Текст книги "Необычайное дежурство «Эллота»"

III

Прошло несколько дней. На борту «Эллота» медленно текли часы, отсчитывая время томительного ожидания. Ведь сменщики отряда Тэма еще не уладили свои проблемы и не могли приступить к работе, и конца дежурству «Эллота» не было видно, а Э’эФ тем временем занималась ремонтом своего корабля.

Каждый день с утра девушка забиралась в аварийный док и, никого не подпуская к себе и звездолету ближе, чем на несколько метров, упорно двигалась к намеченной цели.

С экипажем «Эллота» она контактировала, только когда ей требовались детали и инструменты. Или если кто-нибудь из команды пытался сам с ней пообщаться, но и то – это она пресекала на корню.

Ела Э’эФ, по-видимому, у себя в каюте, потому как не появлялась в специально отведенных для питания общественных местах.

Одежду, полученную в день спасения, она сменила на ту, что достала со своего корабля.

Теперь девушка облачалась в черные облегающие рубашку и шорты и поверх них надевала длинную накидку из металлических колечек. Обуви Э’эФ не носила, а еще на руках и ногах у нее располагалось множество браслетов. Причем последние имели какую-то практическую пользу – она часто прибегала к ним, ремонтируя корабль.

Все действия Э’эФ: то, как она держала себя, ходила, разговаривала, ее жесты, абсолютно всё – было столь необычным и неподражаемым, что экипажу корабля и минуты покоя не находилось от дикого любопытства.

Несмотря на выучку и натренированную за годы службы выдержку, даже капитану Тэму стоило огромного труда побороть любопытство, снедавшее его не меньше остальных членов команды. А учитывая одну из профессий Тэма, являвшуюся исследовательской в области иных миров, ему еще и вменялось в обязанность изучать неизведанное. Капитан горел идеей найти общий язык с Э’эФ и выяснить о ней все подробности. Про себя Тэм не сомневался, что аномальные явления на борту «Эллота» имеют прямое отношение к пришелице. Командира подогревало и то, что к недиагностируемым перепадам напряжения в сети – игре света и перебоям в работе других частей корабля, периодически возобновлявшимся, – добавились чудеса во время отдыха, когда вахтенные оставались в одиночестве на посту.

Как-то выпала очередь Со-Луру дежурить на мостике, и только все остальные члены экипажа отправились спать, стали твориться странные вещи.

Чтобы произвести проверку некоторых узлов, «Эллот» по плану вошел в дрейф у одной из планет, ненаселенной, но находившейся на пути патрулирования отряда, и вдруг компьютер подал сигнал:

– Внимание! Внимание! На планете SXZ-2009-3009-4009-1 зарегистрирован энергетический всплеск. Форма жизни не идентифицирована…

– Какая форма жизни, черт возьми?! – Со-Лур секундой ранее почти задремал, так его от скуки и однообразия вахтенной работы разморило, а тут у него буквально глаза полезли на лоб. Сон как рукой сняло. – Планета не имеет атмосферы, да она не имеет вообще ничего. Кусок голой скалы! Компьютер, произвести повторное сканирование! Просканируй пространство у планеты на наличие летательных аппаратов. Паршивые браконьеры снова ищут ископаемые! Сейчас мы их поджарим.

– Летательных аппаратов не обнаружено! – сообщил компьютер. – Энергетические импульсы с планеты продолжают поступать. Определить, к какому виду относится существо, не могу, много помех.

– Вдруг кто-то потерпел аварию и сейчас находится в спасательной капсуле, выброшенной из корабля? Отправь зонд на поверхность! Проверь, нет ли судна, потерпевшего крушение, а также пиратских кораблей. От них мог сбежать пленник. И поищи обломки. Возможно, звездолет взорвался задолго до того, как мы приблизились на достаточное расстояние к этому сектору.

Скоро компьютер ответил:

– Помощник Со-Лур, кораблей не обнаружено! Обломков – нет?! Капсулы и тел из биологического материала на поверхности – не найдено?! Улавливаю только хаотично блуждающий источник энергоимпульсов.

– Я сплю, или у меня галлюцинации от переутомления! – воскликнул Со-Лур. – Компьютер, приказываю тебе произвести диагностику систем! Немедленно! И доложи мне результат! – Первый помощник, в замешательстве потирая затылок, подошел к пищевому преобразователю и налил себе стимулирующий напиток.

Вернувшись в кресло на пост и зажав чашку с горячей жидкостью в ладонях, Со-Лур принялся ждать результатов, задумчиво, глоток за глотком, без спешки выпивая тоник.

Компьютер оживился вновь и передал отчет о результатах диагностики – все работало безупречно!

– Тогда почему ты транслируешь мне такую чушь? – недоумевал Со-Лур. – Проверь еще раз планету.

Компьютер послушно выполнил требования и сообщил ту же информацию, что и до этого.

Со-Лур начал выходить из себя:

– Еще раз проверь! Как следует! Совсем рехнулась, машина!

– Ничего не изменилось! – отозвался компьютер. – Импульс продолжает поступать с поверхности. Сгусток энергии, равный… – Компьютер прервался, заходясь в шуршании помех. Но спустя мгновение шум прекратился, и машина, не продолжив прерванной фразы, сообщила новую информацию: – Энергетический сгусток отделился от планеты и движется к нашему кораблю.

– Как? – обалдел Со-Лур. – Капсулы нет, звездолета нет, ты даже физическое тело не фиксируешь!

И тут компьютер завопил:

– Вторжение! Вторжение! Вторжение!

А лампы, обезумев, то гасли, то загорались нереальным светом. Завыла сирена, по кораблю прокатилась волна судороги.

Со-Лура сбросило с сиденья, а в следующий момент наступило полное спокойствие – сирена смолкла, светильники заработали в правильном режиме, и только компьютер противным необычным голосом продолжал повторять:

– Вторжение! Вторжение! Вторжение!..

Со-Лур сел на палубе и тряхнул головой, пытаясь понять, что произошло.

В рубку влетели взъерошенные и помятые спросонок сослуживцы.

Капитан Тэм подошел к первому помощнику:

– Что стряслось, Со-Лур? – Он протянул товарищу руку, чтобы помочь ему подняться на ноги.

Со-Лур ухватился за ладонь командира, встал и, потирая ушибленный локоть, посмотрел на экран автономного блока контроля.

Тэм спросил:

– Вы в порядке, первый помощник?

Со-Лур пожал плечами:

– Ну… наверное…

Лиора ловко отцепила от переборки портативную аптечку и подошла к Со-Луру:

– Разрешите осмотреть ваше ранение, первый помощник!

– Да ерунда! – отмахнулся Со-Лур и прикрикнул на вопящий компьютер: – Заткнись уже, глупая машина! Нет никакого вторжения. Люки не открывались, обшивка не повреждена. Синхронизируй работу с автономным блоком контроля. На нем совершенно иные показания!

– Что, собственно, происходит? – еще раз попытался вникнуть в ситуацию командир.

Со-Лур рассказал все до последней мелочи и добавил:

– Ну, как – я уже могу сдаваться в каюту с мягкой обивкой на переборках?

– Ага, а вместе с тобой отправим туда и компьютер, – улыбнулся Тэм, потом его лицо посерьезнело и он добавил: – Что-то явно произошло! Придет время и, мы разберемся с этим. Пока продолжайте работать. Обойдите звездолет, проверьте все на наличие вторжения и повреждений своими глазами. О результатах доложите мне!

И случаем с Со-Луром не ограничилось. В следующий раз Кха Ио, находясь на вахте, получил сообщение от компьютера о неполадках в системе жизнеобеспечения оранжереи. По данным сканеров, изменились излучение ламп дневного света и состав оросительной жидкости, а также грунт наполняли микроэлементы, которые не удалось распознать.

Компьютер однозначно, как и в дежурство Со-Лура, был убежден, что данные правильные. И ко всему еще сообщил об изменениях в росте и структуре растений. Кха Ио потребовал вывести визуализацию на экран. Компьютер послушно показал второму помощнику изображение растений. От увиденного Кха Ио покрылся холодным потом и, потеряв дар речи, замолотил по кнопке аварийной сирены, поднимая с постели товарищей.

Кончилось все тем, что отряд пришел в оранжерею и ничего необычного не обнаружил.

У Кха Ио случилась истерика, и он пообещал уйти в отставку, как только закончится дежурство.

Были и другие мелочи, сводившие с ума команду «Эллота». Экипаж неоднократно жаловался друг другу на ощущение присутствия кого-то постороннего в рубке, когда все спали и вахтенный находился один на посту. Но никого обнаружить не удавалось.

Во время отдыха капитан и сам просыпался оттого, что ему казалось, будто возле него кто-то есть. И сны стали носить тяжелый изматывающий характер. А часто Тэму чудилось, что, засыпая, он падает в бесконечную пустоту, и страх и паника терзали его, и просыпался он разбитым и неотдохнувшим. И потом в часы бодрствования Тэм едва справлялся, борясь с сонливостью и приступами раздражительности. А поскольку экипажу не следовало знать о скверном настроении и плохом самочувствии командира – Тэму стоило немалых усилий делать вид, что с ним все в порядке. Это превращало жизнь в настоящую пытку.

Подчиненные жаловались на те же проблемы со сном и настроением. А зачастую происходили и мелкие ссоры, что уж совершенно никуда не годилось. Напряжение явно нарастало.

Но хуже всех было Со-Луру. С ним невероятное стало происходить чаще, чем с другими. А присутствие Э’эФ вызывало у первого помощника вообще странную реакцию. Он старался взять на себя все общение с гостьей. А в свободное от работы время Со-Лур часами стоял перед прозрачной переборкой ремонтного дока и наблюдал за работой Э’эФ. Свое поведение первый помощник объяснял тем, что ему любопытно, каким чудом эта странная девушка надеется подготовить к полету изуродованный корабль, а также то, как она орудовала своими странными инструментами.

Однако командир видел иные причины для поведения Со-Лура.

По правилам, при утверждении в один коллектив и капитан, и остальные члены команды принудительно знакомились со всеми подробностями из жизни друг друга – по мнению высшего руководства, это способствовало лучшему психологическому контакту между сослуживцами; и весь отряд знал печальную историю Со-Лура.

«Во вселенной ничто не стоит на месте, но движется – неумолимо и пугающе, и не измерить движение сие смертному и только сама вселенная может знать, что будет завтра в недрах ее», – однажды сказал какой-то философ, когда очередная солнечная система закончила свое существование из-за не предсказанного катаклизма.

Так же погибла и Исолта – планета Со-Лура. Он и несколько тысяч его соплеменников остались живы потому, что находились за пределами своего мира.

Подобные катастрофы случались и раньше, и те, кому посчастливилось выжить, продолжали род в иных мирах. Но с народом Со-Лура дело обстояло иначе. Женщины его племени никогда не покидали родную планету. Их организм был устроен особым образом: только они лишались контакта со своим солнцем – сразу заболевали и гибли. Ученые всего Объединения бились над тем, как воссоздать искусственным образом среду обитания для исолтианок, но ничего придумать не смогли. Ни искусственные излучатели, имитирующие лучи родного солнца исолтиан, ни другие ухищрения не решили проблему, и на протяжении нескольких столетий мужская половина Исолты путешествовала за пределами родины, а женская сидела прикованная к дому. И в итоге все женщины погибли вместе с планетой.

Ученые и тут пытались применить свои знания. У них уже был большой опыт спасения от вымирания других биологических видов. Неоднократно удавалось создать в инкубаторе подходящие условия для развития потомства только из клеток отца и тем самым сохранить редкие народы. Пока ученые ломали головы над этой задачей, выжившие исолтиане, не теряя надежды, и сами искали возможность продолжить свой род, контактируя с представительницами других миров, чтобы хоть частично сохранить свою генетику. Конечно, впоследствии время растворило бы в себе большую ее часть, но так след исолтиан в истории не прервался бы «одним мгновением» – от гибели планеты. Правда, до сих пор потомства не получалось. Да и вопрос оставался тот же: а если и выйдет что-нибудь из этих экспериментов, выживет ли новое существо, возьмет ли оно особенности матери? Или проявятся природные особенности исолтиан, и тогда, если на свет родится девочка, солнца других миров убьют продукт всех стараний и… Одним словом, в этой необыкновенной задаче было слишком много «если», «но» и прочих оговорок…

Отсюда и происходили основные психологические и социальные проблемы исолтиан. И Тэм боялся, не начал ли Со-Лур воспринимать гостью иначе, чем остальные члены экипажа?! Не стал ли первый помощник пленником чувства – ответа на которое мог и не получить, а то, и завоевав прекрасную незнакомку, потерпит то же поражение, что и с другими инопланетными женщинами.

Капитан видел – Со-Лур нервничает больше всех. Он стал плохо выглядеть и пропускал занятия в спортивном зале. Избегал досуга в обществе товарищей.

Командир понимал, что вопросы больше нельзя оставлять без ответов. Необходимо разговорить Э’эФ и выяснить о ней как можно больше! Это даст шанс защитить себя и экипаж от неожиданных проблем.

И вот однажды капитан отправился в аварийный док, где по-прежнему с раннего утра до позднего вечера работала гостья, восстанавливая свой звездолет.

Э’эФ встретила Тэма обычным образом – на ее лице застыло каменное выражение, а в глазах разгорался зеленый огонь.

Капитан сказал:

– Мне нужно поговорить с вами!

– Извините, командир, у меня нет и минуты для этого. Я близка к завершению ремонта. – Тон Э’эФ не выражал ничего. Синтезатор имел больше чувств в шаблонном сообщении к экипажу. Произнося свой ответ, гостья старательно соединяла лучевой сваркой шов на обшивке корабля.

Тэм задумчиво закусил верхнюю губу, внимательно вглядываясь в девушку. Поразмыслив, он выдал:

– Я не буду ходить вокруг да около. Скажу как есть: лишь только вы появились среди нас – на борту стали происходить странные вещи! Уверен – это ваших рук дело!

– Извините еще раз, командир! – не отрываясь от работы, проговорила Э’эФ. – Я посещаю два места на корабле: аварийный док и свою каюту. И делаю три вещи: сплю, ем, и чиню мой корабль. Что из этого вам кажется странным?

– Вы же понимаете, о чем я?! Объясните, для чего вы сводите нас с ума?! У вас к нам враждебные чувства?

Э’эФ не проявила никакой реакции на слова командира.

Тэм решил не отступать.

– Если вы не прекратите, мы заболеем и…

– Пока я на этом корабле, с вами ничего плохого не случится, обещаю! – с полной уверенностью ответила Э’эФ и, наконец оставив сварку, повернула к Тэму лицо. Зеленое пламя погасло в глазах инопланетянки. Сейчас во взгляде Э’эФ не было ни холода, ни жестокости, ни ярости, а появилось тепло существа, способного испытывать лучшие человеческие чувства.

Гостья протянула Тэму руку, предлагая дотронуться до нее.

Капитан взял ладонь Э’эФ в свою, одновременно стараясь понять, правильно ли поступает.

Тонкие длинные пальцы, опутанные замысловатым узором, были такими теплыми, естественными и живыми… Тэму вдруг показалось нереальным все необычное и паранормальное, теснившееся в его голове: «Нет, эта девушка не может иметь ничего общего с происходящим. Просто надо починить компьютер и жизнь наладится». Командир отметил про себя, что у него кружится голова и непреодолимо тянет в сон. И вот уже сквозь туман, заволакивающий глаза, Тэм едва различал образ Э’эФ…

Вдруг девушка резко выдернула из руки капитана свои пальцы. Тэм сразу пришел в себя – его будто выбросило из сна мощной волной. Капитан увидел перед собой Э’эФ, и ее глаза вновь горели диким зеленым пламенем.

Она серьезно сказала:

– Командир, вы должны немедленно вернуться на мостик! – И Э’эФ принялась очень быстро надевать свои браслеты себе на руки.

Тэм хотел возразить, полагая, что Э’эФ опять его гонит, не желая дальше говорить с ним, но завыла сирена и из динамиков внутреннего оповещения раздался голос Со-Лура:

– Командир, к нам приближаются двадцать пиратских кораблей. Судна оснащены броней и тяжелым вооружением!

Тэм посмотрел на Э’эФ:

– По правилам вам следует покинуть это помещение и подняться в рубку. При перестрелке там самое безопасное место. И никаких возражений я не приму. Вы можете подчиняться правилам? Так поступают все разумные существа!

– Я же и слова против не сказала! – Э’эФ первой двинулась к лифту. – Идемте!

IV

Появление Э’эФ вместе с капитаном на мостике произвело впечатление на подчиненных.

Как командиру удалось совладать с ней? Предположить ее добровольное появление в рубке никто не мог, все были уверены, что она не желает иметь с ними никакого дела.

Со-Лур даже застыл на месте, задержав на пришелице взгляд. Правда, быстро спохватился и, переключив внимание на экран компьютера, постарался создать вид, увлеченный работой.

– Помощник Со-Лур, сколько пройдет времени прежде, чем пушки пиратов смогут достать нас? – спросил Тэм.

– Около получаса, капитан, – несколько отстраненно ответил Со-Лур, мыслями находясь очень далеко от работы.

– Наши орудия готовы к бою?

– На сто процентов, командир!

– Замечательно! Приготовиться всем! Компьютер, включить защиту на максимум. Проверь – штаб получил сообщение о происходящем?

– Да, капитан, получил! – ответил компьютер.

Кха Ио истерически захохотал:

– Чу́дным будет этот бой! Вот как начнутся у компьютера опять припадки, пираты вжарят нам тогда!

Тэм неодобрительно посмотрел на второго помощника:

– Где ваш оптимизм, Кха Ио?! Вы подрываете боевой дух отряда!

– Компьютер будет в полном порядке! – уверенно сказала Э’эФ.

Все повернулись к ней.

– Отчего же такая уверенность? – Кха Ио очень разнервничался, у него даже стал дергаться глаз.

– Зоны переломов в пространстве мы миновали, – спокойно ответила Э’эФ. – Теперь проблемы с аппаратурой прекратятся.

Кха Ио недоверчиво посмотрел на инопланетянку:

– Я больше не верю в них. У меня другое мнение касательно сбоев в компьютере.

– Но наш курс пролегал возле переломов, и вы не можете сказать с уверенностью, что аппаратура на корабле не попала под их влияние.

Кха Ио растерялся:

– Ну… собственно… да…

Тэм спросил:

– Компьютер, как обстоят дела с подкреплением?

– Штаб уже организовал сбор, и с шести сторон к нам движутся боевые корабли! – ответил компьютер.

– Сколько времени у них займет путь?

– Самые ближние подойдут через сорок пять минут!

– Ой! – Зоуи поежилась. – А пираты начнут стрелять через пятнадцать.

– Арифметика проще некуда! – поморщилась Лиора. – Нам надо продержаться самим полчаса, но сил у нас хватит только на треть этого времени. С таким количеством нам драться еще не приходилось. Они уже стреляют!

Компьютер зафиксировал первые всполохи из пушек противника и виртуозно увел в сторону корабль, уворачиваясь от атаки.

– С каких пор дальность орудий пиратов превышает общеизвестные стандарты? – удивился Со-Лур. – Наши пушки не имеют такой мощности!

– Пираты обладают чудесным талантом – доставать жертву, когда она находится в месте, неподходящем для гиперпространственного прыжка, и не может улизнуть! – посетовал Кха Ио. – И вооружение у пиратов почему-то всегда лучше нашего!

Компьютер выдал сообщение о новой атаке. Пираты наступали, а пушки «Эллота» до них достать пока не могли.

Однако и в этот раз без невероятных происшествий не обошлось. Из четырех пиратских звездолетов, целившихся в спасателей, один перенаправил пушки на ближайшего напарника и бросился к нему, нанося смертельные удары.

Это, конечно, немало удивило другие пиратские корабли, но вовсе не остановило, и они принялись с яростью осыпать звездолет отряда смертоносными лучами.

Экипаж «Эллота» стал отстреливаться, хотя сам был изумлен не меньше пиратов, видя, как они расстреливают своих же.

Тэм краем глаза посмотрел на Э’эФ. Она стояла позади отряда на мостике и, не шевелясь, глядела прямо перед собой, и в ее глазах вновь горел зеленый огонь.

Командир хмыкнул, качнув головой: «С такой помощницей мы выиграем бой и без подкрепления».

Бесчинства в рядах пиратов продолжались – их собственный звездолет ринулся в лобовую атаку к одному из своих напарников. И бандитам ничего другого не оставалось, как уничтожить «взбесившегося» товарища. Но тут другой пиратский крейсер набросился на собратьев, поддерживая огнем выстрелы «Эллота».

Пушки спасателей тоже причиняли вред противнику, но это мало что значило. Пираты брали количеством: сумели попасть уже несколькими залпами по хвостовой части «Эллота» и явно не собирались отступать. Собственные «обезумевшие» корабли злили бандитов еще больше – и едва они уничтожали очередной «ошалевший» истребитель, как на смену ему появлялся другой.

Отчасти спасателей происходящее забавляло, но лишь отчасти – очередной выстрел пиратов зацепил «Эллот» и нанес повреждения двигательному отсеку. Компьютер выдал перечень неисправностей, и он был ужасен…

Утешало только то, что пираты продолжали кромсать собственные корабли и скоро от двадцати грозных боевых машин осталось десять, при этом отряд на тот момент разбомбил еще один самостоятельно.

Но вот снова взвыла аварийная сирена – «Эллоту» опять досталось. Где-то в недрах звездолета разгорался огонь. Пожарная сигнализация сработала, однако ничего больше компьютер выдать не смог – система диагностики сильно пострадала. Точных сведений о месте возгорания получить не удалось.

Также компьютер не сказал, сработали огнетушители или нет.

А бой кипел! К счастью, подкрепление было в нескольких минутах пути от перестрелки, у пиратов взорвалось еще три корабля и два поломались и вышли из боя.

– Трое должны отправиться на поиски пожара! – сказал Тэм. – Решайте, кто пойдет!

– Я пойду! – вызвался первым Со-Лур.

– И я! – сказала Лиора.

– Я пойду третьим! – добавил Кха Ио и вперед других вышел из рубки управления.

Подкрепление подошло к «Эллоту» на достаточное расстояние и открыло огонь, но пираты, обладая незаурядной наглостью, набросились на корабли поддержки ОПС, явно намереваясь выиграть бой.

Пожарище первой обнаружила Лиора. Горел двигательный отсек. Огнетушители все-таки не сработали. Первым делом Лиора задействовала систему тушения вручную, сбив предохранитель, и передала по внутренней связи остальным о результатах своей работы.

Со-Лур и Кха Ио активировали огнетушители с двух других сторон, чтобы охватить системой нейтрализации огня весь пожар.

Детали корабля делались по возможности из материалов максимально не горючих. Помимо этого, все вещи на борту обрабатывались веществом, уменьшавшим выделение дыма при возгорании, правда, не на сто процентов, и определенный уровень задымленности в отсеке и прилегавших к нему коридорах и помещениях присутствовал. А из-за того, что вентиляция работала со сбоями, дым постепенно накапливался.

Оставаться долго в задымленных проходах не следовало, и Лиора, Кха Ио и Со-Лур поторопились выбраться в другие коридоры. Лиора и Кха Ио уже вышли за пределы опасной зоны и перекрыли заслонки со своих сторон, пресекая дыму путь в остальные отсеки звездолета.

Со-Луру оставалось сделать всего несколько прыжков, чтобы нажать рычаг и заблокировать пожар со своей стороны. Но неожиданно сработали частично восстановленные системы компьютера, аварийная переборка задвинулась перед самым носом Со-Лура, и он очутился в ловушке! Виной тому были ошибки при восстановлении системы – сенсоры компьютера, отвечавшие за обнаружение живых существ в коридорах и отсеках, не определили присутствие исолтианина. А в довершение обезумевший компьютер, вместо того чтобы запустить насосы на полную мощность, очистить наконец помещения и подкачать чистый воздух, перекрыл вентиляционные шахты вокруг зоны пожара и заблокировал туда подачу воздуха.

Дым к Со-Луру все поступал и поступал. Первый помощник посмотрел на механические датчики давления системы тушения. Вещество, нейтрализующее огонь, было израсходовано лишь на треть, а это значило, что пожар полностью не потушен. Получалось – скоро оставшийся воздух в отсеке выгорит, и… Со-Лур не хотел думать об этом дальше… Разумнее было поразмыслить над тем, как выбраться поскорее из западни. Первый помощник решил воспользоваться связью, но она почему-то не работала…

В то же самое время Лиора и Кха Ио переговаривались по рации:

– Кха Ио, я не могу связаться с Со-Луром. Ты пробовал? – спросила Лиора.

– Да! – отозвался карбанианец. – Связи с ним нет!

– Я переговорю с командиром. Встречаемся у коридора, где последний раз был Со-Лур.

– Хорошо!

Пираты, сокрушаемые прибывшими кораблями ОПС, оставили «Эллот» в покое, и на данный момент Зоуи периодически выпускала несколько залпов в помощь группе поддержки, подлавливая более выгодные для точного попадания позиции.

Тэм переключил внимание на ожившую рацию:

– Да, Лиора! Тэм на связи!

– Командир, Со-Лур вернулся?

– Нет. А что случилось?

– Он не выходит на связь!

Зоуи, услышав разговор товарищей, даже пропустила возможность пальнуть по противнику:

– Ой!

– Мы идем к его коридорам! – сообщила Лиора.

– Идите! Разберитесь, в чем дело, и сразу доложите мне!

– Хорошо, командир!

– Компьютер, найди первого помощника!

– Капитан, не все системы восстановлены. Я не вижу его!

– Пожар потушен?

– Контроль над этой частью корабля восстановлен частично! Я смог только заблокировать поступление дыма в другие отсеки, и… – машина продолжала, но ее больше никто не слушал.

Заработала связь – говорила Лиора:

– Капитан, мы добрались до места, и здесь есть кое-какие сложности! Компьютер перекрыл сразу целый рукав, и между нами и частью коридора, где последний раз был Со-Лур, сорок ярдов и четыре заслонки. Компьютер не реагирует на требование открыть доступ в проход. Мы уже приступили к аварийному вскрытию, но это займет пятнадцать-двадцать минут!

– Продолжайте! Если компьютер починится раньше – нам очень повезет! Что последний раз передавал Со-Лур о задымленности в той части?

– Дыма было много, и он продолжал поступать, – отозвалась Лиора.

– Ой! – Зоуи прижала ладошку к щеке. – И компьютер не говорит о результатах тушения! Возможно, кислород выгорает по-прежнему!

Тэм спросил:

– Зоуи, сколько времени осталось до стыковки с «Аэтаном»?

Бой уже окончился, и один из звездолетов поддержки направлялся к «Эллоту», обещая помочь с тушением пожара и его последствиями.

– Десять минут, капитан!

– Где Э’эФ? – Тэм нахмурился. – Зоуи, вы видели, куда она пошла?

– Нет! – взволнованно ответила девушка.

Со-Лур сел на палубу – внизу дыма было гораздо меньше. Люк, перекрывавший коридор от зоны пожара, заклинило, и он не закрывался.

Воздуха оставалось все меньше, и маска-фильтр, пока спасавшая Со-Лура от дыма, скоро уже не смогла бы помочь.

Температура росла, компьютер не отвечал, оставалось надеяться на остальных членов экипажа. Но минуты шли одна за другой, и никаких действий со стороны товарищей не было, а дым сгущался и сгущался, и это не предвещало ничего хорошего. При отравлении угарным газом исолтиане не выживали!

Вскоре Со-Луру почудилось рядом какое-то движение. Но ведь в этой части корабля никого быть не могло… Исолтианин решил, что его разумом овладели галлюцинации…

Тонкие прохладные пальцы коснулись его подбородка, приподнимая голову, бессильно склоненную к плечу. Сквозь дым и туман, затягивающий взор, исолтианин увидел Э’эФ…

Другая ее рука легла на защитную маску.

– Не бойся! Мне было не взять сюда что-либо материальное, и отсюда я забрать тебя не в состоянии, но помочь все же могу!

Инопланетянка обняла исолтианина и он ощутил, как его тело окутал холод, хотя температура в отсеке уже зашкаливала за пределы терпимого.

Затем Э’эФ убрала маску с лица Со-Лура, и ее губы плотно прижались к его губам. В следующий момент он понял, что вдыхает чистый воздух от Э’эФ.

Сознание стало проясняться, и мозг мгновенно попытался проанализировать происходящее.

В помещении температура, при которой жизнь прекращается, а ему уже даже не жарко. И учитывая чудовищную концентрацию продуктов горения – что же вдыхает Э’эФ, прежде чем исолтианину в легкие попадает чистый воздух?

«Наверное, именно так себя чувствует живое существо перед смертью, – решил Со-Лур. – Но ведь столь хорошо мне еще никогда не было! Разве так умирают?»

Со стороны двигательного отсека донеслись скрежет и шипение.

Компьютер на борту «Эллота» продолжал барахлить, и пожаром в двигательном отсеке занялся корабль поддержки – «Аэтан».

Снаружи в переборку вре́зали соединение с бортом «Аэтана» и погасили пожарище, вытянули дым и закачали воздух.

Со-Лур в какой-то момент ощутил, будто вернулся в реальную жизнь из другого мира. И его кто-то звал…

Он открыл глаза. Возле него находились Лиора, Кха Ио и незнакомый юноша.

Добраться к Со-Луру удалось всем одновременно – и напарникам, и спасателям с «Аэтана».

На лице Со-Лура была кислородная маска, а рядом на палубе сидела Лиора, копаясь в аптечке.

Он сорвал маску, подскочил на ноги и огляделся – Э’эФ нигде не было!

– Со-Лур! – воскликнула Лиора. – Мы думали – потеряли тебя! Ты быстро отошел.

Исолтианин тяжело дышал и смотрел на медика такими глазами, что у нее появилось желание закатить ему хорошую дозу успокоительного.

– Ты чего, Со-Лур? Все позади! Как ты себя чувствуешь?

Исолтианин резко развернулся и, выскочив через прорезанную лазером дырку в люке, исчез в коридоре.

– Поразительно, как он не изжарился! – свел брови к переносице парень, пришедший с «Аэтана». – Температура была очень высокой. Удивительно, что он выжил?

Кха Ио добавил:

– Дышать здесь тоже было нечем! – Он повернулся к люку и, уходя, проворчал: – Но я ничему больше не удивляюсь!