Текст книги "Пролог. Смерти вопреки"

– Размечтался, – иронично усмехнулся Честенс. – В первые дни в качестве премии мы действительно получим двойную пайку. Однако затем Вилбейл установит новые нормы выработки.

– Но это несправедливо! – возмутился Блейд. – Старание надо поощрять, а не губить на корню.

– У надзирателей иная логика, – проговорил Майк. – Можешь делать больше – делай.

– Идиотизм, – выругался Юнгвил. – Человек – не машина, сломается – не починишь.

– Здесь нет людей, – бесстрастно сказал корзанец. – В шахте трудятся каторжники и невольники.

– Твой сарказм меня когда-нибудь доконает, – с горечью произнес окрианец.

– Я реалист, – вымолвил Честенс. – За полтора года повидал в штольнях немало.

Подросток повернулся к мужчине и, понизив голос, проговорил:

– Майк, я никак не пойму одну вещь. Маора – одиннадцатая планета системы Сириуса. Она значительно удалена от звезды и потому холодна. До начала колонизации ее атмосфера была не пригодна для дыхания. Тасконцы построили на полюсах гигантские реакторы и начали растапливать лед.

– Блестящие познания, – похвалил Волкова корзанец. – Тебя неплохо учили в школе.

– История Маоры насчитывает около тысячи лет, – продолжил юноша. – До той поры жизнь на поверхности отсутствовала. Ни травы, ни кустарников, ни деревьев. Одни голые камни. Люди привезли растения и животных с других планет. Цивилизация возникла с нуля, из ничего…

– К чему ты клонишь? – недоуменно спросил Честенс. – Я не улавливаю ход мысли.

– Откуда тут на глубине семисот метров гигантские залежи угля? – сказал землянин. – Их не должно быть по определению. Либо основные постулаты геологии ошибочны, либо…

– … Маору сотни миллионов лет назад покрывали густые девственные леса, – закончил фразу Майк. – Второй вариант очевиднее. Подробности освоения планеты мне не известны. Древние тасконцы прилетели сюда за полезными ископаемыми. Здесь много редких металлов. На уголь добытчики наткнулись случайно. Существует ряд гипотез его появления, но все версии имеют уязвимые места.

– Система Сириуса вообще аномальна, – вмешался Блейд. – Ничего подобного в ближайшем космосе нет.

– Ты о звезде-спутнике? – произнес Андрей. – Белый карлик, вращающийся вокруг гиганта.

– Если бы речь шла о нем, – улыбнулся Юнгвил. – Двойных и даже тройных звезд в галактике хватает. Я говорю о нарушении законов астрофизики. У таких монстров, как Сириус, не бывает планет. Гиганты слишком молоды. Их возраст составляет несколько миллионов лет.

– А Таскона, Алан и Маора гораздо старше, – догадался подросток.

– Ориентировочная цифра – пять с половиной миллиардов, – вымолвил окрианец.

– Но ведь должно же быть разумное объяснение удивительному феномену, – произнес Волков.

– Конечно, – откликнулся корзанец. – Большинство ученых придерживается той версии, что планеты когда-то принадлежали Астеку. Он был желтым или оранжевым. Потом превратился в громадное красное чудовище и выгорел окончательно. Итог – резкое сжатие и ничтожный белый карлик.

– Прекрасная теория, – сказал юноша. – Но в ней отсутствует Сириус.

– Звезды движутся, – проговорил Честенс. – Траектории соседей пересеклись, и монстр захватил всю систему.

– Звучит логично, – согласился землянин. – Особенно когда нет других идей…

Свет в гроте давно погас. Слова людей гулким эхом разносились по помещению и мешали спать заключенным. Терпимостью каторжники никогда не отличались. Вскоре из темноты донесся раздраженный голос Эктебана:

– Заканчивайте диспут! Глобальные проблемы обсудите завтра по дороге.

Обострять отношения со Стином пленники не рискнули. Авторитет налетчика в лагере непререкаем. Его распоряжения воспринимались как приказ. В отличие от Нокса, Эктебан своим положением не злоупотреблял. Однако при желании вполне мог отправить неугодного человека на сложную и опасную работу. С наглецами и строптивцами Стин не церемонился.

Андрей закрыл глаза и почти сразу провалился в бездну сна. Юный, неокрепший организм нуждался в отдыхе.

Минуло еще пять декад. Подросток окончательно привык к жизни в шахте. Каменные стены, низкие потолки и железобетонные перекрытия уже не так угнетали. Волков перестал бояться и не обращал внимания на трещины в опорах и прогнувшиеся балки. От судьбы не убежишь. Если в штольне произойдет обвал, никто не спасется. Главное не вымотаться раньше времени и возить вагонетку спокойно, ритмично, без рывков.

Кроме того, пятнадцать дней назад в лагерь доставили новую партию осужденных. Среди каторжников, по невероятному стечению обстоятельств, оказался инженер-строитель. Мужчина уличил жену в неверности и зарезал и ее, и любовника. Ревность – страшный недуг. Созданные заключенными конструкции привели беднягу в шоковое состояние. Тасконец минут на пять лишился дара речи.

Придя в себя, он предложил исправить ситуацию. Но для этого требовалось время и люди. Чтобы всерьез заняться укреплением тоннелей, надо снять преступников и невольников с других объектов. Объемы добычи угля сразу упадут. Эктебан раздумывал двое суток.

Трудно сказать, к какому решению пришел бы Стин, но тут в забое первой бригады случилась авария. Под тяжестью пласта сломались две стойки. Началась цепная реакция. В результате одна из штолен оказалась полностью засыпана. Семь человек были похоронены заживо. Андрея и Блейда перебросили на разбор завала.

Инженера звали Олан Зейвил. Именно ему Эктебан поручил возглавить восстановительные работы. Заключенные и пленники разгребали камни и заново создавали своды и стены. К середине дня каторжники наткнулись на вагонетку. Возле нее из-под огромной глыбы торчали чьи-то ноги. Зрелище ужасающее.

После долгих усилий осужденные сумели извлечь труп. Сломанные конечности, раздавленная грудная клетка, окровавленное лицо. Сущий кошмар. Неподалеку от первого покойника преступники вскоре обнаружили и второго. Мужчина лет сорока пострадал гораздо меньше. В последний момент заключенный отпрыгнул в сторону, к опоре. Он поступил правильно, но, к сожалению, помощь опоздала. Каторжник умер от удушья.

На исходе четвертых суток Вилбейл приказал прекратить поиски. Штольня старая и бесперспективная. Есть более богатые ответвления. Данный инцидент убедил Стина, что нужно принимать дополнительные меры предосторожности. Под давлением Зейвила Эктебан сформировал ремонтную группу. Заключенные начали менять покосившиеся и поврежденные балки.

Поток угля значительно уменьшился. Это привело начальника смены в ярость. Надзиратель почти на треть сократил рацион преступников. Однако каторжники не сдавались. На тот свет осужденные не торопились и были готовы терпеть любые лишения. В какой-то степени поступок Стина стал своеобразной акцией протеста против бесправия. Прибегать к жестким мерам маорцы не стали. В конце концов, Ордент распорядился сделать паек прежним. Преступники и невольники добились маленькой победы.

Андрей сидел возле стены и смотрел на загруженную до верха вагонетку. Какая она сегодня по счету? Десятая? Одиннадцатая? Впрочем, без разницы. Дни текут сплошной, непрерывной чередой, а вокруг все одно и то же. Убогий грязный лагерь, узкие тоннели, изможденные черные люди и витающая в воздухе, забивающая нос и рот, угольная пыль.

Два с лишним месяца совершенно выпали из жизни. Каждые следующие сутки в точности повторяют предыдущие. Утренний подъем, завтрак, тяжелая изнурительная работа, ужин и короткий ночной сон. Унылая, смертная тоска. Не таким землянин видел свое будущее. И главное, нет ни единого шанса вырваться отсюда. Честенс не солгал – путь на поверхность надежно перекрыт. Грот на глубине семисот метров действительно лучшая тюрьма. А ведь Волкову всего шестнадцать лет!

На глаза навернулись слезы. Обидно, чертовски обидно. На родной планете перед ним открывались блестящие перспективы. Офицерское звание, титул, возможно должность в свите государя. Увы, ничему этому не суждено сбыться. Мир, который открыл перед подростком учитель, оказался жестоким и неприветливым. О справедливости, доброте и милосердии здесь давно забыли. Андрей сгинет в шахтах Грейсона так же, как и сотни других рабов и каторжников.

Ну, да чего пенять на горькую долю. Тут, в отличие от Алана, хотя бы не бьют электрическими хлыстами и прикладами лазерных карабинов. Довольно важное обстоятельство.

В тоннеле прозвучала громкая пронзительная сирена. Юноша вытер глаза, допил воду из стакана и резко встал. Долго сидеть нельзя. Робот-наблюдатель находится метрах в пятнадцати от землянина. Голографические камеры направлены прямо на пленника. Землянин взялся за поручни тележки и надавил на нее плечом. Массивный груз сдвинулся с места. Через десять минут Волков достиг цели. Вывалив уголь на ленту, невольник отправился на очередной круг. До окончания рабочего дня еще восемь часов.

Миновав основной тоннель и стрелку, Андрей повернул во вторую штольню. Навстречу попался Юнгвил. Окрианец лишь слабо улыбнулся. Грохот отбойных молотков постепенно нарастал. Впереди замаячили смутные фигуры. Неожиданно робот, следящий за осужденными, странно дернулся и издал противный, скрипучий вой. На сигнал тревоги мгновенно отреагировали и другие машины.

Землянин сразу вспомнил свой первый разговор с Майком. Аппараты вопят только в одном случае – при увеличении концентрации метана в воздухе. Медлить было нельзя. Юноша тихо выругался и бросился к промышленной зоне. Сзади уже бежали преступники. Людей охватила паника. Счет шел на секунды. Взрыв мог произойти в любой момент. Малейшая искра и начнется апокалипсис.

Волков давно не совершал подобных затяжных рывков. Пот тек по лицу ручьем, дыхание сбивалось, мышцы наливались свинцом. Главное, нигде не споткнуться и не упасть. Подняться подросток попросту не сумеет. Вот и спасительный сектор. До него осталось метров двадцать, не больше.

Почва под ногами подозрительно вздрогнула. Откуда-то донесся дикий, истеричный крик. Андрей, не оглядываясь, мчался изо всех сил. Сейчас каждый думал только о себе. Он повернул за угол и устремился к коридору, ведущему в лагерь. Из соседних штолен уже показались заключенные. На лицах мужчин застыла маска ужаса. Обвал по сравнению с этой бедой сущий пустяк.

Внезапно юношу оглушил громовой раскат. Мощная волна подняла Волкова и безжалостно швырнула к дальней стене. Мимо со свистом пролетела вагонетка и врезалась в железобетонную опору. Крепкая стойка, словно сухая ветка, переломилась пополам. Подросток попытался встать, но голова закружилась, и Андрей рухнул на спину. Последнее, что землянин видел – рушащийся потолок и приближающуюся волну огня. Каторжники исчезали в ней, будто невесомые песчинки. Сознание юноши померкло.

Волков очнулся и открыл глаза. Вокруг сплошная мгла. Тело ужасно болит, кожа на левой руке буквально полыхает. В мозгу подростка мелькнула мысль, что он умер и попал в преисподнюю. Но тогда где черти, где адские котлы с кипящей водой? Ничего этого нет. Пожалуй, Андрей поспешил с выводами. Костлявая старуха с косой за ним еще не пришла.

Землянин попытался пошевелиться. Конечности вроде целы. Уже хорошо. Теперь надо успокоиться и оценить обстановку. Зрение постепенно адаптировалось к темноте. Юноша осмотрелся по сторонам. В метре от головы согнувшаяся пополам стойка, на ней лежит массивная каменная плита, заканчивающаяся у ступней Волкова. Слева – кошмарное нагромождение глыб.

Подросток прикоснулся к одной из них. До сих пор теплая. Ситуация прояснилась. Невероятное стечение обстоятельств. Вагонетка разбила опору и, тем самым, спасла Андрея. Поврежденные перекрытия образовали крошечную нишу, в которой и очутился землянин. Естественное убежище защитило юношу от пламени.

Волков сел и торопливо перекрестился. Бог не оставил подростка в беде.

И тут разум Андрея пронзила ужасная догадка – он замурован, замурован заживо. Сразу вспомнился мужчина из первой бригады. Землянина ждет такая же участь. Разрушения в тоннеле огромны, и спасатели не скоро доберутся до юноши. Смерть нарочно издевается над Волковым, продлевая его мучения.

Сжав кулаки, подросток отчаянно, истерично закричал. Ответа Андрей не услышал. Мало того, от волнения землянин опять потерял сознание. А если точнее, то провалился в неведомый мир. Юноша стоял посреди бескрайнего выжженного плато. Над ним гнетущее буро-красное небо и две оранжевые гигантские звезды.

Волков взглянул на себя. Куртка превратилась в грязные, разорванные лохмотья, на локте и запястье алые пятна ожогов.

– Вижу, ты снова в дерьме по самые уши, – раздался знакомый ироничный голос.

Подросток резко обернулся, надеясь встретиться глазами с человеком в черном балахоне. Увы, маневр не удался. Капюшон незнакомца, как обычно, полностью закрывает лицо. Андрей недовольно поморщился.

– Я что-то должен ответить? – язвительно произнес землянин.

– Одно слово, всего одно слово, – вымолвил странник. – Скажи «да», и перед тобой появится широкая дорога…

– …ведущая к бездне, – вставил мужчина в белых одеждах.

То, что именно он стоит за спиной, юноша не сомневался. Свет и Тьма неразлучны.

– А может, вы оба отстанете от меня? – с раздражением проговорил Волков, отступая чуть назад.

– И рады бы, да нельзя, – бесстрастно сказал человек в черном. – Ставки в игре слишком высоки.

– Я-то здесь при чем? – недоуменно спросил подросток.

– Ты – одна из главных фигур на поле боя, – произнес незнакомец. – Отдать ее противнику – большая глупость.

– Вы сумасшедшие, – рассмеялся Андрей. – Я – жалкий, бесправный невольник.

– Подобную мелочь легко исправить, – мгновенно отреагировал темный. – Одно слово и…

– Не верь ему, – вмешался белый странник. – Согласишься, и обречешь себя на вечное рабство.

– Ну-ну, без пафоса, – вымолвил мужчина в черном балахоне. – Твои оковы ничуть не лучше.

– Господи, как все надоело, – прошептал землянин. – Хочется тишины, покоя…

– Даже не думай, – оборвал юношу незнакомец. – Ты рожден для другого. Жестокие, кровавые битвы, поверженные, трепещущие от страха враги и ни с чем не сравнимое упоение от достигнутой победы. Богатство, слава, власть. Разве не за этим человек приходит в мир? Вспомни свои детские мечты.

– Он забыл упомянуть о миллионах, миллиардах невинных людей, которые будут брошены на жертвенный алтарь войны, – возразил светлый. – Ответственность за их гибель ляжет на твою душу.

– Чепуха, – проговорил темный. – Сражение неизбежно. И не надо лукавить. Вопрос лишь в том, на чьей стороне окажется мальчишка. Что предпочтет – реальную выгоду или иллюзорные идеалы?

– Неужели нет третьего варианта? – удивленно сказал Волков.

– Почему же, есть, – зловеще произнес первый мужчина. – Грейсон прекратит раскопки и законсервирует шахту.

– И я умру от удушья под грудой камней, – догадался подросток.

– Совершенно верно, – подтвердил незнакомец. – Сочувствую, но выбор у тебя невелик.

– За что же мне такое наказание? – возмущенно воскликнул Андрей. – За какие грехи?

– За прежние, из прошлой жизни.

– Значит, реинкарнация существует? – молниеносно отреагировал землянин.

– Вот болтун, – презрительно проговорил человек в белых одеждах. – Опять ляпнул лишнее.

– Прошу прощения, – извинился мужчина в черном балахоне. – Неудачная получилась шутка.

– В последний раз советую, отступись, – твердо сказал светлый. – Путь воина предначертан заранее.

– А мы поборемся, – упрямо произнес незнакомец. – Согласись, трюк с вагонеткой был неплохим.

– Продолжаешь вмешиваться в ситуацию, – с горечью констатировал белый странник.

– Как же иначе, – вымолвил темный. – Я изменю вектор его жизни, я заставлю парня убивать!

– Напрасные усилия, – проговорил светлый. – В конечном итоге ты обязательно проиграешь…

Юноша резко дернулся и пришел в себя. Пот градом катился по телу. Куртка промокла насквозь. Но самое страшное, что Волкову катастрофически не хватало кислорода. Он хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег. О странном видении подросток не вспоминал. Чудовищный бред умирающего. После удара головой о стену в мозгу появится и не такое. Но делать что-то надо. Еще полчаса и Андрей точно повстречается и с богом, и с дьяволом. Землянин пнул ногой камень и ужасно завопил.

Почти сразу где-то неподалеку раздались голоса. Юноша от радости едва не подпрыгнул. Повторный крик без сомнения привлек внимание спасателей. Слева от Волкова послышался обнадеживающий шорох. Через десять минут в нишу хлынул яркий свет. Подросток невольно зажмурился. Луч фонаря нервно метался по крошечному убежищу. Опустив руки, Андрей тихо плакал.

– Эй, есть тут кто живой? – негромко спросил просунувшийся в дыру заключенный.

– Да, – всхлипывая, ответил землянин. – Помоги мне выбраться.

– Ты один? – уточнил преступник, пятясь назад.

– Увы, – сказал юноша. – При взрыве я потерял сознание. Очнулся уже под завалом.

– Счастливчик, – пробурчал осужденный. – Остальные поджарились в пламени пожара.

Каторжники быстро расширили проход, и Волков осторожно выполз из-под плиты. Сразу бросились в глаза гигантские разрушения тоннеля. Если не выдержало сооружение, созданное профессиональными шахтерами, то, что уж говорить о штольнях, построенных заключенными.

Промышленная зона представляла собой ужасное зрелище. Рухнувший во многих местах потолок, искореженные балки и опоры, погнутые, разорванные рельсы, вывернутые из земли шпалы. Дальняя часть грота, где велась добыча угля, и вовсе превратилась в сплошное нагромождение каменных глыб. На стенах были отчетливо видны следы, бушевавшего здесь пожара.

Система электроснабжения не функционировала, и спасатели работали, используя свет от переносных прожекторов. К своему огромному удивлению, подросток заметил надзирателей у коридора, ведущего в лагерь. Если охранники вопреки инструкции пришли в сектор преступников, значит, ситуация не просто серьезная, а критическая.

Андрей огляделся по сторонам. Раскопки вели два десятка осужденных из первой и третьей бригады. А что же стало с людьми из второй? Метрах в четырех от землянина валялся раскуроченный робот. Оплавленный помятый корпус, разбитые голографические камеры, торчащие провода.

Юноша без труда догадался, что тут творилось во время катастрофы. Сначала, сметая с пути преграды, пронеслась ударная волна, а спустя мгновение, адское пламя выжгло половину тоннеля. Судя по горящим вдалеке фонарям, погрузочная линия от аварии не пострадала. Кому-то сегодня повезло, кому-то нет.

– Сколько я лежал под завалом? – спросил Волков у ближайшего каторжника.

– Часов пять, – вымолвил заключенный. – Нас перебросили сюда, когда огонь погас.

Подросток попытался подняться, но голова опять закружилась. К горлу подкатил комок. Андрея едва не вытошнило. От группы маорцев отделились три фигуры и направились к пленнику. Вскоре землянин узнал Ордента. За гигантом неторопливо брели Вилбейл и врач.

– Неужели удалось обнаружить кого-то живого? – удивленно поинтересовался Глен.

– Да, – произнес неизвестно откуда появившийся Эктебан. – Это мальчишка-невольник.

– В самом деле? – недоверчиво проговорил Ярис, подходя к юноше вплотную.

Охранники обступили Волкова. Воцарилась странная, необъяснимая тишина. Нарушить молчание мужчины долго не решались. Наконец, Ордент повернулся к доктору и сказал:

– Торн, осмотри парня. Насколько серьезно он пострадал и пригоден ли к работе?

Медик тотчас склонился к подростку. Тщательно ощупав Андрея, Клавер достал из кармана специальный прибор и посветил им в глаза землянину.

Довольно усмехнувшись, врач выпрямился и произнес:

– Ничего страшного. Ожог первой степени на руке и легкое сотрясение мозга.

– И все? – изумленно спросил гигант. – Нет ни одного перелома?

– Нет, – доктор отрицательно покачал головой. – Я вколю ему стимулятор. Через пару дней он будет в порядке.

– Так не бывает, – растерянно вымолвил Вилбейл. – Человек не может здесь уцелеть…

– Иногда случаются чудеса, – возразил Торн. – Внутренние повреждения сразу определить сложно. Но, думаю, их тоже нет. Иначе мальчишка выл бы от боли при малейшем прикосновении.

– Везучий, стервец, – восхищенно проговорил Ярис. – Стин, уведи невольника отсюда.

Преступник мгновенно отдал необходимые распоряжения. Два каторжника подхватили землянина под локти и понесли к лагерю. Конвоиры у коридора поспешно расступились. Осужденных маорцы не сопровождали. У солдат сейчас иная задача. Главное в кратчайшие сроки восстановить промышленную зону.

В противном случае данный участок придется законсервировать. А это огромные убытки. Ведь именно вторая бригада декаду назад наткнулась на богатейший пласт угля. Грейсон даже приказал перебросить в аварийный тоннель дополнительное оборудование. К концу дня техники спустят его вниз. А пока спасательные отряды, меняя друг друга, разбирают завал вручную. К сожалению, заключенные продвигаются вперед довольно медленно. Гигантские глыбы не так-то легко раскрошить и вывезти.

Кроме того, чтобы избежать повторного обрушения, преступники вынуждены заново строить защитный каркас. Никому не хочется быть погребенным заживо. Руководящий данным процессом Зейвил чуть не сорвал голос, крича на подчиненных. Олану не позавидуешь. Необходимыми навыками осужденные не обладали.

Не придется сегодня отдыхать и маорцам. На ночь работы в тоннеле не остановят. Ордент уже вызвал на службу резервную смену. Оплата, конечно, двойная, но и риск немалый.

Каторжники дотащили юношу до грота, опустили возле стены и устало поплелись обратно. К Волкову тут же бросились три пленника. Был среди них и Юнгвил. Значит, окрианец успел спрятаться. Молодец. Невольники помогли подростку встать и дойти до нар. Предметы опять потеряли очертания и поплыли. Пожалуй, медик солгал. Сотрясение мозга у Андрея достаточно серьезное.

Землянин лег и блаженно закрыл глаза. Лишь сейчас юноша окончательно поверил в то, что он жив, и ему ничего не угрожает.

– Глотни воды, – тихо сказал Блейд, садясь рядом с Волковым. – Тебя, наверное, мучает жажда.

Подросток оперся на локоть и жадно припал к стакану. Землянин буквально чувствовал, как прохладная жидкость растекается по телу. Вот поистине настоящее удовольствие. Андрей осушил емкость, тяжело вздохнул и снова опустился на жесткий настил.

– Принести еще? – спросил Юнгвил, вставая.

– Нет, не надо, – произнес подросток. – Скажи лучше, как ты спасся?

– Элементарно, – пожал плечами окрианец. – Услышал дикий вой и кинулся к коридору. Преодолел стометровку быстрее любого чемпиона. Взрывная волна до меня не достала. Лишь слегка толкнула в спину…

– А остальные? – поинтересовался Волков.

Лицо Блейда помрачнело. После непродолжительной паузы Юнгвил проговорил:

– В лагерь вернулись одиннадцать человек. Кто-то, как я, добежал до укрытия, кто-то в момент катастрофы находился в погрузочном секторе. К счастью, огонь полыхал недолго. По всей видимости, камни перекрыли доступ кислорода к очагу пожара. Тоннель в районе штолен завален полностью.

– Майк работал на четвертом участке? – уточнил землянин.

– Да, – с горечью в голосе подтвердил окрианец. – Боюсь, он погиб.

– А если добытчики не успели покинуть забой? – вымолвил юноша.

– Значит, несчастные умерли от удушья, – произнес Блейд. – Слишком много времени прошло.

– Проклятье! – выругался Андрей. – Сколько же людей стали жертвами аварии?

– По предварительным подсчетам – сорок три, – ответил Юнгвил. – Впрочем, ошибся, сорок два. Тебя спасли…

– Неужели кроме меня никого не откопали? – удивился подросток.

– Откопали, – грустно сказал окрианец. – Шестерых. Вон, бедняги, валяются у ворот.

Волков осторожно приподнялся. Возле столов лежало что-то непонятное. Землянин не сразу догадался, что это изуродованные обугленные тела заключенных. Нет ни волос, ни одежды, ни кожи. Скрюченные конечности, сломанные ребра, открытые в предсмертном крике рты. Кошмарное зрелище.

– Почему их не унесли? – спросил юноша, отворачиваясь.

– Охранники не захотели пачкаться, – проговорил Блейд. – Да и куда торопиться. Это только первая партия.

– Всех мертвецов оптом сбросят в отстойник, – зло процедил сквозь зубы Андрей.

– Совершенно верно, – кивнул Юнгвил. – Зачем распылять силы понапрасну.

Словно в подтверждение слов окрианца преступники втащили в помещение очередной труп. Погибший каторжник выглядел ужасно. Расплющенный череп, обезображенное лицо, от робы сохранились лишь жалкие обгоревшие ошметки. Опознать осужденного не было ни малейшей возможности.

– Тебе чертовски повезло, – тихо вымолвил Блейд. – После таких взрывов редко кому удается выжить.

На реплику товарища подросток не отреагировал. Волков задумчиво смотрел в потолок. Невольно вспомнилось видение. А что если это не бред? Ведь необычные странники в темном и светлом балахоне появляются уже в третий раз. Незнакомец в белых одеждах сказал, что они слуги. Слуги кого? Бога и дьявола?

Землянин на всякий случай перекрестился. Пожалуй, нет. Чересчур много чести. Но тогда получается, что кто-то сильный и могущественный безжалостно играет с его судьбой. Неутешительный вывод. Противники не собираются отступать. Данное испытание явно не последнее для юноши.

– Чего замолчал? – с тревогой в голосе поинтересовался Юнгвил. – Плохо?

– Нет, чувствую себя нормально, – проговорил Андрей. – Просто на душе паршиво.

– Немудрено, – произнес окрианец. – Смерть прошла рядом, и ты ощутил ее холодное дыхание.

– Я лучше посплю, – вымолвил подросток. – Надо расслабиться. Иначе сойду с ума.

– Конечно, конечно, – сказал Блейд, вставая с нар. – Не буду тебе мешать.

Юнгвил быстро зашагал к столам. Там же расположились заключенные второй бригады, чудом уцелевшие после взрыва. К восстановительным работам их пока не привлекали. Некоторые преступники до сих пор пребывали в шоковом состоянии. Справа от Волкова, похрапывая, отдыхали каторжники предстоящей ночной смены. Разбор завала нельзя прекращать ни на минуту.

Подросток проснулся от громкого шума. Андрей резко вскочил и начал испуганно озираться по сторонам. В гроте царила необъяснимая суматоха. Почему-то метались и охранники, и осужденные. Неожиданно в помещении вспыхнул яркий свет. Мимо землянина пробежал невольник по фамилии Дастос. На лице волнение, куртка распахнута, обувь на ногах отсутствует.

– Брук, что случилось? – взволновано выкрикнул юноша. – Опять авария?

– Нет, – откликнулся пленник. – Спасатели обнаружили живых людей.

Волков вытер со лба испарину и поплелся за преступниками. В центре лагеря образовалась толпа. Сколько землянин спал – неизвестно, но число трупов у ворот увеличилось до тринадцати. Протиснуться вперед оказалось нелегко.

На каменном полу лежали два человека. В отличие от погибших заключенных мужчины обгорели не так сильно. Один бедняга тихо стонал, второй находился в бессознательном состоянии. Над ранеными склонился врач. Тут же стояли конвоиры. Бдительности маорцы не теряли и постоянно держали каторжников в прицеле лазерных карабинов. Ордент и Вилбейл о чем-то активно спорили. На манипуляции медика надзиратели не обращали ни малейшего внимания.

– Откуда извлекли несчастных? – спросил Андрей, толкнув в плечо невысокого парня.

– Говорят, из четвертой штольни, – пробурчал осужденный. – Они хотели спрятаться в пустой вагонетке.

Подросток тотчас рванулся вперед. Так и есть! Левый мужчина очень похож на Честенса. Корзанец понял, что преодолеть тоннель не успеет, и решил воспользоваться идеей Волкова. Майк отчаянно боролся со стихией. Увы, удача отвернулась от раба. Ударная волна смела преграду и кинула людей на стену.

Между тем, доктор выпрямился и устало произнес:

– Тяжелый случай. Нужно срочно делать операцию. Но даже это не гарантия.

– Не болтай чепуху, – сказал Глен. – Никаких операций! Тратиться на лечение преступников хозяин не будет.

– Тогда я умываю руки, – вымолвил Клавер. – Заключенные обречены. Несите их в лазарет.

– Сколько каторжники еще протянут? – уточнил Ярис.

– Часа три-четыре, – после некоторой паузы ответил врач. – Но это ориентировочно.

– Ну, и зачем пачкать матрасы? – возмутился Вилбейл. – Вместе с остальными в отстойник и нет проблем.

– Вы здесь принимаете решения, – бесстрастно проговорил медик. – У меня иной функционал.

– Нечего распускать слюни, – произнес начальник смены. – Пора очистить грот от мусора.

Небрежно ткнув пальцем на четырех осужденных, Глен жестко приказал:

– Эй, ублюдки, живо оттащите раненых к мертвецам! И пошевеливайтесь!

Не споря с надзирателем, преступники схватили бедняг за ворот одежды и бесцеремонно поволокли к покойникам. Волкова в очередной раз захлестнули эмоции. Справиться с гневом юноша не сумел. Андрей отпихнул стоящего впереди заключенного, выскочил из толпы и, глядя на Вилбейла, с ненавистью сказал:

– Что же ты творишь, скотина! Они ведь не дикие звери. Дай людям хоть умереть по-человечески…

– Заткнись, щенок! – грубо оборвал подростка маорец. – А то сам отправишься в яму.

– Господи, и как подобных мерзавцев земля носит? – зло проговорил Волков. – Придушил бы!

Терпение Глена лопнуло. Сняв с пояса электрический хлыст, надзиратель двинулся на пленника.

– Ты напросился, гаденыш! – воскликнул Вилбейл, замахиваясь. – Теперь пеняй на себя.

Не дожидаясь нападения, юноша ринулся на врага. Резкий короткий удар кулаком в нос, и ничего не соображающий маорец летит на пол. Почти тут же на затылок Андрея опустилось что-то тяжелое. В глазах все потемнело, сознание померкло, тело обмякло. Подросток беззвучно рухнул на поверженного противника.

Ордент с равнодушным видом пнул Волкова ногой и посмотрел на рукоять бластера. Трещин на пластике вроде нет. Произошедший инцидент взбудоражил каторжников. Конвоиры невольно отступили назад. В любой момент солдаты могли открыть огонь. Напряжение достигло апогея.

– Всем угомониться! – произнес гигант. – Ничего страшного не произошло. Мальчишка погорячился, не совладал с нервами, за что и наказан. Никого убивать не будем. Хватит на сегодня трупов. Пусть раненые подыхают в лагере. Мертвецов уберем позже. Спешить некуда.

Осужденные медленно побрели к нарам. Основные события уже закончились, а завтра рано вставать. Послаблений от охраны в связи с катастрофой не дождешься. Ярис повернулся к медику и сказал:

– Торн, проверь, негодяй еще жив? Мне его поза что-то не нравится.

Клавер опустился на колени перед Вилбейлом. Надзиратель лежал на спине. По лицу мужчины текла кровь.

– Похоже, пленник сломал Глену нос, – спустя пять секунд вымолвил доктор.

– Черт подери! – выругался Ордент. – Я говорил не о нем, а о стервеце.

– А я что телепат? – раздраженно произнес медик. – Тут кругом одни негодяи.

– Но, но, обойдемся без оскорблений, – смягчил тон Ярис. – У каждого своя работа.

Врач не стал спорить с гигантом. Осмотрев землянина, Клавер негромко сказал: