри, как лихо он вмешивается в историю.

– Он пытается помочь Буллферу…

Эта мысль крутилась и у меня в голове, произнесенная на разные лады, разными голосами.

– И у него, к несчастью, это получается. Эмил хочет все изменить… Он уже все изменил! Архэл не будет участвовать в битве. А без нее все бессмысленно. Люди не смогут противостоять демонам… – Ангел говорил тихо, но мне казалось, что его сорванный голос почти оглушает. – Их просто сметут, они не сумеют подняться над своим страхом.

– Почему ты так считаешь?

– Потому что я знаю. Светлые должны образовать «треугольник силы» на поле боя. Только он остановит удар тяжелой демонской энергии, заставляющей любого человека в ужасе оцепенеть.

– Понятно. – Я хмыкнул, про себя даже немного завидуя количеству знаний и расчетливости полукровки. – Значит, он хорошо знал, что делает.

– Теперь победа невозможна. Не будет Благодатного края. И территории, через которую ангелы смогут приходить в срединный мир, тоже не станет. – Голос Энджи стал ожесточенным. – Но я не допущу этого.

– Чего именно?

Он не ответил, я лишь почувствовал резкое движение рядом:

– Ты можешь открыть телепорт?

– Нет, конечно! Что ты задумал?

– Я займу ее место.

– Что?!

– Место Архэл займу я.

– С ума сошел?! Ты же сам говорил, нам нельзя вмешиваться!

– Поздно. – Энджи вряд ли заметил, что повторяет слова Буллфера. – Один уже вмешался. И я не буду больше молчать и ждать. Не стану терпеть и смиряться.

На нормальном языке это значило: «Пришла пора срубить кому-нибудь башку». Похоже, пять тысяч лет в мире демонов – достаточный срок для того, чтобы самый милосердный ангел озверел.

А я-то думал, что мы с ним устроимся поудобнее и будем наслаждаться зрелищем легендарной Великой битвы в реальном времени. Я бы авторитетно объяснял Энджи подробности боя и уточнял, какие орудия стоят на каком холме. Но теперь мне грозит перспектива влезть в войну лично.

– Ну, и как ты собираешься ее заменить? Может, платье нацепишь, для большего сходства? – Я не сдержал раздраженного ехидства. – Авось, люди действительно примут тебя за нее.

В ответ я услышал звук, похожий на треск рвущейся материи. Компаньон выдирался из зеркала, но оно крепко держало его тело.

– Подожди. – Теперь я попытался удержать нетерпеливого приятеля. – Так ты не выберешься. Успокойся.

Не думал, что когда-нибудь буду повторять его собственные слова. Однако приключение возле стержня Времени дало мне кое-какой опыт, которого не было у Энджи.

– Не дергайся. Оно само выпустит тебя, как только ты искренне пожелаешь этого.

– Я хочу принять участие в битве. – Громко произнес друг, видимо, собирая всю свою волю.

– Слушай, не так быстро. – Снова вмешался я. – Надо все…

– Ты со мной?

– Да погоди ты.

– Ты со мной?!

– Да. Да!! Чтоб тебя…

Это надо было! Вернуться в прошлое. Пережить все, что случалось с нами, начиная от Атэра и заканчивая полоумным вукодлаком…. И все только для того, чтобы теперь бесславно, героически погибнуть во время Великой бойни?!

Нет, я, конечно, оценивал свои шансы выжить довольно высоко. Все-таки пять тысяч лет опыта житейского и военного со счета не скинешь. Но все же вот так бросаться на рожон…

Зеркало стало прозрачным. Я увидел Энджи, стоящего на узком каменном уступе, и, наконец, смог разглядеть свои собственные руки и ноги. В последний раз окинул взглядом Хаос.

Внизу текла багровая река, подернутая черным «льдом». Тонкую корку время от времени взламывали алые волны, и тогда над кипящей поверхностью взлетали языки огня. Над нашими головами медленно вращалась воронка, в которой кружили обрывки облаков и длинные ожерелья из камней. За спиной возвышались гранитные монолиты зеркал, заполненные ртутным мерцанием. Со всех сторон доносился мерный гул.

– Эмил и в этот раз совершил ошибку. – Усмехнувшись недобро, Энджи глянул на красную реку. – Ему надо было сначала убить меня. Это было не так сложно, но об этом он не подумал. Он всегда недооценивал ангелов. Считал, что добро слишком жалко и беспомощно.

Я предпочел помалкивать и сделать вид, будто занят плетением заклинания. Да и слушать, не говоря ни слова, было гораздо занимательнее – в такой яростный раж его светлость до сего дня не входил ни разу.

– Но это не слабость, – продолжил он. – Умение ценить чужую жизнь – не слабость! Да, добро не безгрешно. Оно тоже ошибается. Но не для того, чтобы причинить страдания. Мы не можем знать всего. И все же, поняв свою вину, стремимся исправить зло, которое причинили. Любой ценой.

– В том числе слишком высокой, – хмыкнул я. – Ценой своей жизни.

Энджи помолчал, пошевелился неловко. Из-под его ног сорвались несколько камешков и полетели вниз, в огненную реку:

– Это Архэл и хотела сказать Буллферу. Пыталась сказать…

– Ладно. Тогда еще момент. Ты собираешься убивать демонов. В битве примет участие и Булф. Если представится возможность, его – тоже?

– Нет, – ответил ангел после короткого размышления. – Уничтожение Буллфера может привести к гибели Атэра.

– Знаешь, что? – сказал я со злостью. – Надо было не возиться с Атэром, а убивать его в каждой из новых жизней. Чтоб не мучился зря. Знал бы раньше, что все бесполезно, так бы и делал… Ладно. Давай. Указывай направление.

– Рэйм. – Громко произнес Энджи, и мне на секунду показалось, что его голосу вернулась былая звучность. – Лагерь Зодчего.

Прозрачные зеркала вокруг тонко зазвенели и… лопнули. Меня, окруженного осколками и клочками серебристого дыма, куда-то потащило, швырнуло в красную пустоту… А через мгновение твердая земля со всего маху саданула по ногам.

Мешком свалившись к подножию пологого холма, я нашел в себе силы поднять голову и оглядеться. Вокруг серебрилась трава, покрытая росой. Небо на востоке светлело. На его фоне виделись каменные стены Рэйма.

– А ведь могли перенестись куда угодно, – пробормотал я, растирая ноющие лодыжки. – На любой курорт.

Энджи, закопошившийся рядом, мрачно промолчал.

Странно было смотреть по сторонам. После того, что я видел у Стержня, этот мир стал казаться мне не слишком надежным. Все вокруг было создано моим бывшим Хозяином. И создано по слишком новым, совсем не проверенным технологиям. Уж если милосердненькие ангелы попытались отделаться от сего творения и пихнуть его куда подальше – значит, находиться в нем, и вправду, опасно…

Я чувствовал вокруг движение. Сумрак на много миль вокруг дышал, шевелился. Неподалеку от места нашего появления стояли лошади. Они тихо пофыркивали, переступая копытами по твердой земле. Послышались встревоженные человеческие голоса. Звякнула упряжь. Скрипнули колеса. За соседним холмом дрогнула сфера магического излучения.

Совершенно неожиданно рядом с нами оказалась невысокая девушка в светлом хитоне. Тонкая и миловидная, но ее голос прозвучал свирепым рычанием:

– Я слышала свист телепорта. Кто вы такие?!

– Виверн. – Обернулся ко мне Энджи, хотя я в пояснениях не нуждался. И так видел хищную звериную сущность, просвечивающую сквозь беззащитный образ. Очень умно. Магический патруль. Эти существа чувствуют энергетические всплески, и если бы кто-то из демонов вздумал заявиться исподтишка – они сразу заметили бы его.

– Проводи нас к Зодчему. – Велел ангел тоном, не терпящим возражений. – Мы хотим принять участие в битве.

Она недоверчиво оглядела нас. Повела плечом, а потом издала тихий мелодичный звук – нечто среднее между птичьим щебетанием и свистом.

Из темноты тут же вышли еще двое молодых людей в одинаковых зеленых одеждах. Тоже драконы. Полагаю, если бы они ощутили во мне демона – разорвали на месте, не вдаваясь в детали. Но моя фальшивая человеческая сущность была наведена виртуозно. Даже Высшие не могли почувствовать, кто я на самом деле, куда уж этим. Парни разглядывали нас некоторое время и, на их взгляд, выглядели мы не слишком представительно. Как два грязных оборванца.

Обменявшись парой мелодичных фраз, патрульные жестами велели нам двигаться вперед. Мимо костров, возле которых сидели вооруженные люди, мимо пары машин, похожих на хищных насекомых, затаившихся в черной тени холмов.

Я чувствовал себя неуютно. Все вокруг казалось ненастоящим. Все, что я слышал и читал про Великую битву, сейчас оживало, приобретая материальную форму. И это было похоже на бред.

Нас под конвоем довели до большой палатки, освещенной изнутри тусклым светом. По стенам шатра ползали размытые тени, на острой вершине темной тряпкой болтался флаг. Ветер чуть колыхнул его, полотнище развернулось, и я разглядел рисунок: меч, чаша и пирамида.

Один из зеленых вивернов вошел внутрь. Несколько минут мы ждали. Я глазел по сторонам, Энджи смотрел прямо перед собой и напряженно размышлял о чем-то.

Наконец, нам было позволено войти.

Внутри сидели несколько человек и двое тех самых… легендарных. Я с интересом смотрел на ангелов, явившихся в срединный мир в человеческих телах. Ничего особенного. Обычные люди. Один совсем старик – архитектор Зодчий. Он примостился на складном стуле, и светильник над его головой освещал волевое морщинистое лицо, обрамленное длинными седыми волосами. Другой был помоложе и покрепче. Небритая морда иллинейца выражала полное спокойствие и хладнокровие.

Энджи шагнул вперед, глядя на старика. Похоже, мой друг волновался, но это замечал только я.

– Арэлл не придет, – произнес он негромко. – Буллфер убил ее, заманив в ловушку.

Иллинеец поднялся, едва не сбив светильник макушкой. Вопросительно глянул на Зодчего, но тот никак не отреагировал на ошеломляющую новость, продолжая пристально рассматривать Энджи.

Хмурый, пожилой эллан, сидящий в углу палатки, громко кашлянул. Похоже, ему была не чужда любовь к искусству – медный панцирь богатыря радовал эстетические чувстванасечкой, изображающей битву древних титанов с богами. Надо лбом дядьки курчавилась шапка жестких волос, лицо заросло кудрявой бородой до самых глаз. При такой растительности шлем ему, пожалуй, будет не нужен.

– А ты откуда знаешь? – довольно недружелюбно спросил он. Голос у воина оказался низкий, рокочущий, словно он говорил, сидя на дне глубокой бочки.

– Я видел это в Зеркалах времени. – Энджи обращался только к архитектору. – Без третьего ангела люди не выдержат удар темных. И все будет бессмысленно.

– А сам ты кто такой? И зачем явился наводить панику? – Раздраженно поинтересовался элегантный рэймлянин в щегольских, поблескивающих золотыми накладками, доспехах. За его плечами висел пурпурный плащ, на пальце красовалось железное кольцо всадника.

Мой друг посмотрел на него, а потом медленно сменил образ. Человеческая сущность растворилась в ангельском облике. На мой взгляд, он выглядел не столь сияющим, как всегда. Путешествие по Тонкому миру и Хаосу слегка потрепало партнера. Но людям и этого оказалось достаточно, чтобы испытать мгновенный экстаз. Бородатый эллан негромко выругался. Видимо, от полноты чувств. Рэймлянин застыл с открытым ртом.

– Как это возможно? – Иллинеец пристально вглядывался в Энджи.

– Как ты смог преодолеть Завесу в реальном теле? – спросил Зодчий, вставая и делая шаг вперед.

– Я не преодолевал ее. Я живу в этом мире уже несколько тысяч лет. – Ангел посмотрел на старика и произнес на колханском диалекте. – После того, как провел ритуал Миркары.

Зодчий нахмурился и, спустя мгновение, задал на том же языке высших светлых существ единственно правильный, с моей точки зрения, вопрос:

– Над кем ты провел его?

Я даже испытал что-то типа удовлетворения – старикан ударил в яблочко. И я хотел бы поглядеть, как он отреагирует на ответ Энджи. Мой друг помолчал. Потом, без особого желания, признался:

– Над Буллфером. Хозяином Срединных земель. В будущем. Пять тысяч лет вперед.

Иллинеец невесело усмехнулся:

– Жестокая шутка.

– Это не было шуткой, – сухо отозвался Энджи. – Тогда я не знал, к чему это приведет. И он сам не знал.

– Его воплощение здесь? – Зодчий мельком глянул на меня.

– Здесь… Атэр.

Оба светлых медленно опустились на прежние места. Старик на мгновение прикрыл глаза ладонью. Рамир запустил пальцы в растрепанные русые волосы. Они хорошо знали эллана. Одному он стал учеником, второму – другом.

Потом архитектор поймал взгляд Энджи и несколько долгих мгновений смотрел на него.

– Мне нужно оружие, – сказал мой друг тихо. – Я пришел занять место Арэлл.

Зодчий взглянул на расфуфыренного рэймлянина:

– Корнелий, дай им то, что он просит.

Консул молча развернулся и стремительно вышел. Энджи поменял облик на прежний, человеческий. Пару секунд молча постоял на месте и тоже направился к выходу. Я выбрался из палатки следом за ним.

Неподалеку разговаривали о чем-то несколько вивернов и человек, в котором я узнал Гая. Увидев меня, преторианец задумчиво нахмурился. Но, видно, не вспомнил, кто я такой, и снова отвернулся к собеседникам.

– Эй, погоди, – из шатра выскочил бородатый дядька, удержал меня, взяв за локоть. – Слушай, кто такой твой друг?

– Он вестник, приятель. Запомни. Высшее светлое существо. Он пришел сюда, чтобы защитить людей от демонов и научить вас бороться с ними.

Таким образом удостоверив легенду, я дружески хлопнул озадаченного эллана по плечу и направился к ближайшему костру. Но не успел сделать и шага, как на меня с визгом налетела светловолосая девица.

– Лурий Гэл?! Лурий Гэл! Это вы?!

– Гермия? Вот так встреча!

Она схватила меня за руку и с неподдельной тревогой заглянула в лицо. Серые глаза неуемной девчонки казались почти черными из-за расширившихся зрачков, симпатичная мордашка осунулась и была заметно грязной.

– Скажите, лурий Гэл, Энджи… он с вами? Он здесь? С ним ничего не…

Мой ответ она уже не слушала. Увидела ангела, который в сопровождении Критобула вышел из сумрака. Я сразу узнал преторианца – успел насмотреться на него в зеркалах. Гермия замерла, жадно рассматривая Энджи, словно не могла поверить. А потом бросилась к нему. Повисла на шее, лепеча какой-то восторженный бред.

– Я думала, что больше не увижу тебя! Я так боялась, что больше тебя не увижу! Ты не забыл меня? Ведь ты не забыл меня?

Сначала на лице ангела появилось безграничное удивление, такое же, как на физиономии Критобула. Затем – выражение полной покорности судьбе. И, наконец, безграничная нежность. Он крепко обнял девушку, прижимая к своей груди.

Критобул выглядел так, словно ему очень хочется как следует врезать кому-нибудь, и он сдерживается изо всех сил.

– Крепись приятель, – посоветовал я. – Все самое лучшее достается победителям. Поэтому после боя у тебя, может, будет шанс.

Он угрюмо посмотрел на меня.

– А твоя рожа мне знакома. Где служил?

– Городская гвардия.

Преторианец хотел сказать что-то, но его слова заглушил громкий повелительный голос:

– Гэл?!

Я оглянулся. К нам шел Атэр. Освещенный неровным светом многочисленных костров, он казался гораздо старше, чем в начале своего путешествия из Рэйма. Да и военная одежда смотрелась на нем вполне уместно. Эллан мельком кивнул Критобулу, дождался пока тот отойдет, и уставился на меня.

– Что случилось?! Если вы с Энджи здесь – значит, что-то случилось!

И это вместо приветствия.

– Буллфер убил Арэлл, – ответил я. – Ангел пришел занять ее место.

Атэр стиснул зубы, резко вздохнул, словно его ударили в солнечное сплетение. Скулы его побелели. Я ожидал чего угодно – крика, проклятий. Но он лишь спросил едва слышно:

– Когда? Как?

– Несколько часов назад. В Претикапии.

Эллан помолчал, потом произнес тихо:

– Я знал. Почувствовал. Понял вдруг, что ее нет. Но не поверил себе…

– Это не все. – Я понял, что зря собираюсь рассказать ему правду, но уже не мог остановиться.

– Помнишь, я говорил, что ты был демоном в одной из прошлых жизней?

– Да. – Атэр смотрел себе под ноги. В его голосе не было ни злости, ни огорчения. Похоже, ему стало все равно, что было раньше.

– Но я не сказал, кем именно.

Он поднял голову и взглянул вопросительно.

– Буллфер – это ты.

И я принялся пересказывать давнюю историю о том, как мой Хозяин нашел в древней книге описание ритуала, дающего невообразимое могущество. О том, как глупо он погиб, и был затянут в цепочку преображений, рождаясь человеком. О том, как все глубже погружался в прошлое, а мы с Энджи следовали за ним…

Когда я закончил, эллан долго молчал. Потом горько усмехнулся.

– Значит, это я убил ее.

– Нет. Ее убил демон, а ты человек.

– Тем более, – непонятно ответил он. – Она была единственным, ради чего… впрочем, тебе этого не понять.

Он резко развернулся и пошел прочь. А я стоял, глядя ему вслед, и не знал, правильно ли поступил со своим рассказом. Впрочем, он сам всегда требовал истины. Вот она, истина! И пусть не жалуется…

Глава 22
«Наследник»

Буллфер сидел в кабинете императора и смотрел на документы, разложенные на столе. Это были отчеты о событиях, происходящих в его новых обширных владениях. И все они оказались неутешительными.

Кое с чем Хозяин уже успел разобраться. Например, жестоко подавил мятеж демонов в бывших землях Каракалла. Осушил подземелья Друзлта, и теперь они были залиты топкой, медленно подсыхающей грязью, в которой издыхали морские слуги «водоплавающего» господина. Соединил пещеры Савра с тоннелями Золтона…

Но сделать надо еще так много… А вместо этого он, бывший турвон, а ныне, по праву, владыка почти всего срединного мира, сидел, глядя невидящим взглядом в бумаги, и не двигался.

В камине горели поленья, пропитанные ароматическими маслами. У решетки, освещенный багровым пламенем, скорчился Эмил – странный безумец, пришедший из будущего. В углу, в густой тени, стоял Клавдий. Человек не шевелился, даже, кажется, почти не дышал. Тяжелая демоническая сила с каждым часом оказывала на него все более разрушительное действие, превращая в послушную машину для убийства. Труп Арэлл, по-прежнему, лежал на полу. Хозяин не дал никаких приказов, а самовольно убирать тело слуги побоялись.

В мертвых глазах элланки отражались отсветы огня. Неподвижный взгляд из-под опущенных век остановился на демоне. Лицо застыло, как маска… Буллфер опустил веки, и багровые отсветы, застилающие зрение, погасли. Он убил одного из ангелов, но не чувствовал удовлетворения. Наверное, это произошло слишком быстро. Он не успел насладиться своей властью над глупой девчонкой, прибежавшей просить прощения за ошибку тысячелетней давности.

Она хотела все исправить… хотела помочь. Как будто теперь ему нужна помощь!

Хозяин откинулся на спинку кресла, стараясь не обращать внимания на монотонное бормотание Эмила. Смутные, размазанные воспоминания настойчиво поднимались из глубин памяти. Проклятая ангелица! Пришла и вытащила на поверхность то, что он давным-давно похоронил. И сейчас это, так тщательно спрятанное от себя, мелькало перед внутренним взором, вызывая приступы ярости и тоски…

Демон сгреб документы, скомкал и швырнул в камин поверх головы Эмила.

– Что, больно вспоминать? – спросил вукодлак, не поворачиваясь.

– Завтра я убью оставшихся, – ответил Хозяин, глядя на застывшую Арэлл. – Раздавлю все это нелепое восстание. Теперь, когда у них нет третьей, они абсолютно беспомощны.

Эмил рассмеялся своим кашляющим смехом, повернул полузвериную морду и глянул на Буллфера.

– Это огорчит тебя, Хозяин, но у них есть третий ангел. Тот самый, что бродил по Рэйму, досаждая Некросу. Вы ведь не сумели поймать его?

– Какой идиот! – пробормотал демон, вспоминая прежнего господина Рэймской империи.

– Но ты все равно победишь, – успокоил его колдун, протягивая корявые руки к огню.

– Правдивый голос будущего, – хмыкнул Хозяин. У него не было причин не доверять полукровке. Простая логика говорила то же самое. Правда, кое-что его смущало…

Эмил как будто почувствовал сомнения господина. Обернулся.

– Что-то беспокоит тебя, отец?

– Я не могу засечь их. Целая армия как будто сгинула. Я понятия не имею, когда и где они появятся.

– Обычные ангельские штучки, – пренебрежительно отозвался колдун. – Тебе ли не знать. Битва состоится утром, двадцать пятого дня этого месяца, у стен города, и ты ее выиграешь.

– Ты мог бы рассказать обо всем подробнее. – Буллфер с неприязнью посмотрел на скорчившегося у камина союзника.

– Я не знаю подробностей, – отозвался тот с подозрительным легкомыслием. – Я живу из будущего в прошлое. И про Великую битву читал лишь в книгах. А там, знаешь ли, не слишком много деталей. Все-таки несколько тысячелетий минуло… Кстати, зачем ты вообще затеваешь это сражение?

Буллфер посмотрел на мертвую Арэлл и процедил сквозь зубы:

– Это не я затеваю. Они жаждут моей крови.

Полудемон растянул пасть в понимающей усмешке и снова отвернулся к камину.

– Повелитель, – Клавдий, неподвижно стоявший у стены, неожиданно пошевелился. – Позвольте убрать тело?

Высший, который совсем забыл о человеке, удивленно посмотрел на воина:

– Ну, убери.

Бывший наследник вышел из тени, и в свете огня стала заметна бледность его лица и пересохшие губы. Кисти рук человека тоже были черными, потрескавшимися, словно на них надели перчатки из грубой кожи.

Клавдий медленно наклонился над девушкой, легко подхватил ее на руки и вышел из комнаты, провожаемый недоуменным взглядом Хозяина.

– Зря ты вернулась, – тихо говорил легат, спускаясь по лестнице. – Зря…

Претикапий был наполнен черными шевелящимися тенями. Новый повелитель выбрал дворец своей резиденцией, и теперь демоны свободно расхаживали по залам, хватая все, что попадалось в их лапы – еду, рабов, золото. В одном из коридоров, из-за угла, на бывшего наследника выскочил серый зверь с острой мордой и оскаленными мелкими зубами. Он зашипел и потянул к тяжелой ноше на руках человека когтистые лапы, похожие на крысиные.

– Пошел прочь! – рыкнул Клавдий, узнав в лохматом существе рабочего беса, слугу Хозяина. А когда зверь грозно заворчал – выдернул из ножен черный меч, подарок Буллфера.

Бес испуганно фыркнул и тут же исчез.

Легат убрал оружие и снова пошел вперед. Бессмысленно было защищать тело женщины, которая его никогда не любила. Но память о ней почему-то поддерживала угасающие чувства.

Преторианцев несколько дней назад вывели из дворца. Впрочем, теперь им было некого охранять. Юлий, по слухам, лежал при смерти. Клавдию занять его место никто пока не предлагал, а сам он не напоминал об этом новому Хозяину, испытывая странное равнодушие при воспоминании о своей мечте стать императором. Это было слишком давно.

Боковая дверь распахнулась, ударив по стене витой ручкой, и на пол упала полоса яркого желтого света. Из комнаты послышался громкий хохот, испуганный женский вопль, а затем в коридор вышел, слегка покачиваясь, Высший в человеческом образе. Его волосы, ногти и зубы были красными. В одной руке демон держал чашу, вино из которой плескалось на черную тогу, другой схватился за косяк, словно боясь упасть, и Клавдий понял, что тот пьян.

– Эй, ты! – темный сыто усмехнулся и показал на тело Арэлл в руках легата. – Нашел себе подружку? Только, похоже, она мертва. Ты не заметил?

Он рассмеялся довольно и пролил на тогу еще немного вина.

– Что там, Елг? – послышалось из комнаты.

– Господин легат со своей вновь обретенной невестой, – отозвался командир нелунгов. – Трогательная картина, я вам скажу.

– Так пригласи их войти. – Весело отозвался другой голос, более молодой. – Не будь невежливым.

Елг улыбнулся, продемонстрировав красные клыки, схватил Клавдия за плечо и втащил в комнату.

Если бы все чувства бывшего наследника не притупились, его бы замутило, едва он перешагнул порог просторного помещения. Оно было залито светом сотни светильников, расставленных на полу, и кровью. Красные лужи растекались по каменным плитам, капали с мрамора стен… В центре зала, на столе, покоился гигантский кратер, наполненный вином. А на скамьях вокруг полулежали трое Высших в человеческих обликах, с чашами в руках.

Раньше, при Некросе, демонам не разрешалось появляться в Претикапии без особого дозволения Господина, но нынешний Хозяин, похоже, был более либерален.

У стены сидела девушка в разорванном голубом хитоне, с глубокими царапинами на руках, и тупо смотрела в пустоту перед собой. Похоже, она не понимала, где находится, и что с ней происходит. Чуть дальше лежали несколько безжизненных женских тел, похожих на сломанных кукол. В них префект узнал рабынь своей сестры Лоллы.

Демон с белым костяным завитком на виске, склонив темноволосую голову, сосредоточенно рассматривал лежащие перед ним на столе трофеи.

– Еще одна изящная женская кисть для твоей коллекции, Нокс. – Елг двумя пальцами взял руку Арэлл за запястье и показал собрату.

Клавдий машинально взглянул на женские тела у стены и понял, чего у них не хватает.

– Такая у меня уже есть, – мельком глянув на тело элланки, отозвался лапиф.

– Ладно, как хочешь. – Нелунг выпустил руку и равнодушно пожал плечами.

– Погодите. У меня есть идея получше. – Темный с оливковой кожей и длинными прямыми волосами поднялся, неловко поставив чашу на стол. Вино выплеснулось через край и потекло по столешнице.

Он подошел к стене, содрал с нее белую занавесь, расстелил на полу. Потом бесцеремонно вырвал из рук Клавдия тело Арэлл, завернул его в ткань и отнес в дальний угол. Повернулся к остальным.

– Эту не трогать. Устрою сюрприз для войска недоумков. – Он взял префекта за шею сзади и толкнул к столу. – Садись, союзничек.

Красноволосый рассмеялся, погружая чашу в кратер, и подал ее человеку:

– Хорошо, что Буллфер решил устроить небольшую войну. Мои нелунги уже порядком засиделись. Как представлю всю эту гору мяса, которая сама идет к нам на убой… – Он помотал головой и прищурился в предвкушении сытного обеда.

– Да. Это была хорошая идея, – подтвердил Нокс, не отрываясь от созерцания экземпляров коллекции. – Похоже, новый Хозяин, в отличие от Некроса, ценит желания своих слуг.

– За Буллфера! – темнокожий Голт поднял чашу.

– За Буллфера! – с готовностью поддержали остальные. – За лучшего Хозяина срединного мира.

Клавдий машинально отпил из своего килика. Вино было со странным горьковатым привкусом, и от него сразу же зашумело в ушах.

– Не понимаю, – разглагольствовал между тем Елг, потряхивая красными волосами, которые время от времени начинали слипаться и шевелиться, словно черви. – Те, кто ведут людей, действительно, вестники в человеческих телах?

– Какая разница. – Нокс пожал плечами, критически рассматривая одну из кистей. – Все равно… мы их всех…убьем. – Лапиф скривился и презрительно отбросил трофей, бормотнув: «Нет, не подойдет…».

Отвергнутый экземпляр упал на стол перед Клавдием. И тот внезапно узнал эти пухлые пальцы… витое колечко с изумрудом на безымянном.

Левый висок префекта заныл привычно, когда он почувствовал на себе любопытно-насмешливое внимание гостей нового Господина. Челюсть свело так, что он не мог сглотнуть, только смотрел и смотрел на отрубленную руку сестры.

Потом медленно поднялся, опрокинув чашу, и пристальнее всмотрелся в груду тел на полу. Лолла лежала среди своих рабынь, такая же изуродованная, окровавленная, с выражением ужаса на белом лице.

Нокс усмехнулся, обменявшись с Сумганом понимающим взглядом.

– Сядь. – Приказал человеку длинноволосый возница. – И пей. У слуг Хозяина нет семьи.

Горячая удушающая волна медленно поднялась в груди Клавдия, кровь запульсировала в голове. Ему показалось, что под ногами открывается бездна. Накатило чудовищное отчаяние. Вспомнилось все сразу – годы унижений, страха, беспомощности, боли, стыда, желания власти… Он пытался походить на темных хозяев этой земли и совсем забыл, что всего лишь человек.

Кипящая ненависть залила его сердце, но не лишила способности мыслить здраво. Префект не выхватил черный меч, предназначенный для разрушения демонических жертвенников, чтобы вонзить в нагло ухмыляющегося Нокса. Он тяжело опустился на прежнее место, задавив ворочающуюся в душе ярость. Надо было вести себя как прежде, чтобы не вызвать подозрений…

И скоро демоны забыли о его присутствии. Ни один из них не удосужился заглянуть в мысли скорчившегося на скамье человека, все еще машинально сжимающего чашу. Слишком привыкли к этому жалкому зрелищу. И когда его, наконец, отпустили, бывший наследник престола сначала быстро пошел, а потом побежал по коридору, ведущему к выходу из Претикапия.

Каждый шаг отдавался в мозгу гулом. Сердце колотилось все сильнее. Дыхание с хрипом вырывалось из груди. Жажда мести сжимала горло. А в голове билась одна-единственная мысль: «Пожалуй, я еще успею умереть человеком…»

Через час с небольшим в палатку Зодчего в сопровождении двух вивернов вошел незнакомец в черной лорике. Его лицо было серым и равнодушным. Рука, держащая шлем с высоким гребнем, казалась обожженной.

– Меня зовут Веспосиан Клавдий, – сказал он звучным, хорошо поставленным голосом, твердо глядя в глаза архитектора. – Я привел эллидский легион. Мы будем сражаться вместе с вами. Мы хотим отомстить…

– Как ты узнал, где нас искать? – спросил Рамир.

– Мои воины патрулируют территорию вокруг Рэйма, – ответил бывший лудий. – На них, в отличие от демонов, не действует ваша сила. Один из декурионов заметил подозрительное движение у холмов и доложил об этом мне. Я не успел сообщить об этом Хозяину… – Клавдий запнулся, крепко сжал рукоять меча, и процедил сквозь сжатые зубы. – Он убил Лоллу.

Первая вспышка гнева Буллфера обрушилась на лапифа, и теперь Нокс принявший истинный облик, корчился от боли на полу, обеими руками зажимая глубокую рану в животе. Его волосы скручивались змеиными кольцами и хлестали по мраморным плитам, оставляя выбоины на камне. Остальные виновные в том, что Клавдий перешел на сторону врага, переминались возле стола. Им было явно не по себе. Все трое с опаской поглядывали на взбешенного Господина и не решались ничего сказать в свое оправдание.

– Идиоты!! – Рычал демон, опрокидывая со стола кратер. Тот упал на пол и раскололся, разлив содержимое. – Тупые недоноски! Как вы могли это допустить?! Мне был нужен этот человек!! Мне был нужен его легион!!! Почему их никто не остановил?! – Хозяин метался по залу, и осколки чаш хрустели под его копытами. – Целый легион!! Ушел у вас из-под носа!!!

– Они были в Нижнем городе, а там нет патрулей. Они сами являлись патрулем. Да никому в голову не могло придти, что он сбежит… – пробормотал командир нелунгов и тут же рухнул на колени, получив магический удар. С красных волос на пол закапала кровь.