Текст книги "Скажи это сердцу"

Глава 14

Несмотря на огромное желание, Ник не стал тратить время и энергию на то, чтобы проклинать и поносить Дерби Ллойда.

В первый момент, когда он услышал от Брит, что старый негодяй рассказал ей обо всем, то пожалел, что тот не умер. Но потом одернул себя – он и без того испытывал чувство вины, ведь его визит, несомненно, стал причиной удара у Дерби.

И все же Дерби Ллойд – законченный мерзавец. Зачем он разрушил счастье собственной дочери? За что он так не любит Брит?

Какая-то мысль не давала Нику покоя. Засела в сознании, как шип, покалывая и причиняя беспокойство. Что-то связанное со смертью отца, о которой Брит не знала.

Понятное дело, могущественного Дерби Ллойда мало заботила судьба фермера с тростниковой плантации, и он не посчитал нужным сообщить Брит о такой мелочи, как его смерть. Но может, причина неосведомленности Брит совсем в другом?

Она впервые за десять лет вернулась в родной город, так почему же она совсем не общается с отцом, который серьезно болен?

Ник как-то не задумывался об этом, наслаждаясь каждым мгновением, что они проводили с Брит вместе, но теперь…

Что-то тут не так.

Когда Ник попытался расспросить Брит об отце, она лишь сказала, что тот пригрозил не оставить ей ни цента, раз она вышла замуж за Ника. При этих словах она сильно побледнела и поспешила сменить тему. Нику очень хотелось все выяснить, но только не предстоящей ночью. Эта ночь была предназначена совсем для другого.

Оглядев комнату, Ник мысленно взмолился, чтобы его план сработал.

Вспомнит ли она?

Поймет ли?

Да, он признался ей в любви, но этого оказалось недостаточно.

Настало время поступками доказать ей свою любовь. И Ник был не намерен отпускать Брит с мыслью, что их брак – фикция и что он никогда не любил ее.

У Британи было стойкое ощущение дежавю, когда она стояла перед дверью в комнату отца.

Было глупостью приходить сюда, особенно после всего случившегося, но что-то из сказанного Ником не давало ей покоя.

Они говорили о Дерби, и Британи в какой-то момент замолчала, не желая заново обсуждать, что ее отец сказал и сделал, когда Ник приходил к нему.

И вот тогда Ник обронил ту фразу: мол, каким бы негодяем ни был Дерби, он, вероятно, достаточно любил ее, чтобы дать денег на начало новой жизни в Лондоне.

Шок и боль от услышанного отступили, разум начинал брать верх над эмоциями.

Конечно же она ответила Нику, что таким образом отец хотел продолжать контролировать ее и иная причина действительно никогда не приходила ей в голову.

Но чем больше Британи размышляла над поступком отца, тем сильнее сомневалась в своих категоричных выводах.

Если он так сильно ненавидел ее, как она считала, почему решил подстраховать? Ведь он вполне мог рассчитывать на то, что, не справившись с трудностями, Британи будет вынуждена вернуться домой?

Она должна выяснить причину такого поступка отца.

Дерби выглядел таким старым и немощным, что у Британи от жалости помимо воли сжалось сердце, но жалость тут же испарилась, стоило ему с привычной ненавистью взглянуть на нее:

– Я уже сказал тебе, чтобы ты катилась к чер…

– Папа, почему ты сделал это?

Верхняя губа Дерби презрительно вздернулась.

– Пусть Манчини сам расскажет тебе о нашей маленькой сделке…

– Я о деньгах. Почему ты дал мне деньги, да еще сказал, что это мамино наследство?

С тех пор как мама оставила их, Британи не помнила отца другим, кроме как надменным, холодным, злобным. Даже известие о ее смерти оставило его, казалось бы, равнодушным. И вдруг впервые за долгое время она увидела неуверенность в его взгляде. Черты лица исказились в непривычном смущении и растерянности.

Дерби молчал, лишь комкал руками край одеяла.

– Папа, скажи! Ты много мне задолжал.

Британи была уверена, что услышит в ответ грубое: «Я ничего тебе не должен». Поэтому едва не упала, отпрянув, когда отец резко сел на кровати и кивком подозвал ее ближе. Потом похлопал по краю кровати, приглашая ее сесть.

– Единственная причина, по которой я отпустил тебя в Брисбен, состояла в том, что я не мог больше видеть, как ты съеживаешься от страха при виде меня. – Дерби смотрел вниз, на покрывало. Брови его были нахмурены. – Когда ты не вернулась и прислала мне письмо по электронной почте, сообщив, что ты в Лондоне и не приедешь обратно, я заволновался очень сильно.

– Ты никогда не волновался обо мне. – В душе Британи робко затеплился лучик надежды на то, что она наконец получит ответы на вопросы, мучившие ее столько лет.

– Я всегда о тебе заботился.

Это шокирующее признание было сделано тихим шепотом, и Британи боялась, что ослышалась.

– Ты называешь заботой ругань и оскорбления? Все те окрики и тычки… – Британи часто задышала, борясь с подступившими рыданиями. – Ты же мой отец! Ты должен был любить меня! Что я делала не так? Почему ты так со мной обращался? Скажи, черт тебя подери!

Дерби покачал головой:

– В этом не было твоей вины, девочка.

В его голосе было столько боли, что Британи испугалась и быстро посмотрела на мониторы, но никаких скачков ни давление, ни сердечный ритм не показали.

– Это я был монстром, и то, что я сделал с тобой, непростительно.

– Но почему, папа?

Дерби глубоко вздохнул, потер глаза костяшками пальцев и только потом взглянул Британи в лицо:

– Потому что смотреть на тебя каждый раз было все равно что смотреть на твою мать, такую, какой она была тогда, когда я полюбил ее. Глядя на тебя, я думал о том, какой она была и какой стала перед тем, как сбежать и погибнуть. При виде тебя боль раздирала меня вот тут… – Дерби постучал там, где находилось его сердце, и на этот раз приборы показали предупреждающий сигнал. – Я смотрел на тебя и мечтал, чтобы это была она.

Что ж, Британи получила ответ на главный вопрос, но это, увы, не поможет стереть из памяти годы отчаяния и страха.

И тут случилось неожиданное.

Дерби протянул к ней дрожащую руку, коснулся ее ладони, будто моля о прощении. Британи смотрела на эту тянущуюся к ней руку, ожидая, что почувствует страх или отвращение, но ощутила лишь жгучую жалость к немощному человеку, с робкой надеждой протягивающему ей руку дружбы после долгих лет отчуждения.

У Британи перехватило дыхание. Она накрыла руку отца своей и крепко пожала, прежде чем убрать.

Может, он не заслуживал даже этого короткого пожатия, но Британи чувствовала, как ее покидают остатки злости и горечи.

– Мне так жаль, дочка, – прошептал Дерби, глядя на свою руку, будто не веря, что она коснулась ее.

– Мне тоже, папа. Мне тоже. – И Британи пулей вылетела из комнаты, чтобы не разрыдаться прямо при отце.

Британи вошла в номер, который назывался «Крузо», и замерла, прижав руку к сердцу, которое вдруг защемило.

Все в этой невероятной комнате словно кричало голосом Ника: «Я помню!» Легкие шифоновые занавески цвета слоновой кости свисали вдоль раздвинутых застекленных створчатых дверей, ведущих к бассейну; огромная кровать на возвышении; многочисленные бра, мерцающие в полумраке; аромат франжипаний в воздухе…

Он помнил!

Взгляд Британи остановился на расстеленном на полу посреди комнаты покрывале. Там все было готово для пикника – корзиночка клубники в шоколадной глазури, жареный миндаль, птифуры и бутылка муската в ведерке со льдом.

Все ее самые любимые лакомства посреди комнаты из ее фантазий.

Когда она рассказала Нику о ней? На первом свидании? Втором? Десятом?

Какая разница, если он не только запомнил ее детскую фантазию, но и в точности воспроизвел ее в интерьере гостиничного номера?

– Я рад, что ты пришла.

Ник ступил в комнату через раздвижную дверь со стороны бассейна, и Брит невольно сглотнула. Если комната была великолепна, вид изумительный, то Ник… Не было такого определения, которое передало бы то, как он выглядел. В строгих черных брюках и белоснежной рубашке с расстегнутым воротом и босой, волосы взъерошены морским бризом… По мере его приближения в Брит нарастало ощущение, что ее сердце вот-вот остановится.

– Я должна была попрощаться… – выдавила она из себя.

Но Ник обнял ее, подвел к расстеленному для пикника покрывалу и усадил.

– Тсс… – Он коснулся нежным, легким поцелуем ее губ, но этот поцелуй тут же воспламенил ее, заставив желать большего. – Не будем говорить о расставании. У нас впереди целая ночь, и я не намерен упустить ни секунды.

И хоть поцелуй Ника лишил Британи слов, по блеску в глазах она прекрасно понимала его намерения и точно знала, что случится после того, как они поужинают.

– Выпей это.

Ник передал ей бокал с вином, и его понимающая улыбка напомнила ей о том, как хорошо он ее знает. Вот и сейчас он прекрасно видел, как она смущена и растеряна.

Сделав несколько больших глотков, явно не подобающих настоящей леди, Британи откашлялась и обрела наконец дар речи.

– Это, наверное, самый популярный номер в отеле?..

Глаза Ника загадочно сверкнули, когда он отрицательно покачал головой:

– Сюда никогда никого не селили.

– Как?

– В этом номере никто никогда не жил.

– Но…

– Эта ночь первая.

Не хочет ли он сказать… Невозможно!

Приблизившись к ее лицу, как будто собираясь вновь ее поцеловать, Ник прошептал возле самых ее губ:

– Это твоя комната, Рыжая. Твоя воплощенная фантазия. Ты же понимаешь, я никогда бы не смог отдать ее кому-нибудь другому.

Сердце Британи буквально затопила любовь к этому невероятному человеку. Она любила его всем своим существом, но демоны сомнения не отступали, нашептывая в ухо: она очень рискует.

И пусть сегодня она сделала первый шаг к тому, чтобы понять и простить своего отца, именно его отношение к ней превратило Британи в ту женщину, какой она стала: сильную, независимую, решившую больше не доверяться кому-либо.

Да, это комната ее мечты, ее воплощенная фантазия. А ее брак? Не является ли он тоже ее фантазией, зыбкой и ненадежной?

– Зачем, Ник? Ведь ты даже не был уверен в том, что я когда-нибудь ее увижу?

Ник пожал плечами, выражение его лица стало каким-то даже робким.

– Когда у тебя ничего не остается, надежда – сильная мотивация, Рыжая.

– Ты надеялся, что я вернусь?

– Я рассчитывал на это. – От его смущенной улыбки пульс Брит участился. – Я приходил иногда сюда, чтобы подумать.

– Но я вернулась только из-за работы и замуж за тебя вышла потому, что это было выгодно нам обоим. Как ты мог надеяться, что я когда-нибудь увижу все это?

– Ты не могла не вернуться, Брит. Это судьба.

– Я не верю в судьбу.

В последние десять лет Британи сама выстраивала свою жизнь. А судьба-то как раз часто поворачивалась к ней спиной, и она утратила веру в нее давным-давно.

Улыбнувшись, Ник протянул ей руку:

– Это во мне говорит итальянец. Мы верим в высшие силы. – Он потянул ее вверх, помогая подняться, и Брит оказалась в его объятиях, чувствуя, что тоже начинает в них верить. – А еще я верю в нас.

Британи хотелось навечно остаться в этом мгновении, забыться в своей воплощенной фантазии, но здравый смысл не позволял. Завтра она уедет, даст Нику возможность разобраться в себе и понять, что этот брак значит для него.

– Десять лет назад ты не верил, если позволил мне уехать.

В ответ Ник крепче прижал Брит к себе.

– Я был молодым идеалистом, а вернее, дураком. Позволь показать тебе, как много ты для меня значишь, Рыжая.

– Ты не должен…

Он обрушил на ее губы поцелуй, пресекая всякие возражения и здравые доводы. И Брит задрожала, когда поцелуй стал глубже, язык Ника скользнул в глубь ее рта и соприкоснулся с ее языком, а его руки стали развязывать пояс ее платья с запáхом. Оно с тихим шелестом упало на пол, обнажая тело Брит и отдавая его во власть рук Ника. Эти руки обжигали ее плечи, скользили по бедрам, а потом проникли под резинку трусиков и устремились к заветной цели.

Брит со стоном приникла к Нику, прижалась изо всех сил, ее желание затмило все сомнения и колебания.

Разве можно было о чем-то думать, когда он ласкал самые сокровенные и чувствительные ее местечки, незаметно увлекая и подталкивая Брит к кровати.

Он уложил ее, продолжая играть на струнах ее тела, как опытный музыкант, заставляя снова и снова исполнять на бис арии из стонов и вскриков.

Ник удерживал ее на краю, не давая взлететь, терзая ласками, пока она не вцепилась в его бедра и не выгнула спину, откровенно требуя вожделенного, окончательного наслаждения.

– Ник, пожалуйста…

– У нас впереди вся ночь. – Он ускорил темп, его большой палец творил что-то невообразимое с ее чувствительным бугорком, и Брит наконец сотряслась в экстатическом спазме долгожданного высвобождения.

Она еще не успела перевести дыхание, а обнаженный Ник уже придавил ее своим телом и, скользнув внутрь, задвигался напористо и требовательно.

Еще минуту назад апатичная и опустошенная, Брит почувствовала, как снова возрождается, как новая волна ощущений подхватывает ее. На этот раз они вместе достигли пика, и их триумфальные вскрики огласили ночь. А потом наступила тишина.

* * *

Брит уехала.

Ник понял это в то самое мгновение, как проснулся, еще не открыв глаза.

Она была частью его. Всегда была. Ник не шутил, когда рассказывал Брит об этой комнате и своей надежде на то, что она когда-нибудь вернется.

Все рано или поздно возвращаются домой, к своим истокам – он верил в это. Для него Британи всегда была единственной женщиной, и вот теперь она стала его женой, они любят друг друга… Он больше ничему и никому не позволит помешать им!

Тогда почему он сейчас лежит здесь один, а она летит в самолете на другой конец света?

Он не позволит ей снова уйти.

Но он не сможет вернуть ее, не отпустив. Удерживать, контролировать – ничего из этого не поможет. Ник слишком хорошо понимал ее целеустремленность и амбициозность, знал, что ею движет, ведь та же жажда успеха двигала и им.

Тогда почему его обуревает страх, что она уехала навсегда?

Этой ночью они так ничего и не решили. Он собирался и поговорить тоже, но его намерения пошли прахом, потому что этой ночью он мог только снова и снова заниматься с ней любовью. Когда это происходило, все тревоги и сомнения отступали прочь, и они, обессиленные, провалились в сон уже под утро.

Он обязательно должен увидеть Брит до отлета, убедиться, что она поверила в глубину его чувств.

Надев рубашку и даже не потрудившись застегнуть пуговицы, Ник ринулся к двери и уже коснулся ручки, когда его взгляд уловил какой-то блеск на столике в прихожей.

Его сердце на мгновение перестало биться.

Этого не может быть!

В солнечных лучах сверкнуло ее обручальное кольцо. Зажав его в руке, Ник почувствовал ожог, словно он сжал горячий уголек.

Значит, что бы ни происходило прошлой ночью, он больше не нужен Брит.

Ну нет! На этот раз он не сдастся без боя!

Глава 15

Весь двадцатичетырехчасовой перелет до Лондона отсутствие кольца на безымянном пальце не давало Британи покоя.

Правильно ли она поступила?

Заставив себя прекратить то и дело касаться незагоревшей, какой-то обнаженной полоски на пальце, она скрестила руки на груди.

Теперь вместо пальца ей захотелось потрогать лоб, не высечена ли там большая буква «Т», означающая «трусиха». Ведь именно ею она и оказалась, если в припадке какого-то безумия, пока Ник спал, она, уходя, решила снять с пальца и оставить на столике свое обручальное кольцо.

Последняя ночь все в ней перевернула.

Британи не верила словам, она ждала поступков, и Ник в полной мере продемонстрировал ей, насколько он хочет сохранить их брак, как любит ее. Каждой лаской, каждым своим признанием и поцелуем он доказывал ей свою любовь.

И именно это заставило ее убежать, пока Ник спал.

Проснись они вместе, она не смогла бы уехать. Тем более если бы он попросил ее остаться.

А она должна была уехать. Должна!

Ник не знает правды о том, что сделал ее отец. Не представляет, каким грузом лежит на ней ее долг ему. Какую же боль могут причинять любящие люди!

Наверное, правильнее всего было бы рассказать Нику правду, но даже при одной мысли об этом Британи начинало трясти. Кроме того, ей не хотелось посвящать Ника в сложные перипетии их с отцом отношений. Это ее прошлое, только ее. Она должна сама с ним разобраться и только потом думать о будущем.

Занимаясь урегулированием проблем с новым отелем «Фантазия» на Багамах, Ник все три недели ни на мгновение не забывал о Брит.

Он звонил, она не снимала трубку.

Он писал по электронной почте, она один раз коротко ответила, что очень занята на новой должности, что у нее нет ни минуты свободного времени, что непременно свяжется с ним…

Все это не имело значения. Разве так много времени заняла бы приписка в конце письма «я люблю тебя»? Или одно слово «скучаю»?

Ник так и не смог достучаться до нее. Если Брит не поверила ему после последней ночи, значит, не поверит никогда. И ему следует упаковать чемодан, вернуться в Нусу, с головой погрузиться в дела и забыть об их коротком браке.

Но не только Рыжая обладала взрывным темпераментом. Эти три недели довели Ника до белого каления.

Он жаждал ответов на все вопросы.

Он заслужил их.

И видит бог, он их получит.

Но, зная упрямый норов своей жены, Ник понимал – ему нужно предпринять что-нибудь неординарное.

Британи еще раз проверила адрес по своим записям и внимательно посмотрела на затертый номер на двери.

Да, то самое место.

Какая-то компания, о которой она никогда не слышала, решила превратить этот старый дом времен короля Эдуарда в центре Челси в пятизвездочный отель. Быстро оглядевшись, Британи обратила внимание на разрушившуюся кирпичную кладку, покосившиеся оконные рамы и общее запустение, царившее вокруг некогда величественного строения. Да, кому-то предстоит большая работа.

Британи предложили подготовить рекламную кампанию этого проекта. Она с радостью ухватилась за предложение – ей нужно было быть занятой каждый час, каждую минуту, чтобы не думать о том, как же она скучает по Нику.

Скучает? Нет, тоскует – непрерывно, сильно и с каждым днем все сильнее.

Прошел уже почти месяц с тех пор, как она уехала. И хотя Британи убеждала себя в том, что очень рада тому, что Ник перестал звонить и писать, каждый раз она включала компьютер с замиранием сердца, в надежде обнаружить в почте послание от него.

Она столько раз хватала трубку телефона, мечтая услышать его голос и страшась этого. Если бы он позвонил и заговорил о своей любви, она бы не выдержала и наконец рассказала бы всю правду. А она не могла себе этого позволить, буквально и фигурально. Ей нужно еще несколько месяцев, и тогда она будет свободна. Она выплатит долг отцу до последнего цента, а потом… Кто знает, может, она решится воссоединиться со своим мужем и наладить отношения с отцом?

Ее коммуникатор издал сигнал, и на экране появилось сообщение от клиента: «Встречаемся на верхнем этаже. Пора начинать».

«Чертов магнат!» – пробурчала Британи, засовывая коммуникатор в сумку и толкая тяжелую дверь. Ржавые петли протестующе заскрипели.

Слава богу, здание имело всего три этажа. Британи карабкалась по крутым шатким ступеням, с восхищением оглядывая высокие потолки, искусно отделанные карнизы, люстры. Если удастся вернуть интерьеру первозданный вид, будет просто великолепно!

Облупившийся, обветшалый фасад давал ложное представление об этом месте, и Британи, увидевшей дом изнутри, стало понятным желание ее потенциального клиента превратить его в роскошный отель.

С трудом добравшись до верхнего этажа, Британи увидела открытую дверь в конце коридора, через которую струился приглушенный свет.

Пригладив волосы, покрепче перехватив портфель с документами и растянув губы в профессиональной улыбке, Британи ступила в освещенную комнату.

Ее клиент стоял у окна, и она не смогла сразу же рассмотреть его, но когда он повернулся и сделал шаг навстречу, портфель выпал из ее рук и улыбка сошла с лица. Надежды отложить все мысли о Нике Манчини до тех пор, пока она не выполнит работу и не рассчитается с долгом, потерпели крах.

Первым побуждением Ника было броситься к Брит, схватить ее в объятия и забыть мучительную агонию последнего месяца.

Но вид упрямо поджатых губ и сердитый блеск в ее глазах остановили его.

Дьявол! Он пролетел полмира, чтобы оказаться вместе с любимой женщиной, а она злится!

Сжав в карманах руки в кулаки, Ник остался на месте.

– А где же приветственный поцелуй для мужа?

Британи подняла с пола выпавший из рук портфель и поставила его на столик. А где же ожидаемые нервозность, растерянность, на которые он рассчитывал? Надеясь застать Брит врасплох, Ник хотел получить ответ на главный вопрос: почему она оставила свое обручальное кольцо?

Собранная и холодная, Британи одернула пиджак и прислонилась к столу:

– Что ты здесь делаешь, Ник?

– Дела привели.

– Ну конечно. – Ее легкий кивок окончательно вывел Ника из себя.

– Незаконченные дела. – Не в силах больше сдерживать себя, он в четыре широких шага пересек комнату, схватил Брит в объятия и поцеловал.

Она сопротивлялась всего две секунды, а потом приникла к нему, и Ник даже застонал.

– Нет… – Почувствовав, что поцелуй становится глубже, Британи оттолкнула его.

Ник легко преодолел бы ее сопротивление, если бы не страх в ее глазах.

– Что – нет? Не возвращать тебе это? – Он отступил, опустил руку в карман и достал обручальное кольцо. Затем взял руку Брит и положил кольцо в раскрытую ладонь. – Ты оставила его. Хотя, видит бог, я не знаю почему.

Британи открыла рот, намереваясь что-то сказать, потом закрыла, передумав. Ник согнул ее пальцы в кулак, чтобы кольцо не выпало, и отступил.

– Я помню, ты говорила о своем желании сохранить наш брак. В то же время ты не скрывала, что хочешь вернуться в Лондон, к своей работе, но я был уверен – мы найдем приемлемое решение. – Ник провел рукой по волосам, встревоженный отчужденным выражением ее лица. – Вместо этого ты сбежала, даже не попрощавшись, оставив кольцо. Отсюда вопрос: ты по-прежнему хочешь сохранить наш брак?

Повисшая тишина была мучительной.

Наконец Британи подняла на него глаза. В них стояли слезы, было признание поражения.

– Эй, Рыжая! Я не хотел…

– Все в порядке. Я должна была рассказать тебе… – Ее речь прервал всхлип, и она упала на грудь Нику, разрыдавшись.

Ник был растерян. Даже десять лет назад, когда он отверг ее, Брит не проронила ни слезинки, восхитив его своим мужеством. Сейчас же в ней будто открыли шлюз – его рубашка уже намокла от ее слез. Он чувствовал, как солоноватая влага орошает рану в его сердце, которая открылась в тот миг, когда он увидел на столике оставленное ею кольцо.

Не зная, как остановить бурный поток слез, Ник спросил:

– Ты поможешь превратить это место в еще один отель «Фантазия»?

Всхлипы стали реже. Британи еще пару раз шмыгнула носом, вытерла щеки и только потом подняла голову:

– Ты правда намерен это сделать?

– Конечно. Только я должен безраздельно владеть вниманием исполнительного директора одной известной рекламной фирмы, который поможет мне осуществить задуманное.

– И как надолго тебе потребуется это внимание?

– На всю жизнь.

Глаза Британи широко распахнулись, и она по привычке закусила нижнюю губу.

– Ты хочешь сказать…

– Что я люблю тебя и хочу сохранить наш брак, Рыжая. Я бы приехал раньше, но нужно было решить ряд срочных вопросов. А теперь я могу провести в Лондоне столько времени, сколько потребуется. С тобой. – Ник взял руки Брит и положил себе на грудь. Прямо на то место, где билось его сердце. Билось для нее одной. – Я хотел сказать тебе это тем утром, когда ты убежала. Я сделаю все, что угодно, чтобы мы были вместе, чтобы ты поверила: я действительно люблю тебя.

Нижняя губа Брит задрожала, и Ник испуганно покачал головой:

– О нет, только не это! – И поцеловал ее медленно, нежно, вложив в поцелуй всю свою любовь к этой невероятной женщине и надеясь хоть на десятую долю от его любви в ответ.

К его ужасу, Британи вывернулась из его рук, отошла подальше и уставилась в пол.

– Рыжая?

Когда она наконец подняла на него глаза, в них была мука.

– Я очень многое не рассказала тебе, Ник.

– Так расскажи! – Он сделал шаг в ее сторону и протянул руки ладонями вверх. – Нет ничего такого, чего бы ты не могла рассказать мне и что изменило бы мое отношение к тебе.

Британи опять всхлипнула, готовая заплакать. Она все никак не могла поверить, что Ник здесь и он любит ее.

Он готов провести в Лондоне с ней вместе столько времени, сколько потребуется, чтобы она поверила в его желание сохранить их брак. Он сделал то, чего не сделал десять лет назад, – приехал к ней. Разве это не означает, что он действительно изменился? Что он предлагает ей совсем новые отношения?

– Почему ты убежала? Почему оставила кольцо?

– Потому что эта работа очень много для меня значит.

Глаза Ника стали холодными.

– Понимаю.

Теперь от него исходило напряжение. Плечи задеревенели, руки сжались в кулаки. Британи поняла: она должна сказать ему правду, если не хочет потерять навсегда.

– Думаю, не понимаешь. – Она опустилась в стоявшее рядом старомодное кресло, потому что силы вдруг покинули ее. Взметнулось облако многолетней пыли. – Мне очень нужны деньги. Очень.

Ник сел напротив.

– Если тебе нужны деньги, я могу…

– Вот поэтому я и уехала. – Британи покачала головой, и волосы, собранные на затылке, рассыпались по ее плечам. – Я должна заработать их сама. Это моя личная проблема, и я должна решить ее самостоятельно.

– Но что за проблема?

Нахмурившись, Британи потерла пальцем переносицу. Это всегда помогало ей отогнать начинавшуюся головную боль.

– Мой отец.

Ник напрягся, как она и предвидела:

– Что он еще натворил?

Британи вздохнула и потеребила оторвавшийся клочок обивки на ручке кресла:

– Ты знаешь, что он дал мне денег, когда я уехала из Австралии?

– И?..

– Он знал, я не возьму у него ни цента. Знал, что я не захочу иметь с ним дело. Когда я вернулась, то решила повидаться с ним и наладить хоть какие-то отношения…

– Разве вы не поддерживали связь все это время?

– Нет. Уехав, я оборвала все связи.

– Зачем?

– Ради свободы.

Свободы от страха, от тирании отца, превратившегося в монстра.

Ник хмурился, все еще не понимая:

– Ты уехала в Лондон, чтобы освободиться от него…

– Но не смогла. И не смогу, пока не выплачу ему все до последнего цента.

Ник недоверчиво покачал головой:

– Ты что-то недоговариваешь, Брит. – Он встал, подошел к ней, но девушка отпрянула. – Говори все.

– Не могу, – не сказала, выдохнула она.

– Я твой муж и люблю тебя. И я буду с тобой всегда.

Искренняя забота в голосе, честность и прямота его слов сломали последние барьеры.

– Он бил меня.

– Ублюдок! Я убью его!

Британи не знала, чего она ожидала, впервые озвучив стыдную правду, но, увидев ярость Ника, его гнев и готовность защитить ее, поняла, что была права, когда молчала столько лет.

Он не сказал ей правду десять лет назад, но и она не была полностью честна с ним. И если она хочет, чтобы у них было будущее, то должна рассказать Нику обо всем.

– Когда я пришла к тебе десять лет назад и позвала уехать со мной, это был не романтический порыв. Я была вынуждена уехать, потому что отец в своей жестокости стал невыносим.

Ник сжимал и разжимал кулаки, ярость душила его, ему хотелось поколотить кого-нибудь. Желательно Дерби Ллойда.

– Он изменился в тот день, когда уехала мама. А когда через год мы узнали, что она умерла, отец совсем озверел. Бесконечные тычки, затрещины… – Британи стерла слезы со щек, велев себе прекратить плакать. – А потом он избил меня, и тогда я поняла, что мне надо уехать. И как можно дальше.

– Ты должна была мне рассказать. Я бы защитил тебя.

– Как? Ты должен был заниматься фермой, твоему отцу требовалась помощь. Кроме того, я ведь просила тебя…

– А я отказал. – Ник грохнул кулаком по столу. – Но если бы я знал…

– Мы уже отдалились друг от друга, ты отстранился от меня эмоционально, поэтому я не очень удивилась, когда ты сказал мне «нет».

Еще одно ругательство слетело с губ Ника, и он потер затылок.

– Мне так жаль, любовь моя. Я был неуверенным в себе и в других идиотом, который поспешил оттолкнуть тебя, чтобы ты первая не очнулась и не задалась вопросом, что делаешь в этом захолустье…

У Британи от удивления открылся рот – его слова потрясли ее до глубины души.

– Как тебе такое в голову пришло? Какое захолустье? Это самая большая глупость, которую мне приходилось слышать, Ник.

Ник снова примирительно протянул к ней руки ладонями вверх:

– Люди болтали, а я по глупости слушал.

– Что ты имеешь в виду?

Покачав головой, он спрятал руки в карманы, но Британи успела заметить – он так сильно стиснул кулаки, что побелели костяшки.

– Меня настолько потрясло бегство моей матери, что я боялся поверить любой женщине и подпустить ее близко, тем более полюбить ее. Когда мы познакомились, я думал, у тебя идеальная семья – отец, мать, много денег. А что я мог предложить тебе?

Британи подняла руку, призывая его замолчать:

– Деньги всегда были ни при чем в наших отношениях. Я полагала, ты меня хорошо знаешь.

– В глубине души и я так думал, но боялся поверить. Как такая девушка, как ты, могла полюбить такого парня, как я?

Теперь чертыхнулась Брит, и Ник улыбнулся:

– Как ты могла полюбить простого итальянца с тростниковой фермы, который старательно прятал свои комплексы за черной кожаной курткой и «харлеем»? Но я вырос, Брит, и поумнел. – Он сделал один шаг к ней, другой. – Я не поехал за тобой в тот раз, потому что был слишком горд, слишком глуп и боялся боли, которую ты могла причинить мне. Но сейчас все по-другому и я другой, и сейчас мне причиняет боль разлука с тобой. Поэтому я здесь.

Британи тоже изменилась, тоже стала мудрее, и если она чему и научилась за прошедшие годы, так это бороться за то, что ей дорого.

– Хорошо, что мы все выяснили. Если мы… – Она замолчала.

Неужели она сделает это? Даст им шанс, отринув сомнения, отринув то, с чего начинался их брак, память о том, как она едва не умерла, когда десять лет назад Ник отказался от нее?

– Мы – что?

– Мы хотим быть вместе, – пробормотала она, не отводя взгляда.

Радость, отразившаяся в его глазах, сказала Британи, что ее сердце не ошиблось.

Ник издал восторженный вопль, эхом прокатившийся по пустым комнатам, подхватил Брит на руки и закружил.

– Ты хотя бы представляешь, как я скучал по тебе?

– Думаю, даже наполовину не так сильно, как я по тебе. – Британи погладила Ника по шершавой от отросшей щетины щеке. – Я люблю Лондон, но вернуться сюда во второй раз с разбитым сердцем было не очень-то весело.

– Эй, ты же сама сбежала от меня! – Ник прижал Британи к себе и стал нежно гладить ее по спине.

– Ты ведь знаешь, что я люблю тебя?

Ник замер и впился взглядом в ее лицо:

– Что ты сказала?

– Не заставляй меня повторять, Манчини. Одного раза в день вполне достаточно. Знаешь, у девушки должна быть гордость.

– Ты любишь меня? Я, конечно, надеялся, но ты ведь никогда не говорила и…