Текст книги "Миры Артёма Каменистого. S-T-I-K-S. Чёрный рейдер"

Глава 29

Князь выдал мне толстую пачку пятитысячных купюр. Люди ещё не потеряли разум, не осознали весь ужас случившегося и по инерции продолжали ценить бумажки. Стало понятно, зачем Князь выпотрошил кассы в контейнерах на вещевом рынке. Я сунула деньги в карман и уточнила:

– Ты здесь бывал?

– Да. Пойдёмте в гостиницу.

– Как скажешь.

Я с интересом осматривалась. Город паниковал, но первая волна ужаса уже схлынула. Кто-то вышел на работу – зачем, непонятно, но супермаркет работал в штатном режиме. Самые деловые и предприимчивые спешно выкупали не требующие особых условий хранения продукты с большим сроком годности. По улице промчалась «скорая помощь». Я проводила её удивлённым взглядом. Странная атмосфера в кластере! Я допускаю мысль, что есть герои, готовые выполнять врачебный долг при любых обстоятельствах. Я допускаю, что кто-то сел за кассу, чтобы сбежать от пугающей черноты, внезапно окружившей город. Работа как успокоительное – почему бы и нет? Каждый сходит с ума по-своему и успокаивается тоже по-своему. Всё это укладывается в рамки. Но где же мародёры?! Меньше всего я ожидала увидеть относительный порядок. Люди платили за консервы, но никто не пытался их украсть. Никто не бил витрины, не кричал о конце света.

Ответ нашёлся быстро. Мы вышли на новую улицу и напоролись на патруль. Военные медленно ехали нам навстречу, и один их вид говорил, что беспорядков эти люди не потерпят. Должна сказать, заряженные автоматы – железный аргумент в пользу законопослушного поведения. Мы прижались к краю дороги, пропуская патруль.

Князь ненавязчиво выдвинул меня и Киру вперёд. Он из нас самый выделяющийся, а лишнего внимания совершенно не хотелось. Впрочем, от меня тоже так и веет чужеродностью, и дело не в одежде и отросших когтях. Я смотрю на город со снисходительным спокойствием и знанием, что он уже мёртв. Агония создаёт лишь иллюзию жизни.

Мы дошли почти до конца улицы, повернули направо и остановились перед обычным жилым домом. Крайний подъезд украшала выцветшая вывеска «Отель». Князь открыл дверь и отступил, пропуская нас с Кирой вперёд. Со мной он таким галантным не был. Эх, зависть – плохое чувство! Обогнав нас на лестнице, он первым подошёл к стойке регистрации. Дежурного администратора на месте не оказалось, и Князь нажал клавишу вызова. Раздался мелодичный перелив, и снова повисла тишина. Стало слышно, как о стекло бьётся муха. Князь ткнул клавишу повторно. Динь-дон!

Администратор появился только после третьего вызова. Моложавая женщина с испуганными глазами выглянула из служебного помещения. Вид у неё был вполне домашний. Наверное, отель – семейный бизнес, и мы выдернули хозяйку из квартиры.

– Здравствуйте, – обратился к женщине Князь. – Мы бы хотели снять три комнаты.

– Снять? – переспросила женщина.

– Да. Понимаете, мы – иногородние, приехали по делам. Когда всё случилось, оказались на улице. Нам бы остановиться у вас.

Цены Князь знал и с ходу огорошил женщину, выложив на стойку приличную сумму.

– Ладно. Ваши документы!

– Девушка, у нас неприятность. Мы остановились в частной квартире по знакомству, дом исчез. Там, где он был, – чернота. Документы пропали.

Объяснение на «троечку»: сумки при нас, а документы утеряны. Как минимум подозрительно. Я бы не поверила. Впрочем, история была рассчитана и не на меня. Администратор объяснение проглотила и согласилась записать нас со слов, при условии, что мы сходим в полицию и напишем заявления, а ей принесём справки. Вот зануда! Князь уверенным тоном пообещал решить проблему, и администратор, сдавшись под его напором, выдала ключи.

Ясное дело, ни в какую полицию мы не пойдём. Не выставят же нас на ночь глядя! Если повезёт, администратор до вечера мутирует и потеряет интерес к бюрократии. В любом случае, утром справка уже не понадобится.

– Никта, сходишь в магазин? Я бы не гонял тебя, но ты выглядишь цивильнее. В прошлый раз ко мне тут майор прицепился: мол, откуда стволы и на какую войну я собрался. К тому же Кире нужен отдых. Я посижу с ней и всё наше оружие покараулю.

– Ладно, схожу. – Не с ними же в номере куковать.

Я поправила на голове кепку и налегке отправилась любоваться местными достопримечательностями, если таковые найдутся, закупаться и, конечно, развлекаться. Даже «клюв» брать не стала: с только что мутировавшим справлюсь голыми руками, на всякий случай, хватит убранного за пояс охотничьего ножа.

Первое впечатление продолжающейся вопреки всему жизни оказалось обманчивым. Во-первых, многое было закрыто. По сути, работали только травмпункт, больница и крупные супермаркеты. Во-вторых, город был большей частью обесточен. Подключили аварийное снабжение, но энергии явно не хватало. В-третьих, люди паниковали, но старались делать это дома за закрытыми дверями.

Откуда-то сбоку донеслись звуки бравурного марша. Я свернула в проход между домами и через минуту вышла на широкий проспект. По центру проезжей части неторопливо двигался военный оркестр. Я цокнула. За управление взялся кто-то грамотный: пресёк беспредел, установил военный контроль за порядком, теперь людей воодушевляет. Под жизнеутверждающие ритмы плакать тяжелее. Не удивлюсь, если театр тоже работает, причём бесплатно. Репертуар, само собой, исключительно комедийный, с гарантированным счастливым концом.

Долго слушать концерт я не стала. Протяну время, и в магазинах всё раскупят. Сориентировавшись по рекламным щитам, я вышла к работающему гипермаркету. Второй этаж торгового центра был закрыт, у лестницы стоял не охранник, а военный. Он же следил, чтобы в магазине всё происходило чинно, мирно, благородно. Я невозмутимо прошла мимо, взяла тележку. Так, что мне надо? Сумку я не взяла, значит, кидаю в тележку рюкзак, потом его выброшу. Из одежды мне ничего не надо, хотя пару комплектов сменного белья куплю. Косметика? Хочу. Теперь, собственно, то, ради чего я пришла: несколько литровых бутылок минералки, консервы, пряники, шоколадки, водка для разведения живца, хлебцы, орехи, мёд. Кажется, всё взяла. Даже если что-то забыла, набранного нам троим хватит дня на четыре.

Я свернула в отдел овощей и фруктов. С собой не потащим, но на ужин я хочу ананас. Виноград тоже не помешает. Довольная, я финишировала в молочном отделе, и вот тут-то меня поджидал неприятный сюрприз. Путь преградила красно-белая полосатая лента: из-за дефицита энергии холодильники отключили и продажу йогуртов, творожков и прочих вкусняшек прекратили. О мороженом можно не мечтать.

Несмотря на то, что работали всего две кассы, очереди не было. Я выгрузила покупки на ленту, машинально улыбнулась кассиру и только потом спохватилась, что моё поведение выглядит неестественным. Ну, да ладно. Я расплатилась, от сдачи отказалась, быстро покидала всё в рюкзак и, уже не присматриваясь к городу, вернулась в гостиницу, где меня поджидала хозяйка.

– Вы уже были в полиции?

Вот же любительница бюрократии! Впрочем, не исключено, что это опять-таки защитная реакция психики: бумажка – это так понятно и привычно. В общем, город принёс мне новое открытие: я не люблю «тянучки». Когда новенькие перерождаются в течение трёх-четырёх часов, как это происходит на быстрых кластерах, жить гораздо легче.

– Нет ещё. Кире стало плохо, хоть она и старается держаться, но сохранять спокойствие ей удаётся с трудом.

– А вам?

– У меня нервы стальные.

Не дожидаясь нового вопроса, проскочила на лестницу. Вызвать лифт даже не пыталась – наверняка отключен. Да если бы и работал, всё равно бы поднялась пешком. Я дёрнула ручку двери в номер Князя, дверь не открылась. Пришлось постучаться.

– Кто там?

– Чемодан продуктов.

– Никта… – Князь открыл.

Я прямо через порог вручила ему рюкзак:

– Буду вечером. – Сидеть в комнате я не собиралась. – Если что, встречаемся на западной границе кластера.

Князь что-то проворчал о неуёмных непоседах, но я уже упорхнула. Проскочила мимо сидящей за стойкой хозяйки с отсутствующим выражением лица. Двух минут не прошло, а она поплохела. Заражение вступило в активную фазу? Скорее всего. Как-то быстро она спеклась. Ладно, не до неё сейчас. Вот буду возвращаться, надо помнить, что на ресепшене дежурит проголодавшаяся зомби. И только выйдя из гостиницы, я задумалась: а куда мне, собственно, торопиться? Нет, понятно, что любоваться Князем и Кирой – не вариант. В отдельной комнате скучать? Нет, хочу развлечений. Когда ещё выпадет шанс оказаться в цивилизации с полными карманами денег? В стабах ценят спораны, которых у меня с гулькин нос. Вроде бы, виноградин и гороха накопилось уже довольно прилично, но всё равно я, по меркам Стикса, бедная. В общем, начну с оркестра, а там посмотрим.

На улице я стала свидетелем небольшой потасовки. Всклокоченная женщина с безумными глазами и косо повязанным платком принялась бить молотком о железный противень:

– Люди добрые! Что же это делается?! Конец света пришёл! Люди, нам шанс покаяться дали! Что же вы по домам прячетесь?! Выходите! Кайтесь! Умрём мы все! В муках умрём!

Как по волшебству, к женщине стали стягиваться зрители. Кто-то подхватывал:

– Умрём!

– Апокалипсис пришёл!

Я отошла подальше: улица потеряла половину привлекательности. Цивилизация оказалась продуктом скоропортящимся. Уйти от собирающейся толпы я не успела. Военные сработали чётко: приехала пожарная машина и разом охладила пыл толпы мощной струёй воды. Женщину и ещё двоих самых активных подпевал забрали.

Финальным аккордом прозвучал душераздирающий крик. Девушка в клетчатом сарафане с наслаждением вгрызлась в плечо стоявшего рядом с ней парня. Люди, позабыв, что они мокрые с ног до головы и что им холодно, шарахнулись от зомби в стороны.

– Я же говорила! Говорила! – восторжествовала ораторша, с головы которой смыло платок.

Двое в форме отмерли, бросились парню на помощь, оттащили мертвячку. Импровизированная трагедия подошла к концу. Я отвернулась и побрела прочь, совершенно не подумав о том, что тем самым привлеку внимание.

– Девушка, уделите мне минуту. Капитан Сабуров.

Мужчина приятной наружности, одетый в штатское, продемонстрировал удостоверение. Я встретила прямой умный взгляд и спокойно кивнула. Везёт мне на породу умных бульдогов! Хватка у капитана чувствуется.

– Чем могу быть полезна?

– Вы удивительно спокойны и равнодушны к происходящему. Не поделитесь секретом?

– Составите мне компанию на прогулке? Секретом… Да, поделюсь. Кусочек вашего мира провалился в ад, а я – местное чудовище.

– М-да?

Расскажу я больше или превращу помеху в чёрную статую, зависит от того, как капитан поведёт себя дальше. Он явно не хотел принимать мои слова буквально, но не обвинял в ереси, а честно старался вычленить из сказанного здравое зерно. Одобряю!

– Я пришла из-за черноты, – улыбнулась я и двинулась дальше вдоль улицы, не сомневаясь, что мужчина пойдёт следом. – Капитан, не подскажете? Ни одно кафе не работает? А аквапарк? Очень хочу на водные горки. Нет? Жаль. Так вот, ваше ближайшее будущее незавидно. Все люди города отравлены заразой, которой надышались во время перемещения в наш ад. Кислый туман.

– Из-за черноты? – перебил меня мужчина, зацепившись за первую фразу. Тормозит приятель, скоро мутирует.

– Выжившие со временем учатся по ней ходить.

– Допустим.

– Очень скоро люди начнут терять разум и превращаться в вечно голодных плотоядных тварей. Вы же видели. На сотню один-два человека окажутся иммунными и будут съедены мутантами.

– Как определить, кто болен, а кто нет?

Нас перебил вопль из квартиры на первом этаже. Капитан бросился к окну, заглянул внутрь, стал озираться в поисках предмета, которым можно было бы разбить стекло, чтобы попасть внутрь. Не найдя, сорвал с себя пиджак, обмотал им руку. Крик оборвался. Капитан с негодованием обернулся ко мне:

– Девушка, что-то же можно сделать!

Я пожала плечами. Телепортироваться в квартиру? Не умею. К тому же всех не спасти. Ставлю имеющуюся у меня наличку на то, что жертва через каких-то пять-десять минут сама бы пошла грызть ещё не свихнувшихся людей.

Капитан заметно растерял свою уверенность. Он умел наводить порядок на улицах, но не в головах. Осознание того, что он ничего не может противопоставить надвигающемуся концу света, его заметно подкосило. Я решила побыть немного милосердной, а заодно отвязаться от слишком правильного собеседника.

– Если вы и впрямь хотите спасти людей (я имею в виду счастливчиков с иммунитетом), то объявите по всему городу об угрозе, чтобы люди были готовы к нападению свихнувшихся родственников, друзей соседей. Завтра утром сохранившие мозги пусть приходят на западную границу с чернотой. Я, так и быть, попробую их вывести.

– Как определить, кто болен, а кто нет? – повторил вопрос капитан.

– Заранее? Никак.

Лукавлю. В памяти всплыла информация, что на некоторых стабах у новеньких берут анализ крови и как-то определяют, что с человеком будет дальше, но в наших условиях эти сведения никак не помогут. Вряд ли медики на коленке разработают систему тестирования.

– Завтра утром на западной границе. Понял.

Я проследила, как мужчина садится в машину и уезжает. И впрямь бульдог. Вцепился в призрачную возможность. Больше чем уверена, что кого-нибудь он точно соберёт. Эх… Вот на кой мне эта головная боль?!

Глава 30

Бесцельно шарахаться по улицам мне быстро надоело, и я повернула в сторону гостиницы. Военные постепенно утрачивали контроль, люди начали собираться в толпы, громко каяться или бесноваться, празднуя конец света. Люди теряли человеческое, тварей становилось всё больше и больше, причём не только тварей-мутантов, но и просто тварей.

По городу ещё ездили сослуживцы Сабурова, но они уже не пытались никого остановить, вмешивались только для того, чтобы отбить у зомби тех, кто пока сохранил разум. Каждые сто метров сабуровцы, как я мысленно их прозвала, останавливались и объявляли в громкоговоритель, что утром всем выжившим нужно прийти к западной границе и что это единственный шанс вырваться из ловушки. Машина проехала немного вперёд, вновь остановилась, и водитель, высунувшись из окна, повторил набившую оскомину информацию.

Уверена, все уже слышали объявление не один раз, но сабуровцы продолжали повторять и повторять, что выжившим рекомендовано собраться утром на западной границе с чернотой. Смысл уже был не столько в информировании, сколько в поддержании умирающей надежды.

Машина вновь остановилась.

– Внимание! Всем вы… – Водитель внезапно замолчал, словно задумавшись или забывшись, выронил громкоговоритель и протянул руку к людям, но никого не достал. Открыть дверцу зомби не догадался и медленно полез в окно.

Я отвлеклась на другого заражённого: увернулась, пнула в коленную чашечку, и пускающая слюни седенькая бабушка, тоненько взвыв, полетела на асфальт. Я пошла дальше, с сожалением признав, что мечты о цивилизации накрылись. Либо Князь ошибся в сроках, либо кластер изменился, либо изначально его зря причислили к «тянучкам».

Мутанты попадались всё чаще. Я вооружилась дворницкой метлой: достаточно удобная штука, чтобы опрокинуть медлительного противника. Убивать я не стремилась. Десятком больше, десятком меньше… Какая разница, если завтра придётся иметь дело с низшими бегунами? Справлюсь.

Ко мне протянул руки мальчик лет восьми. Я коротко ткнула его черенком в живот. Зомби упал на спину, медленно поднялся, попробовал идти за мной и очень быстро отстал. До отеля я добралась без приключений. Вошла в тёмный подъезд и перехватила метлу покрепче. Не факт, что хозяйка по-прежнему сидит за стойкой, могла уйти на поиски мяса. Нет, она здесь. Увидев меня, женщина, издав радостное урчание, подалась вперёд. Я спокойно, даже с некоторым любопытством наблюдала, как она переваливается через стойку, падает на пол, встаёт. Послышались шаги.

– Она заражённая? – спросила Кира.

– Да, низшая. Сейчас она попытается нас всех сожрать, а наша задача – не дать ей этого сделать. Низшие безопасны.

– Вов, ты… убьёшь её?

– Именно её могу не трогать, но тебе придётся принять, что твари убивают нас, а мы – их. Во-первых, поголовье мутантов нужно снижать, чтобы нас банально не смели массой. Во-вторых, у более развитых заражённых имеется затылочный мешок, содержимое которого идёт на изготовление живца, без которого иммунные погибают. Ты – уникальное исключение, и это должно оставаться тайной. Хорошо?

Кира кивнула.

– Вов, а её можно как-нибудь исцелить?

– Нет! – последовал категоричный ответ.

Я криво усмехнулась, но возражать не стала. Князь замахнулся и точным ударом проломил зомби голову:

– Вот так!

Кира вскрикнула, постояла рядом с нами и, не выдержав, бросилась наверх. Князь удовлетворённо хмыкнул. То есть он не любезничал, а со знанием дела давил на болевые точки, чтобы спровадить девушку и поговорить со мной тет-а-тет? Ну-ну.

– Никта, ты ничего не хочешь мне объяснить?

– Например?

– Недавно такие интересные вещи объявляли. Утром всеобщий сбор иммунных назначили. Представляешь?

– Да, слышала.

– С чего бы, не подскажешь?

Вины за собой я не чувствовала.

– Князь, а в чём дело? Что-то я не припомню в нашем соглашении запрета на помощь новичкам. От того, что они пойдут с нами, тебе ни тепло, ни холодно.

– Ты здесь ради Киры.

– Разве я против? Кира в приоритете, остальное – по мере возможностей, не в ущерб основной задаче.

– Не замечал за тобой излишнего сентиментализма. – Холода в его голосе поубавилось.

– Случайно получилось, – призналась я.

– Как знаешь, – поморщился Князь.

Разговор на этом можно было считать оконченным. Каждый остался при своём мнении. Мы молча поднялись в номер. Сейчас поужинаем. Я замерла на полдороге к столу. Поужинаю? От ананаса остались только листья и кожура, кисть винограда тоже была обглодана подчистую. Кира на моих глазах отправила в рот последнюю ягоду.

– Ой! – изобразила она смущение. – Простите, я заедала стресс и увлеклась.

– Бывает, – согласилась я.

Смысла возмущаться я не видела: Кира – протеже Князя, ему её и воспитывать. К тому же ананас съеден, и скандалом его не вернуть. Впредь буду чётче следить за своими вещами. Что касается Киры… Возможно, девушка действительно увлеклась. Подругами нам с нею не быть, так что к чёрту. Я вскрыла ненавистную тушёнку, проглотила, не чувствуя вкуса, заела шоколадом и завалилась спать. Завтра предстоит очередной тяжёлый день.

Утро наступило рано. Князь поднял нас чуть свет, отправил по разным ванным «почистить пёрышки», а когда мы вернулись, объявил, что завтрак отменяется. Особо голодные и нетерпеливые могут жевать на ходу, когда выберемся в мёртвую зону, остальные терпят до следующего оазиса в получасе ходьбы от города.

Князь торопился, и я мысленно с ним соглашалась: твари с каждой минутой становятся сильнее. Конечно, никого сильнее начинающего бегуна мы не встретим, но лишние трудности нам ни к чему. Я взяла в руки «клюв», на всякий случай повесила на пояс найденный в гостинице топор.

Сегодня Киру нагрузили. Девушке достался купленный мною рюкзак, под завязку забитый продуктами. Не знаю, почему, но я порадовалась и испытала что-то сродни моральному удовлетворению.

Перед выходом Князь провёл краткий инструктаж: почти все встреченные заражённые будут медлительны, как улитки. Их следует игнорировать – всё равно догнать нас они не смогут. Кира опасливо кивнула и уточнила, что делать с более шустрыми мутантами.

– Тебе – ничего. Работаем я и Никта.

Выйдя на улицу, мы вытянулись привычной цепочкой. Князь, как всегда, номер один, в центре – самый слабый член нашего крошечного отряда, то есть Кира, а я замыкаю, слежу за флангами и тылом. Первый зомби напал почти сразу. Князь ударил тварь «клювом», попал точно в глаз, и одним мертвяком стало меньше. На следующей улице нами заинтересовались штук двадцать мутантов, но доковылять до нас не успели. Мы скрылись за поворотом, и зомби, потеряв нас из виду, наверняка остановились. Я успевала не только следить за тварями, но и присматриваться к витринам магазинов, правда, не увидела ничего, заслуживающего внимания.

Князь свернул в проулок. Опять согласна: на узких улочках меньше тварей, прорубаться сквозь толпу мертвяков не потребуется. Проулок вывел нас на довольно широкий проспект. Скучающие мертвяки оживились, и один из них рванул к нам с неожиданно приличной для свеженького скоростью.

– Бегун, – произнесла я, шагая ему навстречу.

Удар! Заражённый, которому ещё недавно улыбалась удача, отбросил коньки. Кира даже не пикнула. Молодец…

Через четверть часа мы выбрались к западной границе с кластером и остановились.

– Довольна? – буркнул Князь.

У самой границы шла настоящая бойня. Люди послушались призыва и пришли. Кто-то притащил за собой «хвост» из тварей, кто-то потерял рассудок уже у границы. Мутанты наседали на людей с трёх сторон.

– Обходим! – скомандовал Князь.

– Я попытаюсь.

– Никта!

– Не люблю бросать дела на полпути. Раз уж начала…

– Хрен с тобой!

– Вы о чём? – не поняла Кира.

Я не ответила и взяла руководство на себя:

– Слушай мою команду: обходим свалку, углубляемся в черноту на два метра и подходим к людям. Желающие вливаются в наш отряд.

Мы прошли почти впритык к окружившим людей зомби. Тупые мертвяки были настолько увлечены, что даже не заметили нас. Обычное явление. Один дёрнулся, но был моментально выключен точным попаданием острия по затылку. Перед самой чернотой Кира сама меня обняла, прижалась покрепче и заверила, что чувствует себя прекрасно. Догадалась, что количество спасённых зависит исключительно от её самочувствия. Мы зашли в тыл схватки и чуть не споткнулись о лежащего человека, уже сплошь чёрного.

– Эй! – рявкнула я. – Выжившие – ко мне!

– Ты бы ещё «к ноге» сказала, – проворчала Кира.

– Обойдутся. Выжившие!

От мертвяков отбивались всего трое. Внезапно один остановился, повернулся к товарищу и напал. Остальные зомби воспользовались заминкой, навалились на переставшего сопротивляться мужчину и погребли его под собой. Человек надсадно орал. Секунды тянулись болезненно. Внутри неприятно царапало, предлагая вмешаться. Вот он ещё жив, жив, жи… Вопль оборвался: мужчине перегрызли что-то очень важное. Из трёх минус два, причём только один – по уважительной причине.

– Ко мне! – устало повторила я.

Последний выживший, тоже мужчина, на миг обернулся, перевёл взгляд обратно на мертвяков и рискнул, попятился. Зомби обиженно завыли, не в силах последовать за едой на черноту. Инстинкт, не позволяющий им соваться в мёртвую зону, оказался сильнее жажды крови.

Мужчина пошатнулся. Я торопливо положила ладонь ему на плечо.

– Как вы?

– Догадайтесь.

– Значит, в порядке. Давайте, собирайте мозги в кучу и шевелите ногами.

Дорога в оазис вместо получаса заняла минут сорок. Мужчина всё время клонился на меня, норовил завалиться. Если бы не помощь Князя, не довела бы, тем более что в первую очередь я работала на Киру. К счастью, с девушкой проблем не возникло.

Мы вчетвером устроились под раскидистым дубом на островке зелени, стиснутом сплошной чернотой. Твари остались далеко позади, можно было вздохнуть спокойно. Кира занялась завтраком: принялась доставать консервы и прочую снедь. Князь молчал, а мне захотелось спросить:

– Фамилия Сабуров тебе о чём-нибудь говорит?

Мужчина заторможенно посмотрел в мою сторону.

– Капитан? Да. Он – мой начальник. Был. Попытался загрызть меня, и я его пристрелил. Это он сказал, что на запад нужно, что тут спасут.

– Кто такой? – уточнил Князь.

– Хороший человек. Боролся с Ульем до последнего.

Мужчина, так и остававшийся пока безымянным, от еды отказался, так что завтракали мы втроём, а новенький просто сидел и переваривал случившееся. Из всего города спасли одного – по-моему, результат прекрасный. Любой отличный от нуля результат будет прекрасным. Я отшвырнула пустую жестянку на черноту, но не попала. Взять ещё или ограничиться тульским пряником? Сложный выбор… Принять решение я не успела. Предостерегающе крикнул Князь, и одновременно я почувствовала боль от укуса. Минус последний. Проклятие! Всё было зря.

Руки действовали на автомате. Я впечатала ладонь в лицо мертвяку, «слила» в него накопленный заряд черноты. «Фасад» преобразился почти сразу, полное почернение заняло от силы пару минут. Я высвободилась из ставших хрупкими челюстей, стряхнула крупные осколки. Мелкие крошки пришлось вымывать Кире. Целую бутылку угробили.

– И стоило стараться? – Князь зачем-то решил меня «добить».

– Не-а, – безмятежно ответила я, скрывая за широкой улыбкой горький осадок.

Мне было плевать на оставшегося безымянным мужчину, на затраченные усилия, но при этом мне было очень жаль, что Сабуров проиграл: ведь нулевой результат – не моё, а его поражение.

– Никта, плюнь. Вставай, и идём.

Я послушно поднялась, обхватила Киру за талию. Мы шли дальше, словно ничего не произошло. Мерный ритм шагов успокаивал. Чёрная трава хрустела, превращаясь в мелкое крошево. Время от времени нам попадались кусты, деревья. Два раза мы натыкались на почерневших рейдеров, не сумевших добраться до оазиса и застрявших на черноте. Кажется, осталось совсем немного. Я больше не думала ни о городе, ни о Сабурове. Пора подумать о себе. Я уже знаю, что Князь поведёт Киру в цивилизованный стаб-квазигосударство, а не в такую дыру, как «Чёртики». Тащиться следом преданной собачонкой? Работа моя заканчивается сегодня… На западе мне не выжить.

Из размышлений меня выдернул вопрос Киры:

– Это оно?

– Да, граница сплошной черноты, дальше – обитаемые территории.

Я подняла голову и увидела замаячивший на горизонте самый обыкновенный хвойный лес.

Ещё через полчаса мы переступили границу кластеров. Кира не удержалась, присела и провела пальцами по живым травинкам, соседствующим с мёртвыми, отломила чёрный стебелёк. Князь не стал мешать её изысканиям, устроил привал, что называется, не отходя от кассы, даже удобную поляну искать не стал.

Говорить ни о чём не хотелось. Я легла в мягкий, немного влажный мох и прикрыла глаза. Судя по звукам, Князь уничтожал очередную порцию консервов, Кира жевала орешки. Они тихо переговаривались, а я… я – третья лишняя. На отдых Князь выделил аж целый час. Наверное, места знает и примерно представляет, куда нужно прийти до темноты, чтобы устроиться на ночёвку с максимально возможным комфортом. Время тянулось густой патокой. Лежать надоело. Я села и тотчас же натолкнулась на внимательный взгляд Князя.

– Кира, подожди, нам с Никтой нужно поговорить.

Князь встал, подошёл ко мне, сел.

– Работа выполнена. Мне бы не хотелось разводить бухгалтерию. – Князь вытащил из внутреннего кармана целлофановый пакетик. – Я обещал по горошине за день. Здесь больше. Пусть будет премия.

– Щедро! Как насчёт жемчужины, которую ты тоже обещал в случае успеха миссии?

– Не спеши.

Князь снова полез во внутренний карман. Движение получилось неловким. Второй кулёк упал на землю, а вместе с ним выпал и портсигар. Я почему-то сглотнула.

– У тебя остался белый жемчуг?

Князь прищурился и медленно кивнул.

– Одна штука. Кира очнулась раньше, чем я дал ей последнюю жемчужину.

Щёлкнул замочек, Князь показал мне бесценный белый шарик, гарантированно способный избавить меня от прогрессирующего уродства. Когти стали заметно толще и прочнее. Крышка захлопнулась, и Князь убрал сокровище обратно во внутренний карман.

– Удивительная устойчивость к соблазнам. До сих пор не верю, что такое бывает. Никта, я восхищён. Твоя награда. – Мне в ладонь лёг кулёк. – Никта?

– М?

– Я отдал твой гонорар не только потому, что не люблю быть должным. Дальше мы с Кирой идём без тебя. Во-первых, твою новую ментат-карту могли внести в чёрные списки, если доказали, что ты Чернышиха или просто дали взятку. Находиться рядом с тобой не полезно для репутации и, если охота продолжается, здоровья. Во-вторых, буду предельно откровенен: как рейдер ты слаба. На черноте у тебя преимущество. Шаг в сторону – и ты не справляешься. Напомнить, где и сколько ты ошибалась? Тащить на себе двоих я не намерен. Спасибо за помощь, желаю удачи и всяческих благ! Вряд ли свидимся. Прощай!

– Удачи! Прощай!

Князь поднялся:

– Кирюш, нам пора. Бери рюкзак.

Я осталась сидеть.

– А Никта? – не поняла девушка.

– Мы вместе шли с черноты. Дальше наши дороги расходятся, – пояснил Князь.

Кира оглянулась на меня. Я согласно кивнула. Вот и не потребовалось выбирать между одиночеством и ролью болонки. Во избежание меня пнули прочь заранее.

– Уверена?

– Да, Кир. Всего хорошего! Счастливо тебе!

– И тебе, Никта!

Я спокойно смотрела, как уходят Кира и Князь. Она ещё сомневалась, а он уверенно шёл вперёд, придерживая для девушки самые крупные ветки, чтобы они её не хлестнули. Вскоре Князь и Кира окончательно пропали из поля зрения. Туда им и дорога! Завтра о них я уже и не вспомню. Наверное, амнезия не такое уж и зло. Зря я из-за неё переживала, определённо зря.

Я вспомнила о споранах. Горох сразу убрала, деньги мне ещё понадобятся, а жемчужину вытащила из упаковки. Чёрная. Из трёх существующих видов – самая ядовитая. Оказавшись в руке, жемчужина начала нагреваться. Не приму – скорее всего, потеряю, найдутся умельцы и отберут. Приму – стану ещё уродливее, но, возможно, и сильнее. Стоит ли оно того? О, да! Внешность имеет значение, когда ты в обществе. На черноте, кроме меня, живых нет, редкие бродяги не в счёт. Я закинула жемчужину в рот, проглотила, запила минералкой. Настроение улучшалось с каждой секундой. Помнится, я хотела знать, что скрывается за чернотой. Почему бы и нет? Я поднялась, отряхнулась, проверила запасы и двинулась обратно, строго на восток. Я пройду тебя из края в край, мёртвая зона! Антрацитово-чёрная трава, ломаясь, хрустнула под ногой.